Ngày mười ba tháng Sáu, khi Triệu Già đặt chân đến Lâm Tần (Đại Lệ), những chuyến lương thực đầu tiên mà nước Tần hứa giao ước đang được vận chuyển dọc theo sông Vị xuống hạ lưu.

Họ đứng trên bờ nhìn ra, chỉ thấy những con thuyền chở nặng đến mức chìm sâu dưới vạch mớn nước, nối đuôi nhau không dứt đổ về phía bến tàu. Sau khi cập bến Lâm Tần, những quan lại giỏi tính toán của Triệu thị nheo mắt, gõ bàn tính để kiểm kê thóc lúa. Người Tần trên thuyền nhìn những bao lương thực được khiêng xuống mà thèm thuồng nuốt nước miếng.

Mười năm tới, người Tần đều phải thắt lưng buộc bụng mà vận lương sang Đông rồi.

Triệu Già thở phào một hơi. Họ vượt sông Kính với trăm người, lúc trở về lại chỉ còn chưa đầy năm mươi, nhưng nhìn thấy cảnh tượng trước mắt này, sự hy sinh của các đồng đội cũng xứng đáng. Chiến tranh đã kết thúc, người còn sống thầm cảm thấy may mắn, kẻ tử trận cũng chẳng cần quá bi thương, gia đình họ có thể nhận được không ít ruộng đất và lương thực an ủi. Khác với nước Tần sau này khi biến pháp Thương Ưởng, sau khi võ tốt Triệu thị tử trận, trừ phi gia đình đã tuyệt tự, bằng không quân công điền sẽ không bị thu hồi mà có thể truyền lại cho đời sau, quan phủ còn phái thêm phu dịch, manh lệ đến giúp đỡ cày cấy.

Sau đó, nhóm người Triệu Già đến cổng thành Lâm Tần. Lâm Tần này chính là đô thành của nước Đại Lệ Nhung, từ sau khi bị diệt vong tám năm trước, người Đại Lệ lần lượt chịu sự cai trị của Tần, Ngụy, giờ đổi thành Triệu thị, đối với họ cũng chẳng có gì khác biệt.

Vì Triệu Vô Tuất gần đây ở lại nơi này, Lâm Tần lại được chọn làm phủ trị của quận mới, các quan lại Triệu thị vừa nhậm chức liền tổ chức nhân thủ sửa sang lại thành lầu, tường thành bị hư hại trong chiến tranh. Nhìn bây giờ đã khoác lên mình vẻ mới mẻ, thành lầu được quét sơn mới, ánh mặt trời chiếu vào sáng lấp lánh. Mặc dù khói lửa đất Tần mới vừa bình ổn không lâu, nhưng Lâm Tần đã là một cảnh tượng thái bình sau chiến tranh rồi.

Ngay tại cổng thành, họ nhận được sự chào đón nhiệt liệt đến mức không ngờ tới. Hai hàng Vũ Lâm thị vệ giáp trụ tươi sáng đứng thẳng tắp ở đó, tựa như hai hàng bạch dương. Từ xa trông thấy nhóm người Triệu Già đi tới, họ liền đồng loạt hành lễ kính chào trong tiếng trống và tiếng tù và, để nhóm người Triệu Già đi xuyên qua giữa đội hình, khiến họ cảm thấy mình nhận được sự đối đãi như những anh hùng.

Triệu Vô Tuất cũng mặc triều phục, đứng bên cổng thành, cười hì hì nhìn Triệu Già đi tới.

Triệu Già vội vàng bước nhanh ba bước thành hai, đi tới từ xa đã bái lạy nói: "Đệ có chút công lao nhỏ nhoi, may mắn mà thành, sao dám để huynh trưởng đích thân nghênh đón?"

Nhân đinh Triệu thị không vượng, bốn anh em Triệu Vô Tuất nay chỉ còn lại mình huynh ấy. Ngoài ra, trừ Triệu Y và Triệu Quảng Đức được giao trọng trách, ra ngoài làm chấp chính nước bù nhìn, nam đinh toàn tộc chỉ có năm sáu người, hơn nữa đều là những kẻ tuổi còn nhỏ. Thế nhưng chính những thế hệ trẻ Triệu thị này lại có một sự sùng bái cuồng nhiệt dành cho Triệu Vô Tuất. Triệu Già cũng không ngoại lệ, trong mắt họ, vị đường huynh gia chủ này không nghi ngờ gì chính là vị anh chúa năm trăm năm mới có một của bổn tộc, dẫn dắt Triệu thị chiến thắng kẻ thù truyền kiếp, nắm giữ chính sự nước Tấn, thậm chí quét ngang chư hầu, xưng bá Trung Nguyên. Trong lịch sử, Triệu Thành Tử, Triệu Tuyên Tử, Triệu Văn Tử, Triệu Vũ Tử, những dương quang của bốn mùa xuân hạ thu đông cộng lại cũng không vĩ đại bằng huynh ấy.

Sự tự tin và kiêu hãnh của con cháu Triệu thị đã đạt tới đỉnh điểm, cho nên Triệu Già mới dám dẫn theo hơn trăm người thâm nhập nước Tần, chỉ để chứng minh Triệu thị mạnh hơn Tấn quân!

Nay Triệu Vô Tuất đích thân nghênh đón, đồng nghĩa với việc thừa nhận giá trị của hành động này, Triệu Già sao có thể không xúc động không thôi? Nhất thời trong miệng toàn là những lời nói đầy sợ hãi rụt rè.

"Vượt sông Kính vào Tần, phạm Kỳ Bắc, chấn Ung Đô, thúc đẩy nước Tần hàng phục, lần này đệ lập công lớn, là anh hùng của Triệu thị, lại giải quyết phiền phức cho ta, ta sao có thể không xuống bậc nghênh đón?"

Triệu Vô Tuất mỉm cười đỡ đệ ấy dậy, phủi sạch bụi đất trên người đệ, sau đó nhìn quanh nói: "Dọc ngang đất Tần cả ngàn dặm, lại bình an trở về, đây chính là thiên lý mã nhà ta!"

Cái tên "Thiên lý mã", từ đó về sau gắn liền với cuộc đời Triệu Già.

Nghênh vào thành, an bài ổn thỏa cho binh tốt mệt mỏi xong, Triệu Vô Tuất tạm thời không để ý đến những người Nhung đang nóng lòng muốn lại gần bắt chuyện với huynh, mà tổ chức một bữa tiệc nhỏ cho Triệu Già, bảo đệ kể lại những trải nghiệm những ngày qua.

Mặc dù cũng nghe phong phanh đôi chút về cuộc mạo hiểm những ngày qua của Triệu Già, cũng có thể đoán được đại khái, nhưng khi nghe đệ ấy đích thân mô tả việc vượt sông Kính, băng qua những nơi như Hầu Lệ mà Tấn quân từng đặt chân tới, tiến về núi Kỳ, mọi người trên tiệc cũng không khỏi tán thưởng cho đệ ấy. Lấy hơn trăm người cô quân thâm nhập vào sâu trong lòng địch quốc, đúng thật là việc người thường không làm được.

Sau đó, Triệu Già kể lại chuyện mình đốt Đỗ Dương, nói cho người Tần biết quân tiên phong Triệu đã tới, và mô phỏng theo thể lệ, định dạng của "Tuyệt Tần Thư" để lại một phong thư, khiến Ung Thành chấn động, Tần bá kinh hoàng. Triệu Vô Tuất vỗ tay tán thưởng, bảo đệ ấy thuật lại bài hịch đã viết một lần nữa, để bút lại ghi chép lại từng chữ.

"Nay Triệu thị thượng khanh, thuận theo mệnh lệnh của hoàng hoàng Thượng Đế, duy cung kính thực thi trừng phạt của trời, thống lĩnh toàn lực nước Tấn, vung quân vượt sông, để lâm vào Kính Vị. Trương căng giận dữ, trang bị giáp trụ, binh khí, tinh kỳ mười vạn chỉ thẳng Ung Thành. Chúng ta là tiền khu của thượng khanh, đốt ấp nhỏ của các ngươi, để báo trước cảnh cáo: Nếu xã tắc nước Tần nguy vong, bảy miếu sụp đổ thành đất ngói, không phải Triệu thị dám quên Bá Ích, Phi Liêm, mà là do Tần trước tiên tuyệt giao hảo với ta vậy."

Đợi Triệu Già đọc xong đoạn này, Triệu Vô Tuất đã khen không dứt miệng, đồng thời càng thêm yêu quý người con này. Triệu Già vượt xa huynh trưởng Triệu Quảng Đức, không chỉ có lá gan mà còn có kiến thức, quả không uổng công gửi đệ ấy vào Lâm Chương học cung học ba năm. Hậu bối văn võ song toàn như thế này, nếu được bồi dưỡng tốt, mười hai mươi năm sau xuất tướng nhập tương chỉ là chuyện sớm muộn.

Tuy nhiên, câu chuyện của Triệu Già vẫn chưa hết, sau đoạn này mới là đoạn kích thích nhất.

"Người Tần biết chuyện Đỗ Dương, lại bị bài hịch ta để lại kích động, liền xuất động hơn nghìn người các ấp ở Kỳ Bắc tới truy sát chúng ta."

Hàng chục người cưỡi ngựa lẩn trốn sự truy quét ở một quốc gia xa lạ, sống chết trong gang tấc. Đến đoạn gay cấn, ngay cả Triệu Vô Tuất cũng phải đổ mồ hôi thay cho đệ ấy, người đi theo Triệu Già không còn đến một nửa, phần lớn đều tử trận trong thời gian này.

"Người Tần dường như quyết tâm giết sạch chúng ta, phát hiện đường đi về phía Đông đã bị chặn, chúng ta đành phải đi về phía Bắc. Đến gần Bân địa, ngựa chúng ta cưỡi sau mười ngày bôn ba đã vô cùng mệt mỏi rệu rã, dần dần bị xe kỵ người Tần đuổi theo bao vây, thấy chỉ còn cách liều chết một phen. Đúng lúc ngàn cân treo sợi tóc này, lại có một đội xe kỵ người Nhung giết ra, đánh đuổi người Tần."

Triệu Già nói với Triệu Vô Tuất: "Những người Nhung này, chính là người Nghĩa Cừ đi cùng ta lần này."

Phương Tây gọi là Nhung, mặc áo da, có kẻ không ăn ngũ cốc. Người Nhung tuy có quan hệ khá gần gũi với Hoa Hạ, nhưng đã sớm vì lối sống khác biệt mà phân hóa ly tán. Nghĩa Cừ là một chi của người Nhung, đã tồn tại từ thời Ân Chu. Triệu Vô Tuất truyền gọi sử quan tùy tùng Tả Khâu Minh đến hỏi, Tả sử báo lại với huynh rất chính xác: "Năm ba mươi đời Vũ Ất, Chu sư phạt Nghĩa Cừ, mới bắt được vua của họ mang về."

Nghĩa Cừ từ xưa đã là láng giềng với người Chu, sau khi bị đánh bại thì thời gian dài quy phụ Tây Chu, nộp cống phẩm như hổ báo. Chu suy, Khuyển Nhung nhân cơ hội tràn vào, Nghĩa Cừ cũng theo đó tiến về phía Nam. Họ cắm rễ ở vùng "Đại Nguyên" phía Bắc sông Kính, tức là vùng Cố Nguyên, Bình Lương ở biên giới Cam - Thiểm đời sau, được coi là nước Nhung hưng thịnh nhất ở Tây Bắc. Tuy nhiên, vì Tần Mục Công "Ích quốc thập nhị, khai địa thiên lý", chèn ép không gian của quần Nhung, nên Nghĩa Cừ chỉ có thể phát triển ra phía Bắc và phía Tây, xưa nay không qua lại với Trung Nguyên.

Triệu thị cũng là sau khi thiết lập Thượng Quận, thông qua Bạch Địch mới biết cách Thượng Quận về phía Tây hai trăm dặm chính là phạm vi thế lực của Nghĩa Cừ. Bình Chuẩn quan Y Đốn quản lý toàn bộ thương mại phương Bắc từng thăm dò phái một đội thương nhân qua đó hỏi thăm, phía Nghĩa Cừ cũng từng có người đến Thượng Quận bán da cừu, nhưng vì giữa chừng núi non hiểm trở, đi lại khó khăn, ngoài ra cũng không có trao đổi gì thêm.

Tuy nhiên, cùng với việc Triệu Vô Tuất chiếm được Kính Dương, Triệu thị và Nghĩa Cừ liền nảy sinh liên hệ trực tiếp.

Huynh có chút hứng thú với người láng giềng mới này, vì nó liên quan đến biên phòng và sự ổn định của Phùng Dực, nên liền bảo Triệu Già tiếp tục kể về những gì đã thấy và nghe ở Nghĩa Cừ.

"Bân địa tuy là nơi người Chu khởi phát, nhưng sau nạn Ly Sơn, nơi này lại bị người Nhung chiếm, qua mấy lần chuyển dời rơi vào tay Nghĩa Cừ, nước Tần luôn muốn thu phục, chỉ là đều không thành công. Theo những gì đệ thấy, Nghĩa Cừ thu nạp di dân (dân sót lại) người Chu, vừa làm nông cày cấy, cũng vừa chăn nuôi săn bắn, một số người thông thạo ngôn ngữ đất Tần, vua của họ xưng quân, cũng tự xưng là Vương."

"Nước Nhung nhỏ bé thế mà cũng dám xưng Vương?" Trong tiệc có người rất khinh thường, xem Nghĩa Cừ như những kẻ tí hon giống tộc Man.

Triệu Già còn chưa kịp đáp, Lưu Đức ngồi bên cạnh đã cẩn thận phản bác: "Nghĩa Cừ không nhỏ đâu, quần Nhung phía Tây Bắc nước Tần có Nghĩa Cừ, Ô Thị, Cù Diễn v.v., trong đó Nghĩa Cừ là lớn nhất, lãnh thổ của họ rộng lớn, vuông vức hàng trăm dặm, hơn nữa binh tốt kiêu dũng thiện chiến, gặp lúc đất Nhung không thu hoạch được gì, còn xâm lấn cướp bóc, thỉnh thoảng còn có những nhóm người Nhung nhỏ chạy tới gần Kính Dương."

Triệu Già gật đầu nói: "Đúng vậy, Nghĩa Cừ từng bại dưới tay Tần Mục Công, sau đó hơn trăm năm dưỡng sức, xây thành quách để tự thủ, nước của họ tuy nằm ở chốn thâm sơn cùng cốc, nhưng đất đai màu mỡ, nước cỏ tươi tốt. Sau khi chúng đệ được họ cứu, đi theo họ đến hành trướng của Nghĩa Cừ quân đang du săn bên sông Kính, tuy đơn sơ nhưng binh tốt lại không ít."

Vô Tuất hỏi: "Nghĩa Cừ quân có bao nhiêu binh tốt?"

"Không biết con số chi tiết, nhưng một lần xuất động hai ba vạn người cũng không khó, chỉ là nội bộ Nghĩa Cừ cũng bộ tộc san sát, quân trưởng của họ từ các bộ bầu ra, thường xuyên đối địch lẫn nhau, cho nên mấy trăm năm qua không gây ra đe dọa lớn đối với nước Tần."

Sau đó Triệu Già còn kể một số phong tục nhìn thấy ở Nghĩa Cừ, như "thân nhân chết, tụ củi mà thiêu đi, hun khói lên gọi là đăng hà", phong tục hỏa táng mà người Trung Nguyên khinh rẻ này ở các tộc hệ Nhung lại là chuyện thường ngày. Hơn nữa người Nghĩa Cừ "coi tử trận là cát tường, bệnh chết là bất tường", tác chiến hay tư đấu đều vô cùng dũng mãnh.

Theo lời Triệu Già, khi họ gặp Nghĩa Cừ quân ở thượng nguồn sông Kính, Nghĩa Cừ quân lúc đầu không để ý, sau khi biết họ là quân Triệu đối địch với nước Tần, mới không dám lơ là. Nghĩa Cừ dù có bế tắc đến đâu cũng biết những năm gần đây phương Đông nổi lên một "nước Triệu" rất mạnh, ngay cả Bạch Địch ở Thượng Địa cũng thần phục Triệu. Thế là người Nghĩa Cừ chiêu đãi nhóm người Triệu Già rất tử tế, còn tặng họ phụ nữ.

Sau khi bàn bạc nội bộ, Nghĩa Cừ quyết định phái người đưa họ tới, tuy nhiên sứ giả của Nghĩa Cừ cũng đi theo, nhìn dáng vẻ đó là muốn thiết lập liên hệ với Triệu thị.

Triệu Vô Tuất đối với đất đai của nước Nghĩa Cừ thì không có chút hứng thú nào. Đừng nói là Triệu thị hiện tại, cho dù là nước Tần thời kỳ đỉnh cao, thà đi đối địch với chư hầu phương Đông, thà vượt qua con đường Thục Đạo "khó hơn lên trời" để khai phá Ba Thục, cũng không muốn nhúc nhích lên phía Bắc vài bước, cho đến thời Tần Chiêu Tương Vương mới diệt Nghĩa Cừ lập nên Bắc Địa quận.

Nguyên nhân là vì Nghĩa Cừ Nhung Địch thời Tiên Tần quá nghèo, hơn nữa núi cao sông hiểm sinh ra dân dữ, từ Tần Hán đến Tống triều, vùng này vẫn luôn không khai phá nổi. Vùng Hoàn Khánh thời Tống Liêu vẫn là thiên hạ của quần phiên, ngay cả Đảng Hạng Tây Hạ cũng chê họ thô bỉ dã man.

Cho nên Triệu Vô Tuất phải no cơm dửng mỡ mới đi đánh cái khúc xương không có thịt này.

"Tuy nhiên bọn họ dù sao cũng cứu thiên lý mã của nhà ta, sau này làm láng giềng cũng không tránh khỏi việc phải qua lại, vậy thì gặp mặt một lần đi."

Mang theo tâm tư đó, ngày hôm sau, Triệu Vô Tuất truyền gọi sứ giả Nghĩa Cừ.

Sứ giả Nghĩa Cừ vì lần kiến diện này đã tốn không ít tâm tư, ông ta không biết tìm đâu ra một bộ thâm y bào phục, tóc xõa cũng búi thành hình trùy, hơn nữa vào trong còn biết bái lạy, có thể thấy là thông hiểu lễ nghi sơ sài.

Chỉ là cái giọng tiếng Tần lơ lớ kia khiến người ta không nhịn được muốn cười.

"Nghĩa Cừ quân bảo tiểu nhân đến gặp Triệu quân, hỏi thăm Triệu quân bình an."

Lời mở đầu thì quy củ, nhưng khi mở miệng lần nữa, vị Nhung sứ này lại đưa ra một đề nghị khiến mọi người trong phòng ngẩn người.

"Nghĩa Cừ quân còn muốn tiểu nhân hỏi Triệu quân, có nguyện cùng Nghĩa Cừ diệt nước Tần, cùng chia cắt đất của họ không?"