Tử Tây lo lắng Phù Sai tấn công nước Sở, thở dài than ngắn, nhưng Lam Doãn Mi lại nói Phù Sai không đáng lo ngại. Tử Tây tức thì nảy sinh hứng thú: “Nước của Phù Sai so với thời Hạp Lư đã lớn hơn không ít, binh giáp cũng sắc bén chẳng kém, Lam Doãn nói vậy có căn cứ gì chăng?”

“Tiên quân giao cho ta quản lý những gián điệp mà nước Sở phái sang Ngô, Việt, nên ta biết một vài chuyện về Phù Sai. Hãy để ta kể cho ngài nghe sự khác biệt giữa Hạp Lư và Phù Sai.”

Lam Doãn Mi nói: “Hạp Lư dùng bữa không tham mỹ vị cao lương, mỗi bữa một con cá diếc hấp là đủ; cũng chẳng thích nghe âm nhạc mê hoặc lòng người, tiếng binh tốt dùng kiếm gõ vào thuẫn bài mới là thứ âm nhạc tuyệt vời nhất trong tai ông ta. Về nữ sắc, Hạp Lư cũng ngày càng xa lánh phu nhân, mỹ nhân, thậm chí có thể nhẫn tâm chém đầu mỹ nhân để giữ chân Tôn Vũ. Ông ta không bao giờ ham mê an nhàn, từ sáng đến tối tận tụy việc nước, thấu hiểu nỗi khổ của bách tính. Nghe được một lời có ích liền vui mừng khôn xiết, có được một vị hiền sĩ tựa như nhận được ân tứ của Hạo Thiên. Ông ta có lỗi ắt sửa, có tội ắt chính, cho nên mới được bách tính Câu Ngô ủng hộ, thực hiện được tâm nguyện chiến thắng nước Sở…”

Tử Tây đồng tình, Ngô vương Hạp Lư quả thực là một đối thủ đáng sợ như thế. “Nay Phù Sai kế vị lại độc đoán chuyên quyền, trọng dụng tiểu nhân, dung túng sai lầm của bản thân, xa lánh hiền thần, từ chối lời can gián của người khác, dẫn đến việc Tôn Vũ bỏ trốn, Ngũ Viên từ chức. Ngoài việc trưng mộ binh sĩ xuất chinh, Phù Sai còn lạm dụng sức dân để thỏa mãn dục vọng cá nhân. Từ vài năm trước, hắn đã đại tu Cô Tô Đài, lại sưu tầm mỹ nhân Ngô Việt nhét đầy trong đó. Phù Sai làm như vậy, đừng nói là phá Sở nhập Dĩnh như cha hắn, e rằng chẳng bao lâu nữa sẽ làm sụp đổ nước Ngô. Người như vậy, sao có thể là mối đe dọa lâu dài của nước Sở? Lệnh doãn chỉ cần đợi Phù Sai bốn phía gây thù chuốc oán, nội chính không tu sửa, nước Ngô tự nhiên sẽ tự diệt!”

Tử Tây gật đầu, khôi phục lại chút lòng tin, chỉ tiếc là phân tích của Lam Doãn Mi rất có tầm nhìn xa, nhưng đối với cục diện nguy khốn mà nước Sở đang phải đối mặt hiện nay thì chẳng có chút giúp ích nào…

Chẳng bao lâu, từ phương đông truyền đến tin dữ. Hóa ra vào giữa tháng năm, Phù Sai không biết từ đâu biết trước tin Sở Chiêu Vương đã qua đời, liền tung ra quy tắc cũ của nước Ngô: Thừa tang phạt điếu (Nhân lúc tang sự mà tấn công). Thủy quân nước Ngô chủ động xuất kích, dọc theo sông lớn ngược dòng mà lên, chạm trán với thủy quân nước Sở, đánh một trận thủy chiến tại Cư Sào…

Thủy chiến giữa Ngô và Sở trên sông Trường Giang có thể nói là chuyện thường tình. Thông thường mà nói, đội tàu thượng lưu giao chiến với đội tàu hạ lưu thì bên chiếm thượng lưu sẽ có ưu thế. Tuy nhiên, điều trớ trêu là thủy quân nước Sở luôn là bên thất bại. Theo nguyên nhân mà người nước Sở tự đúc kết, là do thuyền Sở xuôi dòng thì tiến, ngược dòng thì lùi; thấy có lợi thì tấn công, thấy bất lợi muốn rút lui thì lại khó khăn. Còn thuyền Ngô ngược dòng mà tiến, thuận dòng mà lùi; thấy có lợi thì tấn công, thấy bất lợi muốn rút lui thì có thể rút rất nhanh. Chưa bàn đến lập luận này có bao nhiêu phần đạo lý, tóm lại, thủy quân nước Ngô dựa vào thế nước như vậy mà nhiều lần đánh bại người nước Sở, lần này cũng không ngoại lệ.

Trận thủy chiến Cư Sào, thủy quân nước Sở đại bại, bị đánh chìm và bắt giữ hơn một trăm chiến thuyền. Sau khi quân Ngô chiếm được đường thủy, liền vận chuyển binh giáp từ Giang Nam qua, quét sạch vùng đất “Quần Thư” như Thư Cưu, Thư Liêu, Thư Dung, tức là vùng Hợp Phì thuộc An Huy sau này, đánh mãi đến tận núi Đại Biệt mới dừng lại.

Ngay sau đó, khu vực phía bắc một chút cũng bị liên quân Ngô và Sái tấn công. Thủy quân quân Ngô vô địch, lục chiến cũng rất mạnh. Hai vạn quân giáp Ngô dẫn theo năm ngàn quân Sái, xuất phát từ Chung Ly và Châu Lai, dọc theo sông Hoài tiến về phía tây, với tốc độ sét đánh không kịp bưng tai giành lại Di Hổ, vùng đất mà nước Sở chỉ mới thu phục được vài năm, ngay sau đó chia quân chiếm lược Anh, Lục, Thành Phụ.

Vì Sở Chiêu Vương đã điều không ít quân đội đến Y Lạc, đi về cả ngàn dặm, chưa kịp về phòng thủ, dưới thế công hung mãnh của quân Ngô, mặt trận phía đông của nước Sở tức thì bị chọc thủng vài lỗ hổng lớn. Tư mã Tử Kỳ cũng là người lão thành trầm ổn, trong lúc sĩ khí sa sút như hiện nay, ông không dám dễ dàng dã chiến với quân Ngô, nếu tái diễn thất bại thảm hại ở trận Bách Cử thì chẳng phải sẽ rất tệ sao? Vì vậy liền chọn cách lui thủ, chắp tay nhường Anh, Lục, tức là vùng phía bắc An Huy sau này.

Đổ thêm dầu vào lửa là vào đầu tháng sáu, thấy quân Sở liên tiếp bại trận, quân Ngô lại chiếm được trọng trấn Thành Phụ ở Hoài Dĩnh, nước Trần cũng phát huy phong cách “gió chiều nào xoay chiều ấy” của họ, tuyên bố thoát ly liên minh với nước Sở, quy phụ nước Ngô…

Đối với sự phản bội lần này, nếu Sở Chiêu Vương còn sống, ắt hẳn sẽ lập tức trừng phạt, nhưng lệnh doãn Tử Tây và tư mã Tử Kỳ của nước Sở lại không thể làm gì được.

Quân Sở giao chiến với quân Ngô vốn dĩ đã không có ưu thế tâm lý, hơn nữa mỗi khi quốc quân qua đời, nước Sở đều rơi vào một thời kỳ hoang mang: thế lực trong triều đình phải rửa bài lại, các quý tộc phong quân khắp nơi phải quan sát một thời gian, người Ba, người Bộc, người Việt vốn thần phục họ cũng sẽ nhân cơ hội phản kháng, bắt buộc phải trấn áp, đây không phải là thời điểm thích hợp để tranh đoạt từng tấc đất. Vì vậy, đối mặt với sự hung hăng của nước Ngô, sự “vi hổ tác trướng” (tiếp tay cho giặc) của nước Trần và nước Sái, nước Sở chọn cách lui thủ, tạm thời từ bỏ vùng Hoài Thủy, co rút chiến tuyến để cầu ổn định trong nước.

May thay, nước Ngô cũng không có ý định đánh một trận đại chiến toàn quốc với nước Sở. Sau khi thu phục nước Trần, quân Ngô không tiếp tục thọc sâu về phía tây, mà nhân đà thắng lợi tiến quân về phía bắc.

Vì vào giữa tháng sáu, Phù Sai nhận được lời cầu viện từ Bành Thành, Tống Công Củ cầu xin nước Ngô can thiệp vào cuộc nội loạn!

---❊ ❖ ❊---

Khi nhận được lời cầu viện từ nước Tống, Phù Sai vừa kết thúc hành động quân sự ở phía đông Dĩnh Thủy, quay trở lại đất Từ.

Lần tiến về phía tây này, nhân lúc Sở Chiêu Vương qua đời, tâm lý sợ hãi chiến tranh trong nội bộ nước Sở, Phù Sai thỏa chí ở trên sông Hoài. Trong chốc lát, vùng “Quần Thư” phía đông núi Đại Biệt và vùng “Đông Quốc” phía đông sông Dĩnh Thủy không còn thuộc về nước Sở nữa. Chiến lợi phẩm mà năm xưa Ngô vương Hạp Lư không giữ được, nay lại được Phù Sai chinh phục lần nữa!

Việc mở rộng lãnh thổ mấy trăm dặm này, cùng với những lời tâng bốc và nịnh hót có được sau đại thắng, khiến Phù Sai bay bổng như tiên, sự tự tin và ngạo mạn của hắn bành trướng đến cực điểm…

Vì vậy, tâm hùng bá vốn đã lắng xuống bấy lâu nay vì mối thù cha, lại bắt đầu rục rịch.

Lời cầu viện từ Bành Thành chẳng khác nào buồn ngủ gặp được chiếu manh!

Nước Tống là một nỗi đau âm ỉ trong lòng Phù Sai. Hơn mười năm trước, trong cuộc loạn Ngũ công tử nước Tống, khi đó nước Ngô ủng hộ họ Hướng, Phù Sai đích thân dẫn binh tấn công đất Tiêu, áp sát Thương Khâu. Lúc bấy giờ nước Ngô khiến chư hầu Trung Nguyên khiếp sợ, hắn mượn oai hùm, thỏa thích oai phong một phen, nhận được sự đãi ngộ hậu hĩnh “Chín mươi chín lao”.

Nhưng điểm không trọn vẹn là, khi đó Triệu Vô Tuất mới chỉ là một “Tây bỉ đại phu” của nước Lỗ cũng đã nhắm vào cuộc nội loạn nước Tống. Hắn và Phù Sai gặp nhau, hai người từng hợp tác nhưng tính cách trái ngược, căn bản là không thể chung một chiến tuyến. Huống hồ, Phù Sai cũng đã để mắt đến vẻ đẹp của Nam Tử, muốn chiếm làm của riêng, nhưng Nam Tử đã đem lòng yêu Triệu Vô Tuất, lại càng không muốn làm vật hy sinh sang nước Ngô. Nàng ta diễn một màn “vì nước không gả” mà làm đại vu, khiến Phù Sai không thể thực hiện được ý đồ…

Đối với chuyện này, Phù Sai thù dai vẫn luôn canh cánh trong lòng. Mặc dù bây giờ hắn đã có mỹ nhân Trịnh Đán, nhưng Cô Tô Đài lớn như vậy, sao có thể chê mỹ nhân nhiều chứ? Theo các bề tôi nước Ngô từng đến nước Tống, nhìn thấy Nam Tử xuất tuần bố đạo từ xa kể lại, Nam Tử tuy đã gần ba mươi, nhưng lại bảo dưỡng như thiếu nữ tuổi trăng tròn, những tín đồ Thiên Đạo mê tín ở nước Tống thậm chí còn đồn rằng nàng “bất lão”.

Nước Ngô cũng có Thiên Đạo truyền vào, ở một số nơi còn rất thịnh hành. Phù Sai không hề có hứng thú với những giáo lý đó, nhưng nước Ngô cũng trọng quỷ thần, vu chúc. Đôi khi Phù Sai cũng nghĩ, nếu có thể cướp được Nam Tử, đặt trong cung, một mặt có thể thỏa mãn dục vọng bấy lâu nay chưa thực hiện được, mặt khác cũng có thể để Nam Tử làm đại vu nước Ngô, cầu nguyện Hạo Thiên quỷ thần cho hắn, giúp hắn chiến thắng cường địch, tăng thêm quốc tộ bá nghiệp, thì hay biết mấy.

Mang theo tâm tư này, cộng thêm Trần Hằng cũng không ngừng tán dương vùng đất Tống màu mỡ giàu có, địa lợi quan trọng. Nếu có thể khuất phục nước Tống, liền có thể bắc thượng Trung Nguyên, nước Tề nguyện làm tiên phong dẫn đường cho nước Ngô, giúp Phù Sai thực hiện tâm nguyện.

Tranh hùng với chư hầu, làm bá chủ Trung Quốc! Đây chính là tâm nguyện lớn nhất trong lòng Phù Sai!

Nhìn về phía bắc Trung Nguyên, Phù Sai khí thế bừng bừng, liền chấp thuận lời cầu viện của Bành Thành, hắn chỉ có hai yêu cầu.

“Thứ nhất, sau khi Tống Công dẹp yên phản loạn, phải dâng cả nước làm thuộc quốc của nước Ngô, dùng lễ trăm lao để nghênh đón cô vào Thương Khâu; thứ hai, dâng hiến đại vu Nam Tử cho quả nhân!”

Phía Bành Thành, Tư Mã Canh tuy có chút bài xích việc dẫn nước Ngô làm viện quân, nhưng khi binh mã Thương Khâu áp sát, Tống Công liền vội vàng đồng ý.

Nhận được hồi đáp, Phù Sai vuốt chòm râu trên môi, cười hài lòng, liền phái ba ngàn quân giáp nước Ngô có thể đi bộ năm mươi dặm mỗi ngày, hành quân trước tới nước Tống!

(Năm 489 TCN) Ngày ba mươi tháng sáu, ngày Quý Mùi, hai quân Tống Đông và Tống Tây giao chiến ở vùng ngoại ô Bành Thành, quân Tây chiếm ưu thế. Tuy nhiên vào thời điểm mấu chốt của cục diện trận chiến, ba ngàn quân giáp Ngô bất ngờ can thiệp vào chiến trường, tấn công vào sườn quân Tây, trong chốc lát tình thế đảo ngược, quân Tây thất bại, thiệt hại hơn ngàn quân. Lại nghe tin gia chủ qua đời, Lạc thị tư mã Trần Định Quốc liền soái tàn quân lui về núi Mang Đãng… (Còn tiếp.)