Cửu nguyệt hạ tuần, vùng Phụ Thử và các ấp ở tây nam nước Trịnh.

"Vùng này vốn là lãnh địa của nhà Chu, hơn mười năm trước, đại phu nhà Chu là Đam Phiên dẫn dư đảng của Vương tử Triều làm phản, dẫn quân Trịnh vào cướp, thế là sáu ấp Phùng, Hoạt, Tư Mĩ, Phụ Thử, Hồ Nhân, Khuyết Ngoại bị nước Trịnh chiếm đóng. Sau đó tuy nước Tấn có giúp Chu vương đoạt lại một lần, nhưng chẳng bao lâu lại rơi vào tay nước Trịnh."

Vì nước Trịnh đã thu gọn binh lực về Tân Trịnh, các ấp biên thùy kháng cự rất yếu ớt. Trải qua nửa tháng ác chiến, một cánh quân lẻ ba, năm nghìn người của họ Triệu đã chiếm được vùng đất này, Vương Tôn Thắng là thống soái của đội quân đó.

Lần nữa giục ngựa trên đất Trịnh, Vương Tôn Thắng cảm khái vô vàn.

Xưa ta ra đi, dương liễu y y; nay ta trở lại, mưa tuyết phi phi... Khoảng nửa năm đã trôi qua kể từ trận Lục Hôn thảm khốc, Vương Tôn Thắng và Mi Gian Xích đã thành công ngăn chặn cuộc nam chinh của đại quân nước Sở, thậm chí kéo chết Sở Bình Vương dưới chân thành.

Tuy nhiên sau đó, khi trở về Hà Đông luận công ban thưởng, Vương Tôn Thắng và Mi Gian Xích đều hạch tội đối phương dữ dội. Vương Tôn Thắng nói Mi Gian Xích "không thông quân sự, tự ý vượt quyền chỉ huy", Mi Gian Xích nói Vương Tôn Thắng "không có lòng quyết tử, muốn rút lui khi lâm trận".

Hai người này tính cách tương khắc, mỗi người nói một lẽ, nhất thời như nước với lửa.

Cách xử lý của Triệu Vô Tuất còn khá công bằng. Sau khi lắng nghe lời chứng của những người sống sót ở Lục Hôn, ông không vì thân thiết với Mi Gian Xích hơn mà trừng phạt Vương Tôn Thắng, trái lại còn công nhận việc ông tùy cơ ứng biến trong trận Lục Hôn. Triệu Vô Tuất đích thân triệu kiến ông để khích lệ, ban thưởng vàng lụa kha khá, thêm ngàn mẫu đất ăn lộc.

Nhưng cũng chỉ đến thế mà thôi, bởi vì "nhận định hợp lý" kiểu này của Vương Tôn Thắng không thể được khen thưởng công khai. Ngược lại, đãi ngộ của Mi Gian Xích cao hơn nhiều, sau khi sống sót từ đống đổ nát, hắn gần như trở thành anh hùng, tấm gương trong mắt quân Triệu ở chiến tuyến phía nam. Triệu Vô Tuất cần hắn đứng ở tiền đài làm tấm gương thề chết không lùi, nên đã tuyên truyền rầm rộ, thăng quan tiến tước. Tuy nhiên sau sự việc này, Vô Tuất cũng cho rằng Mi Gian Xích thực sự không có tài quân sự, bèn điều về bên cạnh làm Lang vệ, tội từng giết thái tử nước Tấn của hắn cứ thế nhẹ nhàng bỏ qua...

Tuy Vương Tôn Thắng có chút ghen tị và bất bình, nhưng đối với ông, chỉ cần Triệu Vô Tuất không cất nhắc bỏ xó mình thì đều có thể chấp nhận. Khi biết kế hoạch tác chiến mới là chinh phạt nước Trịnh, Vương Tôn Thắng lập tức chủ động xin đi. Xem xét việc Vương Tôn Thắng nhiều lần giao chiến với quân Trịnh, thông thuộc địa hình Y Lạc, Triệu Vô Tuất liền để ông thống lĩnh năm nghìn quân mượn đường Quan Huyễn của nhà Chu, tập kích thành ấp hậu phương nước Trịnh.

Cuối tháng chín, sau khi chiếm được các ấp như Phụ Thử, vì phía bắc bị núi Thái Thất (núi Tung) xanh biếc ngăn trở, Vương Tôn Thắng dẫn quân về phía đông, men theo sông Dĩnh mà tiến. Họ uốn lượn đi tới, xuyên qua những quả đồi trùng điệp ở tây dự tiến vào thung lũng sông Dĩnh. Nước Trịnh màu mỡ phì nhiêu, không chỉ có ruộng dâu gai, mà còn có nhiều vườn cây ăn quả, đại quân hoàn toàn có thể lấy lương từ địch.

Hai ngày sau họ đến thành Ung Thị...

Thành Ung Thị lịch sử lâu đời, tương truyền là nơi Hoàng Đế sai đại thần Ung Phụ làm chày cối, nên mới lấy tên là Ung Thị. Thành trì sừng sững trên đồng bằng Dĩnh Bắc rộng lớn màu mỡ, sau một trận mưa thu, mặt đất lầy lội bị dấu chân và dấu móng ngựa làm cho loang lổ không chịu nổi.

Trong mắt Vương Tôn Thắng, mọi thứ đều thật quen thuộc: Những tường thành bằng đất nện nứt nẻ ở ngoại quách không biết là xây từ đời Hạ hay đời Thương, mưa thu quét qua, trong khe nứt mọc đầy rêu xanh dày đặc. Nội quách thì ngược lại, là do gần đây tu sửa, toàn bộ thành quách vuông vức, tường cao hai trượng, vô cùng dày dặn. Tuy nhiên thành này vì thiếu quân phòng thủ, dưới công thành khí của quân Triệu đã nhanh chóng thất thủ. Vương Tôn Thắng đi vào thấy, hầu hết người đã chạy trốn, chỉ còn lại một vài kẻ ôm hy vọng hão huyền ở lại.

Vì lo ngại quân công thành lợi dụng, rừng cây trong vòng mười dặm quanh thành ấp về cơ bản đã bị dọn sạch. Thế nhưng ở gần ấp tự bên trong nội quách, còn giữ lại một rừng cây nhỏ...

Đây là một rừng cây đa sung khỏe mạnh, những cái cây này nghe nói cũng cổ xưa như thành Ung Thị. Đặc biệt là gốc cây ở giữa, nó là thủy tổ của cụm cây đa sung này, vào thu lá rụng dần, chỉ còn lại râu cây rũ xuống yếu ớt, tựa như một ông lão mệt mỏi, nhưng những cành cây khổng lồ lại như ngón tay gầy guộc ngoan cố vươn lên bầu trời, cành cây cao nhất thậm chí có thể nhìn thấy từ ngoài thành. Vài tổ chim đỗ quyên làm tổ trên đó, khi chiều tà thì lần lượt bay về, phát ra tiếng kêu ngắn ngủi và thê lương.

"Tử Quy! Tử Quy!"

Khi bước vào rừng cây này, Vương Tôn Thắng cảm giác tim mình như ngừng đập.

Thành này, cây này, cảnh này, ông vẫn nhớ kỹ trong lòng!

Nghĩ năm đó, cha của ông là Thái tử Kiến, chính là bị người Trịnh giết dưới gốc cây này!

Tuy nhiều việc là lời kể lại sau này của Ngũ Tử Tư, nhưng dựa vào những ký ức rời rạc đó, Vương Tôn Thắng hoàn toàn có thể chắp vá ra tình hình lúc đó...

Cha ông là Thái tử Kiến, là thái tử của Sở Bình Vương, vì vị hôn thê (Bá Doanh) của ngài bị phụ vương cướp mất, cha con từ đó sinh hiềm khích, cộng thêm sự xúi giục của gian thần Phí Vô Cực, Thái tử Kiến buộc phải rời bỏ kinh đô nước Sở, cư ngụ tại Thành Phụ. Năm sau, Phí Vô Cực lại gièm pha với Sở Bình Vương, vu khống Thái tử Kiến muốn liên kết nước Tấn làm loạn, Sở Bình Vương sau khi có con trai là Hùng Trân, đã coi Thái tử Kiến như cái gai trong mắt, cái đinh trong thịt, liền quyết định giết chết ngài, tiện thể diệt luôn cả tộc của Ngũ Tử Tư.

Thái tử Kiến không ngu trung ngu hiếu như bậc tiền bối Thân Sinh, ngài lập tức sợ hãi chạy sang Tống, ở đó sinh ra Vương Tôn Thắng với một người con gái nước Tề. Sau này lại vì tránh loạn Hoa Hướng nước Tống, bôn ba vào nước Trịnh, nước Trịnh phong ngài ở Ung Thị làm đại phu địa phương, Ngũ Tử Tư cũng chạy tới nương nhờ.

Những ngày đầu ở Ung Thị hẳn là vui vẻ, tuy nơi đây đã thuộc về Trung Nguyên, nhưng khoảng cách tới đất Sở không xa, khí hậu chênh lệch không lớn, không chỉ có cây đa sung loại cây phương nam này, dân gian cũng dần nhiễm phong tục nước Sở. Vương Tôn Thắng có thể tưởng tượng, thời thơ ấu của mình chắc chắn là trong rừng cây đa sung đầy nắng này ngủ mơ màng.

Còn người lớn, họ thì dưới bóng cây mưu đồ chuyện xấu.

Lòng người không đáy, như rắn ba nuốt voi, tuy vua tôi nước Trịnh đối xử với Thái tử Kiến cũng không tệ, nhưng Thái tử Kiến và Ngũ Tử Tư luôn canh cánh việc trở về Sở phục vị, báo thù, vì thế cực kỳ mong muốn ôm được đùi nước Tấn. Thế là Thái tử Kiến trong khi thay nước Trịnh đi sứ nước Tấn đã cấu kết với Tấn Khoảnh Công, hẹn ước rằng khi nước Tấn đánh Trịnh, Thái tử Kiến sẽ làm nội ứng tại Ung Thị.

Tuy nhiên thời cơ hành sự chưa chín muồi, một thân tín của Thái tử Kiến lại bán đứng kế hoạch này cho vua tôi nước Trịnh. Trịnh Định Công và Tử Đại Thúc quyết đoán ra tay, phát binh đánh Ung Thị, dưới sự phối hợp của người địa phương, đã loạn kiếm sát hại Thái tử Kiến đang cố thủ trong rừng cây đa sung này.

Còn về phần Vương Tôn Thắng khi đó còn trong tã lót, sau khi mẹ tự sát trong tuyệt vọng, lúc người Trịnh bên ngoài đang tranh cãi không ngớt về việc giết ông hay vứt bỏ ngoài hoang dã, ông đã được Ngũ Tử Tư gan dạ cứu đi, một lớn một nhỏ dấn thân vào con đường trốn chạy, rời đi lần này, đã là ba mươi năm...

"Tử Quy! Tử Quy!" Chim đỗ quyên vẫn đang kêu, ngày đó, chắc hẳn cũng là đỗ quyên nhỏ máu...

Ngày nay Vương Tôn Thắng đã trở về, trở về nơi cha ông kết thúc sinh mạng, tuổi đã ba tuần, một sự chẳng thành, ông buộc phải đối mặt với mối thù này, đây là căn cứ để ông tồn tại.

Đợi quân đội kiểm kê xong lương thảo vật tư còn có thể vơ vét được trong thành, một vị Lữ suất tới thỉnh thị: "Hiệu úy, thành này xử lý thế nào?"

"Đốt thành!" Vương Tôn Thắng không chút do dự hạ lệnh.

"Nhưng mà..." vị Lữ suất kia có chút do dự. Lệnh "không giết dân, không hủy nhà, không lấp giếng" mà Triệu Vô Tuất từng tuyên bố vẫn còn hiệu lực, mục đích chiến tranh của ngài không phải là biến Trung Nguyên thành vùng đất không người, đặc biệt là những vùng đất chắc chắn có thể chiếm được, nếu người Trịnh không kháng cự, cũng không cần thiết phải đuổi cùng giết tận.

Vương Tôn Thắng có lý do riêng của mình: "Phía nam Ung Thị chính là sông Dĩnh, xuôi sông Dĩnh về nam mấy chục dặm chính là nước Sở, đây là đường tất yếu phải đi nếu quân Sở bắc lên cứu Trịnh. Nếu người Sở đến đây, Ung Thị có thể không giữ được, chi bằng đốt đi còn hơn để vật tư thành ấp ở đây làm lợi cho địch!"

Lữ suất ấp úng rời đi, lúc đi còn lầm bầm: "Chưa nói việc người Sở có đến hay không, nếu giữ lại ấp này, chẳng phải có thể phòng thủ tại chỗ sao..."

Nói tuy vậy, nhưng vì Vương Tôn Thắng có đủ "lý do", với tư cách thuộc hạ nên tin tưởng phán đoán của ông, quân Triệu vẫn chấp hành mệnh lệnh này, biến thành Ung Thị thành tro bụi! Lách tách, gạch ngói tường thành nứt ra trong ngọn lửa hừng hực, một số dân ấp trốn trong hầm không kịp chạy thoát liền trở thành oan hồn trong biển lửa.

Dưới cái bóng lưng của thành bị lửa thiêu rụi, Vương Tôn Thắng mặt mày lạnh lùng, nhưng nội tâm lại điên cuồng cười lớn.

Nay Trịnh Định Công đã chết, con trai của Tử Đại Thúc là Du Tốc cũng tử trận ở chiến trường Hà Đông, nhưng đối với Vương Tôn Thắng mà nói, sự trả thù của ông mới chỉ bắt đầu.

Trước tiên, chính là cái thành nhỏ Ung Thị này!

Quân Triệu dọc đường phóng hỏa, toàn bộ thung lũng sông Dĩnh đều bị ánh lửa chiếu sáng, rừng cây, ruộng lúa và vườn trái cây bao quanh thành Ung Thị đều tiêu vong, chỉ còn lại đất và tro bụi, cùng với những ngôi nhà bị thiêu cháy và tường đổ vách nát rải rác khắp nơi.

Đây là sự trả thù của Vương Tôn Thắng đối với việc vua tôi nước Trịnh giúp Trịnh giết cha ông! Ông chỉ hận không thể công khai học theo Đạo Chích, giết sạch dân ấp!

Thế nhưng vẫn chưa kết thúc, đã bị thù hận cá nhân làm mờ mắt, không còn suy nghĩ cho cục diện chiến tranh tổng thể nữa, Vương Tôn Thắng mắt đỏ ngầu, dẫn đại quân quay đầu bắc tiến.

Về phía bắc mấy chục dặm, chính là vùng ngoại ô Tân Trịnh, Vương Tôn Thắng sẽ hội quân với đại quân họ Triệu ở đây. Lần này, ông muốn những sĩ tử và nữ tử ngày ngày dạo chơi mùa xuân, săn bắn mùa thu, cười nói xinh đẹp, mắt nhìn liếc đưa tình bên bờ sông Trăn sông Vện kia cảm thấy sự sợ hãi tột cùng. Ông muốn vua tôi nước Trịnh nhìn thành trì bị phá vỡ trong tuyệt vọng, ông muốn nhìn quốc gia từng giết cha mình này, hoàn toàn diệt vong, tông miếu đổ nát thành bụi!

Thế nhưng vừa vượt qua sông Vện, nhìn thấy tường thành Tân Trịnh, Vương Tôn Thắng liền biết được một tin tức khiến ông vừa kinh vừa giận:

Nước Trịnh đã cầu hòa xin bình với họ Triệu, mà Triệu Vô Tuất, lại muốn thả nước Trịnh mà không diệt!