Khi Triệu thị dời đến Nghiệp Thành, không hề tiến hành đại hưng thổ mộc. Mãi đến năm nay, khi cục diện liệt vào chư hầu đã định, mới bắt đầu khẩn trương tu sửa cung điện. Bởi vì thần tử của Triệu thị đều cho rằng cung thất "phi tráng lệ vô dĩ trọng uy" (không tráng lệ thì không thể tỏ rõ uy nghiêm), cho nên dù tài chính khó khăn, vẫn phải cấp tốc bổ sung tẩm cung và triều đường cho quân thượng.

Thế là Lỗ Ban đích thân quy hoạch hai tòa cung điện, phân biệt đặt tên là "Trường Lạc cung" và "Vị Ương cung", lấy ý từ câu cát tường đương thời: "Thiên thu vạn tuế, trường nhạc vị ương". Trong đó, Vị Ương là đại điện dùng cho triều hội, trọng ở sự uy nghi. Trường Lạc là tẩm cung, thiên về sinh hoạt thường ngày hơn, đình đài lâu tạ, sơn thủy thương trì, bố trí liệt kê trong đó. Quy mô tuy so với Tề, Tống, Lỗ có chút kém hơn, nhưng sự tinh xảo, mới mẻ và thoải mái lại hơn vài phần.

Trong Trường Lạc cung cũng có thiên điện để Triệu Vô Tuất làm việc, tên là "Nhật Cư", lấy ý từ 《Bội phong. Nhật Cư》: "Nhật cư nguyệt chư, chiếu lâm hạ thổ". Tóm lại, tên gọi của bất cứ tòa cung điện nào cũng đều mang hàm nghĩa độc đáo, hiển lộ cổ phong thập phần thuần túy.

Ngày hai mươi tám tháng Chạp, tại Nhật Cư điện, Triệu Vô Tuất ngồi trên quân tháp. Tuy điển lễ chính thức phải đợi đến ngày mồng một tháng Giêng năm sau mới cử hành, nhưng ngài đã bắt đầu xưng cô đạo quả, quan miện y phục cũng thay sang kiểu dáng của chư hầu. Thế nhưng, lúc này ngài lại không mang dáng vẻ cao cao tại thượng, thâm bất khả trắc như những chư hầu thường thấy, mà tựa như bậc phụ huynh trong một gia đình bình thường, đang huấn xích tiểu nữ hài đứng trong điện:

"Hồ nháo, quả thực là hồ nháo! Thành tường cao mười trượng, nếu chân trượt sẩy chân rơi xuống, hiện tại con đã phấn thân toái cốt rồi!"

Cô bé chừng mười tuổi, mái tóc còn bị gió thổi có chút lăng loạn, bên trong áo choàng cáo trắng là y phục màu tím viền vàng, lúc này đang bĩu môi, chắp tay sau lưng đứng trước mặt Triệu hầu.

Con gái nhà khác lúc này thường sẽ khóc nhè, chui vào lòng phụ huynh làm nũng, thế nhưng Triệu Giai vẫn còn chút không phục, quật cường nói: "Con thân nhẹ như yến, tuyệt đối sẽ không trượt chân, chuyện này vốn dĩ chẳng có gì to tát, đều là do mấy tên Vũ Lâm thị vệ kia cáo trạng..."

"Đừng oán trách người khác. Con có biết không, ta tuy không trách phạt con, nhưng thị vệ lại phải chịu phạt lây. Mỗi lần con phạm lỗi, thị vệ liền bị tiên đòn vài cái, ngày tích tháng duy, kẻ nào đi theo bảo hộ bên cạnh con mà chẳng đầy mình thương tích?"

Triệu Giai lúc này mới biết mình đuối lý, nó vốn da mặt dày, lại cậy được huynh trưởng sủng ái, bản thân chịu phạt thì không sao, nhưng thấy người bên cạnh chịu vạ lây thì rất thương tâm, lập tức buông tay nhận lỗi: "Giai biết sai rồi, mong huynh trưởng đừng trách phạt các thị vệ nữa."

"Trước khi con thực tâm nhận sai và sửa đổi, người bên cạnh sẽ không ngừng bị phạt đâu." Triệu Vô Tuất thở dài, vừa bất lực lại có chút hân hoan. Kỳ thực, chỉ cần bản tâm không xấu, tuổi còn nhỏ nghịch ngợm cũng chẳng có gì to tát.

Đối với đại phu quý tộc trong nước, Triệu Vô Tuất là quân chủ đáng sợ nắm giữ sinh tử của họ; đối với chư hầu nước ngoài, ngài là kẻ cường lân tham lam vô độ; đối với con trai của mình, ngài là người cha khiến người ta úy cụ. Chỉ riêng đối với cô em gái nghịch ngợm này, Triệu Vô Tuất lại hoàn toàn vô kế khả thi.

Nhiều lần khi nó gây họa nghịch ngợm, Vô Tuất đều giận đến mức muốn giơ roi trúc, cởi quần nó ra đánh thật đau một trận cho biết mặt. Nhưng mỗi khi giơ tay lên, nhìn đôi mắt quật cường giống hệt phụ thân Triệu Ưởng của nó, tâm lại mềm nhũn, nộ hỏa tiêu tan như mây khói, cuối cùng chỉ nhẹ nhàng vỗ vài cái lên đỉnh đầu nó.

Trường huynh như phụ, người trong Triệu cung tại Nghiệp Thành đều biết, Triệu hầu cưng chiều cô em gái này còn hơn cả con cái của mình.

Thế nên cũng sinh ra sự chiều chuộng và phóng túng của nó, dần dần càng lúc càng quá quắt, tứ xứ phi ưng tẩu khuyển, đu đưa trong cung thất đã là chuyện thường, nay lại còn chạy lên tường thành làm loạn...

Những chuyện nguy cập đến tính mạng như thế này, Triệu Vô Tuất tuyệt đối không thể dung nhẫn được nữa.

"Giai chỉ là... muốn gặp viễn phòng đường đệ nên sốt ruột mà thôi..." Thấy huynh trưởng thực sự nổi giận, Triệu Giai liền đổi sang nụ cười có má lúm đồng tiền, bắt đầu ngồi vào lòng Triệu Vô Tuất, ôm cổ làm nũng.

Nhìn má lúm đồng tiền trên mặt tiểu muội, nộ khí của Triệu hầu tan biến. Mãi đến lúc này, ngài mới thực sự nhìn sang vị tần quốc chất tử vừa bị dẫn vào, khôi phục thanh âm uy nghi mà hỏi: "Ngươi chính là công tử Thứ của Tần quốc?"

"Tiểu tử chính là... Triệu Thứ." Công tử Thứ mới bảy tuổi rưỡi, cảnh huynh muội Triệu Vô Tuất và Triệu Giai tình thâm trước mắt khiến cậu nhớ lại vòng tay của mẫu thân, mũi cay cay suýt thì bật khóc. May mà chuyến đi một tháng này khiến cậu trưởng thành hơn nhiều, miễn cưỡng nhịn lệ, cố gắng hành lễ với Triệu Vô Tuất theo quy củ ở đại Trịnh cung tại Ung Thành.

Hồng Lư Tự từng gặp cậu ở Tần quốc cũng ở bên tai Triệu hầu chứng thực, đây đúng là đích trưởng tử của Tần bá. Đối với điều này, Triệu Vô Tuất rất hài lòng, tuy vẫn chưa thể hoàn toàn yên tâm, nhưng đây chính là dấu hiệu cho thấy Tần quốc đã khuất phục.

"Theo ước định tại Vị Thủy, ta... quả nhân và Tần bá đã huynh đệ tương xưng, ngươi hẳn phải là tử điệt của cô."

Triệu Vô Tuất vỗ vỗ Triệu Giai cười bảo: "Nó nên xưng hô với con một tiếng cô mẫu."

"Cô mẫu?" Mắt Triệu Giai lập tức sáng rực, ngẩng chiếc cằm nhỏ lên bảo công tử Thứ: "Mau gọi ta là cô mẫu!"

"Cô mẫu..." Công tử Thứ nhỏ giọng gọi một tiếng. Triệu Giai lập tức vui mừng khôn xiết, chân tay múa máy, chạy qua chạy lại nhìn cậu rồi lại nhìn, cuối cùng kéo tay cậu nói: "Giai lại có thêm một đứa cháu, sau này ngươi cứ theo ta."

Điều này khiến mặt công tử Thứ đỏ bừng. Từ nhỏ cậu ở Ung Thành, chưa từng tiếp xúc với người đồng lứa xinh đẹp như vậy, tuy rằng bàn tay thiếu nữ này không phải nhu di, mà là cực kỳ hữu lực...

Nhìn thần thái "ta che chở ngươi" của Triệu Giai khi đối với công tử Thứ, Triệu Vô Tuất dở khóc dở cười. Kỳ thực không chỉ là vị chất tử ngoại lai này, ngay cả con trai Triệu Hằng của ngài, cùng với đích trưởng tôn Triệu Chu của Triệu thị, ở trong Trường Lạc cung đều là đám "đuôi nhỏ" chạy theo sau Triệu Giai...

Cứ tiếp tục thế này liệu có ổn không? Loạn công chúa can chính thời Đường, liệu có cần đề phòng trước một chút? Triệu Vô Tuất cũng từng có nỗi băn khoăn như thế. Ngài định rằng sau khi chính thức liệt vào chư hầu, cũng sẽ để các phu nhân lập quy củ trong cung, mời vài bậc phó mẫu đến dạy các công nữ và công tử tương lai của Triệu quốc một khóa lễ nghi. Gia đình chư hầu dù sao cũng khác với bách tính tầm thường.

Nhưng trước đó, cứ để chúng tận tình hưởng thụ tuổi thơ đã... Triệu Giai đang bàn với công tử Thứ - kẻ đang ngơ ngác thất thần - là lát nữa sẽ đi chơi nặn tuyết hay đá cầu băng. Vô Tuất cười cười, không muốn tước đoạt niềm vui thuộc về bọn trẻ.

Tuy nhiên, việc xử trí công tử Thứ vẫn phải cẩn thận. Xét đến việc Triệu thị cưỡng ép biến Tần quốc thành tiểu tông, công tử Thứ cải xưng Triệu Thứ, cũng xem như một viên trong tông thân Triệu thị. Thế là ngài dặn dò cung nhân sắp xếp một chỗ ở cho Triệu Thứ gần Trường Lạc cung, phái người chăm lo đời sống thường ngày cho cậu, đãi ngộ như công tử Triệu quốc, ngày thường cho phép ra vào Trường Lạc cung.

Sau khi nghiêm lệnh Triệu Giai không được ức hiếp công tử Thứ, Vô Tuất đuổi hai đứa trẻ ra ngoài, chỉnh lại y quan, tiếp tục bắt đầu làm việc.

Đêm trước ngày lập quốc luôn bận rộn. Bất luận là quân, chính, tài, pháp, lễ, đều phải cân nhắc vô số sự tình: Chế độ cũ phải phế bỏ, chế độ mới sẽ xác lập, còn phải sắp xếp phong thưởng cho thần hạ.

Nhưng việc cấp bách trước mắt chính là hai chuyện: Thứ nhất là diễn tập cho điển lễ lập quốc, thứ hai là đại khai Minh Đường, rộng mở nghênh đón tân khách...

Đúng ngay ngày hôm sau khi công tử Thứ của Tần quốc nhập Nghiệp, sứ tiết đoàn đến từ Sở quốc cũng đã vượt cầu Chương Hà, tiến nhập Nghiệp Thành. Hành nhân Vương Tôn Ngữ ngay trong ngày đã được nghênh vào nội thành, Triệu Vô Tuất tiếp đãi ông ta tại Vị Ương cung.

Khác với Trường Lạc cung mang phong phạm vườn tược cổ điển, Vị Ương cung kế thừa quy chuẩn đại khí của các cung điện từ thời Thương Chu, đường trung trục bút trực nối liền nam bắc hai môn của Nghiệp Thành vừa vặn xuyên qua nơi đây.

Đại điện của Vị Ương cung tên là "Hàm Nguyên điện", thiên điện bên trái là "Tuyên Nhân điện", bên phải là "Tuyên Đức điện". Việc tiếp kiến sứ tiết ngoại lai thông thường đều cử hành tại "Tuyên Đức điện".

Dẫu Triệu Vô Tuất bản thân bài xích việc sử dụng thái giám, nhưng để tránh người đời dị nghị, trong Trường Lạc cung vẫn sử dụng một số tiểu tự nhân bị đào thải từ cung của Tề, Tống. Vị Ương cung cách một bức tường lại không cấm nam tử xuất nhập, cơ bản sử dụng thục nhân, chỉ vì Triệu Vô Tuất không muốn đại quy mô yêm cát thiếu niên.

Dưới sự dẫn dắt của thục nhân, sứ giả Sở quốc Vương Tôn Ngữ bộ hành nhập Tuyên Đức điện.

Trên đường đi, Vương Tôn Ngữ không ít lần quan sát, ông phát hiện bất luận là Vị Ương cung, hay chính là Tuyên Đức điện này, sự uy nghi của nó đều không hề kém cạnh so với cung thất ở Dĩnh Đô của Sở quốc.

Trước Tuyên Đức điện, trung tâm là tà pha (đường dốc) có phù điêu giao long, dùng cho những người được đặc quyền cưỡi xe đi lên. Hai bên là bậc thang bằng đá trắng, dành cho quan liêu sứ giả thông thường bước lên từng bậc.

Vương Tôn Ngữ leo lên đài giai, vừa ngẩng đầu liền thấy trên đá tảng của đại điện sừng sững những cột gỗ cao lớn. Trên mái hiên đối xứng một cặp Huyền Điểu vẽ màu, triển cánh như muốn bay, bên dưới dùng gỗ mộc lan làm đống (xà dọc), gỗ hạnh làm lương trụ (xà ngang). Nền đất bằng thanh thạch kéo dài trong tầm mắt. Mấy chục tên Vũ Lâm thị vệ cầm kích đứng tại đó, ai nấy đều yến hạm hổ đầu (mặt yến, đầu hổ), khôi ngô hùng kiện, mặc thiết giáp, tay cầm trường kích, uy phong hách hách.

Trải qua tầng tầng phòng vệ, chính là cửa điện khoan khoái, rộng rãi. Trên cánh cửa có hoa văn tất nhiễm (sơn mài), bề mặt trang trí thú thủ bằng đồng lưu kim.

Tiến vào trong điện, trên lan can hồi lang điêu khắc những đồ án thanh tú điển nhã. Cửa sổ khảm "pha lê" độc hữu của Triệu thị, lấy sáng cực tốt, đây quả là kỳ cảnh mà ở các cung điện chư hầu khác khó thấy được.

"Cửu văn Triệu thị quốc lực cường thịnh, có thể kiến tạo một tòa cung điện như thế này sau khi đại chiến với chư hầu, mà dân gian lại không hề có vẻ điêu tệ (nghèo túng). Triệu quốc này, thật là đáng sợ..."

"Sứ giả Sở quốc đến!"

"Mời vào trong!"

Theo hai tiếng hô dài thông báo của người dẫn đạo, Vương Tôn Ngữ thu hồi vẻ kinh dị, đem bội kiếm đặt lên giá kiếm, cởi giày, chỉ mang tất chân, bước nhanh vào điện. Sau khi đi được mười mấy bước, ông nhìn thẳng về phía trước, thấy trên quân tháp trong điện ngồi một người, thân mặc thường phục và quan miện theo quy cách chư hầu, áo đen viền đỏ, phối ngọc quyết, thắt lưng đeo bảo kiếm Càn Tương, cũng đang nhìn ông. Có lẽ đó chính là Triệu hầu Vô Tuất.

"Ngoại thần nước Sở là Vương Tôn Ngữ, đại quả quân (vua của nước Sở) vấn an Triệu hầu, chúc mừng Triệu quốc thành lập!"

Sau khi bái kiến bằng lễ nghi ngoại thần gặp chư hầu, Vương Tôn Ngữ cao cao dâng lên quốc thư, tử hạ (người phụ trách tiếp nhận) tiếp lấy giao cho Triệu Vô Tuất xem qua.

Tuy Sở quốc xưng vương, nhưng trước kia khi ngoại giao với Tấn, vẫn luôn chỉ xưng "Quân" để tránh việc hai nước lúng túng về xưng hô, bức thư này cũng như vậy. Trong thư nói, Sở quân tràn đầy hân hoan khi Triệu có thể liệt vào chư hầu, hy vọng có thể tiếp tục truyền thống phái hành nhân thường trú giữa Sở và Tấn. Thái độ lần này rõ ràng là muốn làm bạn với tân vương Triệu quốc.

"Nguyện vọng của Sở quốc quốc quân và Lệnh Doãn, cũng chính là nguyện vọng của quả nhân..." Sau nhiều ngày luyện tập, Triệu Vô Tuất đã dần tập quen với cách xưng "cô" xưng "quả nhân".

Hai bên lại là một trận hàn huyên, Triệu Vô Tuất còn bày tỏ sự trầm thống đối với việc Sở Chiêu Vương băng hà, hoàn toàn không nhắc đến việc ông ta từng dẫn quân phạt Triệu. Tuy Vương Tôn Thắng trốn thoát từ chỗ ngài rất có khả năng đã chạy sang nước Sở, nhưng việc hóa can qua thành ngọc bạch với nước Sở, đối với Triệu quốc mà nói thì có lợi mà không có hại.

Sau đó Vương Tôn Ngữ lại từ trong tay áo rút ra danh sách lễ vật mang theo khi bắc thượng lần này, hy vọng Triệu hầu cười nạp.

Vô Tuất xem qua loa, cũng không ngoài bao mao, tê giác, tê bì, ngà voi, tử mộc, đồng tích... đặc sản của nước Sở. Lướt nhìn một lượt, ngài bỗng nhớ đến một chuyện, liền cười hỏi: "Cửu văn nước Sở nhiều bảo vật, xin hỏi Vương Tôn một câu, Hòa Thị Bích hiện đang ở đâu?"