Nơm nớp lo sợ, như giẫm trên băng mỏng, như đứng bên vực sâu, dùng câu nói này để hình dung tâm trạng Đàm Tử lúc này thì không gì thích hợp hơn.

Nước Đàm vốn là hậu duệ của Thiếu Hạo thị, lịch sử có thể truy ngược lại thời đại "Lưỡng Hạo" hai ba ngàn năm trước. Khi ấy đã có bộ lạc họ Doanh định cư ở trung lưu sông Nghi, lập nên thành bang, đặt tên là "Đàm". Thời đó, tổ tiên của Hạ, Thương, Chu còn là những người man di mông muội.

Tuy nước Đàm lịch sử lâu đời, là một trung tâm văn hóa ở vùng Đông Di, nhưng do vị trí thiên về phía đông, không giao lưu nhiều với Trung Nguyên. Mãi đến sau khi Chu Công đông chinh, nước Đàm mới được nạp vào hệ thống Hoa Hạ, hàng phục vương triều Chu, được phong làm nước Tử. Thời gian bước vào thời Xuân Thu, nước Đàm trở thành chư hầu phụ thuộc của nước Lỗ ở phía bắc, hai bên nhiều lần liên hôn, Đàm Tử cũng nhiều lần triều Lỗ, hấp thu không ít Chu lễ của nước Lỗ, kết hợp với di trạch của Thiếu Hạo vốn có, hình thành nên nền văn hóa độc đáo.

Sau đó nước Ngô hưng khởi, bắc phạt nước Đàm, từ đó về sau nước Đàm bị cuốn vào khe hẹp giữa ba thế lực Tề, Ngô, Lỗ, bị đẩy qua đẩy lại ở giữa, không ngày nào yên ổn. Các đời Đàm Tử chỉ đành dựa vào kẻ mạnh để giữ gìn xã tắc. Mãi đến hai mươi năm trước, khi nước Ngô đã hoàn toàn chiếm lĩnh Hoài, Tứ, nước Đàm mới hoàn toàn trở thành thuộc quốc của Ngô vương.

Quan chức người Đàm dùng tên chim, ngay cả danh hiệu quý tộc cũng là tên chim. Đàm Tử đời này tên là "Hồng", Đàm Tử Hồng kế vị mười năm nay, luôn ngoan ngoãn nghe lời nước Ngô, mỗi năm đều phải triều cống yết kiến đúng hạn, địa vị không khác gì một tiểu phong quân của nước Ngô, như vậy mới miễn cưỡng duy trì được sự độc lập của nước Đàm.

Ai ngờ từ đầu năm nay, tình hình ở đất Tứ bỗng nhiên biến động, quân Ngô đại cử bắc phạt, giao chiến với nước Triệu ở đất Tống, Lỗ. Đàm nằm ngay sát xoáy nước nên không biết làm sao, Đàm Tử Hồng cũng đêm không ngủ được, luôn lo lắng liệu có một ngày nào đó đột nhiên có một đội quân áp sát thành hay không?

Nỗi lo của ông ta đã trở thành hiện thực vào giữa tháng bảy. Vừa tỉnh giấc, Đàm Tử Hồng bàng hoàng phát hiện, một đội kỵ binh Triệu ba ngàn người đã gọi cửa dưới chân thành của ông, mà ở phía xa hơn, còn có năm ngàn quân Trâu đang chậm rãi tiến tới, làm bụi bay mù mịt cả trời.

Người nước Đàm vốn chuộng văn không chuộng võ đã sững sờ, Đàm Tử Hồng cũng dở khóc dở cười. Nước Đàm quá nhỏ, toàn bộ lãnh thổ chưa đầy năm mươi dặm, dân số không tới một vạn, quân giữ thành chỉ có năm trăm mà thôi. Trước vũ lực tuyệt đối, ông ta không còn cách nào khác đành mở cổng thành, cởi trần, dắt theo dê con để đầu hàng.

Ngay khi Đàm Tử Hồng tuyệt vọng cho rằng quân Triệu sẽ san phẳng thành ấp, tiêu diệt xã tắc nước Đàm, thì một quý tộc tự xưng là Triệu Quảng Đức đã mỉm cười đỡ ông ta dậy, lau sạch bụi bặm trên người ông, thay y phục cho ông, nói rằng Triệu và Đàm đều là hậu duệ họ Doanh, Triệu Hầu đã muốn gặp vị "viễn thân" này từ lâu lắm rồi.

Ngay sau đó, Triệu Quảng Đức không nói lời nào, nhét Đàm Tử cùng đám người trong hậu cung nhỏ bé của ông ta vào mấy chiếc xe ngựa, phái quân sĩ áp giải họ rời khỏi nước Đàm. Còn tám ngàn quân Triệu này, vẫn còn một nhiệm vụ khác phải hoàn thành...

Đường xá nước Lỗ sau khi tu sửa rất bằng phẳng, tốc độ xe rất nhanh, Đàm Tử Hồng cứ thế mơ màng bị đưa đến nước Tống, nơi mà cả đời ông chưa từng đặt chân đến. Tại đại doanh quân Triệu ở đất Ma Ấp phía đông núi Mang Đãng, ông đã gặp được "viễn thân" của mình - Triệu Hầu Vô Tuất.

---❊ ❖ ❊---

"Đàm Quân chủ động nhường đường để thiên sư quân Triệu thông hành, thật là thức thời, biết phân biệt chính tà. Quả nhân xin tạ ơn, chuyến đi này vất vả cho ngài rồi."

Khác với hình dung của Đàm Tử Hồng về kẻ kiệt hùng tàn bạo, hễ không vừa ý là diệt tộc diệt xã tắc, Triệu Vô Tuất đối đãi với ông rất hòa ái. Vì hai người tuổi tác ngang nhau, Đàm Tử nhanh chóng trút bỏ sự căng thẳng, cùng trò chuyện.

"Đàm Tử triều Lỗ vào năm Lỗ Chiêu Công thứ mười bảy, là người thế nào với quân?" Trò chuyện một lúc, Triệu Vô Tuất hỏi như vậy.

Đàm Tử Hồng vội vàng trả lời: "Chính là tiên tổ phụ, thụy hiệu Văn Công..."

Triệu Vô Tuất khen ngợi: "Thụy pháp viết, đạo đức bác văn là Văn, không gì không biết; mẫn dân huệ lễ là Văn, huệ mà có lễ. Thụy hiệu này quả là xứng đôi." Xem ra nước Đàm tuy giữ lại nhiều lễ nghi Đông Di, nhưng về thụy pháp thì đã bắt kịp chư Hạ.

"Quả nhân vốn kính ngưỡng Đàm Văn Công, nghe nói lúc làm thái tử ông đã có thể lấy sữa hươu phụng dưỡng cha mẹ, xứng danh thuần hiếu. Sau khi kế vị thì cần chính yêu dân, khiến nước Đàm văn giáo hưng thịnh, đến nước Lỗ triều sính, đàm đạo với đại phu nước Lỗ cũng rất chừng mực. Ông tuổi cao kiến thức rộng, khi ấy Khổng Tử nghe được cũng tán thưởng 'Thiên tử thất quan, học tại tứ di', từ đó lấy Đàm Văn Công làm thầy..."

Nhắc đến vị Văn Công khiến người nước Đàm tự hào, tâm trạng căng thẳng do đột ngột gặp biến cố của Đàm Tử Hồng cũng hoàn toàn bình phục. Sau đó ông còn giới thiệu với Triệu Vô Tuất chế độ "Điểu danh quan" (quan chức tên chim) đã lưu truyền ở nước Đàm từ thời Thiếu Hạo và đến nay vẫn còn tồn tại.

"Ngày trước khi Hoàng Đế thụ mệnh, có điềm lành mây lành, nên lấy mây ghi chép sự việc, lấy mây đặt tên quan; nguyên do tương tự, Viêm Đế lấy lửa ghi chép sự việc, lấy lửa đặt tên quan; Cộng Công thị lấy nước ghi chép sự việc, lấy nước đặt tên quan; Thái Hạo lấy rồng ghi chép sự việc, lấy rồng đặt tên quan; khi Thiếu Hạo lên ngôi, Phượng Hoàng tới chầu, nên lấy chim ghi chép sự việc, lấy chim đặt tên quan..."

"Trong đó, Phượng Điểu thị làm Lịch Chính, quản lý lịch pháp; Huyền Điểu thị quản xuân phân, thu phân; Bá Triệu thị quản Hạ thị làm Tư Đồ, quản lý giáo hóa; Cưu thị làm Tư Mã, quản lý pháp chế; Lỗ Cưu thị làm Tư Không, quản lý công trình; Sảng Cưu thị làm Tư Khấu, chủ hình phạt..."

Liên quan đến cổ sử họ Doanh, Triệu Vô Tuất nghe một cách say sưa. Thái Hạo và Thiếu Hạo là hai tập đoàn lớn ở phương Đông thời thượng cổ, Thái Hạo là tổ của họ Phong, còn Thiếu Hạo là tổ của họ Doanh, hai bên đại khái lấy núi Thái Sơn làm giới hạn, trung tâm nước của Thiếu Hạo ở Khúc Phụ, cũng là một cội nguồn văn minh lúc bấy giờ. Đáng tiếc là vào thời giao thoa giữa Ngu và Hạ, Bá Ích bị Hạ Khải đánh bại, họ Doanh bèn rút về phương Đông. Thời Ân Thương vì bộ lạc họ Tử cũng có quan hệ huyết thống với họ Doanh, họ Doanh từng trỗi dậy một lần nữa, trải qua cuộc đông chinh của Chu Công sau này mới hoàn toàn suy bại, nước Yểm ở Khúc Phụ bị diệt, các tiểu bang còn lại chỉ có thể rải rác tồn tại lay lắt nơi biên ải. Nhưng các chức quan và lịch sử mà những tiểu bang này bảo tồn, lại là ký ức quý giá của họ Doanh, ví dụ như tổ tiên họ Triệu, từng đảm nhiệm chức Huyền Điểu thị ở nước của Thiếu Hạo, thậm chí còn sinh ra Ân Thương, mới có truyền thuyết huyền điểu trụy noãn..."

"Dưới Lỗ Cưu thị, lại căn cứ vào ngũ phương mà lập ra Ngũ Trĩ, tức là năm vị Công Chính, phân quản năm loại kỹ công: phương Đông gọi là Sư Trĩ, quản lý chế tạo đồ gốm; phương Nam gọi là Địch Trĩ, quản lý luyện kim; phương Tây gọi là Tuý Trĩ, quản lý mộc công; phương Bắc gọi là Khích Trĩ, quản lý thuộc da; trung ương gọi là Huy Trĩ, quản lý dệt may và nhuộm màu."

Nói đến đây, Triệu Vô Tuất vỗ đầu gối cười ha hả: "Nhắc mới nhớ, ta cũng từng đặt tên năm chiếc lâu thuyền của Lãng Da thủy sư theo Ngũ Trĩ, đáng tiếc vài tháng trước thua trận trước thủy sư nước Ngô, nước Tề, chìm nghỉm ở trong vịnh rồi."

"À." Thấy Triệu Hầu tự vạch trần thất bại của mình, Đàm Tử Hồng không biết phải trả lời thế nào.

Triệu Vô Tuất dường như chẳng mấy để tâm đến năm chiếc lâu thuyền đó, mà nói đầy thâm ý: "Tuy trên biển quân Triệu vẫn chưa thể tranh phong với người Ngô, nhưng trên đất liền, Phù Sai đã bị bao vây hoàn toàn. Đàm Quân còn chưa biết đấy thôi, nhờ có quân nhường đường, đội thiên sư mượn đường từ nước Đàm đó, vừa mới diệt vong nước Bì kháng cự ngoan cố, cắt đứt con đường duy nhất để quân Ngô rút lui..."

"Cái gì!" Nghe đến đây, Đàm Tử Hồng vốn đã vô cùng thả lỏng cảm thấy chấn động cực độ. Nước Bì là một tiểu bang ở phía nam nước Đàm, lãnh thổ, dân số, binh lính gần như gấp đôi nước Đàm, vậy mà ông mới bị bắt chưa đầy mấy ngày, quân Triệu đó đã diệt vong nước Bì rồi?

Nghĩ đến đây, Đàm Tử Hồng không khỏi lại nơm nớp lo sợ, đột nhiên nhận ra mình với "viễn thân" trước mặt này hoàn toàn là hai đẳng cấp. Hắn là bá chủ Trung Nguyên, còn mình chỉ là tiểu bang nhỏ nhoi, Triệu Hầu chỉ cần cử động ngón tay là xã tắc mấy ngàn năm của nước Đàm sẽ lập tức tan thành mây khói!

Câu chuyện Tấn Hiến Công "giả Ngu phạt Quắc" cứ luẩn quẩn trong đầu ông...

Thế nhưng Triệu Vô Tuất ấn Đàm Tử Hồng đang muốn đứng dậy một cách sợ hãi trở lại giường ngồi, nói với ông: "Thiếu Hạo thị là tổ của họ Doanh, hậu nhân rải rác khắp thiên hạ, mỗi người lấy phong quốc làm thị, trong đó có nước Yểm, nước Từ, nước Đàm, nước Lạc Lê, nước Đâu Cừu, nước Lương, nước Hoàng, nước Giang, nước Tu Ngư, nước Bạch Minh, và cả nước Tần... Tuy không bằng Cơ, Khương, nhưng cũng coi là rất hưng vượng."

"Nhưng hiện nay thì sao?" Triệu Vô Tuất dường như tiếc nuối nói: "Vật đổi sao dời, các dòng họ Doanh lần lượt bị các họ khác diệt vong, ngày nay chỉ còn lại nước Triệu, nước Tần và nước Đàm tồn tại."

Đàm Tử Hồng vội vàng nịnh nọt: "Triệu Hầu lập quốc ở Ký Châu, thật đúng là việc tráng cử chấn hưng họ Doanh."

"Không sai." Triệu Vô Tuất cười: "Doanh tuy cựu tính, kỳ mệnh duy tân. Nay thiên hạ Cơ, Khương sắp suy tàn, chính là thời điểm họ Doanh ta hưng khởi, Triệu, Tần, Đàm càng nên cùng chung số phận."

Hắn cũng chẳng quản Đàm Tử Hồng có đồng ý hay không, trực tiếp tuyên bố: "Nước Tần đã là tiểu tông của nước Triệu, tạm thời không bàn tới. Nước Đàm xưa nay chèn ép giữa các thế lực cường hào, muốn an bang định quốc cũng vô cùng gian nan, có đôi khi cũng đành phải khuất phục trước người khác để tự bảo toàn, cho nên mới bất đắc dĩ làm phụ dung cho nước Ngô nhiều năm. Nhưng từ nay về sau, có nước Triệu bảo hộ, Đàm Quân hoàn toàn không cần phải khom lưng quỳ gối trước lũ man di cắt tóc xăm mình kia nữa!"

Cứ thế một cách mơ hồ, Đàm Tử Hồng đã ký một minh ước với Triệu Vô Tuất ngay tại trong đại trướng này: Nước Đàm thoát khỏi nước Ngô, từ nay về sau làm thuộc quốc của Triệu, chịu sự bảo hộ của Triệu, đồng thời trong cuộc chiến này, sẽ mở nước Đàm cho quân Triệu thông hành, người Đàm dốc toàn lực giúp đỡ quân Triệu phạt Ngô!

Sau khi đóng thật mạnh ấn tín quốc quân của mình lên minh ước, Đàm Tử Hồng được mời ra khỏi đại trướng, đến hành doanh đã chuẩn bị sẵn để nghỉ ngơi. Triệu Vô Tuất tạm thời không muốn thả ông về nước, mà muốn ông có thể phân tích cặn kẽ những cổ lễ mà nước Đàm còn lưu giữ cho lễ quan của nước Triệu, để chuẩn bị cho việc nước Triệu sau này kết hợp Chu lễ với cổ lễ Thiếu Hạo.

Đàm Tử Hồng thẫn thờ bước ra, đối diện với ánh nắng mới tỉnh táo lại một chút. Mọi chuyện mấy ngày nay cứ như trong mơ, nhưng có một điều chắc chắn, đó là vận mệnh nước Đàm đã bị Triệu Vô Tuất cướp từ trong tay nước Ngô, mà Đàm Tử Hồng không biết đây rốt cuộc là phúc hay là họa...

Sau khi Đàm Tử Hồng rời đi, Triệu Vô Tuất cũng trút bỏ vẻ thân thiện trước mặt ông ta, cười lạnh với Tử Hạ bên cạnh: "Phù Sai cứ tưởng cô giống như hắn, là kẻ ngu ngốc bị hư danh trăm lao làm cho u mê, Từ Châu tương vương, nhìn thì hấp dẫn, thực chất là muốn đặt quả nhân lên lửa mà nướng thôi!"