Đại quân xuất chinh, đường sá vạn dặm, nhanh thì vài tháng, chậm thì một năm mới có thể trở về. Sau khi bước sang tháng Tư, ngoài việc chuẩn bị cho chiến sự, Triệu Vô Tuất cũng cố gắng dành thời gian bầu bạn cùng gia quyến.

Hôm nay, chàng vừa kết thúc buổi điện nghị buổi sáng, bước vào Ôn Thất điện của Trường Lạc cung chuẩn bị dùng thiện, thì bị một nhóc tì tinh quái đeo bám.

“Huynh trưởng, nghe nói huynh lại sắp xuất chinh sao?”

Triệu Giai vừa tròn mười tuổi, vận trang phục nam đồng, búi tóc tổng giác, trước ngực đeo ngọc bài hình thụy thú, mặc một bộ xiêm y màu vàng thêu vân mây chim chóc, ngồi bên cạnh đầu gối Triệu Vô Tuất. Người ngoài nhìn vào chắc chắn sẽ tưởng nàng là một vị công tử.

Một tràng câu hỏi tuôn ra từ miệng thiếu nữ hiếu kỳ: “Ngô quốc ở đâu? Vì sao huynh trưởng lại muốn chinh phạt họ?”

“Cách đây ngàn dặm về phía Nam có nước Câu Ngô.” Triệu Vô Tuất không sao từ chối được nàng, đành phải giải thích ngắn gọn: “Họ xăm mình cắt tóc, không biết lễ nghi, nhiều năm trước đã xâm chiếm mẫu quốc của Từ Doanh a tỷ, khiến nàng phải lưu lạc tha hương. Nay chúng lại vọng tưởng đến Lỗ quốc cướp bóc, huynh phải đi đuổi chúng đi.”

“Lỗ quốc, có phải là nơi của A Mãn (Triệu Thao) không?” Triệu Giai và Triệu Thao tuy là cô cháu nhưng tuổi tác ngang nhau. Thuở nhỏ hai đứa trẻ này luôn được nuông chiều trước gối Triệu Ưng, tình cảm cực kỳ gắn bó. Dù đã xa cách mấy năm, nhưng Triệu Giai vẫn không quên người cháu nhỏ này. Mỗi dịp lễ tết, Lỗ quốc bên kia vẫn gửi quà tặng tới cho nàng, khiến nàng vô cùng vui sướng.

“Không sai.”

“Huynh trưởng nhất định sẽ đuổi được kẻ ác!”

Triệu Giai nắm chặt nắm đấm nhỏ, rồi học theo điệu bộ cung nữ, tự tay rót một chén rượu dâng lên trước mặt Triệu Vô Tuất, chúc chàng xuất chinh kỳ khai đắc thắng, khiến Triệu Hầu cười lớn khoái chí.

Thấy tâm trạng huynh trưởng hôm nay khá tốt, đôi mắt Triệu Giai sáng lên, cặp mắt to tròn lại tha thiết nhìn chàng, nói: “Tông bá từng nói, con cháu Triệu thị nếu không có công huân thì không được phong quân. Chúng ta sau này lớn lên, phải trở thành trụ cột của Triệu quốc, chia sẻ gánh nặng cho huynh trưởng…”

“Nhóc quỷ này.” Triệu Vô Tuất đưa tay búng nhẹ vào trán muội muội, cười mắng: “Có phải muội lại mặc đồ nam, đi nghe giảng cùng Hằng, Chu và đám người kia không?”

“Chẳng phải là tại lão Tông bá mắt mờ không nhận ra người sao? Trên lớp, ông ấy khen muội nhiều nhất đấy.” Triệu Giai lè lưỡi, coi như đã thừa nhận.

Triệu Vô Tuất rất coi trọng việc giáo dục con cháu Triệu thị. Chàng để Sử Triệu - một người cùng tộc uyên bác, đức cao vọng trọng làm Tông bá, quản lý con cháu Triệu thị ngày càng đông đúc, đồng thời cho họ nhận được nền giáo dục tốt nhất từ nhỏ.

Tuy nhiên, sự giáo dục này chỉ dành cho các công tử, công tôn, chẳng liên quan gì đến công nữ. Theo lẽ thường, Triệu Giai nên mặc trang phục con gái, búi tóc, theo mẹ, hoặc bên cạnh Nhạc Linh Tử, Quý Doanh, học nữ hồng kim chỉ, ứng đối lễ nghi, học cách trở thành một thục nữ đoan trang.

Thế nhưng Triệu Giai khác hẳn những đứa con gái của Triệu Vô Tuất, nàng chẳng giống nữ nhi mà lại giống nam hài. Từ nhỏ nàng đã tràn đầy sức sống, chạy nhảy khắp nơi như một con ngựa nhỏ. Có lẽ vì bạn chơi đều là nam hài, nàng cũng thích cải trang thành con trai. Nếu Tân Quyên thay cho nàng xiêm y con gái, nàng trái lại sẽ không vui mà làm loạn.

Thời gian thấm thoắt thoi đưa, Triệu Giai mười tuổi đã trở thành “Trưởng công nữ” của Triệu quốc. Trò đùa nghịch của nàng không còn giới hạn ở việc leo trèo nữa, ngoài việc lén lút trà trộn vào lớp học của Tông bá để nghe Sử Triệu kể chuyện về tổ tiên Triệu thị, nàng còn học được thuật bắn cung từ đám Vũ lâm thị vệ. Kể từ đó, ngày nào nàng cũng cầm cung nhỏ cùng những mũi tên đã tháo đầu nhọn đi bắn lung tung. Đám động vật nhỏ trong Lộc Uyển của Quý Doanh đều bị vạ lây, hoặc bị nhổ lông, hoặc bị bắn bị thương, đến nỗi chim muông trong vườn cứ nghe thấy tiếng cười của tiểu công nữ là lại chạy tán loạn, hoảng sợ không yên.

Gần đây sau khi nhận được một đàn ngựa lùn được đưa đến từ vùng Nam Trịnh phía Nam Tần quốc, nàng lại càng mê mẩn cưỡi ngựa. Ngồi trên yên ngựa ra dáng ra hình, tư thế đúng là “không nhường đấng tu mi”. Vườn tược trong Trường Lạc cung nhỏ bé đã không còn đủ cho sự bôn tẩu của Triệu Giai nữa…

Vì vậy, lúc này đây khi nghe tin phương Nam có chiến sự, nàng liền chủ động xin đi: “Huynh trưởng, lần xuất chinh này mang theo Giai đi được không? Muội biết cưỡi ngựa, cũng biết bắn cung, hơn nữa đánh nhau còn giỏi hơn cả Chu và Thứ, có thể làm Nhung Hữu thay huynh! Làm kỵ sĩ!”

“Ha ha ha ha.” Lời trẻ con không kiêng dè này khiến Triệu Vô Tuất cười lớn, chỉ vào nàng nói: “Nam tử chủ ngoại, nữ tử chủ nội. Muội ở trong cung đùa nghịch thì thôi, chiến trường sát khí cực nặng, sự bẩn thỉu hỗn loạn nơi đó là điều người thường không thể tưởng tượng nổi, sao lại là nơi muội có thể đến?”

Ai ngờ Triệu Giai nhỏ tuổi biến sắc, hàng mày dựng ngược, không phục nói: “Ai bảo con gái không thể lên chiến trường? Tông bá khi kể về chuyện xưa của tổ tiên Triệu thị thời Ân Thương từng nhắc, tám trăm năm trước, nam tử họ Doanh còn phải chạy theo sau chiến xa của Phụ Hảo, nghe lệnh nàng mà xung phong hãm trận đấy!”

“Thời thế khác nhau.” Triệu Vô Tuất biết nói lý với đứa trẻ tầm tuổi này chẳng có ích gì, bất lực lắc đầu nghĩ thầm: “Thật không hổ là con gái của Vũ Tử, sự quật cường này giống hệt tính tình của cha nó…”

Chàng đành qua loa nói: “Muội bây giờ tuổi còn nhỏ, còn chưa cao bằng một con ngựa, làm sao theo huynh xuất chinh? Đợi muội cập kê rồi hãy nói. Nếu thực sự ngứa nghề, đợi huynh đại thắng trở về đi săn, sẽ dẫn muội theo. Xuân sưu, hạ miêu, thu nhã, đông thú, đi săn chính là luyện binh, để muội cũng cảm nhận bầu không khí chiến trường.”

Triệu Giai không mắc lừa, bĩu môi nói: “Huynh trưởng mấy năm trước từng nói sẽ dẫn muội tới Đại Bắc xem thảo nguyên, nhưng lại nhiều lần trì hoãn, bỏ dở…”

Nhóc tì thông minh quá cũng chẳng tốt gì, Triệu Vô Tuất cũng bất lực. Mấy năm nay hầu như không tháng nào chàng được yên ổn, không thiên tai thì cũng chiến loạn, không viễn chinh thì cũng phong hầu, dấu chân đã in khắp Trung Nguyên, làm gì có thời gian dẫn tiểu muội đi tuần thú.

Tuy nhiên, chàng thực sự hy vọng sau khi đánh bại Ngô quốc, Triệu quốc có thể có một khoảng thời gian phát triển yên ổn, bản thân cũng có thể trộm lấy chút nhàn rỗi quý giá để bầu bạn cùng vợ con, muội muội, không phải vất vả bôn ba như thế này nữa.

Nghĩ tới đây, chàng giơ một tay lên cười nói: “Huynh hứa với muội, lần này nhất định sẽ giữ lời.”

Triệu Giai vốn đang thất vọng lập tức sáng mắt lên, chìa ngón út ra móc tay với Triệu Vô Tuất, nói: “Quân tử nhất ngôn!”

“Quân vô hí ngôn!”

Tay nhỏ nắm lấy tay lớn, trưởng huynh như cha, hòa thuận đầm ấm. Các cung nhân nhìn thấy cảnh ấy, trong lòng cũng thấy ấm áp vô cùng. Vị tiểu công nữ này tuy nghịch ngợm nhưng tâm địa thực sự rất tốt, chưa bao giờ ức hiếp họ. Trước mặt công nữ, Triệu Hầu hoàn toàn trút bỏ dáng vẻ bề trên, giống như một người cha, người anh bình thường, khiến bầu không khí nghiêm trang nơi cung cấm chợt nhẹ nhõm hẳn đi.

Nhưng họ nhanh chóng lấy lại tinh thần, bởi theo một tiếng truyền hô, một hàng nghi trượng từ ngoài cung tiến vào. Dưới chiếc tán vàng cán cong là một cỗ bộ liễn rộng rãi, rèm che bay phấp phới, người ngồi bên trong đội Loan quan, váy dài chấm đất, toát lên vẻ ung dung và uy nghiêm. Mọi người đều biết, Quân phu nhân đã tới rồi…

---❊ ❖ ❊---

Quân phu nhân của Triệu Vô Tuất là Nhạc Linh Tử. Hôm nay nàng không mặc lễ phục, chỉ khoác một bộ thường phục, thâm y cung trang màu xanh non, dịu dàng và đẹp mắt như ánh xuân vừa qua đi, tôn lên vóc dáng thanh tú, lại không hề có vẻ yêu mị. Sau khi tiến lại gần, đối mặt với sự triều bái của các cung nữ, ánh mắt nàng ôn hòa, nụ cười tựa như mưa xuân thấm nhuần vạn vật, lặng lẽ thấm vào lòng người.

Thế nhưng khi nàng tiến lại gần, trong mắt Triệu Giai lại lộ ra một tia sợ hãi, lùi lại phía sau Triệu Vô Tuất.

Tiểu công nữ rất thân thiết với phu nhân Từ Doanh, nói là tình như chị em thì chẳng bằng nói là như mẹ con. Nàng thường xuyên chạy sang Trường Thu cung, dọa sợ động vật trong Lộc Uyển, giẫm chết cỏ cây, Quý Doanh tuy xót xa nhưng cũng chỉ khẽ trách mắng một tiếng rồi giúp nàng phủi bùn đất và gai trên quần áo.

Nhưng Triệu Giai lại sợ Quân phu nhân, đây cũng là điều mà ai ở Trường Lạc cung cũng đều biết.

Có lẽ vì Nhạc Linh Tử chấp chưởng hậu cung Triệu thị, kỷ luật trong cung tương đối nghiêm khắc, đối với việc Triệu Giai chạy nhảy lung tung có chút không vừa ý nên thường xuyên gọi đến để khiển trách. Cộng thêm có một lần Triệu Giai nghịch ngợm quá độ bị nhiễm lạnh sinh bệnh, sau khi được Nhạc Linh Tử đích thân chẩn trị, không nói hai lời đã ép uống vài bát thuốc đắng, còn châm kim vào mông. Triệu Giai vốn quật cường kiên cường nhất là sợ hai thứ này, lập tức oa oa khóc lớn.

Mặc dù bệnh của nàng nhanh chóng khỏi, nhưng từ đó về sau không bao giờ bén mảng tới cửa Trường Tín cung nữa, nhìn thấy nghi trượng của Nhạc Linh Tử từ xa cũng sẽ tránh thật xa.

Lúc này thấy Nhạc Linh Tử tới Ôn Thất điện cùng dùng bữa với Triệu Hầu, Triệu Giai liền chùn bước. Nàng không còn vẻ hoạt bát lúc nãy, khá rụt rè hành lễ với Linh Tử xong, liền cáo từ Triệu Vô Tuất, vội vã rời đi.

“Trong cung này cũng chỉ có phu nhân mới trị được con bé.” Triệu Vô Tuất không cho là gì, nhìn bóng dáng từ đi bộ nhanh thành chạy của Triệu Giai mà bật cười.

Nhạc Linh Tử lại nhìn thiếu nữ mặc nam trang kia mà hơi nhíu mày, nhưng cũng không nói gì.

Bữa trưa của Triệu Vô Tuất không hề xa xỉ, không có “Chu Bát Trân” cực kỳ xa hoa nhưng hương vị tầm thường để chống đỡ thể diện, cũng không có cả trăm món ăn phức tạp bày biện cho chàng lựa chọn, chỉ là vài món mì làm bữa chính, cùng món cơm gạo phương Nam mà chàng ưa thích.

Về phần đồ ăn kèm, có thịt non nướng xèo xèo trên lò đồng, bên cạnh đặt đậu đồng đựng thịt băm và biên đồng đựng trái cây, cùng với thìa, dao, bệ,thớt... chỉ đủ bày đầy một nửa án kỷ.

Khi Triệu Hầu ăn cơm, những người không liên quan đều lui ra. Nhạc Linh Tử tuy là Quân phu nhân nhưng luôn kiên trì làm tròn bổn phận người vợ, đích thân phục vụ chồng dùng bữa. Nàng cẩn thận cắt thịt thơm ngon thành từng miếng, trộn với thịt băm tươi mặn, dâng lên trước mặt Triệu Vô Tuất, cử án tề mi (nâng khay ngang mày). Sau đó nàng mỉm cười nhìn chàng ăn uống từ tốn, bản thân chỉ ăn một chút, dù sao nàng vẫn đang để tang cho huynh trưởng đã khuất.

Dùng bữa xong, đã có cung nữ bưng chậu đồng lại cho Triệu Hầu rửa mặt tay.

Cho tới lúc này, Nhạc Linh Tử mới nói: “Phu quân xót xa cho Giai từ nhỏ đã mất cha, nên chiều chuộng là lẽ đương nhiên, nhưng con bé dù sao cũng là nữ nhi thân, nay đã mười tuổi, vài năm nữa là cập kê bàn chuyện hôn nhân. Là công nữ, đại diện không chỉ là bản thân mà còn là thể diện của công thất Triệu quốc. Những gì cần dạy cũng nên dạy bảo con bé, không thể lúc nào cũng mặc nam trang, múa kiếm giương cung, dây dưa cùng nam hài, truyền ra ngoài sẽ gây ra lời ra tiếng vào…”

Triệu Vô Tuất trầm ngâm. Những chuyện này chàng đều biết, chỉ là con gái của Vô Tuất tuổi còn nhỏ, cũng không chơi được cùng nàng nên nàng chỉ có thể bầu bạn cùng đám công tử.

Trong đó, người thân thiết nhất với nàng là Triệu Thao đã tới Lỗ quốc từ rất lâu; con trai của Nhạc Linh Tử là Triệu Hằng tuy mới sáu tuổi nhưng đã thừa hưởng sự thông tuệ của mẹ, bên cạnh tự có một nhóm con cháu Nhạc thị nước Tống bầu bạn; cháu trai Triệu Chu của Triệu Vô Tuất tuy rất thích theo đuôi Triệu Giai, nhưng mẹ của nó là Hàn Cơ lại thâm cư bất xuất như Tường Lâm tẩu, không cho phép Triệu Chu chạy lung tung. Như vậy, bạn chơi của Triệu Giai chỉ còn lại con tin nước Tần, công tử Thứ.

Từ khi công tử Thứ đến Triệu quốc làm con tin năm ngoái, liền được Triệu Giai coi như kẻ theo đuôi mới. Gần đây dù Triệu Giai làm gì, cơ bản đều kéo theo công tử Thứ. Cậu ta cũng trở thành người ngoài ra vào Trường Lạc cung thường xuyên nhất. Tuy chỉ là một đứa trẻ bảy tuổi không có gì đáng đề phòng, nhưng Vô Tuất vẫn thuận theo mà sửa đổi.

“Công tử Thứ tuy được xem là con cháu tiểu tông, nhưng cung vi chi cấm (điều cấm trong cung) vẫn phải có, số lần ra vào Trường Lạc cung cũng nên giảm bớt.”

Chàng cười với Nhạc Linh Tử: “Còn về những chuyện khác, nam chủ ngoại, nữ chủ nội. Quả nhân đã giao Trường Lạc cung cho phu nhân quản lý, làm sao thiết lập quy củ trong cung, làm sao giáo dục Giai, để con bé có dáng vẻ của một công nữ, phu nhân cứ tự quyết là được.”

Nhạc Linh Tử yên lòng, lại nghe Vô Tuất nói tiếp: “Hôm nay gọi phu nhân tới dùng bữa cùng ta, thực ra là có một việc muốn thông báo với nàng.”

“Không biết phu quân có chuyện gì?” Nhạc Linh Tử biết Triệu Vô Tuất trăm công nghìn việc, có thể tranh thủ thời gian ở Ôn Thất điện lâu thế này không phải là chuyện dễ.

“Quả nhân sắp viễn chinh Tứ Thượng, mọi việc trong nước đều giao cho tướng bang Đổng Tử. Ông ấy là lão thần ba đời của Triệu thị, trung thành tận tụy, lại tinh minh cường cán. Có ông ấy trấn thủ Nghiệp Thành, quả nhân rất yên tâm.”

Chàng lại giơ một ngón tay lên: “Nhưng chỉ riêng có một việc, quả nhân tuy trấn thủ trung quân, có Vũ lâm thị vệ tầng tầng bảo vệ rất an toàn, nhưng có những chuyện vẫn phải lo xa. Nếu quả nhân có mệnh hệ gì, quả nhân không muốn Triệu quốc vô chủ, phân băng ly tích…”

“Phu quân hồng phúc tề thiên, nhất định sẽ bình an trở về!”

Nhạc Linh Tử nghe mà lòng run lên, vội đưa tay ngăn lời điềm gở của chồng. Triệu Vô Tuất lại thuận thế nắm lấy tay nàng, ôm nàng vào lòng, cười nói: “Ngôi vị trữ quân bỏ trống, lòng người trong nước không thể an định. Vì vậy quả nhân định trước khi xuất chinh, sẽ sách lập Hằng làm Thái tử Triệu quốc…”

(Chưa hết.)