"Lớn mật!"

Phù Sai giật mình tỉnh giấc từ trong cơn mộng, đứng bật dậy, trong lúc vội vàng đã hất tung cả chiếc án kỷ mà hắn đang dựa vào để chợp mắt. Những chiếc tửu tước phía trên rơi loảng xoảng xuống đất, phát ra âm thanh vang dội. Bản thân Phù Sai như vừa nhìn thấy quỷ, lớn tiếng quát tháo, thậm chí còn tuốt cả thanh Thuần Quân bảo kiếm bên hông ra, làm lũ quần thần đứng bên cạnh được một phen hú vía.

"Đại vương?" Thái tể Bá Phỉ lo lắng tiến lại gần hỏi han.

"Quả nhân không sao."

Mồ hôi lạnh vã ra như tắm, Phù Sai đảo mắt nhìn quanh, chỉ thấy dưới sảnh đang trải bản đồ, đám thần tử nước Ngô đang bàn bạc quân vụ. Ngoài cửa sổ là ánh nắng rực rỡ, gió ấm từng cơn. Hắn nhớ ra rồi, đây là Bành Thành của nước Tống, đang là thời điểm giữa mùa hạ, tháng sáu tốt lành.

Hóa ra ban nãy hắn đang cùng các tướng lại bàn bạc chiến cuộc, có lẽ vì đại chiến sắp đến nên tinh thần quá căng thẳng, đã mấy đêm rồi hắn không được yên giấc, không ngờ lại dựa vào án kỷ mà ngủ thiếp đi lúc nào không hay. Quần thần cũng không dám quấy rầy, chỉ hạ thấp giọng, không ngờ Phù Sai đột nhiên vùng dậy.

Sau khi phất tay cho các tướng lui xuống, Phù Sai mới thổ lộ tâm sự với người mà mình vô cùng tin tưởng là Bá Phỉ.

"Quả nhân chợp mắt trên án kỷ, lại làm một giấc mộng."

Bá Phỉ vội vàng tươi cười nói: "Đại vương mộng thấy điều gì?"

Trong lòng Phù Sai dường như có nỗi ưu tư: "Quả nhân mộng thấy mình bước vào Chương Minh cung trên Cô Tô đài, nhưng lại thấy bên trong không một bóng người. Muốn tìm chút đồ ăn, nào ngờ lại thấy hai chiếc vạc có khí trắng bốc lên nghi ngút, mà bên dưới lại chẳng có lửa nấu. Lại thấy hai con chó đen ở phía nam cung điện sủa vang về hướng bắc, đúng lúc đó quả nhân lại nghe thấy trong phòng phía sau có tiếng lạo xạo. Đi ra xem, lại thấy hai cây cuốc đồng không có người cầm, tự nhiên lại đang tự đào tường cung của quả nhân. Tường cung bị đào sập, nước chảy ào ạt, chảy qua cung đường của quả nhân, chảy thẳng ra tận vườn trước cung thất, một cây ngô đồng mọc ngang từ trong núi ra... Giấc mộng quái đản này rốt cuộc là ý gì? Thái tể bác học, xin hãy bói cho quả nhân."

Mắt Bá Phỉ đảo một vòng, há miệng liền nói: "Đây là điềm đại cát đó đại vương!"

Phù Sai nhíu mày: "Cát lợi? Quả nhân mộng xong mà mồ hôi lạnh vã ra, sao lại là đại cát?"

"Biểu hiện trong mộng và ngoài đời khác nhau, năm xưa Tấn Văn Công mộng thấy mình bị Sở Thành Vương ấn xuống đất hút lấy não tủy, kết quả lại là điềm lành. Đại vương cũng vậy, lần này giao chiến với nước Triệu chắc chắn sẽ đại thắng. Người mộng thấy hai chiếc vạc hấp mà không cần nấu, nghĩa là thánh khí của người dư dả; hai con chó đen sủa về phía nam, sủa về phía bắc là bốn di đã thần phục; hai cây cuốc đào tường cung là ý của nông phu cày ruộng; nước chảy ào ạt, tràn qua cung đường là chứng tỏ tài vật nước Việt dâng lên cho đại vương đã tới nơi; phòng sau tiếng động lạo xạo là cung nữ gảy đàn; vườn trước ngô đồng mọc ngang chính là Nhạc phủ đang tấu đàn sắt, thổi ống tiêu, đây là đang hoan nghênh đại vương đắc thắng trở về đó!"

Bá Phỉ chỉ toàn lựa lời Phù Sai thích nghe mà nói, khua môi múa mép, một hồi nịnh hót. Những lời ngon ngọt này khiến tâm lý Phù Sai thấy dễ chịu hẳn. Thế nhưng sau khi Bá Phỉ lui xuống, Phù Sai ngẫm lại, lại cảm thấy có gì đó không đúng, hắn luôn cảm thấy trong lòng có một tia bất an.

Nỗi bất an này, kể từ lúc ra lệnh giết Ngũ Tử Tư, đã luôn tồn tại trong lòng hắn.

Oan hồn, Phù Sai tin sâu sắc rằng, chính là oan hồn của Ngũ Tử Tư đang quấn lấy hắn. Dù cho Phù Sai có dìm xác ông ta xuống đại giang, đem thanh Ly Lâu kiếm chôn sâu xuống đất cũng vô ích, oan hồn của Ngũ Tử Tư cứ bám theo hắn, từ nước Ngô đi tới đất Tống, vẫn không chịu buông tha.

Kể từ đó, Ngô Vương Phù Sai thường hay làm những giấc mộng kỳ quặc, đây cũng là một trong những lý do khiến mấy ngày gần đây hắn không thể chợp mắt.

Nếu như thực tế có thể tiến quân thần tốc thì đã đành, Phù Sai còn có thể quên đi sự khó chịu trong mộng, nhưng trớ trêu thay, lần Bắc chinh Trung Nguyên này lại không hề thuận lợi như Phù Sai đã dự tính.

Tháng tư, sau khi biết tin thủy sư Tề - Ngô đại thắng tại Lang Nha, nước Cử đã phản lại Triệu hầu, Phù Sai cho rằng nước Triệu cũng chỉ đến thế mà thôi. Dưới sự cổ vũ không ngừng của nước Tề, hắn kiên quyết tập hợp sáu vạn đại quân tiến về phía bắc, Ngũ Tử Tư cố gắng ngăn cản việc này cũng bị ban kiếm tự sát.

Đầu tháng năm, dựa vào khả năng vận chuyển mạnh mẽ của kênh đào, cùng với sức lao động miễn phí của những kẻ bị chinh phục dọc đường như nước Từ, Quần Thư, Chung Ly, quân chủ lực nước Ngô ngồi thuyền đến đất Từ, bỏ thuyền đi đường bộ vào nước Tống. Phù Sai để lại ba ngàn quân ở đất Từ và nước Bỉ để bảo vệ đường lương thực, lại cho Thân Thúc Nghi tiến vào đóng quân ở Bái ấp, bản thân hắn thì đích thân soái lĩnh chủ lực, hợp quân làm một với hai vạn quân của Tư Mã Tử Ngưu và Hoàng Viện nước Tống, lợi dụng địa hình phức tạp của vùng núi Mang Đãng để ngăn cản quân Triệu tiến về phía đông.

Mặc dù về mặt chiến lược, Phù Sai rất coi thường người phương Bắc, nhưng khi gần đến đại chiến, hắn vẫn không dám vọng động, hai quân đối đầu, bên nào cũng cẩn thận dè dặt, không ai muốn mạo tiến để lộ sơ hở cho đối phương.

Nhưng kể từ thời Thọ Mộng, Chư Phàn, phong cách của quân Ngô luôn thiên về tấn công tích cực. Tôn Vũ khi xây dựng bộ trận cho nước Ngô năm xưa, cũng đã truyền thụ cho họ rằng phòng thủ tốt nhất chính là tấn công.

Thế nên sau nửa tháng giằng co, Phù Sai quyết định chủ động tấn công. Dựa trên chiến lược "kỳ chính tương hợp", hắn thực hiện các kiểu thăm dò ở tiền tuyến nước Tống để thu hút sự chú ý của quân Triệu, đồng thời cho cháu mình là Vương Tôn Cô Tào soái một cánh quân lẻ từ Bái ấp tiến về phía bắc, đi tấn công nước Lỗ.

Từ góc nhìn của Phù Sai, và từ những tin tức mà Triệu - Lỗ cố tình để lộ, thì sự phản bội của nước Cử và sự quấy nhiễu liên miên của nước Tề quả thực đã giúp nước Ngô san sẻ không ít áp lực, không ít quân đội của Triệu - Lỗ đang đối kháng với họ, tương ứng, phía nam nước Lỗ khá trống trải.

"Chiếm lĩnh Đường ấp, tiến về phía tây tấn công nước Tào, đốt kho lương của Triệu Vô Tuất, quân Triệu cũng là vận lương nghìn dặm, chắc chắn sẽ gặp muôn vàn khó khăn!"

Thế nhưng ngay khi Phù Sai đang đắc ý với chiến lược của mình, thì phương bắc lại truyền đến tin tức Vương Tôn Cô Tào toàn quân bị tiêu diệt, ngay cả Bái ấp cũng đột nhiên bị mất.

Sau một hồi chửi bới và thẹn quá hóa giận, Phù Sai đã bình tĩnh trở lại, kể từ sau khi đánh bại nước Việt, chưa bao giờ hắn bình tĩnh đến thế.

"Bái ấp mất, phía bắc Bành Thành không còn rào chắn lớn, mà nếu Bành Thành lại mất, quả nhân và quân Tống đều sẽ bị vây chết ở núi Mang Đãng này!"

Hắn lập tức ra lệnh cho quân Ngô đang đóng ở các ấp phía đông dãy núi rút về phía tây, trước tiên rút về đại bản doanh Tiêu ấp cách đó vài chục dặm, sau đó lấy Tiêu ấp làm phòng tuyến phía tây của Bành Thành, còn bản thân Phù Sai thì tới Bành Thành, dự định tìm cơ hội đoạt lại Bái ấp.

Tuy nhiên tốc độ của quân Triệu cũng không chậm, hàng vạn đại quân nước Triệu nhanh chóng vượt qua núi Mang Đãng tiến vào lưu vực sông Tứ, ép sát bên ngoài Tiêu ấp, dáng vẻ như muốn quyết chiến với Phù Sai, khiến quân Ngô không dám phân binh tiến về phía bắc nữa.

Mặc dù tấn công nước Lỗ mất gần vạn quân, nhưng ba vạn sáu ngàn quân chủ lực của quân Ngô tại Bành Thành vẫn còn đó, cộng thêm ba ngàn thân vệ Tê Giáp của Phù Sai, vẫn còn sức để đánh một trận. Nhưng số còn lại là binh lính của các nước chư hầu bị cưỡng ép nhập ngũ, người Tống cũng không thể tin tưởng được, quân Triệu đối diện đông hơn họ, lại chiếm giữ địa lợi, kìm kẹp Bành Thành từ phía bắc và phía tây, Phù Sai tiến thoái lưỡng nan.

Hôm nay đã là cuối tháng sáu, qua tháng bảy, tháng tám, thời tiết sẽ trở lạnh, thời gian không đợi người. Phù Sai đi đi lại lại trong sảnh, sự thảm bại trong trận Đường ấp như gáo nước lạnh tạt vào đầu, sau khi gặp trắc trở, hắn cũng không còn tự tin như lúc mới bắc chinh nữa, trong lòng Phù Sai thiên về việc cố thủ tại Bành Thành, nhưng cứ mãi thế này cũng không phải là cách.

Tiến không thể thắng, lui không thể đi, trong thế khó, Phù Sai sai người triệu Vương Tôn Lạc đến, hỏi ý kiến hắn.

Vương Tôn Lạc là công thần trận hải chiến Lang Nha, vì hiểu quân sự hơn nên được Phù Sai điều đến phương Bắc với tư cách là "Tả hiệu Tư Mã", vị trí nằm trên chức "Hữu hiệu Tư Mã" của Bá Phỉ. Nước Ngô chịu ảnh hưởng sâu sắc của văn hóa nước Sở, trong quân đội lấy trái làm quý hơn phải.

Vương Tôn Lạc vốn hòa hảo với Ngũ Tử Tư, là người phản đối Phù Sai tranh bá Trung Nguyên, nhưng khi Phù Sai hỏi: "Thủ thành, quyết chiến, bên nào lợi hơn?", Vương Tôn Lạc lại nói: "Tấn công có lợi."

Phù Sai hỏi: "Tại sao?"

"Sự đã đến nước này, đại vương đã không còn đường lùi. Nếu cứ một mực cố thủ Bành Thành, đừng nói thái độ của bách tính nước Tống mập mờ, có thể phản bội bất cứ lúc nào, ngay cả khi kéo dài đến mùa đông, người Ngô không quen với thời tiết lạnh giá phương Bắc, đến lúc đó chắc chắn sẽ chết đói chết rét hơn một nửa. Theo thần thấy, chi bằng để người Tống đề phòng kẻ địch ở Bái ấp, đại vương thân soái giáp sĩ nước Ngô tập kích đại doanh của Triệu Vô Tuất, tìm kiếm một trận dạ chiến. Ban đêm, kỵ binh và kỹ năng xạ tiễn tầm xa mà quân Triệu thiện trường gần như vô dụng, mà người Ngô dũng mãnh hiếu chiến, không sợ hỗn chiến, biết đâu có thể thắng được cường địch, ép quân Triệu rút lui!"

"Đánh nơi không phòng bị, tấn công nơi không ngờ tới?" Phù Sai có chút do dự: "Nhưng nếu như trận Đường ấp, Triệu Vô Tuất đã có chuẩn bị trước, đặt mai phục chờ quân ta, thì bốn vạn người Ngô sẽ một đi không trở lại!"

"Đại vương lúc giết Tử Tư, cất quân bắc chinh, đã nên nghĩ đến điểm này rồi." Vương Tôn Lạc quỳ rạp bái lạy: "Đại vương lần bắc phạt này, hoặc là chế bá Trung Nguyên, hoặc là mất quân mất nước! Thần còn tưởng đại vương quyết ý tiến lên phía bắc, đã hạ quyết tâm như vậy rồi chứ!"

Bá Phỉ đứng bên cạnh vội vàng chỉ vào Vương Tôn Lạc nói hắn gan to, nhưng Phù Sai lại phất phất tay. Hắn bây giờ đã không còn sự cố chấp độc đoán như lúc giết Ngũ Tử Tư, hành hình Bị Ly nữa. Giờ đây, hắn chỉ hối hận vì Ngũ Tử Tư không ở bên cạnh, nếu không, nhất định có thể hiến cho hắn một kế sách vẹn toàn.

"Các ngươi lui ra cả đi, để quả nhân suy nghĩ."

Bành Thành vốn là lãnh thổ của nước Từ, sau này nước Từ suy yếu, nơi này bị man di chiếm mất, theo sự bành trướng của nước Tống ra lưu vực sông Tứ, lại biến thành hành cung của Tống công. Thành này tuy không lớn, nhưng thương mại phồn hoa, dân cư đông đúc, đời sống vật chất phong phú bên trong thành, đều không phải là nơi xa xôi miền Giang Nam có thể sánh bằng.

"Bành Thành đã phồn thịnh thế này, vậy Thương Khâu, Đào, Khúc Phụ, Tân Trịnh, Lạc Dương... há chẳng phải càng phồn hoa hơn sao?"

Phù Sai thích cái cảm giác chinh phục khi biến những nơi mình nhìn thấy vào lãnh thổ, tranh bá Trung Nguyên, quyết thắng trậnTứ Thượng với kẻ thù không đội trời chung Triệu Vô Tuất, chẳng phải hắn đến vì điều này sao? Mỹ nhân cất giấu trong cung thất chư hầu, hắn muốn thu thập hết lên Cô Tô đài. Những thành trì và cảnh quan phía trước, hắn còn muốn tiếp tục ngắm nhìn!

"Người không thể thắng thì thủ, kẻ có thể thắng thì tấn công. Thủ thì không đủ, công thì có thừa!"

Nghĩ tới đây, chí khí hào hùng trong ngực Phù Sai lại trào dâng. Hắn lập tức sai người đêm khuya gọi Vương Tôn Lạc và những người khác tới, nói mình dự định vào đêm tối trời tháng bảy, soái quân tấn công đại doanh của Triệu Vô Tuất!

Là bá hay là tử, đều ở trận này!

Thế nhưng ngay khi Phù Sai đang bàn bạc chi tiết tác chiến với đám tướng lĩnh, thì một bức thư khẩn nữa được gửi tới.

"Bái ấp lại sao nữa?" Mấy ngày nay vệ thành cách Bành Thành mười dặm về phía bắc ngày nào cũng gửi tin khẩn, báo cáo về hoạt động thường xuyên của kỵ binh nước Triệu, Phù Sai đã trở nên quen thuộc.

Tuy nhiên, vừa liếc qua, thái tể Bá Phỉ lanh lợi đã cảm thấy không ổn. Bức lụa này, không đến từ phương Bắc, mà là từ phương Nam...

"Tiểu tử Hữu cúi đầu lạy hai lạy mà nói!"

Nhìn thấy nét chữ nhuốm máu ở phần đầu, là thư khẩn do con trai gửi tới, tim Phù Sai cũng thắt lại. Đọc kỹ xuống dưới, càng khiến hắn chân tay lạnh buốt, chí khí muốn quyết tử chiến với Triệu Vô Tuất lúc nãy trong chốc lát đã tắt ngấm.

"Việt tặc Câu Tiễn nghe tin phụ vương bắc phạt, liền dốc hết binh giáp trong nước, tập kích nước Ngô, đánh bại Vương Tử Địa, Vương Tôn Di Dung tại Thủy Hùng Di, lại đóng quân ở biển thông với sông, tiến hành vây hãm Ngô thành. Binh lực tiểu tử mỏng manh, sợ rằng không thể giữ được, mong đại vương sớm định Trung Nguyên, đem quân về cứu!"