“Triệu thị đã công khai tiếm đoạt cương thổ nước Tấn, muốn làm chư hầu. Hàn thị ta vốn là tiểu tông của công tộc, cũng là khanh cuối cùng của nước Tấn, nay là nên xưng thần với Triệu, hay là khởi binh phản kháng? Nhị tam tử thấy thế nào?”

Tại Quắc thành ngoài sông, đại bản doanh mới của Hàn thị, một cuộc công nghị với bầu không khí nặng nề đang diễn ra. Hàn Hổ mặc thường phục, quét mắt nhìn đám gia thần và các chi họ nhỏ dưới đường, nhưng không một ai lên tiếng. Mọi người đều cúi đầu nhìn xuống, dường như tấm thảm với hoa văn hình thoi hôm nay đẹp hơn mọi ngày.

Cuối cùng, vẫn là đường đệ của ông ta, Hàn Bân, khẽ ho một tiếng rồi nói: “Chủ quân, Hàn thị tuy có hai quân chúng, nhưng trời lạnh giá thế này, tập kết không dễ. Huống hồ Hàm Cốc, Đào Lâm là nơi hiểm yếu, có năm ngàn thủ tốt của Triệu thị đang hổ rình mồi, Hà Đông cách Quắc thành một con sông cũng có mấy ngàn quân đóng giữ đất Ngụy. Nay công tộc trong nước đã bị diệt sạch, trung thần nước Tấn tuyệt tích, nước ngoài thì Tần, Trịnh đều phục, thiên tử cũng thuận theo ** của Triệu thị, Hàn thị nếu khởi binh thì thật là cô chưởng nan minh...”

“Phải, huống hồ dân chúng ở các vùng Hợp Châu, Dã Vương, Thượng Đảng, Bình Dương vốn được Triệu thị hứa sang năm sẽ chuyển giao cho Hàn thị, giờ nếu Hàn thị trở mặt với Triệu thị, những bách tính đó sẽ vĩnh viễn không bao giờ về được với Hàn thị nữa...”

Mọi người liên tục phụ họa, tóm lại chỉ có một câu: lấy một mình Hàn thị mà địch lại đại Triệu, e là không nổi.

Hàn Hổ thở dài, phất tay cho mọi người lui xuống. Ông bước vào hậu đường, nơi vị mưu thần số một của Hàn Hổ là Đoạn Quy đã ở đó lắng nghe từ lâu.

Việc Triệu thị đẩy Hàn thị ra ngoài sông, Đoạn Quy là người phải chịu tiếng xấu, sau đó ông ta chủ động từ chức gia lão, chỉ theo bên cạnh Hàn Hổ làm tham tán. Thế nhưng Hàn Hổ biết Đoạn Quy chịu ủy khuất, nên mọi việc vẫn luôn bàn bạc với ông ta.

Lúc này Hàn Hổ với sắc mặt âm trầm bước vào nói với Đoạn Quy: “Tiên sinh đoán không sai, chúng thần quả nhiên đều phản đối việc đối địch với Triệu thị.”

Điều này là hiển nhiên, khoảng cách sức mạnh giữa Triệu và Hàn quá lớn. Mặc dù Hàn Hổ trong lòng không nuốt trôi cục tức này, cũng không muốn xưng thần với Triệu Vô Tuất, nhưng lại chẳng thể làm gì khác.

“Thực ra nghĩ lại điều kiện của Triệu thị cũng không phải là quá tệ. Triệu Vô Tuất cam kết, chỉ cần Hàn thị chịu làm thần của nước Triệu, sẽ vẫn là thượng khanh duy nhất của nước Triệu, tiếp tục hưởng đặc ân thế khanh thế lộc, hơn nữa còn được vĩnh viễn trấn thủ đất Tam Xuyên, có thể đi xe vào Nghiệp cung, trên triều đường không cần phải bái lạy. Ngoài ra, Triệu thị đời đời kiếp kiếp sẽ liên hôn cùng Hàn thị, nữ nhi của chủ quân chính là phu nhân của vị quân chủ Triệu đời sau...”

“Dẫu là vinh dự vô thượng thì vẫn là phải xưng thần với hắn.” Hàn Hổ vô cùng bực bội. Thuở ấy khi mới gặp nhau ở Bàn cung đất Tân Giới, Triệu Vô Tuất chỉ là một thứ tử chẳng ra sao, kém xa ông ta, vậy mà nay lại sắp được liệt vào hàng chư hầu, một bước lên mây...

Chủ một nhà và quân một nước, tuyệt đối là hai cấp bậc hoàn toàn khác biệt.

“Triệu Vô Tuất không phải còn đưa cho chủ quân một bức mật thư sao, không biết trong đó còn đề ra điều kiện gì...”

Đúng vậy, ngoài những điều đó ra, Triệu Vô Tuất còn một điều kiện nữa, một gợi ý chỉ nói riêng với Hàn Hổ.

Cũng chính vì giao ước này, Hàn Hổ mới có thể tạm thời dẹp bớt sự đố kỵ và không cam tâm của mình, nghiêm túc cân nhắc chuyện thần phục Triệu.

“Triệu Vô Tuất cam kết, đợi đến ngày thời cơ chín muồi, hắn cũng sẽ giúp Hàn thị giành lấy một vị thế chư hầu...” Ánh mắt Hàn Hổ lóe lên tia lửa kỳ lạ, nhưng ngay lập tức tắt ngấm.

“Nhưng chung quy cũng chẳng phải bây giờ...”

Đoạn Quy khuyên can: “Nay chính là lúc Triệu Vô Tuất đang thỏa chí ở Thành Chu, lấn át chư hầu, người trong thiên hạ đố kỵ hắn nhiều biết bao. Chủ quân sao không tiếp tục thuận theo ** của Triệu Vô Tuất, vì Hàn thị mà giành lấy cơ hội nghỉ ngơi dưỡng sức. Sau này nếu Triệu Vô Tuất giữ đúng lời hứa, để Hàn thị cũng được liệt vào hàng chư hầu thì tốt nhất. Nếu hắn lại bội tín bội nghĩa, quân Hàn nằm ngay trong lồng ngực hắn, tuyệt đối sẽ không để yên. Đến lúc đó dù thần có phải đi vào nước sôi lửa bỏng cũng phải giành lại những gì chủ quân xứng đáng có được!”

“Được, đại để kẻ có thể hạ mình dưới người mới có thể đứng trên người; kẻ có thể nhẫn nhịn người mới có thể thắng được người. Năm xưa Hàn Hiến Tử chẳng phải cũng từng làm nghĩa tử của Triệu Thuẫn, phụng sự ông ta như chủ quân đó sao...” Hàn Hổ ngẩng đầu, quyết tâm: “Ta sẽ phái người đến Nghiệp Thành, triều hạ Triệu hầu, bày tỏ ý muốn thần phục của Hàn thị!”

---❊ ❖ ❊---

“Năm nay thời tiết khác lạ, ngay cả đất Sở cũng lạnh hơn những năm trước vài phần, Khổng Tử vẫn khỏe chứ?”

Vương Tôn Ngữ đẩy quân cờ trên bàn, ngước mắt nhìn Nhan Hồi đối diện.

Khăn vải thô, chiếc áo cừu đã cũ, tuy Diệp Công nước Sở đã cung cấp nơi ăn chốn ở cho thầy trò Khổng Tử, nhưng Nhan Hồi vẫn giữ nếp giản dị vô cùng.

Sau mười năm rời nước Lỗ, môn phái Khổng Tử coi như đã cắm rễ tại Uyển, Diệp. Sau khi kết thúc cuộc đời phiêu bạt, việc thiết đàn giảng học cũng đã khôi phục. Không ít tử đệ từ nước Trần, Sái, Sở, Chu, Trịnh nghe danh tìm đến, trong đó người tài năng nhất là Tử Trương người nước Trần.

Tuy nhiên Khổng Tử dù sao cũng đã cao tuổi, nhiều việc đều để đệ tử làm thay. Là môn sinh đắc ý nhất của Khổng Tử, Nhan Hồi không chỉ gánh vác nhiều môn học mà còn phải ra tiếp khách khi Khổng Khâu không tiện gặp. Người này tuy xuất thân bần hàn nhưng lại cho người ta cảm giác ông mới là quý tộc thực sự, lễ nghi lời lẽ thỏa đáng, khiến người ta như được tắm trong gió xuân.

Ông cảm ơn sự quan tâm của Vương Tôn Ngữ, nói: “Phu tử vẫn luôn kiên cường, huống hồ tuyết trên chân núi Thái Sơn nước Lỗ e rằng còn lạnh hơn mưa ở Uyển, Diệp vài phần. Chỉ hơi cảm nhẹ, không đáng ngại.”

“Không chỉ là thời tiết...” Vương Tôn Ngữ lại đẩy quân cờ, cười nói: “Không biết quý thầy trò đã hay tin tức lớn mới truyền ra từ Thành Chu chưa?”

Ánh mắt Nhan Hồi khẽ động: “Chẳng lẽ là chuyện ba quân chủ Trịnh, Lỗ, Vệ triều Chu, và việc Triệu thị muốn làm chư hầu?”

“Chính là thế.” Vương Tôn Ngữ nói: “Mấy ngày trước, thiên tử cuối cùng đã hạ chiếu, chiếu rằng: 'Ta một người nghe rằng, tiên vương cùng dựng đức sáng, ban cho đất đai, phân cho dân chúng, tôn vinh sủng chương, chuẩn bị lễ vật, ấy là để làm phiên giậu cho vương thất, giúp đỡ các đời. Nay Triệu thị có công lớn với Chu, không thể không ban thưởng để an ủi lòng dạ sĩ phu, khiến Đan Công cầm tiết vào Nghiệp, mùa xuân năm sau ngày mùng một tháng Giêng lập làm chư hầu...'”

Là hành nhân được Lệnh doãn Tử Tây nước Sở tuyển chọn kỹ lưỡng, Vương Tôn Ngữ có trí nhớ phi phàm, có thể đọc vanh vách không sai một chữ chiếu thư phức tạp dài dòng kia.

Ông nói: “Việc kiến lập nước Triệu, Triệu khanh được liệt vào chư hầu đã là chuyện chắc chắn không nghi ngờ, không biết Khổng Tử đánh giá việc này thế nào?”

Trong chốc lát, Nhan Hồi lặng thinh không nói.

Đối với Khổng Tử, không gì đau khổ hơn việc tận mắt chứng kiến trật tự Chu lễ mà mình ủng hộ, hướng về bị xâm phạm và phá vỡ hết lần này đến lần khác, bị chà đạp dưới chân. Vài năm trước, khi Phu tử nghe tin Triệu Vô Tuất để đường đệ của mình thay thế Vệ khanh, Trù khanh, biến hai nước thành con rối, lúc đó đã tức giận đến mức không nuốt trôi cơm. Lại nghe tin Công Tây Xích, Tể Dư... vẫn đang gào thét cổ vũ cho Triệu thị, càng mắng nhiếc: “Chẳng phải đồ đệ của ta, tiểu tử hãy đánh trống mà công kích hắn đi!”

Cho nên lần này Triệu Vô Tuất muốn làm chư hầu, các đệ tử đều lo Phu tử sẽ tức giận đến đổ bệnh. Thế nhưng điều khiến họ kinh ngạc là, Phu tử chỉ ngẩn người ra, dừng đũa, lặng lẽ trở về phòng ngủ, tiếp tục viết cuốn “Xuân Thu” của mình, từ đầu đến cuối không mắng mỏ một lời.

Các đệ tử bàn tán xôn xao, bảo rằng phải chăng Phu tử sau khi đến tuổi nhĩ thuận, đã không còn sự ghét ác như thù như lúc ở nước Lỗ nữa.

Nhưng Nhan Hồi lại nhìn ra, Phu tử rất đau lòng, đau lòng đến mức sinh bệnh, đến nay vẫn nằm liệt giường không dậy nổi...

Đối với Triệu Vô Tuất, Khổng Tử đã lâu không còn đánh giá gì nữa. Ông thực sự đã nhìn lầm người. Vị cao tế xuất thân tôn quý này, nay lại trở thành kẻ phá hoại trật tự Chu lễ lớn nhất thế gian, hoặc là diệt vong gia tộc khanh đại phu, hoặc là lật đổ xã tắc chư hầu. Từ rất lâu trước đây, quan chế, lễ nhạc bên trong Triệu thị đã sớm thay đổi bộ mặt, khác biệt hoàn toàn với các chư hầu khác.

Điêu Tất Khai, Nguyên Hiến... và những người khác bàn tán xôn xao, cho rằng Triệu thị đang làm chuyện đại nghịch bất đạo, tội đáng muôn chết. Họ tin rằng nhất định sẽ có chư hầu đứng ra phản đối, khởi binh thảo phạt Triệu Vô Tuất, rồi thiên hạ sẽ cùng hưởng ứng...

Thế nhưng chẳng có gì xảy ra cả.

Thế của Triệu thị đã thành, người đương thời không ai có thể ngăn cản kẻ loạn thần tặc tử Triệu Vô Tuất này tiếm quốc làm chư hầu. Minh quân Sở Chiêu Vương mà thầy trò họ từng đặt nhiều hy vọng đã mất, nay người nắm quyền là Lệnh doãn và Tư mã thậm chí còn muốn phái Vương Tôn Ngữ đến Nghiệp Thành triều hạ.

Nội bộ môn phái Khổng Tử trong chốc lát như thể trời sắp sụp xuống, cũng chỉ có Tử Lộ là lặng lẽ luyện kiếm. Còn Nhan Hồi sau khi tiễn Vương Tôn Ngữ đi thì lạc quan nghĩ: Một khi Triệu chính thức liệt vào chư hầu, đó sẽ là một quốc gia hoàn toàn mới chăng?

Tử Cống trong lá thư gửi cho Nhan Hồi, từng phóng túng tưởng tượng về hình dáng của “nước Triệu” tương lai: Quân minh thần hiền, nước giàu binh mạnh, nhân dân an khang, vừa tôn trọng lễ nhạc vừa coi trọng pháp độ, vừa duy trì truyền thống lại có những điều mới mẻ không ngừng nảy sinh, già có nơi dưỡng, trẻ có nơi dạy, duy trì trật tự thiên hạ, khiến tứ di thần phục...

Nhưng Nhan Hồi không tin thời đại Tiểu Khang lại dễ dàng được thiết lập như vậy. Đằng sau sự phồn hoa luôn có tội ác, đằng sau sự hưng thịnh cũng có vô số ẩn họa.

Nhưng ông vẫn giữ niềm hy vọng. Không giống như Phu tử lấy việc tuân thủ Chu lễ làm tín niệm cả đời, tư tưởng của Nhan Hồi cởi mở và trong sáng hơn. Ông không bao giờ cố chấp với ý kiến trái chiều của mình, có thể tiếp nhận ý kiến của người khác, bất kể lời gì nghe vào cũng không thấy trái tai, không nghịch lòng.

Chẳng trách Khổng Tử cũng từng nói về ông: “Năm ba mươi tuổi đã nhĩ thuận...”

Nhan Hồi cười xòa bỏ qua. Ông có thể cảm nhận được, những thay đổi trong mười mấy năm nay còn kịch liệt hơn cả biến cố thời Ân Chu, sự đặc sắc của nó khiến người ta xem không xuể. Giờ chỉ hy vọng Phu tử có thể sớm buông bỏ khúc mắc, với tâm thái tùy tâm sở dục bất du củ, nhìn nhận lại biến cục lớn chưa từng có từ cổ chí kim này!

---❊ ❖ ❊---

Ở một bên khác, sau khi Vương Tôn Ngữ bái phỏng môn phái Khổng Tử xong, trở về quán xá tại huyện Diệp. Đoàn xe của ông đã chuẩn bị xong xuôi, có thể xuất phát bất cứ lúc nào.

Lần đi sứ phương Bắc này vốn là muốn tiếp xúc chính thức với Triệu thị, làm dịu đi mâu thuẫn Triệu - Sở do cuộc chiến phạt Lục Hồn của Sở Chiêu Vương gây ra. Kết quả Vương Tôn Ngữ vừa đến đất Uyển, lại kinh ngạc hay tin ba chư hầu Trịnh, Lỗ, Vệ triều Chu, và yêu cầu thiên tử sách phong Triệu thị làm chư hầu...

Trong chốc lát, cả thiên hạ đều chấn động trước thủ bút lớn của Triệu Vô Tuất, người nước Sở cũng không ngoại lệ. Vương Tôn Ngữ đành phải dừng lại, chờ đợi trong nước bàn bạc đối sách.

Vương Tôn Ngữ không biết rằng, ngay lúc ông rời Dĩnh Đô, vừa khéo một vị vương tôn nước Sở khác lưu lạc bên ngoài trốn về. Tử Tây vui vẻ tiếp nhận y, Vương Tôn Thắng cũng lấy lòng đáp lễ, đem toàn bộ hư thực của Triệu thị nói cho người Sở biết.

Thế là Lệnh doãn Tử Tây và Tư mã Tử Kỳ đi đến kết luận như sau: “Triệu thị nếu làm chư hầu, thế lực còn thắng cả nước Tấn thời Văn Công, Điệu Công, cho nên không thể không giao hảo với Triệu. Huống hồ, ngoại hoạn lớn nhất của nước Sở là nước Ngô, nay Triệu và Ngô đang bất hòa ở nước Tống, nếu có thể khiến Triệu - Ngô đánh nhau, thật là đại lợi của nước Sở!”

Thế là Vương Tôn Ngữ được thăng quan, một hơi lên đến thượng đại phu, thân phận cũng từ hành nhân đơn thuần biến thành sứ giả triều hạ.

Sau khi đoàn sứ rời quán xá đến cửa Bắc huyện Diệp, Diệp Công tử Cao tiễn đưa Vương Tôn Ngữ ở bên cửa thành.

Diệp Công Thẩm Chư Lương mặc thường phục, đích thân tới cầm cương ngựa cho Vương Tôn Ngữ, Vương Tôn liên tục xua tay không dám. Diệp Công liền nói: “Tử giao thủ hề bắc hành, tống đại phu hề nam phố... Đây là lời tiên vương nói với Lệnh doãn Tử Mộc khi ông xuất ngoại trước hội nghị Mị Binh năm xưa. Hôm nay Tử Mục lên phương Bắc sính vấn Triệu thị, ý nghĩa không kém gì minh ước ở Tống đâu...”

Vương Tôn Ngữ cảm nhận được trọng trách trên vai, cam kết tất sẽ không làm nhục sứ mệnh, khiến nước Sở và “nước Triệu” mới nổi tiếp xúc giao hảo thuận lợi.

“Còn một việc nữa.”

Diệp Công lại nắm lấy tay Vương Tôn Ngữ, khẽ nói với ông: “Trước đó chưa kịp báo với Tử Mục, lần này đoàn sứ nước Sở lên Bắc, có thể kẹp thêm vài cỗ xe theo trong đoàn được không?”

“A?”

Nói chung, đi sứ nước ngoài cũng là cơ hội tốt để các quý tộc làm ăn, vì đoàn sứ không phải nộp thuế, cho dù có kẹp theo thứ cấm xuất khẩu cũng không ai kiểm tra. Cho nên mỗi lần nước Sở đi sứ nước Tấn, luôn có một vài gia tộc quý thích phái người mang theo đặc sản nước Sở gia nhập đoàn xe. Thế nhưng với thân phận và địa vị của Diệp Công, quản lý biên phòng và quan ải phía bắc Phương Thành, muốn buôn lậu chút hàng hóa thì chẳng phải dễ như trở bàn tay sao, việc gì phải cầu đến ông? Chuyện này chắc chắn có quỷ!

Vương Tôn Ngữ hơi nghi hoặc, nhìn theo tay Diệp Công, thì thấy ở bên cửa thành, mấy cỗ xe ngựa phong trần mệt mỏi đã chờ từ lâu, nhưng không cắm cờ xí bày tỏ thân phận. Một vị đại phu tuấn lãng vận y quan đất Sở bước tới, hành lễ với họ:

“Đại phu nước Việt là Phạm Lãi, thay quả quân hỏi thăm Diệp Công, Vương Tôn. Sở và Việt vốn là đồng minh hôn nhân, Lãi cũng sớm nghe danh Vương Tôn bác cổ thông kim, nếu có thể cùng Vương Tôn sánh vai lên Bắc, giải tỏa nỗi buồn tẻ trên đường, Lãi vô cùng cảm kích!”

Chiếc xe an nhàn phía sau Phạm Lãi lay động theo gió, vén lên một góc rèm xe. Qua tấm màn che, thấp thoáng nhìn thấy một nữ tử yểu điệu, đang ôm ngực ngồi yên lặng...