Hàm Cốc Quan, thời nhà Thương gọi là Đào Lâm, thời Chu đặt một tòa thành lũy nhỏ tại đây nên gọi là Đào Lâm Tắc, sau này nơi này bị nước Tấn sáp nhập vào cương vực. Đến thời Lục khanh nước Tấn nội chiến, nước Tần thừa cơ kiểm soát nơi này, Đại thứ trưởng nước Tần là Tử Bồ đã dựa trên nền tảng thành lũy nhỏ mà thiết lập một cửa ải, vì nơi đây án ngữ con đường Hàm Đạo trong Hào Hàm cổ đạo, nên gọi là "Hàm Cốc Quan".
Từ rất sớm trước khi Hàm Cốc Quan được thiết lập, Hào Hàm đã được liệt vào danh sách "Thiên hạ cửu tái" (chín cửa ải hiểm yếu trong thiên hạ) của người đương thời: Thái Phần, Minh Ách, Kinh Sơn, Phương Thành, Hào Hàm, Tỉnh Hình, Lệnh Chi, Câu Chú, Cư Dung, nay lại càng xứng đáng với danh hiệu đó hơn...
Trong tiếng hò hét giết chóc, lại một đợt tấn công nữa thất bại, nhìn cửa ải hiểm trở trước mắt, trong mắt Đạo Chích đầy vẻ không cam lòng. Lòng hắn tràn đầy sát khí, nhưng lại không thể không thừa nhận rằng: "Câu Chú, Tỉnh Hình và những nơi khác đều không bằng Hàm Cốc, gọi nó là đứng đầu thiên hạ cửu tái cũng không hề quá đáng!"
Vào tháng ba, Đạo Chích dẫn quân vòng qua Thành Chu, tập kích hậu phương liên quân, dụ Du Tốc quay về, đánh bại quân Trịnh ở bờ bắc sông Lạc Thủy, đồng thời tàn sát năm ngàn tù binh nước Trịnh. Nhất thời các chư hầu chấn động, trẻ con nước Trịnh nghe đến tên Đạo Chích liền nín khóc.
Vì sự bại bại của quân Trịnh, liên quân Tần, Ngụy đang vây hãm thành Quắc tự nhiên không thể an tâm công thành, đành phải giải trừ vòng vây. Tiếp đó, họ phạm phải sai lầm lớn nhất kể từ khi khai chiến: rút lui về Hà Đông, rồi bị Triệu Vô Tuất dùng một chiêu "Ông trung tróc miết" (bắt rùa trong hũ) nhốt ở đó.
Đại quân của Đạo Chích sau khi nghỉ ngơi chỉnh đốn một phen tại đất Quắc, liền lệnh cho Hàn Hổ điều động tất cả binh tốt còn có thể di chuyển, một bộ phận ở Mao Tân kiềm chế một phần quân Tần, Ngụy, những người còn lại đều theo hắn tiến bức Hàm Cốc Quan.
Đây là quân lệnh của Triệu Vô Tuất, chỉ cần phá được Hàm Cốc, kiểm soát bờ nam Phong Lăng Độ, Hà Đông sẽ hoàn toàn trở thành một cái hũ kín gió.
Tuy nhiên, tòa thành lũy mới xây dựng chưa đầy năm năm này lại không dễ phá đến vậy. Còn chưa tới Hàm Cốc Quan, Đạo Chích đã hiểu tại sao mỗi khi nhắc tới cửa ải này, Hàn Hổ và các tướng lĩnh dưới quyền hắn lại lộ vẻ bất lực.
Hàm Cốc Quan hiện là yết hầu đi về phía đông đến Lạc Dương, phía tây tới nước Tần. Con đường Hàm Đạo này là một trong những hiểm lộ khó đi nhất mà Đạo Chích từng đi qua trong đời, Giáp Cốc ở Thái Sơn hay con đường dê chạy ở Thái Hành so với nơi này chỉ có thể tự thấy không bằng. Đoạn đường từ núi Hào đến Hàm Cốc Quan phần lớn nằm trong khe lũng, sâu hiểm như cái hũ (hàm), nên gọi là Hàm Cốc. Nơi đây khắp nơi đều là tùng bách, người đi dưới đáy thung lũng u tối, chỉ nghe vượn già trong núi bi ai gào thét, ngẩng đầu lên lại khó thấy ánh mặt trời.
Từ thành Quắc đến Hàm Cốc Quan, tròn trịa một trăm dặm đường, Đạo Chích dẫn người đi mất đúng năm ngày, có những ngày chỉ có thể tiến được mười dặm. May mà liên quân Tần Ngụy rút lui vội vã, không thiết lập phòng thủ ở đây, không thể kháng cự nhiều, đến đầu tháng tư, Đạo Chích cuối cùng đã dẫn hai vạn quân Triệu, Hàn tới cửa ải.
---❊ ❖ ❊---
Sau khi nhìn rõ dáng vẻ của tòa quan thành này, đừng nói đến quân Hàn từng nếm mùi thất bại tại đây, ngay cả quân Triệu đang mang theo uy thế đại thắng, tràn đầy khí thế cũng lập tức mất đi lòng tin.
Mặc dù Hàm Cốc Quan mới được xây dựng không quá ba bốn năm, xa không bằng tòa thành không thể công phá "trời mở Hàm Cốc, cửa ải hùng vĩ, vạn thung lũng kinh hoàng bụi bặm hướng về phía bắc trống trải" của hậu thế, nhưng đã hình thành quy mô ban đầu.
Trước cửa ải là Hoằng Nông Giản, nó tạo thành một con hào bảo vệ Hàm Cốc Quan. Tiết đầu hạ, nước trong khe chảy xiết, người ngựa khó mà vượt qua.
Đông lai quân mã do Đạo Chích thống lĩnh buộc phải vượt qua Hoằng Nông Giản ở phía bắc Hàm Cốc Quan. Sau khi qua sông, lại phải dọc theo bờ tây sông hành quân về phía nam, tiến vào con đường hẹp ven sông tựa vào gò cao trước cửa ải mới có thể áp sát quan thành. Con đường hẹp đó chỉ đủ cho hai con ngựa đi song song, đại quân căn bản không thể triển khai. Không chỉ vậy, hai đầu đông tây của cửa ải đều là những cao nguyên đất vàng dựng đứng, chúng như một bức tường thành tự nhiên, trở thành công sự phòng thủ không thể vượt qua của ngoại địch.
"Người Tần chọn địa điểm xây thành kiểu gì vậy..." Đạo Chích chỉ muốn đảo mắt, hắn bắt đầu cảm thấy mình mang theo nhiều binh mã như vậy là tốn công vô ích, bởi vì với địa hình nơi đây, dù cho ngàn vạn quân mã cũng không có chỗ để thi triển. Thảo nào vài năm trước khi tấn công nước Tần, Triệu Vô Tuất giao nhiệm vụ tấn công nơi này cho Hàn thị, kết quả là Hà Tây đã đánh xong, Hàn thị vẫn dậm chân tại chỗ dưới thành, không có cách nào giải quyết.
Nhưng khó đánh thế nào cũng phải đánh. Theo những gì Đạo Chích biết, trong ải chỉ có ba ngàn người, số còn lại đều bị kéo sang Hà Tây để chống lại kỵ binh Triệu thị, tiếp ứng cho Hàn, Ngụy vượt sông từ Bồ Bản.
Sau khi mất vài ngày chế tạo khí cụ công thành đơn giản, Đạo Chích cho người phát động tấn công thăm dò, kết quả đều thất bại. Không chỉ vậy, vào giữa tháng tư, hắn còn nhận được một tin dữ từ phía sau.
Sở Vương thân chinh, dẫn đại quân áp sát Lục Hôn!
Đạo Chích nghe tin liền cười mắng: "Thật là ngày càng náo nhiệt."
Thế là hắn phải đối mặt với một sự lựa chọn: tiếp tục tấn công Hàm Cốc Quan, hay quay đầu đi cứu viện Lục Hôn, chặn đánh Sở Vương?
"Thành Lục Hôn cũng là nơi hiểm yếu, quân Sở tấn công nơi này không dễ dàng hơn chúng ta tấn công Hàm Cốc." Đạo Chích hoàn toàn không có ý định đi cứu Vương Tôn Thắng. Với sự hiểu biết của hắn về Vương Tôn Thắng, kẻ này rất coi trọng việc báo thù và danh tiếng, cũng không đến mức đầu hàng ngay lập tức. Bởi vì nếu hắn hàng, không chỉ Triệu thị căm thù hắn, mà người nước Sở vốn ưa chuộng lòng trung dũng cũng sẽ coi thường hắn.
Cho nên hãy để hắn tự sinh tự diệt, người chú Sở Vương đang chặn hắn sẽ giành thời gian cho chúng ta. Mặc dù không nói thẳng ra, nhưng Đạo Chích chính là ý đó.
"Chỉ cần chúng ta phá được Hàm Cốc trước khi Sở Vương phá Lục Hôn, phái một sư lưu thủ nơi đây, rồi lại tây tiến vào Đào Lâm, đất Hà, kiểm soát bờ nam Phong Lăng Độ, là có thể hoàn thành mệnh lệnh của Thượng khanh, cắt đứt cơ hội cuối cùng để Tần Ngụy bỏ trốn..."
Đến lúc đó dù quân Sở chiếm lấy toàn bộ Hà Ngoại thì đã sao? Hàm Cốc Quan sẽ chặn chúng ở bên ngoài. Đợi sau khi thu dọn xong tàn địch ở Hà Đông, mười vạn đại quân Triệu thị còn sợ năm vạn quân Sở của hắn sao?
Nhưng không phải ai cũng có giác ngộ "bỏ xe giữ tướng" như vậy. Nghe tin Sở Vương tiến quân đến Y Lạc, gia chủ Hàn thị là Hàn Hổ liền hoảng loạn không thôi.
Trong cuộc chiến này, Hàn thị có lẽ là kẻ thua cuộc lớn nhất trong trận doanh của Triệu Vô Tuất. Vì địa thế, họ là phe đầu tiên chịu sự tấn công của Tần Ngụy, nước Trịnh cũng tới góp vui, báo thù trận Hổ Lao Quan vài năm trước. Ba phương này tuy không đánh lại Triệu thị, nhưng đánh Hàn thị lại vô cùng dễ dàng. Từ tháng một đến cuối tháng ba, Hàn thị liên tục ăn thất bại, mất đất, dùng thân thể tội nghiệp của mình chặn đứng sự tấn công của địch quân, giành thời gian cho Triệu thị tập kết đại quân...
Hiện nay, Hàn thị chỉ còn lại hơn vạn người, lĩnh địa ở Hà Đông và Hà Ngoại cũng bị tàn phá nặng nề, lương thực bị cướp sạch, lĩnh dân vì tránh binh hỏa mà chạy sang Triệu, chỉ còn lại một thành Quắc, cùng với Châu, Dã Vương, Bình Dương... coi như còn nguyên vẹn.
Hàn thị không thể chịu thêm tổn thất được nữa. Dù sao ở lại Hàm Cốc Quan, quân Hàn cũng bị Đạo Chích đầy ác ý chỉ định làm bia đỡ đạn công thành, mấy ngày nay tổn thất gần một ngàn, chi bằng nhân cơ hội này rút lui.
Thế là Hàn Hổ và Đạo Chích nảy sinh bất đồng về việc có nên quay về cứu viện hay không. Đạo Chích kiên quyết phải công phá Hàm Cốc Quan, Hàn Hổ lại khẳng định phá quan không hy vọng, chi bằng quay đầu ngăn cản quân Sở tiến sâu.
Mặc dù cùng với việc Ngụy Mạn Đa bị giết, Ngụy Câu phản quốc, Hàn Hổ đã thăng lên địa vị Thứ khanh của nước Tấn, nhưng Đạo Chích sao phải là kẻ dễ dàng cúi đầu? Hắn chê Hàn Hổ không biết đánh trận, liên tục thất bại, hoàn toàn không đếm xỉa đến lời thỉnh cầu hạ mình của đối phương.
Hàn Hổ giận dữ cực độ. Mặc dù Triệu Vô Tuất hứa hẹn sau này sẽ bù đắp cho hắn, nhưng những thứ đó còn chưa tính là chắc chắn. Thế là hắn dẫn tám ngàn quân Hàn quay lại theo đường cũ, so với tấn công, hắn thà chọn phòng thủ còn hơn...
Đạo Chích bĩu môi trước sự tính toán được mất của Hàn Hổ. Trong mắt hắn, hành quân đánh trận và làm giặc không có khác biệt quá lớn, dám mạo hiểm mới có thể đạt được lợi ích lớn nhất. Dù quân Hàn rút lui trước, nhưng cái xương cứng Hàm Cốc Quan này, hắn vẫn phải bấm bụng cắn tiếp.
"Nếu có Thiếu Lương Pháo thì tốt biết mấy..."
Mặc dù mang theo một bộ phận thợ thủ công đất Lỗ, nhưng Thiếu Lương Pháo là kỹ thuật cốt lõi của Triệu thị, thợ thủ công bình thường không thể tiếp cận. Đạo Chích chỉ có thể để họ làm một ít thang mây, xe xung phong, máy ném đá, cộng thêm nỏ pháo mang theo trong quân, liên tục không ngừng tấn công chính diện Hàm Cốc Quan. May là nơi này không thiếu gỗ, không thiếu đá, quân Triệu tuy khó triển khai đội hình tấn công, nhưng hỏa lực mãnh liệt vẫn khiến quân Tần thủ thành không thể ngẩng đầu lên.
Nhưng thế vẫn chưa đủ, chỉ dựa vào hỏa lực áp chế không thể phá quan, nhất định phải có người leo lên mặt thành. Mấy ngày qua, Đạo Chích đã tận dụng binh tốt của Hàn Hổ làm kẻ lấp hào, tiêu hao cực lớn tinh thần của quân thủ thành, lại oanh tạc điên cuồng mấy ngày, sử dụng máy ném đá và nỏ pháo đánh sập một tòa lầu thành, hắn ra lệnh tấn công theo kiểu "thiêu thân lao đầu vào lửa" (nga phụ)...
Cái gọi là nga phụ (thiêu thân), chính là để binh sĩ khiêng thang gỗ áp sát tường thành, liên tục không ngừng leo lên tường thành. Đó là phương thức công thành nguyên thủy nhất, cũng là phương thức gây tổn thất nặng nề nhất.
Có tướng lĩnh phản đối: "Phương pháp nga phụ, dù thành công cũng sẽ dẫn đến tổn thất binh tốt nặng nề..."
"Nhưng đây lại là cách duy nhất để phá Hàm Cốc Quan." Đạo Chích không chút lay chuyển. Từ sau khi tàn sát tù binh Trịnh bên bờ sông Lạc Thủy, hắn càng trở nên lạnh lùng và tàn nhẫn hơn trước.
Khác với phương pháp trị quân "yêu tốt như con" của Nhiễm Cầu, Đạo Chích lại cho rằng ngoài cách đó ra, người làm tướng chỉ có nghiêm khắc và tàn khốc mới có thể rèn luyện ra một đội quân mạnh.
Người giỏi dùng binh, có thể giết một nửa binh tốt, tiếp đến là giết một phần ba, sau nữa là giết một phần mười; người có thể giết một nửa thì uy chấn thiên hạ, giết một phần ba thì lực uy chấn chư hầu, giết một phần mười thì lệnh hành trên binh tốt...
Đây không chỉ là mô tả sự nghiêm khắc của quân pháp, mà còn có thể coi là tỷ lệ tổn thất mà quân đội có thể chịu đựng được. Hàn Hổ ngay cả một phần mười cũng không chịu nổi, cho nên mới liên tục bại trận. Còn Đạo Chích, hắn cho rằng hoàn toàn có thể dùng vài ngàn mạng người làm cái giá để công phá Hàm Cốc Quan!
Quân lệnh như núi, binh tốt bấm bụng dựng thang mây lên tường thành, những kẻ bị xua lên đầu tiên là tù binh nước Tần bắt được dọc đường, sau đó là những bách tính địa phương xui xẻo. Nhất thời trên tường thành tên bắn như mưa, gỗ lăn đá tảng cũng bị ném xuống loạn xạ.
Tiếng gào thét thảm thiết liên hồi, liên tục có thang mây bị đẩy đổ, cũng liên tục có người từ trên đó ngã xuống vỡ đầu, đống xác chết dưới thành lại cao thêm một tầng.
Đạo Chích nhìn lò sát sinh liên tục nuốt chửng tính mạng này mà không chút động lòng. Hắn có tính toán riêng trong lòng: lương thực trong Hàm Cốc Quan chắc còn lại không ít, nhưng tên bắn lại ngày càng ít đi. Lúc mới đến người Tần bắn tên không chút tiếc rẻ, dần dần lại chỉ bắn khi tình thế nguy cấp, mũi tên cũng từ bằng đồng biến thành bằng đá, bằng xương, lông vũ trên cán tên cũng dần thưa thớt, cho đến khi trở thành trơ trọi, trong đó không ít cái còn có thể thấy rõ là mới chế tạo.
Đợi cho đến khi tên bắn của quân thủ thành tiêu hao cạn kiệt, chỉ có thể lấy vật liệu tại chỗ dùng gạch đá và gỗ ném xuống ngăn cản tấn công, Đạo Chích biết cơ hội của mình đã đến. Hắn vung mạnh lệnh kỳ, cung nỏ thủ của Triệu thị bắt đầu tùy ý tiến vào phạm vi trăm bước của Hàm Cốc Quan.
Mặc dù chê bai sức chiến đấu yếu ớt của Hàn thị, nhưng đối với kỹ thuật và hiệu suất của thợ thủ công Hàn thị, Đạo Chích lại thừa nhận. Trong thành Quắc không có gì nhiều, nhưng tên và nỏ tiễn thì chế tạo vô số. Vì nhát gan cận chiến, quân Hàn ưa chuộng cung nỏ, điều này ngược lại làm lợi cho Đạo Chích. Hàn Hổ tuy đã đi, nhưng quân nhu vẫn liên tục được vận chuyển tới qua đường Hàm Đạo.
Thế là mưa tên che rậm trời bay về phía đầu thành, vô số mũi tên dày đặc như một đám mây đen không lọt một kẽ hở. Cung mạnh nỏ cứng khiến quân Triệu dưới thành có thể tránh xa đá tảng gạch vỡ ném xuống từ tường thành, ba ngàn cung nỏ thủ thỏa sức vung vãi từng mũi tên sắc bén.
Hàm Cốc Quan xa không phải là "thây phơi triệu người, máu chảy trôi chày" hùng quan của hậu thế, tường thành cũng không cao lắm, dưới sự tấn công mãnh liệt như vậy, không ai dám ngẩng đầu.
Đạo Chích thấy thời cơ đã chín muồi, kiên quyết ra lệnh công thành.
Mấy chục mặt trống lớn đồng thời vang lên, tiếng trống trầm đục như tiếng gọi của tử thần từ cửu u, thúc giục tất cả mọi người trên chiến trường.
Cung nỏ thủ dần rút về hai bên, duy trì tấn công vào đầu thành. Cách Hàm Cốc Quan 200 bước, Liễu Hạ Chích rút thanh kiếm sắt sắc bén giơ cao quá đỉnh đầu, lưỡi kiếm lóe lên một tia sáng lạnh lẽo khác thường.
Đạo Chích quay đầu lại, phía sau hàng ngàn quân Triệu đã chiếm kín con đường hẹp trước Hàm Cốc Quan. Họ không nói gì, không than vãn, đang lặng lẽ nhìn hắn. Những người này phần lớn là viễn chinh từ nước Lỗ mà đến, trong đó không ít là huynh đệ đám giặc cỏ từng vào sinh ra tử cùng hắn, được Triệu Vô Tuất chiêu an trở thành tử sĩ bán mạng cho hắn.
Cảm nhận được từng ánh mắt đầy tin tưởng và kính sợ của binh tốt phía sau, cũng không biết tại sao, Đạo Chích bỗng dưng hốc mắt nóng lên.
Sau trận chiến này, không biết còn bao nhiêu người sẽ không bao giờ nhìn thấy mặt trời ngày mai, không bao giờ có thể trở về quê hương cách xa ngàn dặm nữa.
Ăn lộc Triệu thị, nhận ruộng Triệu thị, vì Triệu thị mà chiến.
Người thời Tiên Tần trong lòng không có nhiều khúc mắc lòng vòng, ngay cả đám giặc cỏ năm xưa này cũng vậy. Lý do đơn giản, logic đơn giản, nhưng lại được coi là chuyện đương nhiên, thúc đẩy họ đến nơi này.
Ăn ruộng lộc của người, bán mạng vì người, cũng là "Đạo cũng có đạo"!
Đạo Chích không nghĩ nữa, kiếm của hắn chỉ về phía Hàm Cốc hiểm quan, nhưng không giống như quân Triệu khác, hô lên những khẩu hiệu như "Thiên mệnh huyền điểu".
Mà là khẩu hiệu quen thuộc của đám giặc cỏ.
"Đồ đệ của Chích! Nghe ta hiệu lệnh!"
