Chiếc thuyền lớn của họ Triệu mang tên "Vị Dương" đã xuôi dòng Vị Thủy suốt một ngày trời.

Chiếc trung dực này trong mấy tháng qua đã được cải tạo một phen, khoang đáy là nơi ở của thuyền công, tầng một dành cho đám võ sĩ thị vệ, tầng hai mới là nơi ở của vài vị chủ quan. Phòng ngủ của công tử nước Tần được kẹp ở giữa, bên ngoài suốt mười hai canh giờ đều có thị vệ canh giữ.

Thời tiết bên ngoài lạnh giá, cộng thêm việc công tử Thích có chút nhát người, sau khi vào khoang thuyền thì không chịu bước ra ngoài nữa, chỉ loáng thoáng nghe thấy tiếng khóc nức nở, dần dần tiếng khóc nhỏ lại, hóa thành những tiếng ngáy khe khẽ.

Hai vị quan trưởng họ Triệu cũng chắp tay sau lưng nhìn ngắm cảnh sắc hai bên bờ, đồng thời cũng bàn luận về vị con tin này.

"Ngày trước là công tử quý tộc, ngày mai đã là tù nhân dưới bậc. Công tử nước Tần này còn nhỏ tuổi mà đã phải chịu nỗi khổ kiếp lữ hành. Tử Kha, ngươi cũng là người Tần, ngươi thấy thế nào?" Hám Chỉ giữ chức vụ cao, trong lời nói lộ ra vài phần tự tin kiêu ngạo.

Lưu Đức trẻ tuổi vội vàng đáp: "Tiểu nhân là người quận Phùng Dực nước Triệu, không phải người Tần."

Hám Chỉ thấy hắn sợ hãi như vậy, cười lớn: "Phải đợi đến ngày mùng một tháng Giêng năm sau, nước Triệu mới chính thức được thành lập. Ngươi mới vào họ Triệu, có lẽ không thể hiểu được tâm trạng của bọn ta. Từ khi Quân thượng xây dựng cơ nghiệp ở nước Lỗ, đến nay đã uy phục Trung Nguyên, liệt vào hàng chư hầu, mười mấy năm trù tính gian khổ, cuối cùng cũng đã có hồi báo."

Ông ta lại tiếc nuối thở dài: "Chỉ tiếc là ta phải trấn thủ quận Phùng Dực, không thể tận mắt chứng kiến thịnh cảnh này."

"Quân thượng nhất định sẽ không quên công lao của Quận thủ." Lưu Đức tuy mới gia nhập mạc liêu họ Triệu chưa đầy nửa năm, nhưng vì miệng lưỡi ngọt ngào hiểu chuyện, lại rất hiểu sự vụ nước Tần, nên được Triệu Vô Tuất coi trọng, thường xuyên sai khiến chạy việc. Nếu không có gì bất ngờ, tương lai có lẽ sẽ là người mới được sủng ái bên cạnh Triệu Hầu.

Nhưng hiện tại, hắn chỉ là một tiểu tốt chạy việc, rất nhiều chuyện ở tầng cao đều không biết được. Lúc này, nhân tiện nhắc tới, hắn bèn thăm dò hỏi Hám Chỉ: "Tiểu tử nghe nói, sau khi Quân thượng chính thức kiến quốc, sẽ thay đổi chế độ, không biết sáu khanh của nước Triệu tương lai sẽ là những ai?"

Hám Chỉ cười nhạt: "Sáu khanh tuy vẫn còn đó, nhưng đã hoàn toàn khác với sáu khanh nước Tấn rồi. Nước Triệu sẽ chỉ có một Thượng khanh hữu danh vô thực, đó là Hàn Tử Dần trấn giữ Tam Xuyên, nhưng ông ta lại sẽ không đảm nhận bất kỳ chức vụ trung ương thực quyền nào. Quân chính trong nước sẽ do năm vị Á khanh gánh vác, lần lượt là Tướng bang, Đại lý, Đại tư mã, Kế tướng, Tông chính. Kể từ nay, chính, quân, tài, pháp sẽ được tách biệt ra."

Hám Chỉ tuy rất thèm khát chức vị đứng đầu trăm quan, nhưng ông ta cũng biết, với tuổi tác và tư cách của mình, tạm thời không thể chạm tới. Tướng bang nước Triệu đương nhiên là lão thần Đổng An Vu, cũng có người đoán rằng, sau khi Đổng Tử cáo lão, Trương Mạnh Đàm đang nắm quyền ở nước Lỗ sẽ được điều về tiếp quản. Đại tư mã thì là Bưu Vô Chính, nhưng binh quyền thực chất nằm trong tay Triệu Quân. Người quản lý tài chính là Kế tướng không cần phải nói, chính là Kế Nhiên. Chuyên gia pháp luật Đặng Tích giữ chức Đại lý, có thể thấy Triệu Hầu coi trọng luật pháp đến mức độ nào. Còn về Tông chính, người lớn tuổi nhất trong gia tộc họ Triệu là Sử Triệu sẽ đảm nhận chức này, tuy nhiên đây cũng là chức không có thực quyền nhất.

Còn như Hám Chỉ và những người trẻ tuổi hơn, cùng lắm chỉ có thể làm một quận trưởng. Theo nguyên tắc "Tể phụ tất phát ư châu bộ", muốn leo lên trung ương, trước tiên hãy lập nên thành tích ở địa phương đi đã!

Tuy nhiên Hám Chỉ không hề mất đi lòng tin, vì ông ta tin vào năng lực của bản thân, hơn nữa sáu khanh nước Triệu ngoài họ Hàn ra, đều không còn là thế khanh thế lộc, mà có thể thay thế bất cứ lúc nào.

Huống hồ Triệu Vô Tuất cũng đang ấp ủ nhiều cải cách hơn, ví dụ như thay đổi tước vị, ví dụ như sau khi Sách Hầu kiến nguyên, ban thưởng cho nhiều công thần, trong đó đương nhiên không thể thiếu phần Hám Chỉ.

Được Lưu Đức nịnh nọt, Hám Chỉ cảm thấy dễ chịu hơn một chút, vỗ vỗ vai hắn, khích lệ: "Họ Triệu làm quan không luận xuất thân, chỉ dựa vào tài năng, Tử Kha cũng phải nỗ lực nhiều hơn..."

Lưu Đức vâng dạ, bất tri bất giác, trăm dặm sơn hà thoáng chốc đã qua, trời đã về chiều, thuyền "Vị Dương" cũng đã cập bến Phong Lăng. Theo phân chia hành chính, nơi này đã thuộc phạm vi quận Hà Đông. Luật Triệu quy định, quan trưởng quận huyện không được vượt biên giới giao thiệp nếu không có lý do, Hám Chỉ đành đưa đến đây, để Lưu Đức và hơn trăm binh sĩ nước Triệu tiếp tục hộ tống công tử nước Tần vào Nghiệp...

Nhìn từ xa đoàn người đi xa dưới sự đón tiếp của quan lại địa phương Hà Đông, Hám Chỉ trên thuyền lại thở dài một tiếng.

"Đến lúc đó, Nghiệp Thành nhất định sẽ là Minh đường mở rộng, Quân thượng ngồi cao trên quân tháp, hưởng thụ sự triều hạ của chư hầu, chỉ tiếc là, ta không được nhìn thấy cảnh tượng đó..."

---❊ ❖ ❊---

Công tử Thích, người lần đầu tiên trong đời đi du lịch đường dài, đã bị say sóng, nôn thốc nôn tháo trong vòng tay của nhũ mẫu. Mãi mới thấy thuyền lớn cập bến, tưởng rằng có thể nghỉ ngơi một chút, ai ngờ cuộc hành trình chỉ mới bắt đầu.

Cũng may quan lại Hà Đông chu đáo, đã chuẩn bị cho con tin nước Tần một chiếc xe bốn bánh, rèm xe làm bằng lông vũ trắng, bên trong còn đốt lò sưởi, gối lụa nhồi lông ngỗng đệm dưới khuôn mặt của công tử Thích, những bức tường khảm lông thú trên đỉnh xe kết thành mái vòm, trong gió rét căm căm mà trong xe lại ấm áp dễ chịu. Nhưng dù có sửa sang bằng phẳng thế nào, mặt đường vẫn luôn có chỗ xóc nảy. May nhờ xe bốn bánh rất vững chãi, chỉ lắc lư nhẹ nhàng, cảm giác lắc lư an ủi khiến công tử Thích cảm thấy mình như vẫn đang nằm trong vòng tay mẹ.

Một đội lừa đi theo sau họ, chở theo quà tặng của nước Tần và lương thực mà quan lại Hà Đông cho là đủ để nuôi con tin nước Tần. So với thực đơn cung đình không mấy cầu kỳ của nước Tần, các loại bánh ngọt làm từ bột mì của họ Triệu rõ ràng hợp khẩu vị của công tử Thích hơn. Nếu không tính đến thời tiết bên ngoài, mọi thứ vẫn khá ổn.

Khi xuống xe giải quyết nhu cầu dọc đường, công tử Thích chỉ cảm thấy gió lạnh suýt nữa làm đóng băng "cái chim nhỏ" của mình, ngẩng đầu nhìn lên, toàn bộ bình nguyên Hà Đông trắng xóa một màu tuyết. Tuy nhiên vận may của họ không tệ, khi vượt qua núi Thái Hành, thời tiết bắt đầu hửng nắng, tuy tuyết đọng gây ra rất nhiều khó khăn cho việc tiến lên của xe ngựa, nhưng may mắn là dọc đường cứ hai mươi dặm lại có một đình dịch. Những vị Đình trưởng và đình tốt quấn kín mít dắt theo một đám manh lệ áo quần rách rưới đến giúp đẩy xe bắc cầu, dưới sự đẩy mạnh của vô số đôi bàn tay, đoàn xe mới có thể tiếp tục tiến lên.

Tuy nhiên công tử Thích không thể quên những manh lệ mặt đỏ gay vì lạnh trong gió rét kia, thần tình họ khổ sở, tóc tai lâu ngày không gội kết thành búi, trong mùa đông giá rét này vẫn tỏa ra mùi hôi thối. Điều khiến cậu sợ hãi nhất là, có lần lại có người nhân cơ hội tiếp cận, quỳ trước mặt cậu khóc lóc thảm thiết, xưng mình là binh sĩ nước Tần, hy vọng công tử nước Tần có thể đưa mình đi, đưa về nhà...

Người đó nhanh chóng bị đình tốt của họ Triệu lôi đi, quan lại họ Triệu bước tới buông lời an ủi, nỗi sợ hãi này cũng không làm chậm tốc độ của họ.

Điều mà công tử Thích không biết là, con đường Phủ Khẩu mà họ đi, trước kia xe không chung đường, ngựa không chung lối. Nhờ vào sự lao dịch không kể ngày đêm của hàng vạn tù binh Tần, Trịnh sau khi bại trận, mới được mở rộng thành hình dáng như hiện nay. Vì cường độ lao động quá lớn, gần như cứ tiến thêm trăm bước, lại có một tù binh bỏ mạng. Con đường kết nối Nghiệp Thành với Hà Đông, vượt qua núi Thái Hành này vì nằm ngang, nên được gọi là "Hoành đạo". Nghe nói Triệu Vô Tuất còn có ý định tu sửa thêm một con đường từ Hà Nội kéo dài thẳng đến Bách Nhân gọi là "Trực đạo".

Cuối tháng Chạp, sau khi đổi sang xe hai bánh, họ cuối cùng cũng vượt qua những dãy núi chập chùng của Thái Hành Sơn, tiến vào bình nguyên Hà Bắc.

Nghiệp Thành, đã ở ngay trước mắt.

---❊ ❖ ❊---

Công tử Thích sinh ra và lớn lên ở Ung Đô, trong mắt cậu, Ung chính là thành phố lớn nhất thế giới.

Cho đến khi đoàn xe đến ngoại ô Nghiệp Thành, vén rèm xe lên, cậu nhìn thấy trước mắt là một khung cảnh phồn vinh.

Bên bờ sông Chương đóng băng, ruộng đồng bị tuyết trắng phủ dày, đường ngang lối dọc chỉnh tề, hết thôn xóm này đến thôn xóm khác nối tiếp nhau, kéo dài tận chân trời, mật độ dân cư vượt xa Kỳ Dương. Những con đường thẳng tắp giao cắt tại đây, được rắc một lớp xỉ than để chống trơn trượt, trên đường xe cộ qua lại tấp nập, những khu chợ phồn vinh đan xen giữa đó, dù đêm qua vừa mới đổ tuyết lớn, cũng không thể làm nguội đi sự nhiệt tình của các thương nhân.

"Dân số gần mười vạn, phú lệ đứng đầu thiên hạ... Công tử, chào mừng đến với Nghiệp Thành." Người từng là người Tần là Lưu Đức đã hoàn toàn coi mình là một thành viên của họ Triệu, kiêu hãnh giới thiệu Nghiệp Thành với công tử Thích, viên minh châu sáng nhất của Ký Châu, kinh đô tương lai của nước Triệu.

"Nếu nhập thành vào ngày nắng, sẽ còn náo nhiệt và ồn ào hơn lúc này vài phần." Vừa nói, Lưu Đức vừa tiếp xúc với quan viên Hồng Lư Tự từ Nghiệp Thành ra đón. Bản thân hắn cũng nhậm chức tại Hồng Lư Tự, đây là cơ quan chuyên phụ trách công việc ngoại giao, tương đương với Hành nhân thự ngày trước.

Hôm nay là ngày hai mươi tám tháng Chạp, con tin nước Tần vừa kịp đến trước lễ sách mệnh vào ngày mùng một tháng Giêng năm sau, khiến người đứng đầu Hồng Lư Tự là Công Tây Xích thở phào nhẹ nhõm. Những ngày này cứ có sứ giả nước ngoài lũ lượt kéo đến, làm họ bận tối mắt tối mũi.

Khách nước ngoài đến triều hạ,Sính vấn vấn, đều phải được đón về quán xá trong Nội Quách để bảo vệ kỹ lưỡng, vì vậy đoàn người bắt đầu đi ngang qua Nghiệp Thành, hướng về nội thành.

Cái gọi là "Đại đô vô phòng", một phần lớn nguyên nhân là vì thành phố quá lớn, và luôn luôn trong trạng thái mở rộng, tường thành rất khó bao quanh, những thành phố mới nổi như Nghiệp Thành lại càng như vậy. Năm nay xây tường thành, năm sau bên ngoài tường thành lại mọc thêm nhiều đường phố, không có lợi cho phòng thủ, vì vậy chi bằng giao việc phòng thủ cho các pháo đài phụ thuộc quanh kinh đô, chỉ xây tường ở nội thành.

Khi xuyên qua đại lộ Nghiệp Thành xe ngựa tấp nập, nhìn xa xa thấy bức tường thành màu vàng đỏ sừng sững trong tuyết trắng, tất cả những người Tần mới đến đất Nghiệp đều há hốc miệng.

Đây là tòa thành hùng vĩ mà họ chưa từng thấy, bức tường cao năm trượng còn được bọc thêm vài lớp gạch, không những khiến tường thành vững chắc hơn, mà so với tường đất nện cũng đẹp mắt hơn không ít. Huống hồ thiết kế của Lỗ Ban cũng đã tính đến thẩm mỹ bên ngoài, lúc này ánh mặt trời chiếu vào, cả tòa thành dường như là màu vàng kim...

Thành mới của nước Triệu đã không còn cân nhắc xem có vượt quá quy cách chư hầu hay không. Triệu Vô Tuất thay đổi hoàn toàn sự giản dị khi mới chuyển đến đây, yêu cầu đối với Lỗ Ban chính là: Phải xây dựng Nghiệp Thành thành một tòa thành hùng vĩ độc nhất vô nhị, trung tâm của Ký Châu, trung tâm của thiên hạ!

"Kim thành thiên lý, thiên phủ chi quốc." Lưu Đức đến từ Tần Xuyên không khỏi cảm thán, đây là đánh giá thích hợp nhất cho Nghiệp Thành, cho Hà Bắc, nơi đây quả thực là nơi khởi phát bá nghiệp.

Công tử Thích cũng ngồi bên rèm xe ngẩng đầu nhìn lên, ngưỡng chi di cao (càng nhìn càng thấy cao), đến mức cổ cũng mỏi nhừ. Đây chính là thành phố mà cậu sẽ phải sống trong mười năm, thậm chí hai mươi năm tới sao?

Cũng không biết sau bức tường thành này, sẽ là cảnh tượng như thế nào, và có thể mang lại cho cậu sự chấn động ra sao?

Trẻ con luôn tò mò với những điều mới mẻ, dưới sự bào mòn của chuyến đi, nỗi buồn khi rời xa quê hương, rời xa mẹ đã vơi bớt đôi chút, trái tim nhỏ bé của cậu đã bất tri bất giác tràn đầy sự mong đợi.

Chưa đợi họ đi qua cổng thành đang từ từ mở ra, công tử Thích đã nghe thấy một tiếng quát của thiếu nữ truyền đến từ trên đầu.

"Này!"

Cậu ngẩng đầu lên lần nữa, lại thấy một đám thị vệ quân Triệu to cao vạm vỡ mặt đầy hoảng loạn, người được họ hộ tống ở giữa là một thiếu nữ quý tộc búi tóc, áo tím trang sức vàng, nàng đang cố kiễng chân, cố gắng leo lên bờ thành cao hơn cả mình.

Công tử Thích nào đã từng thấy nhân vật như vậy, không khỏi ngẩn người, lại thấy thiếu nữ kia cũng không cần người khác giúp đỡ, tự mình nhảy lên bờ thành.

Nàng chống nạnh, nhìn xuống, tuy mới chưa đầy mười tuổi, nhưng lại cực giống một vị nữ tướng quân coi thường chúng sinh, đưa tay chỉ xuống công tử Thích dưới thành nói: "Ta nghe huynh trưởng nói, từ nước Tần có một con tin đến, gọi là Triệu Thích, chính là ngươi sao?"