Ngô vương Phù Sai đang mưu tính chấn hưng quốc thế, mà phía bên kia, Việt vương Câu Tiễn lại đang tiếc nuối khôn nguôi vì không thể diệt Ngô trong một trận chiến.

Câu Tiễn hồi tưởng lại, khoảng cách tới việc báo thù gần biết bao, nếu như nước Triệu có thể tiêu diệt hoàn toàn chủ lực của Phù Sai, khiến Phù Sai chỉ còn một thân một mình trở về phương Nam; nếu như nước Sở có thể tấn công nước Ngô tàn nhẫn hơn, giống như nước Việt đã thỉnh cầu, xuất động thủy quân băng ngang Đại Giang, cắt đứt đường về của Phù Sai... Dù là điều nào, Câu Tiễn đều nắm chắc trong năm đó sẽ công phá Ngô thành, khiến nước Ngô vạn kiếp bất phục.

Đáng tiếc không có chữ "nếu", Phù Sai vẫn đã trở về, mang theo sự phẫn nộ đối với Câu Tiễn.

Nước Việt không "mười năm sinh tụ, mười năm giáo huấn" như trong lịch sử, mà là sau sáu năm mất nước đã vội vàng phạt Ngô, tuy thế đi hung hăng, nhưng khi tàn quân Ngô trở về, Câu Tiễn lại phát giác, đội quân Việt vừa được tái thiết không hề có nắm chắc phần thắng hoàn toàn trước đối phương.

Quân Ngô cũng vậy, họ chịu tổn thất nặng nề ở Trung Nguyên, đến tận bây giờ sĩ khí vẫn rất thấp.

Trận chiến tại núi Hổ Khâu phía bắc Cô Tô, mặc dù Ngô vương và Việt vương đều hận không thể ăn tươi nuốt sống đối phương, nhưng quân tốt hai bên đều không có tâm chiến, chỉ sau khi tiếp xúc thăm dò liền tách ra. Câu Tiễn lập tức chọn rút quân, trước khi đi còn đốt cháy Cô Tô chi đài làm sự trả thù.

Lúc này quân Việt đã tới Huề Lý, biên giới truyền thống của nước Ngô và nước Việt. Vì sự phản công của Phù Sai, các ấp của nước Ngô tại vùng Tam Giang Ngũ Hồ, người Việt đều không thể giữ được, lần lượt đốt phá bỏ đi, về điều này Câu Tiễn cảm thấy vô cùng đáng tiếc.

Đứng ở cuối đội hành quân, ngoảnh đầu nhìn về phía nước Ngô, nhìn về hướng Cô Tô, Câu Tiễn hận không dứt.

"Lần tới, quả nhân tất diệt nước Ngô!"

Từ nay về sau, Phù Sai không cần phải giả bộ đại độ để Câu Tiễn giữ lại quốc gia, Câu Tiễn cũng không cần giả vờ ngoan ngoãn. Ngô và Việt, Phù Sai và Câu Tiễn, sẽ lại một lần nữa đao binh tương hướng, đứng trên cùng một vị thế mà chém giết, không phải ngươi chết thì là ta vong!

---❊ ❖ ❊---

Đầu tháng mười một, khi Câu Tiễn thống binh trở về cửa Chiết Giang, thủy quân do Phạm Lãi và Đại phu Tiết Dung chỉ huy cũng vừa mới tới đây.

Tại Chu Tông, cảng biển quan trọng nhất nước Việt này, Phạm Lãi lên bờ bái kiến Câu Tiễn, báo cáo với hắn tình hình giao chiến của thủy quân với quân Ngô tại Đại Giang.

"Thủy quân nước Ngô do Vương Tôn Lạc và Phùng Đồng chỉ huy, vì đại thắng nước Triệu ở Lang Nha nên sĩ khí vẫn cao ngất, lại còn sở hữu mấy chiếc thuyền lớn Du Thuyền, tại sông ngòi hồ nước, thuyền nước Việt khó lòng chiến thắng."

"Bộ tốt nước Ngô tuy chịu tổn thất nặng nề, cho quả nhân cơ hội, nhưng thủy quân vẫn quá mạnh, xem ra nước Ngô tạm thời vẫn chưa diệt được..."

Nhưng Câu Tiễn chính là Câu Tiễn, cuộc sống không bằng chết trong Ngô cung ba năm hắn đã chịu đựng qua, những ngày nếm mật nằm gai ở nước Việt hắn đã chịu đựng qua, nay đã phục quốc, hắn cũng bất chấp tất cả mà dồn sức vào việc phá Ngô báo thù, vì thế mà không tiếc mọi giá.

Đương nhiên, cũng bao gồm cả việc lễ hiền hạ sĩ.

Câu Tiễn hướng về phía Phạm Lãi lạy một lạy thật sâu, nói với ông: "Thiếu Bá đại phu, quả nhân nay đã biết trước khi phạt Ngô, ngươi và Chủng đại phu khuyên quả nhân đợi thêm vài tháng là đúng. Hiện nay thời cơ diệt Ngô đã lỡ, Phù Sai hận ta, sang năm tất sẽ công Việt. Quả nhân tuy đã phục quốc, nhưng để không phải chịu nhục nhã nữa, nên làm thế nào? Xin Thiếu Bá dạy cho!"

Chế độ mười hai bậc tước mà Phạm Lãi đề xuất trước trận chiến đã phát huy tác dụng rất tốt, người Việt lần này xuất binh là để phản kháng sự nô dịch của nước Ngô, cộng thêm sự khuyến khích của việc cấp ruộng theo quân công, đương nhiên càng thêm anh dũng. Điều này Câu Tiễn nhìn trong mắt, vui trong lòng. Hắn cho rằng Phạm Lãi vẫn còn nhiều chủ ý chưa nói ra, người này không giống Văn Chủng, sẽ dốc hết tâm can với Câu Tiễn, thường sẽ giữ lại một thủ đoạn.

Thấy Câu Tiễn như vậy, Phạm Lãi cũng chỉ đành lấy ra bản lĩnh trấn gia của mình. Ông vội vàng đỡ Việt vương dậy, nói: "Chỉ cần là kế sách có thể khiến nước Việt mạnh binh giàu nước, hạ thần sao dám giấu tư?"

Thế là sau đó, Phạm Lãi liền kể cho Câu Tiễn nghe những sách lược mà ông đã suy nghĩ trong suốt thời gian chiến tranh.

"Thứ nhất, vẫn là chính sách nhất quán của Đại vương, chiêu an lưu vong, khai khẩn đất hoang, giảm nhẹ sưu thuế, để người Việt có thể sinh sôi, cũng cảm kích ân đức của Đại vương."

"Thứ hai, vì các nơi đất mất đều đã thu phục, cũng là lúc thực hiện biên hộ tề dân với các bộ lạc người Việt trong cảnh nội, bao gồm Nội Việt và Ngoại Việt. Tình hình nước Việt là bộ lạc quá nhiều, tiểu ấp quá đông, chi bằng học theo nước Triệu, thực hiện Thập Ngũ chế tại các thôn ấp, như vậy sẽ thuận tiện cho việc thống kê dân số cả nước, chiêu mộ họ nhập ngũ."

Nước Việt có rất nhiều nơi vẫn đang ở thời kỳ bộ lạc, người Việt của các thị tộc khác nhau trốn trong rừng sâu núi thẳm không lộ diện, đối với họ, Câu Tiễn chỉ là một tông chủ đứng đầu liên minh bộ lạc. Đề nghị của Phạm Lãi có thể khiến nước Việt tăng cường thống trị trong nước, biến dân số phân tán ở các nơi thành lực lượng kinh tế và quân sự đầy đủ.

"Thứ ba, lần tác chiến này, người Việt vì phủ khố không đủ binh khí, chỉ đành cầm nông cụ, thậm chí tre gỗ làm thành mâu mà nghênh chiến. Nước Việt vốn có rất nhiều vàng thiếc, đáng tiếc trước kia đều bị nước Ngô tước đoạt, nay Việt đã phục quốc, Đại vương nên chấn hưng việc khai thác mỏ và luyện đồng. Ngoài ra, nước Triệu sau khi có được thợ đúc kiếm Mạc Tà của nước Việt, nay đã có thể chế tạo vạn binh khí sắt, hoàn thủ đao, thiết kích, v.v., sắc bén như ong chích. Đã nước Triệu có thể làm được như vậy, nước Việt cũng có thể làm được như vậy. Đại vương chẳng bằng tìm khắp dân gian những thợ khéo, đại hưng luyện sắt, vài năm sau, người Việt có thể tay cầm lợi khí, tàn sát nước Ngô rồi!"

"Thứ tư, lần phạt Ngô này, Đại vương bị hạn chế vì thiếu binh sĩ, tuy quốc nhân lúc đầu chiến tranh đấu chí sục sôi, nhưng theo lúa chín, tôm cua có thể bắt được, đa số mọi người đều không có tâm chiến, thậm chí có những nhóm tự ý quay về quê nhà. Pháp không trách chúng, về điều này Đại vương chỉ có thể giết kẻ cầm đầu để răn đe. Nhưng việc này cũng cho thấy, nước Việt không thể không có một đội ngũ quân tốt có thể chiến đấu quanh năm, giống như Vũ tốt của nước Triệu vậy. Đại vương chẳng bằng dùng tâm phúc thân tín, lập một đội Quân tử quân?"

"Hay!" Câu Tiễn nghe lời phải liền theo, ba việc này đều đồng ý, đặc biệt là việc thứ tư, đánh trúng vào tâm ý muốn đại quy mô khuếch trương quân đội của hắn.

"Còn thứ năm..."

Một hơi nói ra bốn sách lược cường Việt diệt Ngô, Phạm Lãi lại không hề cảm thấy mệt. Trong lòng ông thầm nghĩ, việc nước Triệu có thể đại bại nước Ngô, nước Việt có thể giành được cơ hội hiện nay, phần lớn là do Tây Thi dùng thân thể của nàng đánh đổi lấy. Mỗi lần nghĩ đến điều này, Phạm Lãi lại đau thắt trong lòng, chỉ có dồn sức vào việc giúp Câu Tiễn hưng Việt, mới khiến bản thân cảm thấy dễ chịu hơn một chút.

Ông nói tiếp: "Thứ năm, Đại vương nên ghi nhớ, diệt Ngô không phải công của một ngày, mà diệt Ngô cũng không phải điểm cuối. Người không mưu tính một đời thì không đủ để mưu tính một thời, người không mưu tính cục diện toàn thể thì không thể mưu tính một góc, nước Việt phải mở rộng chiều sâu."

Câu Tiễn hỏi: "Thiếu Bá nói chính là vùng Tam Giang Ngũ Hồ?"

Lãnh thổ nước Việt, phía nam đến Câu Vô, phía bắc đến Ngự Nhi, phía đông đến Dĩnh, phía tây đến Cô Miệt. Mà ở phía bắc Ngự Nhi, chính là vùng gọi là Tam Giang Ngũ Hồ, tức là Thượng Hải, Gia Hưng, Hồ Châu đời sau.

Tam Giang Ngũ Hồ, nương tựa vào nhau, lưng tựa biển, khống chế sông. Không chỉ là nơi thủy quân ra vào đất Ngô bắt buộc phải đi qua, mà còn quý ở chỗ sông ngòi đồng bằng màu mỡ, cá muối phong nhiêu, là vùng dân cư tương đối tập trung giữa Ngô và Việt.

Đối với nơi này, Câu Tiễn rất coi trọng. Tuy chỉ có thể khống chế phía nam Ngũ Hồ, nhưng đối với Tam Giang, hắn cũng đốt cháy tất cả thành ấp của nước Ngô, khiến kẻ địch không thể cố thủ, thuận tiện cho lần tiến quân tới.

Phạm Lãi gật đầu, lại lắc đầu, nói: "Không chỉ là Tam Giang Ngũ Hồ, Đại vương hãy xem xung quanh nước Việt, ngoài nước Ngô ở phía bắc và đại dương ở phía đông, thực ra dù là hướng nam hay hướng tây, đều có thể mở rộng quốc cảnh, thu nạp dân cư."

"Ví dụ như vùng đất phía đông hồ Bành Lãi này, còn gọi là Phiên, từ lâu đã bị Can Việt chiếm giữ. Can Việt từng quy phục nước Sở, nhưng sau khi nước Ngô xâm lược phía tây, nước Sở đã rút về phía tây hồ Bành Lãi, mảnh đất lớn hơn cả bản thổ nước Việt này lập tức trở thành nơi vô chủ..."

"Còn phía nam nước Việt, là đất Âu Việt, nơi sinh sống của dân Âu Việt. Thần từng phái người đi thăm dò, nơi này phía đông giáp biển lớn, phía tây giáp núi nặng, lợi ích bao gồm cả sông lẫn đất, nếu có thể khai phá thành hậu phương của nước Việt, thì còn gì tốt hơn."

Câu Tiễn hơi nghi hoặc, tại sao Phạm Lãi lại hứng thú với những nơi nghèo nàn hẻo lánh này?

"Đại vương là vua của người Việt, dù là Can Việt, hay Âu Việt, tập tính của họ đều là búi tóc xăm mình, vắt tay tả nhậm, tương tự như Vu Việt, hơn nữa ngôn ngữ cũng không có gì trở ngại. Hai nơi này không có bang quốc lớn, các bộ lạc tiểu ấp chỉ cần hơi thu phục đe dọa, liền có thể thần phục Đại vương. Dân phong nơi đây bưu hãn chất phác, chỉ cần hơi ban thưởng, liền có thể làm dũng sĩ xông pha trận mạc. Như vậy vừa mở rộng chiều sâu của nước Việt, vừa tăng thêm nguồn binh sĩ, tại sao không làm?"

Câu Tiễn đại hỉ, đồng ý với đề nghị của Phạm Lãi, để Văn Chủng phụ trách thay đổi chế độ trong nước, để Phạm Lãi lập tức bắt tay vào việc chiêu an Can Việt, Âu Việt.

Tuy nhiên điều hắn không biết là, trong lòng Phạm Lãi còn một nguyên nhân nữa chưa nói ra...

---❊ ❖ ❊---

Giữa tháng mười một, đêm trước ngày Đông Chí, ngay khi ba phương Ngô - Sở - Việt ở phương Nam đang tiếp tục giằng co tại Giang Hoài, Triệu hầu Vô Tuất cũng đã trở về Nghiệp Thành sau nửa năm xa cách.

Ngày hôm đó, phu nhân của Triệu hầu là Nhạc thị cùng các phu nhân và con cái của Vô Tuất nghênh đón ở cổng cung. Lần này, đứa con mới sinh chỉ mới bốn tháng tuổi Triệu Yển đã trở thành sủng vật mới của Triệu Vô Tuất. Nhưng nhóc con có vẻ rất lười, bị Triệu Vô Tuất trêu chọc một lúc liền buồn ngủ không chịu nổi, được Quý Doanh bế về ngủ.

Đêm đó, Triệu Vô Tuất chọn nghỉ ngơi tại Trường Thu cung của chính thất phu nhân. Hắn thay một bộ thường phục, kiểm tra công khóa của Thái tử nước Triệu là Triệu Hằng, lại nói với Nhạc Linh Tử về sự sắp đặt của hắn đối với Nhạc Phạt.

Nhạc thị đương nhiên vui mừng khôn xiết, nhưng trong sự vui mừng vẫn còn nỗi lo. Dưới sự hỏi han của Triệu Vô Tuất, nàng đau buồn nói: "Tháng này thời tiết quá lạnh, khiến Phu tử (Biển Thước) cũng bị bệnh nhẹ, đây là điều chưa từng xảy ra trước đây..."

Biển Thước đã gần chín mươi tuổi, lão nhân gia này sống thọ hơn cả Công tử Quý Trát, vì lão tinh thông y thuật, lại chú ý ăn uống nghỉ ngơi, nên trước kia gần như chưa bao giờ bị bệnh, khiến người ta cảm thấy Y tổ bách bệnh bất xâm.

Tuy nhiên trên thực tế, bác sĩ có giỏi đến đâu, cũng là người, là phàm thai xác thịt. Lần sinh bệnh này, làm lão nhân gia bị hành hạ không nhẹ. Sau khi tự chẩn trị, khó khăn lắm mới hồi phục, nhưng tinh thần lại kém đi vài phần, cũng khó trách Nhạc Linh Tử lại lo lắng như vậy.

Triệu Vô Tuất hứa ngày hôm sau sẽ đến thành thăm hỏi Biển Thước. Tuy nhiên sáng sớm hôm sau, hắn còn chưa kịp thay y phục ra ngoài, Tư lễ nước Triệu là Công Tây Xích đã vui mừng chạy đến báo cho Triệu hầu một "tin tức đại hỷ".

"Chúc mừng quân thượng, Thiên tử phái Lưu Công tới trí tộ rồi!"