Giữa tháng chín, tại nơi giao nhau giữa Đại Hà và Tế Thủy, theo trăm thuyền vượt sông, theo tiếng hò reo của vạn quân Triệu, cờ xí phấp phới, chiến cổ vang rền, tiểu ấp Huỳnh Dương đã thất thủ...

Triệu Vô Tuất lên bờ trong tiếng hoan hô, nhìn ngắm cảnh tượng hùng vĩ của dòng sông chảy xiết, không khỏi nói với Tử Hạ cùng những người bên cạnh: "Chiếm được Huỳnh Dương, không những cuộc phạt Trịnh lần này nắm chắc phần thắng, mà cuộc cứu Tống năm sau cũng đã thắng trước hai phần..."

Tử Hạ thông hiểu điển sử, tự nhiên rõ ràng, từ ba trăm năm trước, Trịnh Hoàn Công làm Tư đồ cho Chu U Vương, ông vô cùng lo lắng cho Tông Chu mục nát, muốn tự lập môn hộ, rời khỏi con thuyền định sẵn sẽ chìm này, bèn lợi dụng chức vụ tiện bề tìm nơi đặt chân mới cho nước Trịnh ở đất Đông. Thái Sử Bá lúc ấy từng phân tích cho ông rằng: "Nay thiên hạ, các nước tử nam, Quắc và Cối là lớn, Quắc Thúc cậy thế, Cối Trọng cậy hiểm. Nếu chiếm được hai ấp này, thì phía trước có Sân, phía sau có sông, bên phải có Lạc, bên trái có Tế, nước Trịnh có thể tạm yên ổn..."

Cái gọi là đất Đông Quắc, chính là Huỳnh Dương ngày nay. Huỳnh Dương vào thời Chiến Quốc, Tần Hán, Tùy Đường đều là nơi binh gia tranh giành. Cuộc đối đầu giữa Hán và Ngô Sở trong loạn bảy nước, cũng khá tương tự với thế đối địch của Triệu thị với Ngô, Tề ngày nay. Huỳnh Dương chắc chắn sẽ đóng vai trò quan trọng trong cuộc chiến năm sau.

Huỳnh Dương hiện tại không thể sánh với trọng trấn Huỳnh Dương hậu thế, chỉ là một tòa thành đất giản lược, kém xa Thành Cao cách đó vài chục dặm về phía tây. Nhưng đối với Triệu Vô Tuất, vị thế của Huỳnh Dương vượt xa Thành Cao vốn có thể "yết hầu Thành Chu". Nơi đây hùng cứ trung khu, khống chế Huỳnh Khẩu nơi giao giới của sông Hà và sông Tế, là nút thắt quan trọng để thuyền Triệu theo Tế Thủy đi về phía đông đến Tào, Tống, cũng là nơi đầu tiên ông quyết chí phải chiếm được trong lần phạt Trịnh này.

Không sai, lần này bất chấp khó khăn kinh tế trong nước để phạt Trịnh, Triệu Vô Tuất không hề có ý định như trước kia, chỉ tống tiền một khoản bồi thường rồi đi, mà là định để những người nước Trịnh nhiều lần đối đầu với mình phải trả giá...

Xem xét việc nước Trịnh mới tổn thất gần hai vạn người trong đại chiến, trong đó hơn nửa bị Triệu thị bắt làm tù binh, một phần nhỏ bị Đạo Chích tàn sát, nội bộ nước Trịnh tuy ôm lòng oán hận, nhưng sức mạnh cả nước đã bị suy yếu nghiêm trọng, dự tính chỉ có chưa đầy ba vạn người có thể dùng để phòng thủ. Cho nên Triệu Vô Tuất cũng không hưng sư động chúng, chỉ xuất quân bốn vạn: một quân Vũ tốt, một quân Hà Nội quận, một quân Hà Đông tân quân, cộng thêm một cánh quân nhỏ mượn đường Hàn thị để tập kích phía sau nước Trịnh.

Nước Trịnh đã quen với việc bị kẻ địch xâm nhập quốc cảnh. Từ sau khi Trịnh Trang Công tiểu bá, chư hầu như Tề, Tần, Tấn, Sở đều coi việc kiểm soát nước Trịnh là bước cần thiết để chiến thắng đối thủ và thiết lập bá quyền. Nước Trịnh nằm ở trung khu các tuyến giao thông, cộng thêm quốc lực không yếu, việc quy thuộc vào thế lực nào có vai trò then chốt đối với cục diện chiến lược.

Cho nên nước Trịnh đáng thương trong vỏn vẹn hơn hai trăm năm, đã chịu 80 lần chiến tranh chinh phạt, đặc biệt là cuộc tranh bá Tấn Sở thường lấy nước Trịnh làm chiến trường, cũng lấy việc nước Trịnh phục tùng ai làm dấu hiệu cho việc bá quyền thuộc về tay kẻ đó.

Triệu Vô Tuất lần này ra tay với nước Trịnh, sao lại không có ý tứ "tái thiết bá quyền" trong đó, nhưng phần nhiều chủ yếu là để phòng ngừa nước Ngô bắc tiến, cấu kết với nước Trịnh...

Hiện nay Phù Sai đã ép nước Trần khuất phục, từ nước Trần đi về phía bắc chính là đất Trịnh, Hứa. Nếu thả lỏng không quản nước Trịnh, đợi khi Triệu thị đối đầu với Phù Sai tại đất Tứ, nước Trịnh đột nhiên phát nạn ở phía sau, thì Triệu thị sẽ rơi vào tình thế trước sau không thể ứng cứu cho nhau. Nước Việt đối với nước Ngô là họa tâm phúc, thì nước Trịnh đối với Triệu cũng là cái đinh trong mắt, cái gai trong thịt.

Huống chi, Ngụy thị đã diệt, nước Tần đã hàng, chỉ duy nước Trịnh vì ảnh hưởng của sự kiện tàn sát tù binh mà chậm chạp chưa chịu quy phục. Nghe nói quân Trịnh tuy người chết trận không được liệm táng, người bị thương không được cứu chữa, nhưng người Tân Trịnh lại khóc lóc than vãn, dốc sức cùng nhau chia sẻ hoạn nạn, tăng cường cày cấy lao động, tạo ra nhiều tài sản. Mà triều đình nước Trịnh cũng quân thần lo âu sợ hãi, sáng sớm đã thượng triều, tối muộn mới bãi triều, dùng lời lẽ hạ mình và lễ vật hậu hĩnh, phái sứ giả đi bốn phương cầu xin chư hầu liên hợp, kết thân với Trần, Thái, liên kết với Tề, Ngô, tính toán trăm phương ngàn kế, coi việc phòng ngừa Triệu thị là chuyện quan trọng nhất.

Đây chính là ác quả do việc tàn sát tù binh gây ra. Nhưng chuyện đã xảy ra rồi, vì Đạo Chích anh dũng tử trận, Triệu Vô Tuất lại tôn ông ta làm một vị anh hùng tì vết, việc rửa oan cho những người Trịnh chết oan đã không thể thực hiện. Nếu vậy, chỉ có thể bắt họ chấp nhận sự thực này...

"Ta cần phải làm cho người Trịnh tỉnh táo lại."

Lời tuy nói vậy, nhưng Triệu Vô Tuất không hề đi cùng chủ lực do Tất Vạn, Mộc Hạ thống lĩnh xuôi theo đại lộ nam bắc áp sát Tân Trịnh, mà mang theo năm ngàn binh tốt tiến về phía đông.

Sau khi tổn binh hao tướng vì ngoại chiến, người Trịnh tuy đầy lòng phẫn hận, nhưng sức kháng cự quả thực yếu hơn nhiều so với cuộc tấn công của Hàn, Triệu vài năm trước. Có lẽ do Thất Mục đã điều động chủ lực về Tân Trịnh để tập trung phòng thủ, cánh quân lẻ này của Triệu Vô Tuất đi đến đâu thắng đến đó, vào cuối tháng chín đã đến được một tiểu ấp ở phía đông nước Trịnh.

---❊ ❖ ❊---

"Xuyên nguyên bằng khoáng, thủy lục đô hội, thật đúng là một nơi tốt..." Triệu Vô Tuất không ngớt lời khen ngợi địa thế nơi đây.

Tai họa ập đến, trong một nước có kẻ chủ chiến, cũng chắc chắn có kẻ đầu hàng bán nước. Nước Trịnh tuy từng xuất hiện thương nhân yêu nước như Huyền Cao, nhưng không phải ai cũng được như vậy. Tử Cống giao thương với thương nhân nước Trịnh đã lâu, cũng đã thu mua không ít người. Những kẻ này trước kia luôn ẩn náu không lộ diện, đợi khi quân Triệu tiến vào đất Trịnh, liền lần lượt ngoi đầu ra, dẫn đường cho quân Triệu.

Tuy nước Trịnh trọng thương, nhưng vẫn chưa thoát khỏi chế độ cũ "Công thương thực quan", so với việc Triệu thị coi "Sĩ, Nông, Công, Thương là trụ cột của nước nhà", khuyến khích thương nghiệp, mặc nhận thương nhân nhỏ thoát ly quan phủ để tự do hành thương thì vẫn còn kém một chút. Nghe nói Triệu thị còn tuyên bố thời chiến nộp lương trên vạn thạch, thương tịch cũng có thể làm Sĩ, trên mười vạn thạch có thể làm Đại phu... Tuy việc này bị nhiều người chê trách, nhưng không thể không nói đây cũng là một kế sách quyền nghi để chuẩn bị lương thảo thời chiến, Tần, Hán đời sau đều từng thực hiện.

Cho nên trong quân Triệu Vô Tuất cũng có một số thương nhân nước Trịnh, trong đó có một người khá thông thạo bản đồ địa phương nịnh nọt nói với ông: "Thượng khanh có mắt nhìn tốt! Nơi này tên là Khởi Phong, Trịnh Trang Công đã xây dựng kho chứa lương thực ở gần đây, lấy ý nghĩa 'khởi thác phong cương', nên định tên là Khởi Phong..."

"Trịnh Trang Công là kẻ kiêu kiệt, dám bắn tên vào vai vua, lễ băng nhạc hoại bắt đầu từ đó. Chỉ tiếc ông ta tuy hùng tâm tráng chí, nhưng cương vực nước Trịnh lại chẳng thể mở mang thêm được một tấc." Để lại một câu bình luận không biết là khen hay chê, Triệu Vô Tuất tiếp tục thúc ngựa tiến lên, xem xét mảnh đất chưa được khai phá nhiều này.

"Nơi này không bị giới hạn bởi danh sơn đại xuyên, phóng mắt nhìn tới đều là nơi các ngả đường tụ hội, ngoại ô thông suốt bốn phương tám hướng, hơn nữa còn ôm lấy sông Hà, sông Biện, khống chế sông Hoài, sông Tứ, đủ để cấm chế phương Đông..."

Ông xuống ngựa, bốc một nắm đất nói: "Là đất đen màu mỡ, tuy nơi này người thưa thớt, nhưng chỉ cần khai phá một chút, liền có thể đất giàu người thịnh..."

Triệu Vô Tuất đứng dậy, phủi bụi trên tay, tuyên bố: "Từ hôm nay trở đi, nơi này đổi tên thành Đại Lương!" "Ta sẽ ở trung tâm này, từ đó cai trị dân!" Đây là niềm vui sướng của Vũ Vương sau khi diệt Thương, đối với việc người Chu có thể vào làm chủ Trung Nguyên.

Tuy nói góc vàng cạnh bạc bụng cỏ, nhưng đối với chư hầu, khanh đại phu thời Xuân Thu mà nói, dù phát triển ở nơi góc cạnh bao nhiêu thời gian, tích lũy bao nhiêu năng lượng, mục đích cuối cùng vẫn là để có thể tranh hùng xưng bá ở vùng Trung Nguyên.

Đây chính là nguyện vọng tha thiết của Tề Hoàn Công, Tấn Văn Công, Tần Mục Công, Sở Trang Vương và những người khác trong suốt hai trăm năm bá quyền thay phiên trỗi dậy!

Mà Đại Lương, chính xác có thể làm bàn đạp cho Triệu thị tiến quân Trung Nguyên!