Khi bị đè trên giường, toàn thân Tây Thi căng cứng, hàng mi khép chặt run rẩy không sao kiềm chế được, tay chân cũng lạnh toát, trái tim đập kịch liệt như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực.

Dẫu sao từ nhỏ đến lớn, nàng chưa từng tiếp xúc gần gũi với cơ thể một người đàn ông như vậy, huống chi là trong trạng thái y phục cởi sạch. Vừa nghĩ tới những chuyện sắp phải đối mặt, nàng chỉ cảm thấy căng thẳng chưa từng có, cùng nỗi sợ hãi chưa từng có.

Thế nhưng Triệu Hầu không vội vàng, không thô bạo, mà nhẹ nhàng hôn lên cổ và môi nàng, vỗ về tâm trạng sợ hãi như một chú hươu nhỏ của nàng. Ngài là vị quân hầu uy nghiêm hiển hách trên triều đình, là vị nguyên soái mưu lược tài ba nơi chiến trận, mà trên giường, ngài lại là một tình nhân giỏi vỗ về trinh nữ, cũng là bậc thầy giỏi khơi gợi dục vọng của nữ tử nhất.

Khi vành tai cũng bị mút mát, thân mình Tây Thi cũng mềm nhũn, không còn sức phản kháng. Cho dù ở Cối Kê từng được cung nữ già nước Sở dạy bảo bao nhiêu thuật giao hợp, thì cũng chỉ là lý thuyết, một trinh nữ nhỏ bé sao có thể địch lại một người đàn ông trưởng thành đã trải qua trăm trận?

Mọi chuyện tiếp theo đều như trong mơ, trước tiên giống như một cơn ác mộng kinh hoàng: đó là cơn đau xé lòng như mũi tên xuyên tim, chỉ khiến nàng đau đớn muốn chết, vô thức cố gắng vùng vẫy; nhưng chớp mắt sau lại biến thành một giấc mộng đẹp: đúng như thơ viết, "Hữu phỉ quân tử, như thiết như xoa, như trác như ma", Tây Thi được vòng tay Triệu Hầu ôm vào lòng, toàn thân như ngâm mình trong suối nước nóng sung sướng vô cùng. Quá trình cuối cùng lại mãnh liệt, như núi lở, tựa hồng thủy xả, Tây Thi cảm thấy mình bị một trận hồng thủy cuốn đi hướng về bến bờ không rõ, mãi chẳng thể dừng lại...

Giật mình mở mắt, Tây Thi tỉnh giấc từ trong mơ, lại phát hiện trên giường vốn nên lưu lại chút điểm lạc hồng thì không hề dấu vết.

Nàng thở phào nhẹ nhõm, hóa ra đây chỉ là một giấc mộng. Nàng lại mơ thấy cái đêm hơn một năm trước đó, khi ấy là cuối đông năm Triệu Hầu nguyên niên (năm 488 TCN), bây giờ lại là giữa hạ năm Triệu Hầu năm thứ ba (năm 486 TCN).

Tuy nhiên dù đã qua lâu, nhưng Tây Thi vẫn nhớ rất rõ, bởi vì đó là lần đầu tiên Triệu Hầu sủng hạnh nàng, lúc đó không chỉ là đóa hoa mai đỏ trên giường, nàng còn thất thố rơi xuống rất nhiều nước mắt trên gối đệm.

Thế nhưng nước mắt thoáng chốc liền biến mất, đây là lựa chọn của chính nàng, quân cờ đã hạ không hối tiếc, với tư cách là món quà nước Việt đưa tới hiến cho Triệu Hầu, đây là sứ mệnh của nàng, cũng là vận mệnh của nàng.

Chỉ là đến đây là hết, món nợ họ Hữu Thi thị nợ Việt Vương, coi như đã trả xong chứ? Mà sứ mệnh của nàng, cũng coi như đã hạ màn chứ?

Đứng dậy dùng nước mát ở cung Bích Lệ rửa mặt, Tây Thi tự nhủ không nên nghĩ tới những chuyện đó nữa. Bầu trời bên ngoài đã là màu trắng bụng cá, nàng phải dậy chải chuốt, hôm nay còn có việc phải làm.

Thế nhưng trước "gương thủy tinh" mà Triệu Hầu đã sắm cho mỗi vị phu nhân, mỹ nhân, lương nhân, bát tử trong cung, một bên để thị nữ chải mái tóc đen nhánh, một bên nhìn khuôn mặt non nớt mà dù soi dưới nước hay gương đồng cũng không thấy rõ, Tây Thi lại rơi vào suy tư.

---❊ ❖ ❊---

Ở nước Việt, có một cách nói thế này, trong lòng mỗi người phụ nữ đều chứa đựng hai người đàn ông.

Người đàn ông thứ nhất là để hoài niệm.

Khi người phụ nữ còn là thiếu nữ, ở độ tuổi ngây thơ không biết gì, trong cái mùa mà "thiếu niên không biết mùi sầu", sinh mệnh nở rộ như hoa bích lệ, nàng sẽ vô tình thích một người đàn ông mà nàng cho là rất xuất sắc.

Nhưng vì bị hạn chế bởi thân phận, thiếu nữ sẽ giữ vẻ e lệ dè dặt, khó lòng thốt ra tình cảm này, chỉ có thể là "Lòng yêu quân, quân chẳng biết". Mỗi lần chỉ cần nhìn thấy người đàn ông đó từ xa, có thể nói chuyện vài câu xa xỉ với chàng, nàng đã thấy vô cùng vui sướng. Sự bác học đa văn của người đàn ông, sự trung trinh khiêm nhường của người đàn ông, ôn hòa đa tài thường sẽ khiến cô gái say mê.

Tuy nhiên hiện thực lại tàn khốc, tất cả những gì người đàn ông làm, chẳng qua chỉ là để đưa thiếu nữ đi lấy lòng một người đàn ông khác. Khi biết được điều này, trái tim thiếu nữ đã chết một nửa, mà khi người đàn ông cuối cùng không thể vứt bỏ những thứ khác để cùng nàng cao chạy xa bay, trái tim thiếu nữ liền hoàn toàn chết lặng. Sau đó, họ gánh vác những trách nhiệm khác nhau mà hoàn toàn ly tán, bắt đầu tiến vào quỹ đạo nhân sinh khác nhau của mỗi người, hai đường thẳng có lẽ từng rất gần, cuối cùng lại chẳng hề giao nhau...

Nhưng dù thế nào, mối tình đầu là thứ cả đời khiến người ta không thể quên, bởi vì nó khắc cốt ghi tâm, hai người "phát vu tình, chỉ vu lễ", thỉnh thoảng hoài niệm là một điều tốt đẹp, nó sẽ mang đến những gợn sóng nhỏ cho cuộc sống bình lặng hiện tại, nhưng cuối cùng sẽ ngày càng nhạt đi.

Hiện giờ Tây Thi đã trở thành Ứng thị của Triệu Hầu, trước được phong là Việt thất tử, sau vài lần thị tẩm được thăng làm Bát tử, từ đó về sau, nàng chỉ có thể giấu Phạm Lãi thật sâu trong đáy lòng, từ đó về sau không được nhắc tới, không được niệm tới, thậm chí không thể nghĩ tới.

Người đàn ông thứ hai là để kết hôn, là chồng của người phụ nữ, là bầu trời của người phụ nữ.

Khi còn ở núi Trữ La, Chư Kỵ nước Việt, cô gái làng Tây Thi là người ngây thơ phóng khoáng, nàng hoặc mang giỏ lên núi hái thương nhĩ, hoặc chân trần giặt lụa bên bờ nước, cứ như vậy mà vô tư vui vẻ, trưởng thành, không cần lo lắng tai họa và tổn thương ập tới.

Thế nhưng từ khi được chọn vào Cối Kê tiếp nhận đủ loại huấn luyện, biết được đủ loại đấu đá, kỳ mưu quỷ kế trên đời, Tây Thi đã quên mất phải sống sao cho phóng khoáng, nàng phải đeo lên chiếc mặt nạ giả tạo để lấy lòng người khác, mưu lợi cho nước Việt, đi từng bước cẩn trọng, như đi trên băng mỏng. Lâu dần, nàng thậm chí không biết mình là ai, ngay cả người quân tử Phạm Lãi thầm thương trộm nhớ cũng không đem lại cảm giác an toàn cho nàng, ngược lại còn đẩy nàng vào hố lửa.

Vốn tưởng có thể sánh cánh cùng Phạm Lãi, nhưng Phạm Lãi lại bỏ nàng mà đi giữa chừng, Tây Thi như chim sợ cành cong, nhưng vì gánh vác trọng trách của một quốc gia, chỉ có thể bay một mình, bay vào cung Triệu lạnh lẽo, bị nhốt vào lồng làm một con chim hoàng yến.

Thế nhưng nàng vạn lần không ngờ tới, ở nơi này, nàng lại tìm thấy tổ ấm của mình. Là Triệu Hầu đã chống đỡ cho nàng một bầu trời, sau lần đầu tiên sủng hạnh Tây Thi, ngài cũng thay đổi thái độ lạnh nhạt với nàng, thường xuyên tới Bích Lệ lưu lại, vỗ về nàng, khiến nàng không còn khổ sở giãy giụa, hoảng sợ lưu lạc, dần dần, Tây Thi vậy mà bắt đầu dựa dẫm vào đôi cánh của Triệu Hầu.

Nàng dường như đã hiểu ra, thông tuệ ung dung như Từ Doanh phu nhân, Nhạc Linh Tử phu nhân, tại sao lại cam tâm nguyện ý nghiêng lòng mình cho Triệu Hầu, không bận tâm liệu có chia sẻ chồng với những người phụ nữ khác hay không. Triệu Hầu Vô Tuất, tuy dung mạo không thể coi là tuấn lãng, thậm chí có thể nói là bình thường, nhưng ngài lại có sức hấp dẫn khiến người ta đổ gục, ngay cả khi ngài không phải là quốc quân cũng vậy...

Ngài trí tuệ, trí tuệ đến mức có thể nhìn thấu bụi trần của mấy ngàn năm lịch sử; cũng giống như vậy, ngài cũng dịu dàng, dịu dàng đến mức không coi phụ nữ là nô tỳ đồ vật, mà dành cho sự tôn trọng rất lớn, đây là điểm sáng mà Tây Thi không nhìn thấy ở bất kỳ người đàn ông nào trước đây.

Trước khi gặp Triệu Hầu, Tây Thi cho rằng thứ trân quý nhất trên đời, chính là tấm lòng trong sáng như nước giữa nam và nữ, thanh khiết tựa khe suối. Sau khi quen biết Triệu Hầu, mới biết trên đời này, còn có một loại tình hoài cao ngất thâm sâu, đó chính là hổ thị thiên hạ, nhẹ vuốt tường vi...

Cho dù bây giờ Triệu Hầu xuất chinh, xa cách ngàn dặm, nhưng bang quốc mà ngài một tay gây dựng, vẫn có thể mang lại cho Tây Thi một cảm giác an toàn.

Khi hết thẫn thờ, Tây Thi mới phát hiện mái tóc đã được chải gọn gàng, và cài lên một chiếc trâm ngọc hình hoa.

“Đổi cái đơn giản thôi.” Tây Thi không còn là "người dùng việc quét dọn" thân phận thấp hèn, mà là Việt bát tử có thân phận cao không thể với tới, khi sai khiến nô tỳ, cũng không khỏi mang theo vài phần uy nghiêm của người bề trên.

Thế nhưng ở Trường Lạc cung, Tây Thi vẫn là thị thiếp tầng dưới cùng, Nhạc thị phu nhân, Từ Doanh phu nhân, Bá Mị mỹ nhân, Khổng lương nhân, bất kể là ai đều có cấp bậc cao hơn nàng. Là sủng thiếp mới của Triệu Hầu, muốn sống sót trong hậu cung phức tạp này, Tây Thi không thể không đa tâm hơn một chút, ngay cả đồ trang sức đeo trên người, cũng phải chú ý không được vượt quá Nhạc thị phu nhân tính tình giản dị. Khi Triệu Hầu không có ở đây, tuy phu nhân luôn hiền hòa, Tây Thi lại có Từ Doanh phu nhân che chở, nhưng vẫn không thể không cẩn trọng từng chút một.

Thế là, hôm nay phải đi cùng các vị phu nhân tỷ muội cùng nhau cầu phúc cho Triệu Hầu đang xuất chinh đánh Tề, Tây Thi lại không khỏi chân thành mong ngóng, Triệu Hầu sớm ngày kết thúc chiến dịch đánh Tề trở về.

Đã gần hơn một năm, Tây Thi không bao giờ mơ thấy Phạm Lãi nữa, nàng không biết từ nay về sau, liệu còn mơ thấy chàng nữa không. Ngược lại số lần Triệu Hầu vào mộng ngày càng nhiều, nàng mơ hồ cảm nhận được, bóng hình tàn dư của Phạm Lãi, đã sắp bị Triệu Vô Tuất hoàn toàn đẩy ra khỏi tâm phòng của nàng rồi...

---❊ ❖ ❊---

Người ta thường nói ngày lâu tình sâu, bên này Tây Thi bắt đầu nảy sinh nỗi nhớ nhung với Triệu Hầu, mà bản thân Triệu Vô Tuất, lại không có thời gian lưu luyến thứ tình cảm nhi nữ này, ngài đã vượt qua Đại Hà, năm vạn đại quân hội quân cùng hai vạn phân tốt, đang mài đao hí mã dưới thành Cao Đường, chuẩn bị đánh hạ đại bản doanh này của Trần thị nước Tề!