Tường thành Hàm Cốc Quan không dài, cửa hang hẹp chưa đầy nửa dặm đã chắn ngang bức tường cao mấy trượng, cho nên quân Triệu không thể một lúc tung quá nhiều binh sĩ. Mà tường thành lại xây bằng đá, kiên cố vô cùng, nếu không có Thiếu Lương pháo thì không thể phá hủy. Quân Tần chỉ cần bố trí đội ngũ một ngàn người ở đây, chia làm hai hàng phối hợp trước sau là đủ, có thể lấy hai địch trăm, đây chính là cái gọi là "Bách nhị hùng quan".

Thế nhưng dù vậy, dưới sự yểm trợ của hỏa lực dưới chân thành, quân Triệu đã tích lực từ lâu nhanh chóng leo lên đầu thành, quân Tần thủ thành mất đi sự che chắn của tường thành chỉ có thể liều mạng tử chiến. Cung tiễn hết rồi, bọn họ còn có qua mâu, qua mâu gãy rồi, bọn họ còn có tay chân, tận dụng lôi mộc, cổn thạch và các dụng cụ thủ thành khác giáng đòn nặng nề lên bộ tốt công thành của quân Triệu. Tất cả mọi người đều rõ, chỉ có đuổi được kẻ địch xuống dưới, bọn họ mới có cơ hội giữ được nơi yết hầu khóa yếu này.

Quân Tần đâm qua mâu tới, kéo theo một dải máu tươi, huyết vụ bay tán loạn, một tên địch vừa mới lộ đầu khỏi mặt thành đã bị trường qua mổ vỡ đầu, thân thể hắn rời khỏi thang mây, rơi thẳng xuống chân thành. Binh sĩ quân Triệu phía dưới nhìn cũng không thèm nhìn, tiếp tục leo lên tường thành, tuy nhiên ngay lúc này, trên đầu thành thò ra móc gỗ dùng để thủ ngự, chặn lấy thang mây...

Mấy tên quân Tần dùng sức đẩy móc dài, thang mây lập tức rung chuyển dữ dội, quân Triệu trên thang mây hoảng sợ, tăng tốc lao về phía tường thành, người dưới chân thành cũng muốn dựa vào phần đế phía dưới thang mây để giữ vững thân thang dài, nhất thời trên thành dưới thành, hai bên dốc hết toàn lực tranh đoạt chiếc thang mây này.

"Khởi viết vô y, dữ tử đồng bào!"

Quân Tần gân xanh nổi lên, gào thét khẩu hiệu bộc phát ra sức lực kinh người, chiếc thang mây cuối cùng đã bị bọn họ đẩy ngã, quân Triệu phía trên không kịp né tránh, liên tiếp rơi từ trên xuống, đập mạnh xuống đất, gây ra một hồi hoảng loạn phía dưới...

Thế nhưng thang mây của quân Triệu có tới mấy chục chiếc, hầu như phủ kín toàn bộ tường thành, bị đẩy đi một cái, lại bắc thêm một cái, tuy chất lượng chế tạo tạm bợ không tốt lắm, nhưng đây lại chính là những bậc thang dẫn quân Triệu đến thắng lợi.

Quân Triệu không hề nản lòng, bọn họ trước ngã sau tiến, tựa như thiêu thân lao đầu vào lửa, tổn thất thê thảm, máu chảy dầm dề trái lại đã khơi dậy hồi ức của những thanh tráng Lỗ địa này, phảng phất như trở lại những ngày tháng khởi binh theo Đạo Chích năm nào...

Hơn mười năm trước, chư hầu xa hoa vô đạo, thiên tai liên miên khắp nơi, đói khát khắp chốn, bách tính Lỗ, Vệ, Tống không sống nổi phải lưu lạc tiến vào sơn lâm đầm lầy, vì né tránh sự truy bắt của chư hầu khanh đại phu mà hoảng loạn không ngày nào yên. Chính sự xuất hiện của Đạo Chích đã kết bọn họ lại thành một sợi dây thừng, bọn họ theo Đạo Chích tự xưng là "Tướng quân" đối đầu với chư hầu, đại phu, tung hoành Đại Dã Trạch nhiều năm. Sau đó lại cùng chiến bại bị bắt, cùng bị Triệu thị thu biên.

Thoáng cái mười năm đã trôi qua, bọn họ cũng đã trải qua mấy trận đại chiến, không chết ở Mạnh Chư, không chết ở Phàm, Cộng, không chết ở Vấn Thủy, không chết ở Lạc Bắc, lại chết ở Hàm Cốc Quan này. Nhìn những chiến hữu thân như thủ túc mãi mãi ngã xuống trên mảnh đất xa lạ này, quân Triệu trên thành dưới thành trong mắt tràn đầy không cam lòng, không kìm được phóng tiếng gào thét:

"Đồ chúng của Chích!"

Tựa như vòng lặp thời không, càng nhiều người run giọng đáp lại.

"Đồ chúng của Chích, tòng tốt chín ngàn, lăng bạo chư hầu, hoành hành thiên hạ!"

Tất cả mọi người đều tinh thần chấn động, khẩu hiệu quen thuộc này đã kích phát huyết tính của quân tốt quân Triệu. Càng ngày càng nhiều binh sĩ Triệu bắt đầu gia nhập đội ngũ hô hào, phát tiết bi phẫn trong lòng họ, Đạo Chích nhất thời cũng đẫm lệ, không kìm được lớn tiếng hô lên:

"Đồ chúng của Chích, nghe ta hiệu lệnh, nhổ tận thành ấp này!"

"Đợi vào Tần sau, khoét phòng mở cửa, đuổi trâu ngựa của chúng, bắt vợ con chúng..."

Ngay sau đó Đạo Chích cũng thân khoác giáp trụ tham gia chiến đấu, vài bước đã dọc theo thang mây leo lên tường thành, phía sau hắn tiếng hoan hô liên tục, cướp tiền cướp lương cướp đàn bà, đây chính là chuyện khiến đám trộm cướp hưng phấn nhất, mười năm quân kỷ cũng không sánh bằng sự kích thích của khẩu hiệu này. Binh sĩ đuổi theo lá cờ của Đạo Chích, không sợ chết xông lên tường thành đã bị máu thịt phủ kín.

Bọn họ không còn khiếp sợ, không còn lùi bước, mà là lối đánh ngọc đá cùng nát, đồng quy vu tận, dù cho là lấy hai đổi một, lấy ba đổi một, bọn họ cũng có thể giành được thắng lợi cuối cùng! Nhất thời trên đầu thành tiếng kêu thảm không dứt, quân Tần từng bước bại lui.

Đêm đó, sau nửa tháng công thủ, sau những trận ác chiến liên miên ngày đêm, Hàm Cốc Quan đã rơi vào tay quân Triệu...

---❊ ❖ ❊---

"Từ nay về sau, quan ải này thuộc về Triệu thị!"

Giữa tháng tư, sau khi quân Sở bất ngờ rút quân khỏi Lục Hôn không lâu, trên đầu thành Hàm Cốc Quan, Đạo Chích với mái tóc rối bời bay phấp phới trong gió, hắn ngạo nghễ đứng đơn độc trên tường thành quan sát bốn phương.

Gần đó, binh sĩ vẫn đang tìm kiếm tàn địch, vì phá vỡ quan ải này, bọn họ đã phải trả một cái giá cực lớn, một ngàn quân Triệu đã bỏ mạng, hơn hai ngàn người bị thương nặng nhẹ khác nhau, không thể tiếp tục tiến lên.

Đúng vậy, mặc dù tỷ lệ thương vong cao tới một phần năm, nhưng Đạo Chích vẫn phải dẫn bọn họ nhanh chóng đi về phía tây, mục tiêu cuối cùng của bọn họ là bờ nam Phong Lăng Độ.

Sau khi nghỉ ngơi một ngày, Đạo Chích để lại thương binh và một ngàn binh sĩ thủ bị nơi này, tám chín ngàn người còn lại khởi hành lần nữa, bắt đầu xuất phát về phía tây. Rời khỏi Hàm Cốc Quan, vẫn còn phải đi ba mươi dặm "Đào Lâm Đạo", tức là đoạn phía tây của Hàm Cốc, mới có thể rời khỏi vùng thung lũng hiểm yếu này.

Tương truyền thời thượng cổ, cự nhân Khoa Phụ đến từ Đông Di đuổi theo mặt trời đi ngang qua nơi này, vì khát nước, hắn bèn cúi mình xuống uống cạn nước sông, nước Vị, nhưng vẫn không giải khát, hắn bèn muốn vượt sông qua phía bắc Hà uống nước Đại Lục Trạch, thế nhưng lại chết khát ở vùng này, thi thể Khoa Phụ ngã xuống hóa thành một ngọn núi, chính là núi Hào, còn cây trượng gỗ đào mà hắn vứt bỏ rơi ở phía tây Hàm Cốc Quan, chính là Đào Lâm.

Vùng Đào Lâm chỉ có một con đường nhỏ hẹp như ruột dê, gập ghềnh giữa vách đá cao bên bờ sông, xe không cùng vết bánh, ngựa không thể sánh yên, quân Triệu đi qua còn phải bám vào rễ cỏ gờ đá, mới có thể tránh việc rơi xuống dưới.

Thế là đội ngũ quân Triệu kéo thành một con rắn dài, dọc theo con đường nhỏ uốn lượn chậm rãi tiến lên, dự kiến đi đến thành ấp có địa thế khá khoáng đạt tiếp theo là Hà Ấp, phải mất một ngày một đêm.

Đạo Chích cưỡi ngựa đi ở đoạn giữa đội ngũ, thỉnh thoảng nhấc chiếc "thiên lý kính" chuyên dụng của mình lên để quan sát tình hình xung quanh.

Đào Lâm quả nhiên có rất nhiều cây đào, đang độ tháng tư, chính là lúc hoa đào rực rỡ nhất, trong thung lũng u tối như đêm ngày này, lại điểm xuyết những bông hoa rực rỡ, gần vạn đại quân đẫm máu xuyên qua đáy thung lũng, trong cái đẹp còn mang theo một tia quỷ dị.

Thế nhưng bầu không khí của quân Triệu lại rất thoải mái, sau trận khổ chiến ai nấy tinh thần đều có chút lơi lỏng, lần viễn chinh này của bọn họ có thể nói là đánh đâu thắng đó, sau chiến tranh luận công ban thưởng chắc chắn ai cũng có phần, thế là có thân tín của Đạo Chích ở phía sau mỹ mãn nói:

"Tập kích Nhữ Dương, thu phục đất đai, chiến ở Lạc Thủy, đánh bại Du Tốc, tàn sát tù binh Trịnh, giải vây cho Hàn, phá Hàm Cốc, công lao của quân tướng, sau chiến tranh chắc chắn sẽ nhận được trọng thưởng!"

"Thượng khanh phần lớn sẽ cho ta một chức vị hư danh cao quý, cộng thêm một phong ấp trông có vẻ rất lớn, rồi đuổi ta đi dưỡng lão mà thôi." Đạo Chích không cho là đúng, hắn hiểu rất rõ trong lòng, bất kể lập được công lao lớn đến đâu, sau chiến tranh Triệu Thượng khanh chắc chắn sẽ tước bỏ binh quyền của mình.

Còn về cái cớ, hoặc là để bình ổn ảnh hưởng vụ giết tù binh ở Lạc Thủy, hoặc là quan tâm sức khỏe của Đạo Chích, nhưng nguyên nhân thực sự, đại đạo nhìn rất rõ.

Quân Triệu dù là Vũ tốt, quận binh, hay là kỵ binh Đại Quận, Thượng Quận độc lập, đều nắm chặt trong tay Triệu Vô Tuất, phía nước Lỗ cũng không ngoại lệ, Nhiễm Cầu, Hổ Hội phân nắm binh quyền, trường hợp ngoại lệ duy nhất, chính là đội quân do đám trộm cướp, lưu dân chỉnh biên thành dưới tay Đạo Chích này, đổi một vị tướng lĩnh khác, đại khái là không điều khiển nổi bọn họ.

Khi Tấn quốc chưa định, Triệu thị chưa chuyển sự chú ý sang việc hợp nhất Lỗ địa, Triệu Vô Tuất có lẽ còn cần chiến lực của đội quân này. Nhưng đợi đến khi Trung Nguyên bụi trần lắng xuống, chưa biết chừng sẽ đem cây cung tốt này cất đi, không chỉ Đạo Chích phải ẩn lui, ngay cả đội quân lập nhiều chiến công này cũng sẽ bị giải tán, tránh cho bọn họ công cao mà kiêu, gây ra vài chuyện nguy hại đến Triệu thị...

Nếu đặt ở mười năm trước, Đạo Chích chắc chắn sẽ phẫn bất bình, dứt khoát dẫn những người này tây nhập nước Tần, đi vào dãy Tần Lĩnh tiếp tục chiếm núi làm vương cũng không chừng, nhưng bây giờ thì...

Hắn vuốt vuốt sợi tóc bạc bên mai, khác với mười năm trước, Đạo Chích bây giờ gần năm mươi, con trai cũng đến tuổi hành quan, tuy hắn cảm thấy mình còn có thể thống lĩnh quân đội, còn có thể đánh, nhưng đi dọc đường tới đây, không chỉ tay nhuốm đầy máu tươi, ngay cả những người anh em cũ dưới tay cũng đánh một trận vơi một trận...

Điều này đã dần xa rời sơ tâm ban đầu khi bọn họ mới được thu biên, chỉ cầu sống, chỉ cầu một mảnh đất dung thân của bọn họ rồi.

Lần viễn chinh này Đạo Chích cực kỳ bán mạng, thậm chí không tiếc khiến thủ hạ tử thương thảm trọng, hắn là vì cái gì? Chẳng phải vì muốn đội quân này có thể chứng minh giá trị của chính mình sao, Triệu thị trọng lão binh, sau khi trải qua trận này, trong quân gần như ai cũng có quân công, ít ra sau khi bị giải tán, hoặc được phân một mảnh đất lớn, nhà cửa, nô lệ, hoặc ở lại trong quân, làm Ngũ trưởng, Thập trưởng, Tốt trưởng các loại.

"Đợi trận đánh này đánh xong, binh sĩ đúc kiếm thành cày, sống cuộc sống an ổn, còn ta từ nay xa rời sa trường, việc đầu tiên chính là phải xin Thượng khanh phong Đông Sơn Đảo trong Đại Dã Trạch cho ta, ở trên đó dạy đứa con không ra gì nhà ta đánh cá lái thuyền..."

Sau đó nữa, tự nhiên là cha con vác kiếm, ngao du năm hồ bốn bể rồi.

Nghĩ như vậy, trong lòng Đạo Chích không khỏi an ủi vài phần, kẹp bụng ngựa, liền đi về phía trước, đồng thời lớn tiếng hô với binh sĩ rằng: "Ta biết bụng dạ nhị tam tử đói khát, nhưng hãy ráng nhịn một chút, đợi ra khỏi thung lũng Đào Lâm rồi chôn nồi nấu cơm cũng chưa muộn..."

Bởi vì Đào Lâm hiểm trở, nếu trên thung lũng có một đội quân địch mai phục, bọn họ chưa biết chừng sẽ diễn lại cảnh thất bại thảm hại ở Hào Chi Chiến của quân Tần...

Nhất thời tiếng oán thán, tiếng huýt sáo vang lên một mảnh, tướng quân đãi binh sĩ như em, binh sĩ cũng coi tướng quân như anh cả, chuyện hí tiếu nộ mạ trong quân vốn là chuyện thường tình.

Ai ngờ lời nói vừa dứt, tiếng tù và lớn lại vang lên từ phía trên thung lũng...

"Địch tập!"

Tên bắn, gỗ lăn, đá bay từ trên đỉnh thung lũng rơi xuống, một số quân Triệu né tránh không kịp, lập tức đầu rơi máu chảy, theo một tảng đá lớn ầm ầm lăn xuống, đại quân kéo dài thành trận hình con rắn một chữ cũng bị cắt đứt làm hai!

"Đừng hoảng! Phục binh địch không nhiều!" Ngay từ khoảnh khắc bị tập kích, Đạo Chích đã bình tĩnh trở lại, nhạy bén phát hiện cuộc phục kích này không hề mãnh liệt, kẻ địch cũng chỉ dám hô hào hù dọa trên đỉnh núi, không dám bất ngờ xông ra tấn công quân Triệu.

Với kinh nghiệm cắt đường cướp bóc nhiều năm của mình, Đạo Chích phỏng đoán, đội quân địch này đại khái là người Tần đi cứu viện Hàm Cốc Quan, số lượng không quá một ngàn!

"Xông lên đỉnh cốc, giết sạch bọn chúng không chừa một mảnh giáp!" Hắn rút kiếm, chỉ vào đỉnh cốc chỉ huy tự tại.

Thế nhưng một mũi tên từ trong rừng cây không xa bắn tới, bắn vào ngực Liễu Hạ Chích với góc độ xảo quyệt, hắn có chút ngơ ngác nhìn phần đuôi lông của mũi tên kia, sau đó liền tối sầm mặt mày, lăn từ trên yên ngựa xuống...

"Bảo vệ quân tướng!" Tiếng gào thét vang vọng bên tai hắn, tiếng bước chân rối loạn, tiếng mũi tên xé gió, tiếng gầm giận dữ của những "Đồ chúng của Chích" của hắn...

Thời gian bỗng trở nên rất chậm rất chậm, chậm đến mức khiến Liễu Hạ Chích nghẹt thở, sau đó lại đột nhiên trở nên nhanh chóng, nhanh đến mức hắn không kịp nhìn.

Hắn phảng phất như lại trở về đêm khuya một mình trốn khỏi Khúc Phụ, phía trước tầng tầng ngăn cản, hắn lại mười bước giết một người, ngàn dặm không lưu hành, để lại một địa thi hài và sự chấn kinh của Tam Hoàn, phủi áo ra đi.

Hắn phảng phất như trở lại bên bờ Đại Dã Trạch, thống lĩnh chín ngàn đám trộm cướp, hô cao khẩu hiệu "Lăng bạo chư hầu, hoành hành thiên hạ", làm đảo chủ của mình trên hòn đảo nhỏ giữa hồ, thề phải tranh một tương lai, một mảnh đất cày cấy cho những người anh em khổ cực không nơi đi về này.

Hắn phảng phất như trở lại lúc lần đầu gặp gỡ ngồi đàm đạo với Triệu Vô Tuất, vài chén rượu xuống bụng, mắt hoa tai nóng, ý khí dâng trào, hắn nghe Triệu Vô Tuất đàm luận lớn về việc làm thế nào để lật đổ sự thống trị của Tam Hoàn, làm thế nào để tái tạo lại một trật tự ở nước Lỗ, một nước Lỗ mới nơi những thứ dân nghèo khổ cũng có thể sở hữu đất cày của riêng mình.

"Tam bôi thổ nhiên nặc, ngũ nhạc đảo vi khinh", Đạo Chích lúc đó liền nói: "Quân nếu có thể làm được, ta cúi đầu xưng thần với ngươi thì có gì không thể?"

Lời hứa này bất hạnh thay đã thành hiện thực, đạo cũng có đạo, hắn tự nhiên phải giữ lời hứa. Sau mười năm này, hơn nửa thời gian hắn đều ở trên chặng đường chinh chiến bán mạng vì Triệu thị, trăm dặm chi viện, ngàn dặm bôn tập, yên bạc chiếu ngựa trắng, phóng nhanh như sao băng. Mười năm sau, Liễu Hạ Chích không còn là tên trộm đầm lầy cỏn con nữa, mà là "Đạo soái" có thể đánh cho "danh tướng chư hầu" chạy trối chết, uy chấn Trung Nguyên! Là sát thần khiến trẻ con nước Trịnh nghe danh liền ngừng khóc!

Kiếp này... đủ rồi...

Nhưng cũng có tiếc nuối.

Đợi Đạo Chích lại mở mắt ra, hắn đã nằm ngửa trong vòng tay của các binh sĩ, ai nấy mắt đỏ ngầu, nước mắt giàn giụa, mà chiến đấu đã đi đến hồi kết, phục binh bị tiêu diệt sạch sẽ.

"Suốt ngày bắn chim, hôm nay lại bị chim sẻ mổ trúng mắt..."

Liễu Hạ Chích cười khổ, đây chính là thủ đoạn cắt đường cướp bóc ngày xưa của hắn mà, quả nhiên là quy thuận đã lâu, tay nghề trở nên xa lạ rồi sao? Nhưng rất nhanh, hắn liền không còn quan tâm đến chuyện này nữa.

Hắn ngẩng đầu nhìn thấy bầu trời rất xanh, giống như thời tiết trong trẻo nhất của Đại Dã Trạch.

Hắn nhìn thấy mây trắng từng đóa, chậm rãi di chuyển trong gió, giống như những con ngỗng trắng tung tăng bơi lội trên mặt hồ.

Hắn lần đầu tiên phát hiện, ánh mặt trời lại chói mắt đến thế, đó là sóng nước lấp lánh mang tới sao?

Hắn biết, bản thân mình là vĩnh viễn không thể quay trở lại Đại Dã Trạch sóng nước mênh mông nữa rồi!

Nhưng hắn vẫn cố gắng vươn tay, muốn chạm vào cảnh sắc mây nước lấp lánh một lần nữa...

Có gió thổi qua phía trên Đào Lâm, lay động những cây đào cành lá xum xuê, từng đóa hoa đào nở rộ rung rinh, rời khỏi cành cây. Nhất thời trong thung lũng bỗng chốc bay đầy những cánh hoa màu hồng phấn, trong đó một cánh rơi xuống mu bàn tay, lồng ngực của Liễu Hạ Chích, che lấp đi vết máu trên người hắn...

Bàn tay buông thõng xuống...

Cái tên Đạo Chích, cuối cùng kết thúc tại Đào Lâm!