"Không tồi, người năm xưa từng chiêu mộ Trọng Ni là Công Sơn thị, nay lại trở thành tù nhân của ngươi."

Công Sơn Bất Nữu kiêu ngạo ưỡn bụng, hắn quét mắt nhìn tình hình chiến trường, cười như không cười nói: "Chỉ tiếc là, Trọng Ni sợ rằng sẽ không lấy ngươi làm tự hào đâu."

Gương mặt Nhiễm Cầu khẽ co giật, bị Phu tử nói là "Chẳng phải học trò của ta, các trò có thể đánh trống mà tấn công hắn!", đây là một vết thương ẩn giấu trong lòng y. Nhưng đối với Công Sơn Bất Nữu, bậc tiền bối từng có quan hệ tốt với Khổng môn, y vẫn dành cho sự tôn trọng cơ bản nhất. Lễ, đã ăn sâu vào xương tủy, khắc ghi trong sinh mạng của y.

"Ngài là tướng Ngô sao?" Nhiễm Cầu quét mắt nhìn giáp trụ của Công Sơn Bất Nữu và Thúc Tôn Triệt, đều là chế thức của tướng lĩnh quân Ngô.

Thúc Tôn Triệt vội vàng giải thích: "Chúng ta thân tại nước Ngô, lòng ở nước Lỗ, lần này theo Phù Sai bắc tiến thực sự là bất đắc dĩ mới phải làm vậy. Hai người chúng ta từng khuyên can Ngô Tử phạt Lỗ, sau đó lại cố ý chỉ sai phương hướng cho quân Ngô, khiến họ phải đi đường vòng. Nhờ vậy, Tử Hữu huynh mới có thời gian chuẩn bị nghênh chiến, mới có đại thắng này a!"

Nhiễm Cầu nhìn Công Sơn Bất Nữu với ánh mắt dò hỏi: "Đây chính là lý do hai vị trong trận chiến này tách khỏi chủ lực nước Ngô, du đãng ở vòng ngoài?"

Công Sơn Bất Nữu đầy vẻ kiêu ngạo, quay đầu đi không giải thích.

Đúng lúc này, có tướng lại áp giải một người toàn thân bùn lầy tới, chính là tướng Ngô Vương Tôn Cô Tào.

Vương Tôn Cô Tào thương thế rất nặng, nhìn thấy Công Sơn Bất Nữu và Thúc Tôn Triệt từ xa, liền vùng vẫy muốn lao qua giết bọn họ, còn lầm bầm chửi bới bằng tiếng Ngô. Sau khi nói một hồi lại đổi sang giọng Nhã ngôn lắp bắp, mắng bọn họ là kẻ tiểu nhân bội tín, cố ý dẫn sai đường quân Ngô.

Thấy hắn bộ dạng như vậy, Nhiễm Cầu đã tin vài phần, bèn sai người cởi trói cho Công Sơn Bất Nữu, còn về việc xử trí cuối cùng với hắn, còn phải đợi Triệu Vô Tuất quyết định.

Sau khi Công Sơn và Thúc Tôn xác nhận thân phận của Vương Tôn Cô Tào, Nhiễm Cầu lùi lại một bước, phủi bụi trên người, chắp tay hành lễ với Vương Tôn Cô Tào: "Tiểu tử Nhiễm Cầu, phụng mệnh Lỗ quốc Đại tướng quân khoác giáp cầm qua, nghênh chiến quý quân. Hôm nay không may, ngươi và ta gặp nhau trên đường hẹp, xin cho phép ta dùng ngọc phác này, hỏi thăm ngài."

Nói xong liền lấy miếng ngọc trong lòng ra, thắt lên thắt lưng Vương Tôn Cô Tào.

Vương Tôn Cô Tào không hiểu lễ nghi Trung Nguyên, có chút không biết làm sao. Ngược lại, Công Sơn Bất Nữu đứng bên cạnh châm chọc: "Trọng Ni đã lưu vong mười năm, không ngờ kẻ bị ông ta trục xuất khỏi Khổng môn là Nhiễm Tử Hữu vẫn cứ bân bân hữu lễ như vậy."

Nhiễm Cầu đã quen với kiểu mỉa mai này, y mỉm cười: "Lễ là để định thân sơ, quyết hiềm nghi, biệt đồng dị, minh thị phi vậy. Lễ tự tại tâm ta, cũng là chuẩn mực làm người của ta, lẽ nào có thể vì Phu tử có hiểu lầm về ta mà dao động? Nếu vậy ta chẳng phải tự loại mình khỏi hàng ngũ kẻ sĩ, trở thành kẻ hương nguyện tiểu nhân sao."

Thời Xuân Thu chư hầu thường xuyên chinh chiến, hai quân giao chiến tất có thắng bại, phe bại tất sẽ trở thành tù binh. Thế nhưng tù binh cũng có phân chia sang hèn, cái gọi là "Hình bất thượng đại phu, lễ bất hạ thứ nhân", chính là đao hình không đặt lên thân quý tộc, nghi lễ không hành với người thường dân. Nếu gặp quốc quân bại trận bỏ chạy, quân quyền thần thụ, không phải bậc làm tôi có thể vác qua đối đầu, dù là bên truy kích của nước địch cũng sẽ nhường đường cho quốc quân chạy thoát, bằng không chính là thất "Lễ". Nếu gặp quý tộc bị bắt, bên thắng sẽ dâng lên một miếng ngọc bội, để tỏ ý xin lỗi vì hành động thất lễ trước đó, mà bên bị bắt cũng sẽ tặng lại miếng ngọc bội quý giá nhất trên người để đáp lễ, ám chỉ thân phận của mình sẽ có đủ tiền chuộc, xin được đối đãi có lễ nghĩa. Còn nếu là binh tốt bình thường, tự nhiên không có ngọc bội không có lễ tiết, dây thừng thô quấn cổ, không phải làm nô lệ cho kẻ thắng trận thì chính là bị kéo đến chợ nô lệ để đổi tiền.

Từ sống đến chết, chữ "Lễ" thấm đẫm vào mọi khía cạnh của giới quý tộc, chỉ tiếc là theo lễ nhạc băng hoại, quý tộc cũng vứt bỏ lễ nghi sạch sành sanh, kẻ giảng cứu (giảng cứu) lễ nhất thế gian này lại trở thành Khổng môn. Khổng Tử từng dạy Nhiễm Cầu bọn họ, dù không có nô bộc đầy đàn, gấm vóc hoa lệ, đến khi sa cơ lỡ vận nơi hoang dã, vẫn có thể nhìn ra xuất thân sang hèn của một người qua cách cử chỉ giơ tay nhấc chân.

Mấy chục năm nay, cùng với quy mô chiến tranh ngày càng lớn, tính tàn khốc tăng cường, dù là công tử một nước cũng bị chém ngang lưng vứt xác nơi chợ, đồ thành, tàn hại dân, giết tù binh càng là chuyện thường xuyên, quân lễ chất phác thời "Tư Mã Pháp" đã không còn sót lại chút gì.

Nhưng tại nước Lỗ, Nhiễm Cầu vẫn luôn kiên trì như thế. Tôn Tử từng nói, binh giả quỹ đạo dã, trong mắt Nhiễm Cầu, dùng mưu kế quỷ quyệt khi tác chiến là một chuyện, sau chiến tranh để đôi bên giữ thể diện lại là một chuyện khác, cũng không hề mâu thuẫn...

Dù Hổ Hội, Đạo Chích và các tướng lĩnh như Ngu, Điền của nước Triệu từng cười nhạo y cổ hủ, nhưng Nhiễm Cầu vẫn dửng dưng không động tâm, vừa tuân thủ quân pháp vừa khắc giữ lễ tiết, đây cũng là một loại kiên trì của y khi là đệ tử Khổng môn vậy.

Vương Tôn Cô Tào bị áp giải xuống dưới, Công Sơn Bất Nữu lại dường như có lời muốn nói.

Hắn có chút ngơ ngác nói: "Lão phu rời nước Lỗ đã hơn mười năm, cũng không biết bang quốc này có thực sự như lời hứa của Triệu Vô Tuất, trở nên tốt đẹp hơn không?"

Khi rời đi còn là tráng niên, lúc trở về đã hai mái đầu bạc trắng, trong lòng Công Sơn Bất Nữu sợ là trăm mối cảm xúc ngổn ngang.

Nhiễm Cầu cười, chỉ vào ruộng nước trước mặt nói: "Mười năm trước, nơi này còn là một vùng đầm lầy hoang dã, chỉ có mấy tên trộm cướp và ngư dân tìm kiếm miếng ăn trong đó. Sau khi Triệu thị chấp chính, nội đấu kiêm tính của các khanh đại phu dừng lại, mới có thể tổ chức di dân Khúc Phụ tới đây định cư, những năm gần đây lại khai thông kênh đào, khơi thông rãnh mương, một dải Tứ Thủy tức thì từ vùng biên bỉ biến thành đất mỡ màu. Ngày thường không có chiến sự, nơi đây đáng lẽ phải là một mảnh hương lúa thơm ngào ngạt, tiếng ếch nhái râm ran."

Y tiếc nuối nhìn mảnh ruộng tốt đã biến thành chiến trường kinh khủng: "Tiếc là đại quân đóng ở đâu, ắt sinh gai góc, cục diện tốt đẹp mười năm nay cứ thế bị quân Ngô xâm lược phá hủy rồi, thế nhưng! Chỉ cần đuổi được quân Ngô, sang năm nơi này chắc chắn lại là một vụ mùa bội thu!"

Công Sơn Bất Nữu lắc đầu: "Hy vọng là vậy, nhưng hiện nay kẻ ăn thịt của nước Lỗ đã trở thành Triệu thị, sợ rằng xã tắc họ Cơ không giữ được bao nhiêu năm nữa. Điều này còn quá đáng hơn chuyện năm xưa Dương Hổ và ta tiếc đoạt chính quyền nước Lỗ, Tử Hữu huynh giữ lễ tiết như vậy, tại sao trong đại lễ mà Trọng Ni coi trọng nhất này, lại coi như không thấy? Bỏ đại lễ mà theo tiểu lễ, chẳng phải là sai lầm sao?"

Nhiễm Cầu nghĩ một lát, trả lời nghi vấn của hắn: "Phất Nhiễu sẽ được đưa tới Khúc Phụ tạm cư, trên đường đi có thể nhìn kỹ tình hình mới của nước Lỗ, đợi nhìn một vòng xong, ông sẽ biết, bất kể là ông, hay là Dương Hổ, Tam Hoàn, thậm chí Lỗ Hầu thân chính, Bá Cầm, Chu Công sống lại, cũng không thể làm tốt hơn Triệu thị! Xã tắc vô thường phụng, quân thần vô thường vị, từ xưa đã vậy. Năm xưa Hạ Kiệt vô đạo, thế là bị Thương Thang tốt hơn thay thế, Thương Trụ vô đạo, lại bị Chu Vũ cách mệnh. Hiện nay mệnh nước Lỗ có lẽ đã rơi vào tay Triệu thị. Ta cảm thấy, chỉ cần có thể khiến bách tính an cư lạc nghiệp, chính là đại lễ lớn nhất, còn kẻ làm vua là họ gì, lại hà tất phải để ý chứ!"

Công Sơn Bất Nữu trầm ngâm không nói, Nhiễm Cầu phẩy tay, bảo người đưa hắn xuống. Trong mắt y, Công Sơn Bất Nữu là kẻ may mắn, dù từng có lúc lưu lạc tha hương, nhưng ít nhất cũng đã trở về, ít nhất có thể được chôn cất nơi quê cha đất tổ. Nhưng Phu tử thì sao? Cũng lưu vong mười năm, nước Triệu và nước Lỗ nhiều lần mời ông, cho ông bậc thềm xuống, nhưng Phu tử lại bướng bỉnh như một con bò, không chịu trở về.

Hồ tử tất thủ khâu, Phu tử đã rất già rồi, bao giờ mới có thể buông bỏ hiểu lầm và chấp niệm trong lòng, trở về cố thổ đây?

Nhiễm Cầu rất u sầu, y chỉ có thể gửi gắm hy vọng vào việc đợi chiến sự Trung Nguyên kết thúc, Phu tử có thể nhìn nhận chính thức trật tự mới của thiên hạ này.

Trước mắt, y vẫn phải dời sự chú ý lên chiến trường. Trận đại chiến này tiêu diệt hoàn toàn quân Ngô, sát thương ba bốn ngàn, bắt sống năm sáu ngàn, mà quân Triệu chỉ có hai ngàn thương vong, có thể coi là công huân trác việt, nhưng đối với toàn bộ cuộc chiến tranh mà nói, chỉ là một khởi đầu nhỏ bé...

Nhiễm Cầu dưới ánh hoàng hôn phóng tầm mắt nhìn con sông Tứ chảy xiết về nam, trong lòng thầm nói: "Cũng không biết Triệu Tử Vĩ dẫn bộ hạ đột kích Bái Ấp từ Đằng, Tiết, đã thành công chưa?"

Chiều tối hôm sau, ven bờ sông Tứ, một đội ngũ chật vật không chịu nổi đã tới dưới thành Bái Ấp. Người "nước Ngô" cắt tóc ở đầu hàng ngẩng đầu lên, khẩn cầu quân Ngô ở Bái Ấp mau mau mở cổng. "Xảy ra chuyện gì?" Đại quân toàn bộ bắc tiến, Bái Ấp còn lại chưa đầy ngàn người, vốn còn ngưỡng mộ những người rời đi có thể cướp phá thỏa thuê ở nước Lỗ, giờ chợt thấy một đội bại binh trở về, tất cả mọi người đều vô cùng chấn kinh. "Quân ta gặp phục kích bại rồi, phía sau còn có quân Triệu truy kích, mau mau mở cổng."

Những "người nước Ngô" dưới thành sắp khóc ra nơi, người bên cạnh cũng lầm bầm cầu khẩn. Người trên thành nhìn nhau, thấy những kẻ đó đều cắt tóc, chứ không phải búi tóc người Trung Nguyên, tức thì không nghi ngờ gì nữa, chậm rãi mở cổng thành, thả họ vào trong, định hỏi cho rõ ngọn ngành.

Ngờ đâu những quân Ngô này sau khi cổng thành mở rộng, lại đột nhiên bạo khởi, rút binh khí ra, nào còn dáng vẻ chán nản của bại quân? Từng tên từng tên tinh thần phấn chấn, lao thẳng vào hai bên cổng thành, chém giết toàn bộ kẻ canh cửa. Những người còn lại thì men theo lối vào cổng thành xông vào chém giết, đến lúc này nhờ ánh đuốc mới soi rõ, người Ngô mới phát hiện, đám người tới ngoài những kẻ đi đầu cắt tóc ra, còn lại hất nón lá lên, đều là búi tóc của người Trung Nguyên! "Hỏng rồi!"

Thế nhưng còn chưa đợi bọn họ chặn được kẻ địch ở cổng thành, đã nghe trong đêm tối có tiếng vó ngựa ầm ầm từ xa tới gần, một đội kỵ binh hơn trăm người phá tan màn đêm, cuốn tới, mục tiêu chính là cổng thành!

Người ở cổng vội vàng nhường đường, "Thiên lý câu" của nước Triệu là Triệu Già một ngựa đi đầu, soái chúng kỵ xông vào Bái Ấp.

Triệu Già mặc hắc y hắc giáp, y nhảy ngựa vào trong thành, tung hoành giữa đường lớn ngõ nhỏ, kẻ dám cản đường không ai không bị giày xéo dưới vó ngựa sắt. Sau khi biết quân Ngô tấn công đất Lỗ, y phụng mệnh Nhiễm Cầu soái năm ngàn quân đi đường vòng qua Đằng, Tiết, đột kích Bái Ấp. Ở nước Tiết, Triệu Già ép những kẻ man di Thượng Quận dưới trướng mình cắt tóc, lại cho người Lỗ thông thạo tiếng Ngô giả vờ vào thành, quả nhiên thành công phá thành mà vào.

Đến đây, người Ngô đã không còn cách nào ngăn cản bọn họ nữa, ngoài thành còn không ít bộ tốt cũng đã mò tới, hoặc trèo tường vào, hoặc ùa vào từ cổng thành, khiến họ không sao phòng bị nổi. Sau khi lại vung đao chém chết mấy tên lính Ngô, đối mặt với những người dân địa phương lén lút mở cửa lý lư (cửa khu dân cư) ra dòm ngó tình hình bên ngoài, y giơ cao thanh hoàn thủ đao nhuốm máu, hô lớn: "Đại quân nước Triệu đã tới! Thuận ta thì sống, nghịch ta thì chết!"

Vài ngày sau, Ngô Vương Phù Sai đang chỉ huy đại quân tại Tiêu Ấp, bàng hoàng nghe tin quân thiên sư mà ông ta phái tới nước Lỗ đã toàn quân bị tiêu diệt...

Ông ta tức thì nổi trận lôi đình: "Cái gì! Chủ lực Triệu - Lỗ, chẳng phải đang ở đây, bị quả nhân kiềm chế rồi sao?"

Nhưng tin tức tồi tệ hơn lại dồn dập kéo tới, Phù Sai lập tức biết được, cửa ngõ phía bắc của Bành Thành là Bái Ấp cũng đã thất thủ, tiên phong của kỵ binh nước Triệu, đã tới cách thành mấy dặm du đãng thăm dò...