Quân Ngụy tan vỡ rất đột ngột.

Nhị sư Tần, Trịnh đều đang ở nơi đất khách. Người Tần vì thói quen dũng mãnh lâu ngày mà không chịu đầu hàng, người Trịnh thì vì vụ việc Triệu thị thảm sát tù binh ở Lạc Thủy mà buộc phải tử chiến. So với họ, quân Ngụy Hà Đông vốn đang tác chiến trên sân nhà lại có sĩ khí thấp kém nhất. Những ngày trước đã có hàng ngàn người lén chạy khỏi trại vào ban đêm để đầu địch. Triệu thị cũng tận dụng triệt để những người này, để họ quay lại trước trại quân Ngụy tuyên truyền chính sách của Triệu thị: Đầu hàng miễn tử, thậm chí không cần lo lắng sẽ trở thành nô lệ.

Thế nhưng, sự kiện Đạo Chích thảm sát tù binh rốt cuộc vẫn khiến uy tín của Triệu thị giảm sút nghiêm trọng, không phải binh sĩ Ngụy nào cũng muốn tin tưởng. Song, họ đối với chủ soái của mình cũng dần dần không còn tin cậy được nữa...

Ngụy Câu chiêu mộ họ, khoe khoang sẽ dẫn họ đến thắng lợi, hứa hẹn biết bao ban thưởng, nhưng nay quê nhà của mọi người đều đã mất. Những kẻ có gia đình đã sớm lánh sang Hà Tây thì còn đỡ, còn những người có thân nhân đều ở Hà Đông thì đầy bụng oán than.

Lực lượng phân tán thì yếu, lòng người nghi ngờ thì phản trắc, đây là đại kỵ trong dụng binh.

Khi đường phía trước bị phong tỏa, không nơi nào để đi, những binh sĩ Ngụy thị này chỉ có thể cùng người Tần nương tựa lẫn nhau. Tuy nhiên, trong cục diện then chốt này, vì người Tần xông thẳng vào nơi soái kỳ của Triệu Vô Tuất, khiến hai đạo quân Triệu ở phía Đông và Đông Nam bắt đầu co cụm về phía trung lộ, bờ sông nơi họ trấn giữ tức thì xuất hiện một khoảng trống rộng một dặm.

Tựa như kẻ bị giam lâu ngày trong mật thất chợt thấy ánh dương bên ngoài, nhất thời vui mừng đến bật khóc; lại như dã thú bị nhốt trong lồng quá lâu, khi vừa nhìn thấy đường thoát thân, liền không kìm lòng được mà điên cuồng lao tới đó.

Quân Ngụy lập tức tan vỡ.

Họ không tuân theo mệnh lệnh của Ngụy Câu, đi ngăn chặn hai đạo quân Triệu ở Hà Nội và Thượng Đảng bao vây trung lộ, mà thành đàn thành lũy vứt bỏ nhiệm vụ, tự phát ùa về phía khoảng trống ở phương Đông...

Binh sĩ bình thường không nhìn thấu chiến cuộc, điều họ quan tâm hơn cả là tính mạng của mình. Dù sao thì chủ soái Ngụy Câu của họ trong trận Trường Bình cũng từng làm gương, giữa việc lâm trận phản chiến và lâm trận bỏ chạy, thì cái trước xem ra còn vô sỉ hơn cái sau một chút nhỉ? Ấn tượng này khiến quân Ngụy không giỏi tử chiến, nhất là khi vẫn còn một tia sinh cơ. Họ chẳng mấy mặn mà với việc giúp quân Tần liều mạng cùng quân Triệu, cộng thêm việc biết Ngụy Ấp vẫn chưa thất thủ, khoảng trống lớn trên trận địa địch tựa như đang dụ dỗ họ chạy thoát thân vậy.

Chỉ cần đến được Ngụy Ấp, thì không cần phải chịu đựng nỗi sợ hãi khi phải dã chiến với quân Triệu nữa.

Ít nhất một nửa quân Ngụy đã tham gia vào cuộc tháo chạy. Ngụy Câu kinh hãi, liên tục đánh trống truyền lệnh hòng vãn hồi. Nhưng khi nhìn thấy đường sống ở trước mắt, binh sĩ Ngụy đều đã đỏ mắt, kẻ nào ngăn cản họ thì kẻ đó chính là kẻ thù. Một viên tướng lại Ngụy thị cố ngăn cuộc tháo chạy chỉ kịp chém đầu hai tên đào binh, liền trực tiếp bị những binh sĩ phía sau xô ngã, dẫm đạp dưới chân đến mất mạng.

Những sự việc tương tự lặp lại khắp trong quân Ngụy, giống như tòa lầu đột ngột sụp đổ, cuộc tháo chạy ngày càng dữ dội, phương hướng của toàn quân đều bị lệch đi. Cuối cùng ngay cả đội quân được mệnh danh là "trung dũng" Ngụy Vũ Tốt cũng gia nhập vào đó, họ dứt khoát bao vây lấy xe ngựa của Ngụy Câu, chạy về phía Đông...

Ngụy Câu cảm thấy một sự bất lực, cảm giác từng chỉ huy đại quân như vung cánh tay đã không còn nữa. Chiến xa của hắn như một chiếc lá giữa sóng dữ, thân ở trong dòng nước lũ, mọi cử chỉ đều vô ích, chỉ có thể bị động bị họ cuốn theo cùng chạy về phía Đông.

"Như vậy cũng tốt..." Trong tuyệt vọng, Ngụy Câu quay đầu nhìn thoáng qua quân Tần, chắc hẳn Tử Hổ lúc này đang chửi bới mình thậm tệ, nhưng hắn đã không kịp cảnh báo cho Tử Hổ rằng, sự dụ dỗ chính diện của Triệu thị có lẽ chỉ là một cái bẫy, đòn sát thủ thực sự nằm ở lực lượng tinh nhuệ đang vây lại...

---❊ ❖ ❊---

"Thằng nhãi Ngụy Câu!"

Tử Hổ phát ra tiếng gầm giận dữ, nhưng không thể đuổi theo để chém đầu hắn hả giận. Họ đã rơi vào tình thế tiến thoái lưỡng nan, chỉ có thể liều mạng chiến đấu không ngừng.

Sau khi quân Ngụy ở phía Đông đột nhiên tan vỡ, tự ý tháo chạy, bên sườn quân Tần lập tức mở toang cửa ngõ. Quân quận Hà Nội và quận Thượng Đảng của Triệu thị nhân cơ hội đánh úp tới. Hai vạn quân này trực tiếp va vào quân Tần đang điều động, phá tan thế công của họ, đồng thời cắt đứt tiền quân và hậu trận làm hai đoạn.

Mang theo nỗi căm phẫn vì bị phản bội, tướng Tần là Tử Hổ vẫn chỉ huy hơn vạn quân Tần liều mình tiến về phía trước. Trận liệt của quân Nghiệp Thành dưới sự đả kích của quân Tần dần trở nên thưa thớt, mà sau lưng họ, chính là nơi soái kỳ của Triệu Vô Tuất!

Phía sau là quân Hà Nội, Thượng Đảng đang dần dần gặm nhấm tới, quân Trịnh ở phía Tây cũng đang đứng trước nguy cơ bị tiêu diệt dưới sự đả kích của kỵ binh Triệu thị và quân quận Thái Nguyên. Bây giờ là thời khắc then chốt của chiến cuộc, sự thất bại của Tần, Trịnh đã là điều đã định, hy vọng duy nhất là bắt sống hoặc chém chết Triệu Vô Tuất...

"Theo ta xung trận!"

Những kẻ còn có thể lấy lại dũng khí xông lên cùng Tử Hổ lúc này, đều là những dũng sĩ hung hãn nhất trong quân Tần. Dù trận hình đã bị quân địch chia cắt, nhưng họ vẫn theo bản năng đi theo sau Tử Hổ tiến vào trận địch. Ban đầu là chạy chậm, sau đó tốc độ dần tăng lên. Trong khi chạy, họ tự nhiên hình thành một mũi nhọn hình chóp. Cùng với tiếng gầm thét vang dội của quân Tần, cả đội ngũ tựa như một cây đinh sắt khổng lồ, va mạnh vào trận liệt của quân Nghiệp Thành Triệu thị.

Đón chào họ đầu tiên là những mũi tên dày đặc của quân Triệu. Khác với những loạt tên bắn lưa thưa bên phía quân Tần, Tài quan của Triệu thị sử dụng lối bắn ba hàng vốn là sở trường của họ. Cuộc giao chiến ác liệt kéo dài nhiều tháng ở Hà Đông khiến giáp trụ và binh khí của quân Tần hư hại nghiêm trọng, những quân Tần theo sau Tử Hổ này hầu như đều không mặc giáp trụ, khả năng phòng ngự trước những mũi tên gần bằng không. Thế nên khi mưa tên trút xuống, ngay lập tức gây ra thương vong không nhỏ cho họ.

Nhưng họ vẫn không màng sống chết, dùng thân thể máu thịt của mình chặn đỡ tên địch, để những đồng đội phía sau người trước người sau xông lên.

Tiếp đến vẫn là những cây trường mâu san sát. Đối với lối đánh này của Triệu thị, Tử Hổ quả thực chán ghét đến tột độ, nhưng hắn cũng đã nghĩ ra cách phá giải. Hắn lệnh cho các dũng sĩ trong quân Tần vung Trường bí, rìu dài chặt gãy cán mâu, sau đó quân Tần phía sau phi thân nhào tới, cố gắng biến cuộc chiến giằng co thành cuộc cận chiến.

Tử Hổ cũng thúc ngựa xông lên phía trước, một cây trường mâu sượt qua thái dương hắn, hất tung cả mũ trụ đi, mũi mâu rạch rách da nơi thái dương, lượng máu lớn nhuộm đỏ tầm nhìn của hắn. May mắn là con ngựa của hắn đá vỡ xương hàm của tên quân Triệu đó, Tử Hổ mới không bị đâm ngã khỏi ngựa.

Quân Tần thương vong thảm trọng, nhưng điều này xứng đáng. Trong tầm nhìn đỏ quạch của Tử Hổ, quân Triệu vốn đã kiên trì được gần nửa canh giờ trước mắt cuối cùng không trụ nổi nữa, họ tự phát lui về hai bên. Có thể thấy rõ, lần này không phải là giả vờ bại trận, mà là rút lui thực sự.

Thế nhưng, khi nắp vò bị dỡ bỏ, kẻ tù đồ trong vò nhìn thấy không phải là ánh dương mà hắn mong đợi, mà là sự tối tăm sâu thẳm hơn...

Trước mắt là một chiến trường thảm khốc, quân xe Tần xông vào trận Triệu trước đó không một ai sống sót, người ngựa lật nhào, tàn hài của xe cộ nằm khắp nơi, có những bánh xe vẫn còn chầm chậm xoay tròn.

Còn về các Vũ xa sĩ, cũng đều tử trận cả, hoặc treo trên mũi mâu của quân Triệu, hoặc nằm rạp dưới đất bất động...

Tử Hổ đến muộn một bước, và điều khiến hắn càng tuyệt vọng hơn là, ngoài vò vẫn còn là vò.

Mặc dù quân Triệu ở Nghiệp Thành bị đánh thủng, nhưng phía sau họ, còn có vài đội quân Triệu giáp trụ tinh lương, đang chờ đợi thời cơ. Gần vạn quân kết thành trận hình vững chắc hình bán nguyệt, canh giữ nghiêm ngặt trung quân của Triệu Vô Tuất.

Huyền Điểu kỳ của Triệu thị, vững như bàn thạch!

---❊ ❖ ❊---

"Quả nhiên là bẫy..." Không chỉ binh sĩ Tần bình thường rơi vào tuyệt vọng, Tử Hổ cũng không còn chút ý chí xung phong nào nữa.

Nhìn quanh chiến trường, mặc dù vẫn có thể nghe thấy tiếng chém giết, nhưng phía sau đã hoàn toàn không nhìn thấy bóng dáng quân Tần nào khác, chỉ còn lại vài ngàn người bọn họ cô độc chiến đấu, người Trịnh cũng đã hoàn toàn bại trận. Điều này dẫn đến việc Tử Hổ bị vài toán quân Triệu bao vây chặt chẽ.

Trong binh pháp của Tư Mã Nhương Thư nói: Phàm chiến, lấy lực lâu, lấy khí thắng. Nghĩa là, đạo lý tác chiến thông thường, phàm là binh lực sung túc thì có thể duy trì lâu dài, sĩ khí hăng hái thì có thể giành thắng lợi. Mà người Tần lúc này, binh lực vốn không chiếm ưu thế, sĩ khí cũng đã nản lòng tuyệt vọng. Dũng khí của họ tựa như đống tuyết phơi dưới nắng gắt, mỗi giây mỗi phút đều đang tan chảy.

Lúc này, có sứ giả Triệu mặc gấm cầm cờ đi đến hô lớn: "Đại thế đã mất, Tả Thứ Trưởng hà tất khiến người Tần phải chết hết? Sao không đầu hàng, Thượng khanh hứa hẹn đầu hàng miễn tử vẫn còn hiệu lực."

Trong chốc lát, ngay cả những người Tần kiên cường cũng lay động tâm tư.

Đại cục chiến sự đã định, dù cho người Tần tính tình dũng hãn, lại được Tử Hổ khích lệ mà ai nấy đều ôm chí tử chiến, nhưng họ đã kiệt quệ, hơn nữa rất nhiều người đã bị thương, vũ khí cũng thiếu hụt nghiêm trọng. Trong tình cảnh bị bao vây chặt chẽ như vậy, đối mặt với quân chủ lực Triệu vốn đang nhàn nhã chờ đợi, lại còn được vũ trang đến tận răng, tuyệt đối không có cơ hội thắng.

Tử Hổ cúi đầu, đưa ra quyết định khó khăn nhất trong cuộc đời hắn.

"Ba quân tướng sĩ, hãy đầu hàng Triệu Thượng khanh..."

Trong sự im lặng bao trùm, Tử Hổ vứt bỏ vũ khí, vứt bỏ thanh bội kiếm đã mang lại cho hắn vinh quang nhưng cũng đem tới nỗi nhục nhã. Thanh kiếm cắm trên mặt đất trộn lẫn máu tươi, rung rinh, đầu hổ bóng loáng trên chuôi kiếm phản chiếu ánh mắt không cam lòng của Tử Hổ.

Người Tần cũng bắt chước theo, bắt đầu buông vũ khí, chờ đợi quân Triệu thu gom trói lại.

Tiếp đó, Tử Hổ cởi bỏ bộ giáp dày, trên đó như thể bị máu nhuộm qua một lượt, từ đen thẫm chuyển thành đỏ thẫm. Quá trình cởi giáp làm động đến vết thương, đau thấu tim gan.

Đợi hắn gỡ búi tóc xuống, mọi gánh nặng trên người đều trút bỏ, Tử Hổ cảm thấy cả người nhẹ nhõm. Hắn dịu dàng vuốt ve bờm con chiến mã, ánh mắt thì tiếp tục dán chặt vào đại kỳ Huyền Điểu của Triệu Vô Tuất.

Nữ Tu nuốt trứng mà sinh ra họ Doanh, đây là truyền thuyết chung của Tần và Triệu. Thế nhưng hôm nay, hai hậu duệ Huyền Điểu lại đao binh tương kiến ở đây, một trận quyết sinh tử. Cuối cùng vẫn là người Tần bại trận...

Nhưng bại mà tức tưởi!

Tử Hổ quay đầu nhìn những binh sĩ Tần đã ngồi bệt xuống từ bỏ chống cự lần cuối, rồi tung chân đá một cái, vào thời điểm không ai ngờ tới, phát động xung phong về phía trận quân Triệu.

"Nhị tam tử không nên vì ta mà bỏ mạng nữa, nhưng Tử Hổ nước Tần này, nghĩa không thể nhục thêm lần nữa!"

Hắn lao thẳng về phía trận liệt dày đặc của quân Triệu, mái tóc rối tung bay theo gió, người Tần kinh ngạc đứng dậy lần nữa, nhưng đã quá muộn.

Tài quan của Triệu thị theo bản năng nhắm vào một người một ngựa, một cái nỏ máy "bành" một tiếng khai hỏa, tiếp đó là cái khác, vô số cái. Khoảng cách gần như vậy, Tử Hổ lại đã cởi giáp, thân xác cường tráng của hắn tựa như tờ giấy mỏng manh, mũi tên găm vào vai, vào đùi, và vào con chiến mã. Tuy nhiên, con ngựa cao to bị găm đầy tên nỏ đó vẫn đang lao tới, lao tới, lảo đảo nhảy lên ngay trước mâu trận của quân Triệu!

Tên nỏ bay vút, trường mâu đâm tới. Đợi đến khi mọi người nhìn kỹ lại, trên yên ngựa đã trống không, chỉ còn lại con chiến mã của Tử Hổ đổ ập xuống đất...

"Mùa hạ năm thứ ba, ngày ba mươi tháng tư, đời Tần Bá Bàn, Tả Thứ Trưởng Tử Hổ soái quân Trịnh, quân Ngụy giao chiến với quân Triệu tại Phong Lăng Độ. Quân Ngụy chạy trước, Thứ Trưởng lâm trận không thành, lệnh mọi người đầu hàng, lại nói: 'Nghĩa không thể nhục', bèn cởi giáp lao vào trận Triệu mà chết...

Quân tử nói: Xưa trận Cơ, Tiên Chẩn từng nói 'Phàm phu thỏa chí với vua mà không bị trách phạt, dám không tự trách phạt mình sao?' bèn cởi bỏ mũ trụ lao vào trận Địch mà chết. Nay Tử Hổ bại quân bên ngoài, Tần Bá không thể trách phạt hắn, bèn tự mình thực hiện việc trách phạt, cởi giáp tuẫn quốc, tuy không trí, nhưng có dũng có lễ. Kinh Thi nói 'kì vĩ võ phu, quốc chi can thành', có võ phu như vậy, nước Tần chưa vong là điều dễ hiểu. Nhìn ngược lại quân Ngụy bỏ quân chạy trước, liều mình chiến đấu, đó là nghĩa, không bỏ đồng đội, đó là lễ. Kinh Thi nói, 'tướng thử hữu thể, nhân nhi vô lễ, nhân nhi vô lễ! hồ bất sấn tử?' (Xem con chuột còn có thân thể, người mà không có lễ, người mà không có lễ! Sao không mau chết đi?) có thể thấy sự diệt vong của Ngụy thị là đáng đời vậy!"