“Sao tường thành còn không bằng sự khí phái của Nghiệp Thành...” “Phải đó...”
Tuy nói là những con rối bị giam cầm sâu trong cung, nhưng Vệ Hầu và Lỗ Hầu dẫu sao cũng có kiến thức hơn đám trộm cướp, nô lệ xuất thân từ quân đội của Đạo Chích. Vì lo ngại cảnh nội nước Trịnh vừa mới kết thúc chiến loạn không đủ an toàn, lần này họ đã đi đường vòng qua Nghiệp Thành, từ lãnh địa của Triệu thị mà tới. Cho nên sau khi đã thấy bức tường thành mới xây ở Nghiệp Thành, lại so sánh với Thành Chu, liền cảm thấy đôi chút thất vọng.
Họ đâu biết rằng, tường thành nội quách của Nghiệp Thành là do đích thân Lỗ Ban thiết kế và giám sát thi công, tuy không dài, nhưng lại là tòa thành xây gạch đầu tiên của thời đại này, còn có thiết kế vượt thời đại như ông thành... Tường đất nện dựng lên bằng kỹ nghệ của hai mươi năm trước đương nhiên không thể so sánh được...
“Đường sá cũng không rộng bằng Nghiệp Thành, chẳng phải nói 'Chu đạo như chỉ, kỳ trực như thỉ' sao?”
“Sơn trên cửa tuy là mới quét, nhưng màu sắc chẳng ra sao, đường đường là Thiên tử sao có thể dùng thứ phẩm cấp thấp này để trang điểm mặt tiền?” “Ta thấy đám binh lính đứng hai bên đường chào đón tuy ngoài khoác giáp mới, ngẩng đầu ưỡn ngực, nhưng bên trong lại mặc áo rách quần nát, thế này thì quá mức hèn mọn rồi...” “Bách tính cũng không ít người mặt mày xanh xao, nghĩ lại trong thành này cũng chẳng phồn hoa bằng Nghiệp hay Triều Ca.”
Khi sắp đến cửa thành, hai người ôm theo da thú, lụa là dùng để gặp mặt, vừa đi vừa lầm bầm nhỏ giọng ở đó.
Với tư cách là bậc trưởng bối, Trịnh Bá Thắng đi phía trước họ quay đầu lườm cả hai một cái.
“Các ngươi tưởng Chu là bộ dạng thế nào?”
Là quốc gia gần gũi nhất, lân cận nhất với Chu, nước Trịnh là kẻ hiểu rõ vị “trưởng huynh” này nhất.
Kể từ sau Chu Hoàn Vương, Vương thất nhà Chu liền thiếu tiền thiếu lương, không binh không tướng, ngay cả thành trì cũng chỉ còn lại hơn hai mươi tòa quanh vùng Lạc Ấp, lại còn bị nước Trịnh, chư khanh nước Tấn, cùng man di chiếm mất rất nhiều. Đừng nói là so với những chư hầu quốc lớn như Tần, Tấn, Tề, Sở, mà ngay cả so với các bang quốc trung đẳng như Lỗ, Trịnh, Tống, Vệ cũng kém xa.
Nghe nói bách tính dưới quyền Chu Thiên tử đã không đầy ba mươi vạn, lại còn phân phong ra từng tầng từng tầng, đất đai trực thuộc chỉ vỏn vẹn ba năm vạn mẫu, còn chẳng bằng một địa chủ quân công tư lịch mười năm của Triệu thị. Thiên tử lục sư cũng chẳng còn lại bao nhiêu, danh ngạch có một vạn năm ngàn người, thực tế chỉ có hơn sáu ngàn, hơn nữa phần lớn là già yếu bệnh tật, binh khí giáp trụ đã lâu năm không tu sửa, đám lính lấy ra trước mặt này, chỉ sợ là đồ cũ mới tạm thời quét thêm lớp sơn mà thôi.
Chư hầu đương nhiên không tình nguyện, cuối cùng kẻ chở đến mấy ngàn thạch gạo, người phái vài ba người đến, bên này chuyển tới chút gạch gỗ, gom góp chắp vá mới có được Thành Chu. Trong thời gian xây dựng còn vài lần đình công, nếu để ý kỹ một chút, thậm chí có thể phát hiện tường thành này cũng không phải vuông vức, mà là nghiêng lệch, bởi vì vốn dĩ định xây rất lớn, nhưng cuối cùng vòng thành càng xoay càng nhỏ, tường cũng càng xây càng thấp, chỉ có cửa đông đón khách mặt tiền này là tương đối cao lớn sang trọng, nhưng cũng không thể so với Nghiệp Thành.
Có lẽ tương lai, Nghiệp Thành của Triệu thị mới là trung tâm thiên hạ thực sự?
Trịnh Bá Thắng xua đi ý nghĩ này, năm xưa việc thoái thác tu sửa Thành Chu, cha ông là Trịnh Định Công cũng có phần, Vệ và Lỗ cũng chẳng thiếu, hôm nay lại thấy Thành Chu không đủ cao, làm mất mặt mũi họ Cơ, đây chẳng phải tự vả vào mặt mình sao?
“Huynh đệ hấn tường, ngoại ngự kỳ vũ” (anh em đánh nhau trong nhà, nhưng ra ngoài cùng chống kẻ thù), lúc này, Trịnh Bá mới nhận ra Chu và Trịnh thực sự là quan hệ một vinh cùng vinh, một tổn cùng tổn, cành khô chết thì lá còn chống chọi được bao lâu nữa? Ông hiện giờ rất hối hận, năm xưa cha ông vì sao phải vì chút đất đai cỏn con mà ủng hộ quân phản nghịch ở Thành Chu, nhưng suy cho cùng, vẫn là năm xưa Trịnh Trang Công bắn tên trúng vai vua, đã mở ra tiền lệ chư hầu làm phản nhà Chu a...
Nhưng hối hận thì có ích gì? Thế nên Trịnh Bá chỉ đành khuyên hai người vãn bối: “Thận ngôn, hãy vì Thiên tử, cũng là vì thể diện của hai nước Vệ và Lỗ mà giữ ý một chút!”
Vệ Hầu và Lỗ Hầu mặt đỏ bừng, cũng nhớ tới sứ mệnh của mình, đành ủ rũ cúi đầu đi về phía cửa thành. Nơi đó, Đan Công đã phụng mệnh Thiên tử tới đón tiếp, ông vẫn đang đắc ý với dàn cảnh mình tạm thời bố trí, không hề hay biết hai trong số ba vị chư hầu đã có lòng khinh thường nhà Chu...
…… Sau sự việc khi vào thành, hứng thú của Vệ Hầu và Lỗ Hầu đã không còn, chỉ nghĩ đến chuyện sớm xong việc sớm về nước, trốn trong thâm cung cho ấm áp, không cần phải chịu sự trói buộc của những lễ nghi phiền phức đến mức phát điên ở Thành Chu. Ai ngờ sau khi được Đan Công đón vào thành, việc triều kiến lại chưa thể tiến hành. “Đông chí là cuối một năm trong Chu lịch, vào ngày này triều kiến Thiên tử là thích hợp nhất.” Đan Công và Lưu Công đã sớm định ngày với Chu Vương, trước mắt còn vài ngày nữa, ba vị quốc quân đành phải ở lại quán xá bên ngoài cửa miếu Văn Vương mà Thiên tử ban cho.
Thành Chu là một tòa hành chính thành tràn ngập miếu thờ, mà miếu Văn Vương, Vũ Vương không nghi ngờ gì là nơi trọng yếu nhất. Trong thời gian này lại có vô số nghi thức cần ba vị quốc quân lần lượt thực hiện, chỉ riêng việc mặc các loại y phục, triều kiến các tiên vương tiên tổ, đã khiến họ mệt đến không thở nổi.
Trầy trật mãi, cuối cùng cũng tới ngày Đông chí. Sáng sớm ngày hôm ấy, ba vị chư hầu Trịnh, Lỗ, Vệ mặc tỳ y, đội miện quan, đến Nễ miếu đặt lễ vật, sau đó ngồi xe mực treo cờ rồng đại diện cho thân phận chư hầu, chính thức tiến vào Vương cung.
Vương cung thì đúng là khí phái hơn nước Vệ, nước Lỗ, còn cung điện của Triệu thị ở Nghiệp Thành vì đang sửa chữa nên Vệ, Lỗ hai quân cuối cùng cũng không đem ra so sánh.
Vừa bước qua cổng cung, là một con đường dũng đạo dài dằng dặc, đi qua dũng đạo, trước mắt là một quảng trường rộng lớn, sàn nhà lát bằng đá xanh được quét dọn sạch sẽ không vương một hạt bụi, tuyết đọng cũng được dọn sạch hoàn toàn. Bên cạnh quảng trường là một dãy cung thất, tường đỏ thẫm, mái nâu, trên mái hiên là những linh thú chỉnh tề.
Tuy nhiên dù khôi ngô tráng lệ, nhưng lại thiếu đi vài phần linh khí, thêm chút cổ hủ cũ kỹ, cố chấp bế quan...
Những vị quân chủ nước Lỗ, Vệ vốn đã quen với kết cấu mới ở Khúc Phụ, Đế Khâu, thậm chí đến cả Trịnh Bá cũng cảm thấy một cảm giác áp lực khó chịu.
Họ không kịp suy nghĩ nhiều, liền bị Đan Công nghênh đón đến chính điện nơi Chu Vương đang ngự.
Trong đại điện rộng lớn, đầu người đen nghịt đang xao động, nhưng lại không có lấy một chút tiếng ồn ào. Đan Công dẫn đường thấy vậy thở phào nhẹ nhõm, mấy ngày nay để ba vị chư hầu chờ đợi ngoài cung, họ cũng không rảnh rỗi, vẫn luôn bận rộn diễn tập lễ nghi!
Nói ra thật xấu hổ, sau loạn Vương tử Triều, rất nhiều lễ quan, sử quan đều chạy theo hắn, hơn nữa còn ôm theo các loại điển tịch trúc thư chạy trốn. Sau đó mấy chục năm không có chuyện chư hầu triều kiến nhà Chu, đến mức Vương thất ngay cả việc tiếp đãi như thế nào cũng phải tra cứu tại chỗ.
May mà tổng đạo diễn của sự kiện này là Triệu Khanh cũng đã cân nhắc điểm này, phái Công Tây Xích tinh thông lễ điển đến hỗ trợ, lúc này bên Thành Chu mới sắp xếp được thứ tự lễ nghi. Tuy nhiên việc tìm người lấp chỗ trống cũng tốn rất nhiều công sức, bởi vì quý tộc Vương thất nhà Chu hai mươi năm trước đã bị thanh trừng quá nửa, đặc biệt là các đại phu trẻ khỏe phần lớn đều là đảng phản loạn đã chạy trốn, bây giờ tìm được chỉ toàn người quá già hoặc quá non nớt. Thêm vào đó Chu Vương không muốn lý giải chính sự, triều hội đã bị bỏ trống từ lâu, đại điện này bị lạnh nhạt nhiều năm, bách quan phần lớn đừng nói là tham gia đại thịnh hội như thế này, ngay cả tiểu triều hội cũng chưa từng tham dự. Ban đầu lộn xộn ồn ào tựa như cái chợ, cuối cùng dưới sự chỉ điểm của Công Tây Xích mới ra dáng đôi chút.
Điều này khiến Lưu, Đan nhị công rất xấu hổ, ngày nay nhà Chu đã mất lễ, lễ lại nằm ở nước Lỗ sao?
Không, không đúng, phong khí lễ nhạc nước Lỗ hiện tại cũng chẳng ra sao, người thế gian thông thuộc Chu lễ nhất, vẫn là Khổng Tử và môn đồ của ông.
Dù sao đi nữa, buổi triều kiến ngày Đông chí này cuối cùng cũng có thể bắt đầu.
Trong tiếng “Tải kiến tích vương, viết cầu quyết chương. Long kỳ dương dương, hòa linh ương ương” của bài “Chu Tụng - Tải kiến”, ba vị quân chủ Trịnh, Vệ, Lỗ tay bưng ngọc khuê có lót lụa, theo sau Đan Công, xuyên qua đại điện nơi quần thần nhà Chu đang đứng thành hàng, tiến về phía người cai trị danh nghĩa của toàn thiên hạ: Chu Thiên tử.
Vào điện liền là lễ bái đầu tiên, dưới sự ra hiệu của tư lễ, ba người đồng thanh nói: “Thần Trịnh Thắng, Lỗ Tương, Vệ Triệt... kính kiến Thiên vương!”
Một lát sau, một giọng nam trung niên cố gắng tỏ ra tràn đầy khí lực truyền đến: “Ba vị thúc phụ thực đến, dư nhất nhân rất vui mừng. Thúc phụ hãy vào, dư nhất nhân sẽ tiếp nhận.”
Ba vị quốc quân sau khi tạ ơn Thiên tử liền chậm rãi đứng dậy, tiến thêm mười bước, lúc này mới nhìn rõ bộ dạng của Chu Thiên tử:
Ông trông chừng hơn năm mươi tuổi, mặc huyền sắc cổn y thêu mười ba chương, đội vương miện, ngoài đen trong đỏ thẫm, mười hai dải châu ngọc như rèm ngọc rủ xuống trước trán, che đi những nếp nhăn sâu hoắm kia, nhưng lại không che được mái tóc hoa râm và bộ râu khô khốc...
Trên điện bày bình phong thêu họa tiết hình chiếc rìu, hai bên bình phong là án ngọc, Thiên tử thì đứng quay lưng vào bình phong.
Chu Vương Cái, cũng là một người mệnh khổ. Ông là con trai Chu Cảnh Vương, em trai Vương tử Triều và Chu Điệu Vương, vốn dĩ vương vị chẳng có chút quan hệ gì với ông. Tuy nhiên sau khi Chu Cảnh Vương chết, Vương tử Triều và Chu Điệu Vương đều tuyên bố mình mới là chính thống, Vương thất nhà Chu từ đó phân liệt. Không lâu sau Chu Điệu Vương bị sát hại, Đan và Lưu nhị thị liền phò tá Vương tử Cái lên ngôi, dựa vào sự ủng hộ của nước Tấn mà thắng lợi trong nội chiến, làm một vị Thiên tử chẳng mấy thú vị trên Thành Chu đã biến thành phế tích. Trong thời gian đó còn vì loạn trong nước mà một lần phải bỏ chạy, chư hầu cơ bản đều ngó lơ sự tồn tại của ông.
Lần này ba vị quân chủ triều Chu, đại khái là việc quan trọng nhất mà ông gặp phải sau khi trở về Thành Chu.
Tuy nhiên đối với nguyên nhân thực sự khiến ba vị chư hầu tới triều kiến, Chu Vương Cái nhát gan kỳ thực cũng rất thấp thỏm.
May mà sắp sửa sẽ sáng tỏ mọi chuyện.
Ba vị chư hầu sau khi hành lễ bái lần thứ hai, được phép tiến lên phía trước mười bước, lần lượt dâng lên bó lụa và ngọc khuê mà mình cầm theo, kèm theo đó còn có danh sách cống phẩm của các bang quốc mình, kỳ thực cũng chỉ là chút đặc sản địa phương, nào là nhung thúc, lỗ cảo của nước Lỗ; ti trúc, cừu phục của nước Vệ; đồ gốm màu của nước Trịnh, v.v., về cơ bản chỉ là mang tính tượng trưng.
Nhưng đối với Chu Vương mà nói, đây đã là vinh dự chưa từng có. Ông tuân theo lễ chế vuốt ve ngọc lụa, hồng quang đầy mặt nói: “Dư nhất nhân sẽ tiếp nhận.”
Đến đây lễ triều kiến tạm thời kết thúc, ba vị quốc quân đứng bên phải đầu điện, quay mặt về hướng Bắc mà đứng, họ tiếp theo sẽ lần lượt ra mặt, cáo tri Thiên tử ý định của mình...
Cũng chính vào lúc này, cục diện rơi vào chút lúng túng nhỏ.
Vệ Hầu và Lỗ Hầu nhìn nhau, cùng nhìn về phía Trịnh Bá lớn tuổi hơn. Trịnh Bá cũng bất lực, mặt đỏ lúc trắng, sau đó thở dài một tiếng, dẫn theo hai người vãn bối, cùng cầm khuê, bước tới, bái xuống, như thể đang học thuộc lòng thoại, đồng thanh nói:
“Trung Quốc mất Bá, gian tà sinh sôi. Trước có Tam Hoàn nước Lỗ loạn chính, khanh nước Tấn là Trí, Phạm, Trung Hàng làm loạn đất nước, sau có Tề, Ngụy cấu kết Ngô, Sở, nhiễu loạn thiên hạ, lũ hung tàn dòm ngó, chia cắt chư Hạ. Lỗ, Vệ là tân khách đất đai, tranh nhau lưu vong, dân Tần, Vệ nước Trịnh, bất đắc dĩ phải theo giặc... Vào lúc Hoa Hạ chúng ta nguy như trứng treo đầu đẳng này, may mà có Triệu Khanh nước Tấn phấn khởi tại đất Ký, bảo vệ họ Cơ chúng ta, giúp đỡ vượt qua gian nan, thần và những người khác chưa chết dưới tay lũ xấu xa Tề, Ngụy, chưa lọt vào tay lũ man di Ngô, Sở, thực là nhờ ơn đức của Triệu Khanh vậy...” “Năm xưa Tần Tương Công hộ tống Bình Vương đông thiên có công, con cháu lại khôi phục đất Kỳ Sơn, từ đó mới được làm chư hầu. Nay công lao của Triệu Khanh uy chấn Hoa Hạ, xa hơn Tần Tương, Chu Thư có vân, thần tử có công, xá tước, sách huân, ấy là lễ. Thần xin Thiên vương, cho Triệu thị được liệt vào hàng chư hầu!”
