"Quả nhân năm mười sáu tuổi, đã mặc giáp dẫn quân giao chiến với bầy cướp ở Lỗ Tứ, đấu sức cùng người Tề. Ngươi đã hành lễ đội mũ, phải thấy máu, phải tự tay giết kẻ phản tộc, mới xây dựng được uy danh của gia chủ Nhạc thị!"

Nghĩ tới lời dặn của Triệu Vô Tuất, Nhạc Phạt cố gắng kìm nén sự run rẩy, đón lấy thanh lợi kiếm từ tay Gia tư mã Trần Định Quốc, đứng trước mặt Hoàng Viện đang bị trói chặt...

"Không sai, ta đã thành niên, là chấp chính chân chính của Tống quốc, không còn là đứa trẻ nữa..."

Trên giáp trụ của Hoàng Viện phủ đầy bùn đất, búi tóc bạc phơ còn dính lá cỏ, không còn chút uy nghi của một vị khanh sĩ thường ngày.

Thế nhưng, Hoàng Viện vẫn cứng cỏi ngẩng đầu, đăm đăm nhìn vào mắt Nhạc Phạt.

"Phạt, là ngươi." Nhìn rõ người tới, ông ta nhếch mép cười.

"Đại tư khấu..." Nhạc Phạt không dám nhìn thẳng vào Hoàng Viện, Nhạc thị và Hoàng thị đều thuộc dòng dõi sau Tống Đái Công, mối quan hệ của họ có thể truy ngược về hai trăm năm trước.

Nhân chi tương tử, kỳ ngôn dã thiện, Hoàng Viện dường như có rất nhiều điều muốn nói với Nhạc Phạt, ông thở dài nói: "Huyết mạch Tống Đái Công không chỉ chảy trong người ngươi, mà còn chảy trong người ta. Nhạc thị và Hoàng thị là thân tộc máu mủ khó phân, luôn giữ mối quan hệ mật thiết. Ta thời trẻ từng theo ông nội ngươi học Thi, Thư và Tụng, cũng từng cùng cha ngươi trong cuộc nội chiến đối đầu với Nhạc Đại Tâm và Ngũ công tử. Khi cha ngươi bệnh nguy kịch, cũng đã gửi gắm ngươi cho ta." Hoàng Viện thở dài một tiếng: "Lão phu không ngờ nhất chính là, hôm nay lại chết trong tay ngươi."

Nhạc Phạt không biết đáp lời thế nào, thuở nhỏ hắn cũng từng nhiều lần tới phủ Hoàng thị bái kiến vị trưởng bối này, tính ra còn phải gọi Hoàng Viện một tiếng bá phụ. Khi đang do dự, hắn ngoái đầu nhìn lại, Triệu Hầu đang gật đầu khích lệ hắn. So với tình máu mủ mà Hoàng Viện nhắc đến, Nhạc Phạt vẫn thấy Triệu thị giống người nhà mình hơn. Đã hơn hai trăm năm, huyết thống giữa Hoàng thị và Nhạc thị đã nhạt như nước lã, trái lại, Triệu Hầu phu nhân Nhạc Linh Tử mới chính là cô mẫu ruột của hắn, hơn nữa khi Nhạc thị lâm nguy cũng đã ra tay giúp đỡ. Tự mình đi một chuyến tới Khâu, nơi Triệu quốc đang trỗi dậy mạnh mẽ, Nhạc Phạt càng hạ quyết tâm phải đi theo Triệu Hầu.

Thế là hắn thu lại chút áy náy đối với Hoàng Viện, cố ra vẻ giận dữ nói: "Đại tư khấu đã biết rõ Hoàng thị và Nhạc thị là thân tộc, vì sao còn mưu hại cha ta, muốn đoạt lấy ngôi chấp chính của Nhạc thị! Cuối cùng còn phản bội Thương Khâu! Dẫu ngươi và ta là tông thân, cũng không cứu nổi mạng của ngươi! Hôm nay, ta phải học Thạch Lạp, đại nghĩa diệt thân!"

Hoàng Viện thấy Nhạc Phạt ngây thơ như vậy, không khỏi bật cười lớn: "Nói hay lắm, đại nghĩa diệt thân, lão hủ tấn công Nhạc thị thì sao không phải là đại nghĩa diệt thân? Tống quốc quốc quân tuân theo lễ pháp chẳng khác nào bù nhìn, Nam Tử lại trộm đoạt quyền bính, đại hưng vu giáo, còn sinh ra nghiệt chủng với Triệu Vô Tuất, vọng tưởng thay thế quốc quân, lật đổ xã tắc họ Tử. Lão hủ thân là công tộc Tống quốc, há có thể ngồi yên không quản? Nay bọn ta bại trận, trung thần ngược lại bị vu oan là phản tặc. Phạt, hãy mở to mắt nhìn cho kỹ, rốt cuộc ai mới là đại gian thần của quốc gia?"

Nhạc Phạt tuy còn trẻ, nhưng cũng biết có những việc giả ngơ thì tốt hơn, huống hồ khác với ông nội và cha hắn, trong thời đại mà hắn trưởng thành, Tống quốc đã không còn là quốc gia truyền thống "sự kỳ quân" nữa, hắn được dạy rằng ngoài việc trung thành với Nhạc thị, thì chỉ cần tuân thủ nghiêm ngặt sự phân phó của cô mẫu và cô phụ bên Triệu quốc là được...

Trung quân ư? Tống Công Củ không chút khí độ kia, dù là Nhạc Phạt thuở ấu thơ, cũng không nảy ra ý niệm triều bái.

Tất nhiên, với Nam Tử và cái kẻ được gọi là "Huyền tử" Tử Thương kia, hắn cũng không có lấy một chút lòng tôn kính, ngược lại còn có một sự cảnh giác không thể gọi tên...

Không phải lúc để suy nghĩ kỹ những chuyện này, Nhạc Phạt nghe thấy Gia tư mã phía sau đang hắng giọng thúc giục, nếu còn không ra tay, e rằng cô phụ sẽ không đủ kiên nhẫn.

Hắn không nói lời nào, sai người đè Hoàng Viện lên một gốc cây, khẽ nói với ông: "Đại tư khấu, sau khi ông chết, ta sẽ lấy lễ khanh sĩ mà mai táng, và đối đãi tử tế với cả tộc Hoàng thị..."

Dẫu thân là khanh đại phu vốn không nên chịu hình phạt, nhưng từ khi Công tử Dương Sinh bị chém ngang lưng, thế đạo này sớm đã thay đổi, nhóm quý tộc Tống quốc sau trận đại loạn này cũng gần như diệt vong. Hoàng Viện ít nhất còn giữ lại được tôn nghiêm của một vị khanh sĩ, ông không phản kháng, cũng không sợ hãi, đặt đầu lên gốc cây, nghiêng mặt nhìn Nhạc Phạt giơ cao thanh thiết kiếm nặng nề.

"Đại tư khấu còn điều gì muốn nói không?"

"Dòng dõi Đái tộc ta vốn cành lá xum xuê, nay lại chỉ còn Nhạc thị một chi tồn tại. Nay đạo Tống suy đồi, thiên hạ động loạn, ngươi phải cẩn thận Nam Tử, cẩn thận Triệu quốc, chớ để Đái tộc diệt vong!"

"Tiểu tử xin ghi nhớ lời của trưởng giả!"

Hoàng Viện nhắm mắt lại: "Hết rồi, cho ta một nhát dứt khoát đi..."

Việc đã đến nước này, Nhạc Phạt không còn run rẩy, hắn nhớ lại võ nghệ Gia tư mã đã dạy, hai tay nâng thiết kiếm, vung một kiếm xuống, nặng nề mà chính xác, một đòn đoạt mạng, không để Hoàng Viện chịu khổ.

Nhưng có lẽ xương cốt Hoàng Viện quá cứng, hắn phải chém tới ba lần mới tách được đầu và thân thể, lúc này, cả người chết và kẻ sống đều đẫm máu. Nhạc Phạt chán ghét vứt kiếm, xách đầu Hoàng Viện, lẳng lặng đi tới trước mặt Triệu Vô Tuất, quỳ lạy nói: "Cô phụ, Hoàng Viện đã thụ thủ!"

"Cháu ngoan."

Triệu Vô Tuất hài lòng gật đầu, đích thân đỡ Nhạc Phạt dậy, hắn vẫn còn đang run rẩy, chuyện hôm nay hắn không còn lựa chọn nào khác, nhưng từ nay về sau, hắn đã từ một đồng tử trở thành người đội mũ, trở thành khanh sĩ, trở thành người có thể gửi gắm trọng trách.

Triệu Vô Tuất năm xưa, há chẳng phải từ cái xác của Nhạc Kỳ mà nếm trải sự tàn khốc của thời đại này sao?

---❊ ❖ ❊---

Thủ cấp của Hoàng Viện sẽ được đưa về Bành Thành, để đe dọa những kẻ tử thủ ngoan cố ở đó phải đầu hàng, thi thể của ông thì được Nhạc thị thu liễm cẩn thận, chuẩn bị mang về Tống quốc an táng.

Toàn bộ quá trình máu chảy đầm đìa đó, Tống Công Củ đều tận mắt chứng kiến, khi cái xác không đầu của Hoàng Viện được khiêng ngang qua trước mặt y, Tống Công lập tức sụp đổ, nằm liệt trên đất, mất đi vị lão thần trụ cột này chỉ điểm, y liền mất phương hướng.

Y quỳ lạy cầu xin Triệu Hầu tha thứ, nói rằng trước kia bản thân hồ đồ, bị Hoàng Viện và Tư Mã Tử Ngưu mê hoặc, sau này nguyện ý ngoan ngoãn làm bù nhìn của Triệu quốc. Hoặc phế truất y cũng được, chỉ cần cho y một ấp nhỏ, để y có thể say chết trong những ngày còn lại là được.

Dáng vẻ xấu xí như thế, không chỉ khiến chư thần Triệu quốc sinh lòng khinh bỉ, đến cả Nhạc Phạt cũng không nhìn nổi nữa.

Kẻ đáng hận ắt có chỗ đáng thương, Tống Công Củ vốn là bàng chi công tôn, khi còn nhỏ mịt mờ bị Nam Tử đưa lên ngôi vị, mười mấy năm luôn cúi mình trong cung, chưa từng nếm trải chút thú vui quyền lực nào, nay lại một lần nữa mịt mờ bị cuốn vào nội chiến, bị quốc nhân ruồng bỏ, đường đường là Tống Công lại trở thành tù nhân.

Thế là Nhạc Phạt bèn hỏi Triệu Vô Tuất muốn xử trí vị quân chủ lầm lỡ này thế nào.

Người này từng muốn mưu hại con cái của mình, Triệu Vô Tuất không chút thương cảm với y, liền thản nhiên nói: "Dẫu sao cũng từng là quân chủ một nước, dẫu phải phế truất, cũng phải giữ chút thể diện cho y, chỉ sợ Tống Công cũng không có can đảm tự sát, ban cho y một chén rượu độc, giữ cho toàn thây đi..."

Không phải hắn cố ý làm nhục Hoàng Viện và Tống Công, mà trong cuộc chơi quyền lực, không làm kẻ chiến thắng, thì chỉ có con đường chết, không có vùng trung lập!

Mùa thu năm thứ mười hai đời Tống Công Củ, theo chén rượu độc rót xuống bụng, kỷ niên thuộc về Củ đã kết thúc, Tống quốc cũng từ đó giã từ thời đại động loạn, bước vào thời kỳ mới mang tên "Tử Thương nguyên niên" ...

Bước chân của Triệu Vô Tuất vẫn không dừng lại ở đó, ngay khi hắn sai người truy lùng quý tộc Tống quốc đang trốn chạy, hàng ngàn kỵ binh của Triệu thị vẫn đang truy kích về phía Nam, hy vọng đuổi kịp và giữ chân đại quân Ngô quốc của Phù Sai.

---❊ ❖ ❊---

Một ngày sau, Phù Lý.

"Ly ly nguyên thượng thảo, nhất tuế nhất khô vinh. Dã hỏa thiêu bất tận, xuân phong xuy hựu sinh..."

Triệu Vô Tuất kiếp trước thuở nhỏ vẫn luôn tưởng bài "Cổ nguyên thảo" của Bạch Cư Dị đời Đường này nói về thảo nguyên phương Bắc, về sau mới biết, thực ra là một nơi ở phía Bắc sông Hoài: Phù Lý.

"Đất chín Di, vuông vắn ngàn dặm, có cửa ải Phù Lý." Tiểu ấp nằm ở đất chín Di phía Bắc sông Hoài này sở dĩ gọi là Phù Lý, là do gần đó sản xuất cỏ Phù Lý, tức cỏ Bồ mà đặt tên. Lúc này Triệu Vô Tuất đứng trên chiến xa phóng tầm mắt nhìn ra, chỉ thấy bãi cỏ rộng lớn hoang vu trải dài dưới những ngọn đồi, khi mùa thu tới, lá cỏ khô héo vàng úa, nơi này đã biến thành một mảnh màu đồng, gió nổi mây trôi, những lá cỏ dài đung đưa như sóng nước.

Nơi này vốn dĩ nên là một nơi đầy chất thơ, chỉ tiếc Triệu Vô Tuất hôm nay tới đây, không phải để dạo chơi săn bắn, mà là truy kích tiêu diệt địch quân.

Nói đi cũng phải nói lại, tuy thời Xuân Thu chưa được coi trọng, nhưng Phù Lý trong lịch sử luôn là nơi binh gia tranh đoạt, Lưu Bang và Hạng Vũ đã tiến hành trận Tuy Thủy tại đây, Hán quân bị Sở quân giết thảm bại; thời Tống - Kim đối chích, Phù Lý cũng là một trong những chiến trường chính, Long Hưng hòa nghị chính là vì Tống quân thảm bại ở Phù Lý nên mới bất đắc dĩ xin hòa. Tóm lại, nơi này tương tự như Hạ Bì, cũng là một vị trí trọng yếu của đường Nam Bắc, từ Phù Lý đi về phía Nam không xa, là Đại Trạch Hương nổi tiếng, phía Đông Nam là Linh Bích, vượt sông Hoài lần nữa, là tiến vào bụng dạ Ngô quốc, Phù Sai chọn nơi này để rút lui, tránh được Hạ Bì, lại ngăn cản Bái Ấp Triệu quân gia nhập truy kích, cũng là một nước cờ hay.

Tất nhiên, với điều kiện là Phù Sai phải chạy thoát.

Người Ngô quốc chân đất, nhưng tốc độ lại nhanh hơn người Tống quốc đi giày, từ Bành Thành tới Phù Lý một trăm hai mươi dặm đường, họ chỉ mất hai ngày. Kỵ binh Triệu quân truy kích suốt đêm, nhưng vì dọc đường tấn công Tống Công và Hoàng thị nên chậm trễ một chút, cho nên đến trưa hôm nay mới đuổi kịp Ngô quân, tuy lập tức đưa vào tấn công nhằm ngăn cản họ vượt sông về phía Nam, nhưng hiệu quả không mấy rõ rệt.

Lúc này khắc này, Triệu Vô Tuất nhìn từ xa, ba vạn Ngô quân đang ở trên cánh đồng cổ này, đối diện với sông Tuy sóng nước lung linh, hơn nữa đã vượt qua hơn một nửa!