Hạ tuần tháng năm, tại quốc đô Tái Dĩnh của nước Sở, bên ngoài vương thất tông miếu mới xây dựng, sừng sững một cây "Kiến Mộc" khổng lồ.

Phù Tang, Nhược Mộc, Kiến Mộc là ba loại thần thụ trong truyền thuyết đất Sở. Trong đó, Kiến Mộc được xem là cầu nối giao thông giữa thiên địa nhân thần, thậm chí là nơi trú ngụ của linh hồn. Bởi thế, gốc Kiến Mộc này cũng là pháp khí dùng để chiêu hồn của Vu Chúc nước Sở, thân ngoài sơn đen toàn bộ, thân chính và cành cây được trang trí xen kẽ hai màu đỏ đen, lá xanh thân tía, hoa đen quả vàng, quả như hạt mè, lá như mũi mác, trên ngọn cây lần lượt điêu khắc và lắp đặt các hình rồng, phượng, chim bay, thú chạy, rồng treo, thần linh.

Lúc này đây, vô số khói trắng tỏa ra từ việc đốt ngải cứu và lá bách quấn quýt xung quanh Kiến Mộc, tựa như tiên cảnh. Toàn bộ bên trong miếu thờ cũng tràn ngập tiếng Sắt thiết tha, tiếng chuông ngân nga, tiếng trống dồn dập, tiếng quản nhạc nỉ non, tiếng khánh gõ lanh lảnh...

Ngoài tiếng chuông trống, chính là tiếng chiêu hồn.

"Hồn hỡi hãy quay về! Chớ đi đông, chớ đi tây, chớ đi nam, chớ đi bắc... Phương đông không thể tới, đông có biển lớn, Thang Cốc tịch liêu, Nhược Thủy dập dềnh, Ly Long cùng chảy. Phương nam không thể đi, nam có rừng sâu, lửa cháy ngàn dặm, núi hoang hiểm trở, rắn độc quanh co. Phương tây không thể hướng, tây có lưu sa vạn dặm, đầu heo mắt dọc, móng dài răng nhọn. Phương bắc không thể dạo, bắc có núi lạnh, người khói tuyệt tích, trời trắng mênh mang, nước nhỏ thành băng. Hồn hỡi hãy quay về! Hãy quay về hỡi hồn!"

Sau tiếng nam hát độc xướng trầm hùng của Bốc Doãn Quan Xạ Phụ nước Sở, là tiếng đồng thanh hô lớn của một đám đông: "Hồn hỡi hãy quay về! Hãy quay về hỡi hồn! Tự tại Kinh Sở, an dĩ định chỉ..."

Tiếng vang bi thương, tựa như có thể xuyên thấu cửu thiên hoàng tuyền, lan tỏa khắp lục cực bát hoang.

Lệnh Doãn Tử Tây nước Sở cũng ở trong đám đông hợp xướng chiêu hồn, trong lòng ông vô cùng đau xót vì mất đi quân vương, mất đi đệ đệ. May thay linh cữu của Chiêu Vương cuối cùng đã tới quốc đô, đã bố trí thỏa đáng trong cung, và tân quân cũng đã kế thừa đại thống.

Theo sự tiến triển của nghi thức, tân vương còn nhỏ tuổi là Hùng Chương lên sân khấu. Vua mới chỉ năm sáu tuổi nhưng rất ngoan ngoãn, học theo dáng vẻ của Quan Xạ Phụ mà hát "Chiêu Hồn" từng câu từng chữ, tế bái Chiêu Vương, khiến người ta thương xót. Tử Tây không nhịn được mà khẽ thở dài một tiếng...

Kể từ khi Sở Chiêu Vương đột ngột băng hà trên đường bắc chinh vào tháng tư, đã qua một thời gian dài, nhưng nỗi đau mà sự kiện này mang lại cho người nước Sở vẫn chưa thể nguôi ngoai.

"Sở Chiêu Vương biết đại đạo vậy, việc ngài không mất nước, thật đáng thay!" Ngay cả Khổng Tử đang ở đất Diệp cũng dành cho Sở Vương đánh giá cao như vậy, huống chi là bá tánh và quý tộc nước Sở?

Mà trong mắt Lệnh Doãn Tử Tây, sự vĩ đại của Chiêu Vương không chỉ có vậy. Khi còn trẻ, ngài là một người em không hiểu sự đời, cho đến khi bị quân Ngô phá hủy quốc đô, thất lạc mẫu thân, chỉ có thể dẫn theo vài người lưu vong trong Vân Mộng Trạch, chịu đủ khổ sở, lúc nào cũng có nguy cơ bị bán đứng, lúc này mới trưởng thành lên.

Thông thường mà nói, người có trải nghiệm như vậy sau khi khôi phục địa vị đều trở nên đa nghi, hay nghi kỵ. Tuy nhiên sau khi phục quốc, Sở Chiêu Vương tự phản tỉnh bản thân nhiều hơn là đổ lỗi cho người khác, ngài khoan dung những kẻ từng phản bội mình, trọng thưởng bề tôi có công, cắt đứt hoàn toàn sợi dây thù hằn, đề phòng lẫn nhau giữa quân thần nước Sở! Ngài còn buông tay để Tử Tây, Tử Kỳ và các vương huynh nắm giữ triều chính, trọng dụng con của công thần là Thẩm Chư Lương trấn giữ đất Diệp, làm Diệp Công, xem họ là cánh tay đắc lực. Thế là triều chính, quân chính của Sở từng ngày đi vào quỹ đạo, lãnh thổ từng mảnh từng mảnh được thu hồi, trong tay Sở Chiêu Vương, nước Sở đã có triệu chứng phục hưng!

Thế nhưng tất cả đều đột ngột dừng lại ở phía bắc núi Tam Đồ, Sở Vương băng, quân Sở lui, ngài không thể giành lại địa vị đại quốc cho nước Sở, mà lại trở thành vật hy sinh tiếp theo của lời nguyền gia tộc.

Thế nhưng đối với người Sở, người chết đã đi xa, người sống phải tiếp bước, họ phải lau khô nước mắt kế thừa sự nghiệp của tiên vương, mới có thể không phụ một đời dốc hết tâm sức của vị minh quân này.

Việc đầu tiên cần làm, chính là rút chân hoàn toàn ra khỏi cuộc đại chiến Trung Nguyên. Với việc quân cứu viện của Sở tan thành mây khói, liên quân Tần, Ngụy, Trịnh hoàn toàn rơi vào tuyệt cảnh, đã toàn quân bị tiêu diệt ở Hà Đông. Trong mắt Tử Tây, vì sự quật khởi của Triệu thị đã không thể ngăn cản, vậy ít nhất đừng để Triệu Vô Tuất đối địch với nước Sở, huy sư nam hạ.

May thay Triệu Vô Tuất cũng là một nhà chính trị thành thục, nhận thức được mâu thuẫn Triệu - Sở hoàn toàn chưa đến mức binh đao tương kiến. Sau khi kết thúc đại chiến Hà Đông, hắn lập tức phái người đến nước Sở điếu tang, đồng thời bày tỏ mình là bang giao văn minh, tuyệt đối sẽ không thừa lúc tang gia mà phạt.

Điều này tương đương với việc cho nước Sở một bậc thang để xuống. Lệnh Doãn Tử Tây đại hỉ, quyết định phái một vị sứ giả chính thức tới nước Tấn để nối lại tình xưa với Triệu thị. Về nhân tuyển, ông nhắm trúng Vương Tôn Ngữ, người vốn giỏi biện luận, thông thạo lễ nhạc Trung Nguyên. Vương Tôn Ngữ những ngày này đang chọn lựa lễ vật, chuẩn bị đi về phía bắc.

Tuy nhiên Lệnh Doãn Tử Tây cũng không hề thả lỏng sự cảnh giác đối với vị cường khanh phương bắc. Diệp Công Tử Cao có ý muốn hộ tống quan tài Sở Vương trở về, đều bị Tử Tây từ chối, bảo ông không được rời khỏi Phương Thành nửa bước. Bởi vì đại chiến Trung Nguyên tuy đã tạm dừng, nhưng Triệu thị vẫn có những hành động quân sự thường xuyên ở Lục Hồn, Thượng Lạc... những nơi giáp ranh với nước Sở, không thể loại trừ khả năng Triệu Vô Tuất chỉ là giương đông kích tây, đột ngột xâm nhập nước Sở.

Già dặn, cẩn trọng, đây chính là phong cách chấp chính của Lệnh Doãn Tử Tây, có lẽ không có điểm gì nổi bật, nhưng lại là thứ nước Sở cần nhất lúc này.

Phương bắc đã yên, còn về trong nước, ngoài việc xác định thụy hiệu và xuất táng chiêu hồn cho Sở Vương, quan trọng nhất đương nhiên là chọn ra tân quân...

Về việc lựa chọn tân quân, tuy Công tử Khải nói trước khi chết Sở Chiêu Vương từng nói "quốc lại trường quân" (nước cần vua lớn tuổi), để một trong ba người Lệnh Doãn Tử Tây, Tư Mã Tử Kỳ, Công tử Khải kế vị. Đây cũng là một truyền thống của nước Sở, ngoài Sở Chiêu Vương ra, phàm là có ấu chúa kế vị, cơ bản đều bị chú mình sát hại và thay thế.

Cũng nhờ sự khoan dung của Sở Chiêu Vương, ba vị huynh trưởng của ngài cũng không hề có tư tâm. Sau khi ba người thương lượng, để không mở ra tiền lệ xấu, cũng để lòng người phục tùng, vẫn nghênh lập con trai của Sở Chiêu Vương lên làm vua.

Trong số những người con trai không nhiều lắm của Sở Chiêu Vương, ba vị vương thúc không một ngoại lệ, đều ủng hộ Vương tử Chương kế vị!

Không chỉ vì đứa trẻ này nhỏ tuổi thông tuệ, khá giống cha mình, mà càng vì mẫu thân của Vương tử Chương là Việt Tự sau khi biết tin Sở Chiêu Vương qua đời đã làm một việc tráng cử: tự sát tuẫn táng theo vua!

Việt Tự là con gái của Việt Vương Câu Tiễn, tuy sinh được một người con trai cho Sở Chiêu Vương nhưng lại không được sủng ái. Chiêu Vương càng yêu thích người thiếp mới nạp là Thái Cơ hơn. Trong đó còn có một đoạn chuyện, mấy năm trước, Sở Chiêu Vương hiếm khi buông bỏ chính vụ, cùng hai phu nhân đi du ngoạn Vân Mộng Trạch. Khi chơi đến cao hứng, vị quân vương đa sầu đa cảm này nảy sinh tình ý, bèn hẹn ước với họ "đồng sinh đồng tử, hoàng tuyền tái vi phu thê" (cùng sống cùng chết, xuống suối vàng lại làm vợ chồng). Thái Cơ miệng ngọt, lập tức đồng ý, nhưng Việt Tự vốn mộc mạc lại không gật đầu, khiến Chiêu Vương không vui...

Thế nhưng khi Chiêu Vương thực sự chết rồi, Thái Cơ vẫn chưa có biểu hiện gì, Việt Tự lại đường hoàng bước ra, nguyện ý cùng xuống hoàng tuyền, thay quân vương xua đuổi hồ ly ác quỷ.

Tử Tây, Tử Kỳ... vô cùng chấn kinh. Nước Sở và nước Việt có kẻ thù chung là Câu Ngô, họ trước đó còn phái Văn Chủng tới hỗ trợ Câu Tiễn. Sự tồn tại của Việt Tự là sợi dây liên kết không thể thiếu giữa hai nước, bèn ra sức khuyên ngăn nàng không cần làm thế, truyền thống dã man giết thê thiếp phu nhân của tiên vương để tuẫn táng của nước Sở cũng đã sớm từ bỏ nhiều năm rồi.

Thế nhưng Việt Tự đã quyết tâm, nàng nói: "Ngày xưa quân vương ước thiếp đồng sinh cộng tử, thiếp tuy không nói, lòng đã hứa rồi. Ở nước Việt có một câu tục ngữ, người tin không phụ tấm lòng của mình, người nghĩa không làm việc hư dối, thiếp đã hứa rồi thì phải làm được!"

Dứt lời, Việt Tự uống thuốc mà chết. Trong chớp mắt, Vương tử Chương liền mất đi cả cha lẫn mẹ...

Để bù đắp, cậu nhận được một vương vị!

Tiểu Sở Vương Hùng Chương không làm Tử Tây thất vọng, sau khi mất mẹ, tuy cậu đau lòng rất lâu, nhưng trong nghi thức xuất táng cử chỉ chừng mực, có khí chất của anh chủ, khiến chư thần yên tâm không ít. Nhưng dù sao cậu cũng chỉ mới năm sáu tuổi, muốn thân chính phải đợi mười năm sau, thế là mọi việc lớn nhỏ ở Sở đình đều đè nặng lên vai Lệnh Doãn Tử Tây.

Sau khi Sở Vương xuất táng, ít nhất dân tâm ở Tái Dĩnh còn khá bình ổn, nhưng sự kiểm soát của trung ương đối với phong quân các nơi chắc chắn sẽ yếu đi vài phần, mà cục diện bên ngoài cũng không mấy lạc quan.

Một ngày tháng sáu, Lệnh Doãn Tử Tây thay mặt Tiểu Sở Vương tổ chức triều hội, sau khi bãi triều quần thần tản đi, ông lại không kìm được mà thở dài...

"Ai..." Tiếng thở dài này vừa vặn bị Đại phu Lam Doãn Vĩ ở lại hỗ trợ Tử Tây xử lý chính vụ nghe thấy.

Lam Doãn Vĩ cũng là một người chịu ơn Sở Chiêu Vương. Năm xưa quân Ngô công phá nước Sở, Sở Chiêu Vương chạy trốn, khi tới Thành Cữu qua sông, thấy Lam Doãn Vĩ đang dùng thuyền chở vợ con định rời đi, liền khẩn cầu ông: "Lam Doãn chở cô qua sông!" Lam Doãn Vĩ lại không quay đầu, trái lại còn tăng tốc rời xa bờ, bỏ mặc Chiêu Vương mà đi.

Thế nhưng sau khi Chiêu Vương phục quốc, lại không băm vằm Lam Doãn Vĩ ra làm tám mảnh, trái lại còn khoan dung cho ông.

Ý định ban đầu của Chiêu Vương đại khái là học theo Tấn Văn Công tha lỗi cho kẻ thù Lý Phù Tu, nhằm mưu cầu hòa giải với nhiều phong quân, đại phu nước Sở từng đứng ngoài cuộc trong thời kỳ chiến tranh. Nhưng đối với Lam Doãn Vĩ, lần khoan dung này không nghi ngờ gì là ơn tái tạo. Hơn mười năm sau đó ông cần cù làm việc, trở thành trọng thần triều đình. Sau khi Sở Chiêu Vương chết, ông khóc đến ngất đi, sau đó liền lau khô nước mắt, thề chết trung thành với Hùng Chương, phụ tá Tử Tây quản lý nước Sở.

Bây giờ Tử Tây vừa bãi triều đã dài hơi thở ngắn, Lam Doãn Vĩ lập tức không nhìn nổi nữa, bèn không khách khí mà phê bình ông: "Tôi từng nghe, quân tử chỉ khi suy ngẫm về sự hưng suy thành bại đời trước, hoặc khi tang lễ bi thương mới phát ra tiếng thở dài, bởi lẽ lý chính tư nghĩa, ẩm thực tư lễ, yến hưởng tư nhạc, mọi chuyện trên đây đều không có gì đáng thở dài cả. Lệnh Doãn khi tiên quân xuất táng từng khẽ thở dài, lúc đó tôi không nói gì, nay thân ở triều đường lại thở dài, dám hỏi là vì lý do gì?"

"Khiến Lam Doãn chê cười rồi." Tử Tây nói: "Ta gần đây vẫn luôn lo lắng mối họa nước Ngô..."

"Thời Hạp Lư công Sở như chẻ tre, nếu không phải nhờ nước Tần tương trợ, ta và Vương đệ Tử Kỳ căn bản không nắm chắc việc đuổi quân Ngô ra ngoài. Hiện nay Hạp Lư tuy chết, nhưng con hắn là Phù Sai còn hơn cả hắn, chẳng những đại bại nước Việt, thu Việt làm phụ dung, trong việc tranh giành Trần, Sái cũng ép người quá đáng. Tháng trước thừa dịp tiên quân soái sư cứu viện nước Sở, quân Ngô lại tập kết ở biên cảnh, có ý xâm lược nước Sở. Tuy Tư Mã đã đi phương đông chủ trì quân vụ, nhưng ta lo rằng hắn không phải đối thủ của Phù Sai, dù sao mười lăm năm trước, Phù Sai khi còn là Thái tử đã từng đại bại thủy quân nước Sở, bắt sống tám vị đại phu nước Sở... Cho nên mới thở dài."

Nhắc tới trận chiến đó, Tử Tây vẫn còn sợ hãi. Lúc đó người Sở còn tưởng trận Bá Cử lại tái diễn, vội vàng dời đô thành đến Nhược Thành xa xôi cách trở với Giang Hoài, tức Tái Dĩnh hiện nay, mới có thể hữu kinh vô hiểm.

Hiện nay Sở Chiêu Vương vừa chết không lâu, vua trẻ nước nghi, phong quân đứng nhìn, chính lệnh nước Sở còn không thể thông suốt như trước kia. Lúc này nếu nước Ngô đại cử tấn công, quả thực là chuyện đáng lo ngại.

Lam Doãn Vĩ lại cười nói: "Tôi còn tưởng là chuyện gì, Lệnh Doãn nên lo là chính sự đức hạnh trong nước chưa làm tốt, không cần lo nước Ngô! Nước Sở hiện nay rất khác biệt so với mười lăm năm trước, nước Ngô cũng không còn là Câu Ngô thời Hạp Lư nữa, tôi dám khẳng định, Phù Sai dù có thể đắc ý nhất thời, nhưng không đủ để làm họa!"