Từ Thành, chính là huyện Tứ Hồng, tỉnh Giang Tô đời sau. Vào thời đại này, lưu vực sông Hoài chưa có hồ Hồng Trạch, mà là được điểm xuyết bởi hàng trăm hồ lớn nhỏ như những vì sao. Từ Thành nằm bên bờ sông Hoài và sông Tứ, gần núi tựa nước, chu vi thành mười dặm, nhìn từ xa trông như một tòa thành nổi trên mặt nước. Hai mươi năm trước, Ngô vương Hạp Lư chính là lợi dụng đặc điểm nhiều nước xung quanh Từ Thành, nghe theo kế "thủy công" của Ngũ Tử Tư và Tôn Vũ, đào núi đắp đất trữ nước tưới vào thành mới chiếm được Từ Thành.

Ngày hôm đó, quốc gia Từ Quốc tồn tại suốt hơn một ngàn năm đã diệt vong. Niềm kiêu hãnh mà người Từ giữ gìn từ thời Cao Dao, thời Từ Yển Vương đều bị bẻ gãy. Nay chỉ đành cúi đầu khom lưng, làm nô lệ mất nước.

Vật đổi sao dời, hai mươi bốn năm sau khi Từ Quốc diệt vong, lại có một đội quân tiến vào Từ Thành.

Triệu Vô Tuất khi truy kích quân Ngô thì tàn nhẫn không chút tình cảm, nhưng đối với bách tính đất Từ lại vô cùng yêu thương. Sau khi quân tiên phong chiếm được Từ Thành mà không cần giao chiến, ông đã bố trí chủ lực ở bên ngoài, ba lần bảy lượt nghiêm minh quân kỷ, ra lệnh cho các tướng lĩnh quản thúc binh sĩ không được vào thành gây loạn. Sau đó, ông trịnh trọng tắm rửa thay y phục ở ngoài thành, rồi mới dẫn theo ba ngàn quân Vũ Lâm vào thành.

Khác với việc nước Ngô chinh phục nơi này, lần này, chào đón quân Triệu là người dân đất Từ trong hân hoan.

Cơn mưa thu dầm dề đã chấm dứt, hôm nay là ngày nắng đẹp, ánh dương rực rỡ. Dưới ánh nắng ấm áp, chẳng biết bao nhiêu người Từ từ trong thành ngoài thành, mười dặm tám làng đã đổ về. Có nam có nữ, có già có trẻ, dìu già dắt trẻ. Đội ngũ chào đón này bắt đầu từ hai bên cửa Nam Từ Thành, trải dài ra ngoài mấy dặm, chen chúc chật ních bên đường, tranh nhau muốn nhìn xem vị "Huyền Vương" - người mà thiên đạo Vu Chúc từng nhắc tới khi truyền đạo ở đất Từ rằng sẽ phục hưng dòng họ Doanh, đuổi sạch người Ngô.

Khi quân Triệu tới cửa Nam Từ Thành, các quý tộc và hào trưởng địa phương đã đợi sẵn ở đó để bái đón quân Triệu. Vì Từ Quốc có lịch sử và văn hóa lâu đời, dù đã bị nước Ngô chiếm đóng trọn một thế hệ, nhưng vẫn còn rất nhiều quý tộc trong lòng bất mãn. Đặc biệt là khi họ nghe tin cựu tộc Từ Quốc là Từ Thừa được trọng dụng trong nhà họ Triệu, mà tiểu công nữ năm xưa chạy trốn về phương Bắc trước khi Từ Quốc diệt vong, nay lại một bước hóa thân thành phu nhân của vị Triệu Hầu đường hoàng, họ lại càng vui mừng khôn xiết, nảy sinh ý định phục quốc. Mặc dù năm ngoái từng bị Phù Sai trấn áp một trận, nhưng vẫn còn rất nhiều mầm mống sống sót. Chính họ đã trục xuất quân Ngô khỏi Từ Thành, mời quân tiên phong của quân Triệu tiến vào đóng quân.

Hôm nay, khi nhìn thấy từ xa một vị chư hầu vẻ ngoài anh tuấn oai phong ngồi trên xe chiến, được lực lượng Hổ Bôn dũng mãnh mở đường tiến đến, người dân đất Từ đều tỏ vẻ nhảy cẫng vui mừng. Đúng vậy, lời tiên tri của Vu Chúc là chính xác. Những tướng sĩ quân Triệu này đã chiến đấu đẫm máu, trục xuất nước Ngô khỏi Hoài Bắc, người dân đất Từ vốn chịu khổ ải vì sưu dịch của Phù Sai bao năm qua sao có thể không vây quanh chào đón?

Thế là có các bô lão tóc bạc phơ tới dâng rượu, đội ngũ vì thế mà dừng lại.

Vị lão giả dẫn đầu búi tóc, trên đầu cắm một chiếc trâm ngọc, mặc áo thâm y vạt phải. Ông có lẽ đã rụng hết răng, nói chuyện hở lợi, phát âm không rõ ràng, lại còn là phương ngôn đất Từ. Triệu Vô Tuất phải chăm chú lắng nghe hồi lâu mới hiểu rõ, ông đang khóc kể về những nhục nhã và đau khổ mà họ phải chịu đựng trong những năm tháng Từ Quốc diệt vong.

“Hai mươi bốn năm trước, Từ quân vì thu nhận hai vị công tử nước Ngô mà đắc tội với nước Ngô, chiêu mời họa chinh phạt. Người Từ thủ bị nghiêm mật, thế nên quân Ngô liền lợi dụng địa thế gần núi tựa nước của Từ Thành, đắp núi đất trữ nước cách Từ Thành về phía Đông vài dặm, rồi đào kênh dài dẫn thẳng đến Từ Thành, sau đó khai kênh đổ nước vào thành. Nước tràn vào thành thành vực sâu, bao phủ khắp các ngõ ngách đường phố. Khi đó lão hủ ở trong thành, ngay cả chỗ đặt chân cũng không có, bách tính phải treo niêu mà nấu ăn, không ít người đã ngã bệnh. Qua một tháng, góc Đông Bắc Từ Thành do bị nước sông Tứ ngâm lâu ngày nên vỡ ra, bách tính trong thành bị chết đuối mấy ngàn người. Người Ngô thừa cơ giết vào thành. Tiên quân không còn cách nào khác, đành cắt tóc, dẫn phu nhân đầu hàng. Chúng ta đều bị ép phải quỳ trong nước cao đến gối để đón người Ngô vào thành…”

Mặc dù Từ Quốc thường bị Trung Nguyên khinh miệt gọi là “Hoài Di”, nhưng thực tế họ sớm đã Hoa Hạ hóa. Dù là y phục của quý tộc bình dân hay khí cụ lễ nghi, đều chịu ảnh hưởng sâu sắc của văn hóa Thương Chu, mức độ văn minh cao hơn không ít so với nước Ngô tự xưng là hậu duệ Cơ tính. Trước đây người Từ tuy đánh không lại nước Ngô, nhưng về tâm lý vẫn luôn khinh thị người Ngô. Nay lại bị quốc gia man di hơn mình chinh phục, người dân đất Từ khó lòng chấp nhận. Hơn nữa, theo sau đó còn là sưu thuế nặng nề và sự cướp bóc không kiêng nể.

Khi nói đến đoạn đau thương, vị lão giả và những người cao tuổi bên cạnh thậm chí đã bật khóc đau lòng. Triệu Vô Tuất vội vàng an ủi, thật sự phải cảm ơn những người này, chính họ đã truyền lại lịch sử và ký ức của Từ Quốc cho thế hệ sau, Từ Quốc mới không bị nước Ngô đồng hóa hoàn toàn.

“Nếu không phải Diên Lăng Quý Tử khuyên can, chúng ta e rằng cũng phải giống như tiên quân cắt tóc đổi y phục, làm lũ Ngô man. Cũng may Hạo Thiên có mắt, để lão hủ sống đến ngày nay, hôm nay lại có thể nhìn thấy dòng họ Doanh quay lại Từ Thành, có thể nhìn thấy y quan Trung Quốc…”

Người lớn tuổi thường hay lẩm cẩm, nói năng cũng dài dòng. Vị lão giả kia nói mãi, đột nhiên câu chuyện đi chệch hướng, bắt đầu hồi tưởng về lịch sử huy hoàng của Từ Quốc…

Đó là thời đại kiêu hãnh nhất của Từ Quốc, có lẽ vì nghĩ đến việc Từ Yển Vương bại vong cũng có phần lỗi của Triệu Tạo Phụ, người bên cạnh vội vàng kéo lão giả lại, bảo ông tránh đừng nhắc đến chuyện đó nữa.

Triệu Vô Tuất lại không lấy làm phật ý, ông thề thốt nói với các quý tộc Từ Quốc: “Triệu Quốc, Từ Quốc đều là dòng họ Doanh, xuất thân từ Thiếu Hạo, Bá Ích. Triệu lấy huyền điểu làm phù hiệu, Từ lấy hộc xanh làm danh hiệu, thân thiết như một nhà. Thời Thương Chu, Từ Quốc càng là trưởng của dòng họ Doanh, Yển Vương trị quốc có phương pháp, vốn nổi tiếng nhân nghĩa trên đời, nên Từ Quốc có đất năm trăm dặm, gần như xưng bá phương Đông. Quả nhân kiến lập Triệu Quốc, phục hưng dòng họ Doanh, cũng là được sự tích của Yển Vương cổ vũ.”

Nói xong Triệu Vô Tuất còn tại chỗ sáng tác một bài thơ tán dương Từ Yển Vương: “Than ôi Yển Vương, thiên cổ ai bằng. Vì nhân bỏ nước, nào tiếc đất đai. Bại vẫn vinh quang, không thẹn cúi ngẩng!”

Ông còn hứa hẹn, từ ngày hôm nay trở đi, sẽ xây dựng lại các miếu thờ Nhược Mộc, Cao Dao, Từ Yển Vương vốn đã bị người Ngô lật đổ bỏ hoang tại Từ Thành, dâng tế lễ máu. Những lời hứa này đương nhiên nhận được sự đồng cảm của các quý tộc Từ Quốc, họ liên tục bái tạ Triệu Vô Tuất.

Cuối cùng sau khi đợi những lão giả đó dâng rượu xong, run rẩy được dìu xuống, đội ngũ mới có thể tiếp tục vào thành.

---❊ ❖ ❊---

So với ngoài thành, bách tính trong thành còn đông hơn nhiều. Hai bên đường chật kín, chen chúc không lọt gió. Dù hai bên đường có mấy ngàn quân tiên phong đến trước bố trí hàng rào, nhưng căn bản không ngăn nổi bách tính nhiệt tình. Những người tiên phong này trái lại bị ép phải lùi lại liên tục, họ cứ thế ùa về phía xe của Triệu Vô Tuất.

Có vệ sĩ cảnh giác chĩa nỏ vào bách tính, nhưng Triệu Vô Tuất ngăn họ lại, mà đứng dậy từ trên chiếc xe đầy lá chắn, chắp tay với đám đông xung quanh: “Phu nhân của quả nhân là công nữ Từ Quốc, Từ Quốc cũng tương đương với nhạc gia của ta.”

Bách tính bên cạnh nghe thấy lời này, trên mặt lại càng rạng rỡ nụ cười hân hoan, nhưng lời của Triệu Vô Tuất nhanh chóng bị nhấn chìm trong biển hoan hô.

“Doanh tuy là họ cũ, mệnh lệnh lại mới!” Dưới sự dẫn dắt của những quý tộc Từ Quốc vốn đã đầu hàng nước Triệu, dân thường lớn tiếng hô vang: “Dòng họ Doanh vạn tuế! Triệu Hầu vạn tuế!”

Họ hoan hô, không khí buổi lễ chào đón này đạt đến cao trào. Trẻ nhỏ được bế trong lòng người lớn, hoặc cưỡi trên vai người lớn, tò mò nhìn giáp trụ, ngựa cưỡi, binh khí của quân Triệu. Vì các thị vệ Vũ Lâm đều là người trẻ tuổi, quanh năm tập võ, ai nấy đều anh vũ phi phàm, khiến phụ nữ và thiếu nữ đất Từ không rời mắt được. Thấy nam tử ưng ý, liền thi nhau lấy đồ ăn, túi thơm ném về phía họ.

Thi thư có câu: "Thanh thanh tử bội, du du ngã tư." (Dải ngọc xanh biếc, lòng ta nhớ nhung). Chốn đông người tặng túi thơm trang sức là cách bày tỏ tình cảm trần trụi nhất.

Đối với việc này, thị vệ trưởng Ngũ Lâm nhìn thẳng không liếc, chết sống bảo vệ Triệu Vô Tuất. Những người còn lại thì không kiên định như vậy, những thị vệ Vũ Lâm dày dạn kinh nghiệm không chút khách khí nhận lấy đồ ăn và túi thơm, mắt liếc ngang liếc dọc, cũng đang tìm kiếm con mồi của mình. Những kẻ còn non nớt thì bị phụ nữ đất Từ trêu ghẹo đến đỏ bừng mặt. Cả Từ Thành đắm chìm trong bầu không khí vui vẻ thoải mái.

Triệu Vô Tuất cười nói với quân Hữu và quân Tả trên xe của mình: “Nước Ngô quanh năm trưng tập lao dịch, đàn ông theo quân Ngô chinh chiến chết trận rất nhiều, nên đất Từ nữ nhiều nam ít. Mười tháng sau, trong thành e là sẽ có thêm không ít đứa trẻ chào đời.”

Nhưng Triệu Vô Tuất cũng không quản thúc binh sĩ nghiêm ngặt không tình người như trước, trái lại còn vui vẻ thuận theo. Muốn làm cho Triệu, Từ càng thêm thân thiết, không có cách nào tốt hơn là có một đám trẻ có cha là người Triệu, mẹ là người Từ.

Mặt khác, cũng vì tâm trạng Triệu Vô Tuất rất tốt. Ngay ngày ông đánh hạ Từ Thành, ở phương Bắc còn gửi tới một bức gia thư, là thư của Quý Doanh. Trên thư ngoài một số lời hỏi thăm, còn có một dấu bàn tay trẻ thơ… “Ngày hai mươi bảy tháng bảy giờ Thìn chào đời, nặng bốn cân bảy lạng, cung chúc phu quân lại có thêm một vị tiểu công tử…”

Đây là người con trai thứ ba của Triệu Vô Tuất, ông định đặt tên cho nó là “Yển”, Yển của Từ Yển Vương. Chỉ vì nể mặt thằng bé này, ông liền để mặc cho thị vệ Vũ Lâm và quân tiên phong vào thành thoải mái tiếp nhận sự ve vãn của nữ tử đất Từ, thư giãn chút đi.

---❊ ❖ ❊---

Vì dọc đường quá nhiều người vây xem, mất tròn hai canh giờ, Triệu Vô Tuất mới đi từ cửa Nam Từ Thành đến cửa Bắc, tiến vào cung điện Từ Quốc năm xưa. Mãi đến đây, bách tính mới quyến luyến giải tán. Ngày đầu tiên vào Từ Thành, Triệu Vô Tuất đã giành được thiện cảm và sự tôn sùng của hầu hết người Từ…

Sau khi vào cung thất cũ của Từ Quốc, Triệu Vô Tuất nhìn quanh, phát hiện nơi này không đổ nát suy tàn như trong tưởng tượng.

Bên cạnh có quý tộc Từ Quốc nịnh nọt giải thích: “Từ cung cũng là một trong những hành cung của Phù Sai, nên từng được tu sửa. Hôm nay quân hầu muốn nghỉ ngơi tại đây sao?”

Triệu Vô Tuất gật đầu, không tỏ thái độ gì, mà nói với người hầu bên cạnh: “Diên Lăng Quý Tử đâu? Dẫn quả nhân đi gặp ông ta!”