Cao Đường là đại ấp vạn hộ phía tây của nước Tề, phía nam giáp Di Nghi và Liêu Thành - những nơi đã bị quân Triệu chiếm từ năm ngoái, phía tây giáp vùng Hà Gian của nước Tấn, là trung tâm của nước Tề tại khu vực Tế Bắc, lại càng là sào huyệt cũ của họ Trần.
Năm mươi năm trước, Tề Hầu Xử Cữu vì họ Trần có công trục xuất Khánh Phong, lại đuổi hai khanh Loan, Cao, nên đã ban cho Trần Hoàn Tử Vô Vũ thành ấp bên cạnh đất Cử. Trần Vô Vũ lão mưu thâm toán, trước là giả vờ từ chối, sau lại mua chuộc mẫu thân của Tề Hầu là Mục Mạnh Cơ, xin cho mình đất Cao Đường tốt hơn. Sau đó, họ Trần dời chủ ấp của gia tộc đến đây, bắt đầu "xương đại".
Hạ tuần tháng năm năm Triệu Hầu thứ ba, bảy vạn quân liên minh Triệu - Vệ đã vây khốn thành Cao Đường đến mức ngay cả một con chuột cũng không thể thoát ra. Một mặt cho binh tốt thử tấn công thành, mặt khác Triệu Vô Tuất cũng cùng Dương Hổ, Triệu Y cùng các tướng lại bàn bạc chiến lược tấn công Tề lần này trong quân doanh.
"Nước Tề từ thời Thái Công đã là một nước lớn, vuông vắn hai ngàn dặm, phía đông đến tận biển, phía tây đến sông, phía nam đến Mục Lăng, phía bắc đến Vô Đệ, có thể nói là nơi tứ tắc chi địa. Thế nhưng nếu luận về hình thế hiểm trở, thì không bằng Tấn quốc hay vùng đất của nhà Chu; bàn về phong cương lãnh thổ, vẫn chưa bằng sự rộng lớn của nước Sở, nước Ngô. Tuy nhiên, nơi có thể trở thành đại họa của nước Triệu, không ai hơn được nước Tề!"
Triệu Vô Tuất tóm lược đại ý, trước hết đưa ra một định nghĩa như vậy về nước Tề, rồi lập tức nhìn các tướng trong trướng xem họ có kiến giải gì.
Tướng kỵ binh Ngu Hỉ nói: "Nước Tề đối với nước Triệu, như răng chó đan xen, chỉ cách nhau một con sông. Nếu nước Triệu nghiêm phòng mật thủ thì không sao, nhưng nếu trong nước trống rỗng, nước Tề phái một đội tinh binh vượt sông phá Hà Gian, rồi tiến vào Đông Dương, không đầy mười ngày là có thể tới ngoại vi thành Nghiệp..."
"Nói không sai, cho nên mười năm qua, quả nhân phát binh chinh phạt nước Tần, nước Ngô, đều phải dùng binh lực của nước Lỗ để kiềm chế nước Tề. Nhưng thực lực nước Tề dưới sự thống trị của họ Trần không ngừng khôi phục, không thể đợi thêm được nữa, lần phạt Tề này nhất định phải giải quyết triệt để cái họa ở khuỷu tay này!"
Nhưng đúng như một câu nói của Lịch Thực Kỳ thời Hán - Sở tranh hùng sau này: "Tề dựa vào biển, ngăn cách bởi sông Tế, dù có hàng chục vạn quân cũng không thể phá trong ngày một ngày hai".
Nước Tề tuy đã bị họ Triệu làm suy yếu vài lần, lại thêm nội đấu nghiêm trọng, nhưng vẫn còn hơn hai triệu dân, mấy vạn binh tốt, muốn một trận diệt vong đâu phải chuyện dễ dàng?
Nhưng trong mắt Triệu Vô Tuất, điều này cũng không phải là không thể.
"Nước Tề tuy xưng là tứ tắc, nhưng kỳ thực chỗ nào cũng là lỗ hổng. Địa thế Hải Đại nông cạn hẹp thắt, tuy phía tây dựa núi Thái Sơn nhưng vẫn chưa có đủ núi cao hiểm trở để ngăn cách với Trung Nguyên. Tuy phía đông bao quanh là biển lớn, phía tây giáp sông Tế, nhưng đây vẫn không phải là nhược thủy ba ngàn không thể vượt qua. Hà Gian, Đông Dương án ngữ cổ họng của nó, còn nước Lỗ và Tứ Thượng ghì chặt lấy chân nó, nay ưu thế địa lợi đều đã bị quân ta khống chế, nước Tề có gì đáng sợ?"
Trước mắt, quân Triệu cần công phá Cao Đường trước, đây chính là cửa ngõ phía bắc của nước Tề, cũng là một con đường huyết mạch quan trọng thông nam suốt bắc, nằm ở ngã tư đường của Trung Nguyên, là trung tâm vận chuyển lương thực của quân Triệu khi tiến vào nước Tề. Nếu muốn phá Tề, ắt phải tranh giành nơi này trước.
"Gấp bội thì tấn công, gấp mười thì vây hãm", quả nhân soái bảy vạn đại quân vây khốn Cao Đường, bách tính trong thành đã bị họ Trần uy hiếp rút hết sang phía đông, trong thành chỉ còn lại chưa đầy ba ngàn thủ tốt, ngày đêm tấn công, sớm muộn cũng phá được." Tường thành thời này chưa có cái nào có thể trụ được vài tháng trước các loại khí cụ công thành do Lỗ Ban chế tạo như "Thiếu Lương pháo". Điều Triệu Vô Tuất quan tâm là kế hoạch phía sau.
"Toàn bộ đất Tế Bắc bằng phẳng phì nhiêu, không có ngăn trở của sông lớn núi cao. Trong khi bộ tốt dừng lại ở Cao Đường, kỵ binh đã chia ra giết ra bốn phía ngoài trăm dặm, tiêu diệt những người Tề có khả năng kháng cự. Cao Đường một khi phá, thì người Tề ở phía bắc sông Tế không còn hiểm yếu nào để thủ."
Truy ngược lịch sử, Triệu Vô Tuất và các tướng lĩnh dưới quyền có thể nhận thấy, từ trận An đến trận Bình Âm, cuộc giao phong giữa nước Tấn và nước Tề luôn diễn ra ở phía nam sông Tế. Phía bắc sông Tế này, nước Tề chưa từng tử thủ bao giờ.
Cho nên chướng ngại tự nhiên duy nhất vẫn nằm ở chỗ sông Tế, nơi được gọi là "Thanh Hà".
Triệu Y - người luôn trú thủ nước Vệ, phụ trách giám sát nước Tề - cũng nói: "Binh lực có thể dùng được của họ Trần nước Tề không quá năm vạn, dường như biết rằng nếu giao chiến với quân thượng ở Tế Bắc thì ắt bại, từ đầu họ đã có ý định lui về thủ tuyến sông Tế. Lấy sông Tế làm hồ, Trường Thành làm ải, lại thêm nước Triệu không có thủy quân, không thể bao vây từ đường biển, nước Tề dường như có thể tạm thời vô ưu rồi."
Triệu Vô Tuất gật đầu. Phía họ Trần cũng không ít lần phái sứ giả đến, nói nguyện trả lại Di Nghi, thậm chí có thể cắt đất Tế Bắc nơi có Cao Đường để đổi lấy một bản hòa ước. Nhưng Triệu Vô Tuất đối với kẻ địch đã làm mình buồn nôn suốt hai mươi năm nay thì không hề nới lỏng, bày ra tư thế quyết diệt nước Tề. Dù sao thì vùng Từ, Tứ đã chinh phục năm ngoái quá rộng lớn mà thưa dân, không thể thu hút các quý tộc quân công di cư ồ ạt qua đó. Còn nước Tề thì ngay sát bên cạnh, đất đai phì nhiêu cũng khiến người Triệu nhỏ dãi ba thước. Sau khi nước Triệu nghỉ ngơi dưỡng sức hơn một năm, đang rất cần những cuộc chiến mới để cỗ máy "quân công thụ tước" khởi động trở lại.
Suốt hạ tuần tháng năm, quân Triệu vốn đã lâu không động thủ thật sự đã mãnh liệt tấn công Cao Đường, đến đầu tháng sáu thì Cao Đường thất thủ.
Ngoài Cao Đường ra, ấp Yến bên cạnh đã nổi binh phản kháng họ Trần dưới sự sách động của đại phu lưu vong nước Tề là Yến Ngữ, nghênh đón quân Triệu đến. Còn Mạch Khâu, Lê Khâu tuy có thành ấp nhưng không đủ sức ngăn cản đại quân tiến lên, chúng hoặc bị công phá, hoặc trông gió mà đầu hàng. Ý chí chiến đấu của người Tề hoàn toàn không thể so sánh với người Tần, người Ngô.
Cùng lúc đó, một lượng lớn người Tề ở Tế Bắc vốn đã quen được họ Trần thống trị một cách an nhàn, do hoảng sợ mà bắt đầu ồ ạt chạy về phía Tế Nam. Tuy kỵ binh Triệu đã chặn lại một bộ phận, nhưng đa số mọi người vẫn chọn tiếp tục tin rằng họ Trần sẽ che chở cho họ. Qua đó có thể thấy họ Trần quả thực rất được lòng người ở nước Tề.
Tế Nam, tức là phía nam sông Tế, nơi đây hiện được gọi là "Lịch Hạ", về địa lý phía nam chặn núi Thái Sơn, phía bắc khoác biển Bột Hải, chuyên lợi về ngư diêm, nằm giữa con đường Ngọ Đạo, thực sự là một trọng địa ở khuỷu tay bên trong nước Tề. Một khi giữ được Lịch Hạ, thì dù nước Tề bị chiếm Tế Bắc cũng không có gì đáng ngại. Nhưng nếu như trận An, trận Bình Âm, Lịch Hạ thất thủ, nước Tề sẽ lâm nguy.
Tóm lại, nếu quân Triệu không thể đoạt được Tế Nam, Lịch Hạ, thì việc tấn công kinh đô Lâm Truy của nước Tề là không thể bàn tới. Mà ba bốn vạn quân chủ lực của nước Tề cũng đang trú phòng tại Lịch Hạ, Bình Âm... để đề phòng quân Triệu vượt sông tấn công.
Cho nên tiếp theo đó, sự bàn bạc của các tướng lĩnh quân Triệu chủ yếu tập trung vào việc sau khi đoạt được Tế Bắc thì làm thế nào để tiến thêm một bước công lược Tế Nam.
Triệu Vô Tuất lại có tính toán riêng. Khi triệu tập quân nghị, hắn nói: "Quy tắc cũ, thực tắc hư chi, hư tắc thực chi. Sau khi đại quân nghỉ ngơi vài ngày sẽ áp sát sông Tế, làm ra tư thế vượt sông. Nhưng ở phía bên kia, quả nhân vẫn còn một đội kỳ binh..."
Vô Tuất giơ ngón tay chỉ về phía đông bản đồ, nói: "Hướng tấn công vào vùng Tế Nam trước tiên phải là tuyến Trường Thành núi Thái Sơn!"
... "Gớm thật, tòa Trường Thành này rốt cuộc dài bao nhiêu vậy?"
Khi dừng ngựa, Tướng bang nước Trâu là Triệu Quảng Đức nhìn về phía Tề Trường Thành, cảm thán không thôi. Bởi vì từ vị trí của ông nhìn tới, chỉ thấy nó được xây dựng trong hệ núi Thái - Nghi nhấp nhô liên miên. Tuy dọc tuyến có nơi bằng phẳng, nhưng phần lớn là núi đồi, hoặc vách đất nện, hoặc đá gạch đối lũy thành, Trường Thành men theo thế núi mà xây. Kiến trúc tuy không cao lớn, nhưng nối liền với nhau, tựa như một con rắn đá uốn lượn kéo dài theo thế núi, quả thực vô cùng tráng quan.
Mười lăm năm trước sau khi Tề Hầu Xử Cữu chết, họ Trần dựa vào lòng dân mà đoạt lấy chính quyền. Vì họ Triệu bận về nước kết thúc nội chiến, họ mới miễn cưỡng ổn định được cục diện, nhưng cũng sợ họ Triệu hồi tâm lại tiếp tục tấn công, thế là Trần Khất, Trần Hằng cha con bèn nghĩ ra một ý hay: Họ bắt đầu tăng cường xây dựng Trường Thành ở biên giới Tề - Lỗ. Qua hơn mười năm kinh doanh, thế là có cái "thiên hiểm" trước mắt Triệu Quảng Đức.
"Vốn dĩ phòng cụ của nước Tề đã đứt đoạn kéo dài hàng trăm dặm, nay họ Trần bỏ ra hơn mười năm thời gian tạo ra con đường Tề Trường Thành này, từ cửa Phòng gần Bình Âm kéo dài về phía đông, qua Thạch Môn, Giáp Cốc, Mục Lăng Quan, thẳng đến bờ biển Tức Mặc, đông tây gần ngàn dặm."
Đại tướng Hổ Hội với hai bên tóc mai đã bạc trắng phóng ngựa từ phía sau đi tới. Từng là một vệ sĩ trung thành của Triệu Ưng, trong gần hai mươi năm gia nhập dưới trướng Triệu Vô Tuất, ông đã từ một tốt trưởng nhỏ bé trở thành Tả tư mã uy chấn nước Lỗ, tiêu diệt quần đạo, chống đỡ nước Tề, đều có công lao của ông.
"Việc này phải tiêu tốn bao nhiêu mồ hôi nước mắt của bách tính, cùng với dân chi cao (mỡ người dân) a." Triệu Quảng Đức không khỏi chép miệng.
Tuy nói từ sau khi Tề Hoàn Công chết, nước Tề bắt đầu xây Trường Thành ở biên giới phía nam để phòng ngừa sự tấn công của Tấn, Sở, đến nay đã có trăm năm rồi, họ Trần chẳng qua là hoàn công nó mà thôi. Nhưng công trình to lớn như vậy, Triệu Quảng Đức tự hỏi mình không làm nổi. Ông thay Triệu Vô Tuất khống chế Tam Trâu, thực thi chính sách "xa đồng quỹ, thư đồng văn" giống như nước Triệu, nước Lỗ ở nước Trâu, cũng đã phát triển kinh tế, nhưng với dân số vẻn vẹn hai mươi vạn ở đất Trâu, ngay cả trăm dặm cũng không xây nổi. Qua đó có thể thấy nước Tề là lạc đà gầy vẫn lớn hơn ngựa, quốc lực hùng hậu thật đáng sợ.
Thế nhưng Hổ Hội lại bĩu môi khinh bỉ trước chướng ngại hiểm yếu to lớn trước mắt: "Tiêu tốn bao nhiêu tâm huyết nhân lực như vậy thì có ích gì? Trâu Tướng, ông nên biết rằng, bức Trường Thành này, thực ra là rỗng!"
