Tư Mã Tử Kỳ từng hứa với Vương Tôn Thắng rằng, với công lao của hắn, nhất định sẽ nhận được một vùng đất phong. Rất nhanh sau đó, phía Dĩnh Đô đã thực hiện lời hứa này, để Vương Tôn Thắng làm Sào Ấp đại phu, thống lĩnh việc quân chính của Quần Thư.

Cư Sào này còn được gọi là "Hoản" hoặc "Bạch", chính là vùng An Khánh, Lư Giang của hậu thế. Đất Hoản phì nhiêu, lưng tựa sông, bên cạnh hồ, phía trên khống chế vùng Hoài Thượng, Di Hổ, núi sâu nước chảy, là một nơi hiểm yếu để tác chiến và phòng thủ. Trước kia nước Ngô giành được nơi này, có thể tùy ý hoành hành gây họa cho nước Sở, nay nước Sở đoạt lại được, cũng có thể xuôi dòng nhìn xuống nước Ngô. Phía Dĩnh Đô phong Vương Tôn Thắng đến đây, có ý muốn hắn nương theo thế lợi mà tiếp tục tấn công nước Ngô.

Thế nhưng so với nước Ngô vừa bị nước Việt đánh phá quốc đô, Vương Tôn Thắng rõ ràng chú ý nhiều hơn đến nước Triệu đang kiểm soát vùng Hoài Bắc ở phía Bắc.

"Quân Triệu chỉ còn lại hai ngàn người đóng giữ nước Thái, làm sao có thể chống đỡ được nước Sở? Cộng thêm vùng Từ Hoài trống rỗng, cơ hội để nước Sở quét sạch hai vùng Hoài đã đến rồi!"

Cuối tháng mười, sau khi biết tin quân chủ lực nước Triệu đã rút về phía Bắc, tại ấp nhỏ Cư Sào ở Hoài Nam, đại phu nước Sở là Vương Tôn Thắng lòng đầy hào khí.

Là một "kẻ phản nghịch" của họ Triệu, Vương Tôn Thắng đối với Triệu Hầu Vô Tuất, người mà hắn từng phụng sự, vừa sợ vừa kính.

Hắn kính trọng sự khai minh và tiến thủ của Triệu Hầu, tuy nhiên sự khai minh này lại ngoại trừ hắn ra, nhiều lần từ chối tấm lòng nhiệt thành của hắn ngoài cửa. Hắn cũng sợ hãi sự sâu không lường được của Triệu Hầu, cảm giác không cách nào lấy được lòng tin của quân chủ, mà mọi tâm tư của mình dường như đều bị nhìn thấu, thật sự rất tồi tệ. Hiện nay, khi Vương Tôn Thắng trở về nước Sở định xây dựng công lao của riêng mình, lại phát hiện Triệu Vô Tuất lại một lần nữa chặn ở trước mặt hắn.

Hắn vẫn còn kính sợ, nhưng lại có thêm vài phần muốn thử sức.

Giống như nghĩa phụ Ngũ Tử Tư, Vương Tôn Thắng là người thích lấy một việc làm mục tiêu tiến bước trong đời. Trước kia hắn đặt mối thù giết cha ở nước Trịnh lên hàng đầu, sau khi dẫn quân nhiều lần tấn công nước Trịnh, cảm xúc này đã giảm đi không ít, mối thù giết cha dường như đã được báo. Sau đó, hắn lại lấy việc báo thù cho Ngũ Tử Tư làm mục tiêu, cùng với sự khốn đốn của nước Ngô, cuộc công phạt Quần Thư, Vương Tôn Thắng tự cảm thấy đã không phụ lòng dưỡng dục của Ngũ Tử Tư.

Ngày nay, hắn lại lấy việc hỗ trợ nước Sở đối kháng nước Triệu, khiến Triệu Hầu phải chịu thiệt lớn rồi hối hận vì không trọng dụng mình làm mục tiêu cuộc đời... Cho nên hắn mới khăng khăng yêu cầu Dĩnh Đô xuất binh lên vùng Hoài, đoạt lấy những cương vực vốn thuộc về nước Sở này!

Thế nhưng một phong thư từ Dĩnh Đô đã khiến kế hoạch táo bạo của Vương Tôn Thắng tan thành mây khói...

"Nước tuy lớn, hiếu chiến tất nguy, trong thời gian quốc tang của Đại vương, việc nước không được vọng động thay đổi, càng không được tùy tiện dùng binh với nước lớn..."

Lệnh doãn Tử Tây, người luôn hết mực yêu thương Vương Tôn Thắng, lần này lại lấy lý do quốc tang của Sở Chiêu Vương để phủ quyết yêu cầu xuất binh của hắn.

Trong chốc lát, Vương Tôn Thắng vừa tức giận vừa tiếc nuối.

"Thúc phụ chấp chính thật sự là quá bảo thủ."

Mặc dù vào nước Sở chưa đầy hai năm, nhưng Vương Tôn Thắng đã có chút phê bình đối với vị thúc phụ bảo thủ này. Ngay từ năm thứ tư thời Sở Chiêu Vương (năm 512 TCN), Tử Tây đã bắt đầu nổi bật ở nước Sở, khi đó công tử Yểm Dư, Chúc Dung của nước Ngô trốn sang nước Sở. Lệnh doãn Tử Thường phong cho họ rất nhiều đất đai, sắp xếp cho họ ở biên giới, đồng thời xây thành cho họ, khiến họ trở thành kẻ địch của Ngô vương Hạp Lư. Tử Tây lại cho rằng việc này chỉ làm nước Ngô tức giận. Trải qua sự phung phí của hai đời Sở Linh Vương, Sở Bình Vương, lúc này dân sinh nước Sở đang khốn đốn, không nên đối địch với nước Ngô.

Mặc dù cách nhìn của ông không có gì sai, nhưng từ đó cũng có thể thấy được phong cách hành sự "mọi việc đều cẩn trọng, không được tùy tiện dùng binh" của ông. Năm ngoái Sở Chiêu Vương bắc phạt ông khuyên ngăn, năm nay Vương Tôn Kỳ đề nghị nhân cơ hội thu hồi đất cũ ông cũng do dự, nay từ chối yêu cầu của Vương Tôn Thắng, thật ra cũng nằm trong dự liệu.

Vương Tôn Thắng chỉ có thể bất lực từ bỏ kế hoạch táo bạo. Hắn hiện là Sào Ấp đại phu, đồng thời thống lĩnh việc Quần Thư, nhưng nếu không có lệnh của Lệnh doãn và Tư Mã, các đại phu được sắp xếp ở Quần Thư sẽ không tuân theo lệnh hắn, dù sao thì hắn tuy quý làm Vương Tôn, nhưng tư lịch quá nông cạn.

"Lời nói của ta trong triều đình quá thiếu trọng lượng..." Sau chuyện này, Vương Tôn Thắng cũng nhận ra một điểm. Đối mặt với chế độ vương tộc chuyên chính này của nước Sở, hắn cảm thấy mình có thể tiến xa hơn nữa, nhưng trước hết phải dựa vào đủ quân công để tăng thêm danh tiếng và thực lực của bản thân!

Nghĩ đến đây, Vương Tôn Thắng hướng ánh mắt về phía Di Hổ nằm ở phía Đông Bắc Quần Thư...

Di Hổ, tức là Hợp Phì của hậu thế, nơi đây là yết hầu của Hoài Thượng, môi răng của Giang Đông. Có được Di Hổ, có thể hỏi về phía Tây tới Trần, Thái, chiếm thế phát ngôn cực lớn trong nội bộ nước Sở; hướng Bắc tới Từ, Tứ, thì có thể tranh hùng với Triệu Vô Tuất ở Trung Nguyên; tiếp tục tiến về phía Đông, thì có thể lấy hết đất Giang Bắc của nước Ngô, bóp nghẹt cổ họng Giang Nam mà đánh vào lưng chúng...

...Năm thứ tám thời Ngô vương Phù Sai, đầu tháng mười một, thành Ngô Cô Tô.

"Đại vương, Tư môn tướng quân báo về, nói quân Sở từ quân Cư Sào tấn công vào Di Hổ, tướng quân binh ít, không cách nào chống đỡ..."

Sau khi trải qua những thăng trầm trong vài tháng, Ngô vương Phù Sai dường như già đi mười tuổi, ông mệt mỏi ngẩng đầu lên nói: "Di Hổ ư? Để mặc bọn chúng đi... Tư môn tướng quân chỉ cần giữ được Bì Lương, Chiêu Quan và Dung Bồ là được."

Chiêu Quan và Bì Lương là hai nơi yếu địa của nước Ngô ở Giang Bắc, cũng là giới hạn cuối cùng của Phù Sai. Còn về Dung Bồ, là một bến đò trên đại giang, gần đó có một ngọn núi gọi là "Tiểu Cô Sơn", đứng sừng sững bên bờ Bắc đại giang, đỉnh núi cô độc dựng đứng, đối diện với ngọn núi bờ Nam như cánh cửa, đại giang chảy đến đây, vì bị hai ngọn núi chặn lại nên rất hẹp, nước chảy xiết, sâu hiểm đáng sợ. Thủy quân nước Sở ở đây thường phải cẩn trọng, không dám tùy tiện tiến lên, chỉ cần thủy quân nước Ngô giữ được nơi này, người Sở không thể hội quân với người Việt, thì không thể gây ra mối đe dọa chí mạng cho nước Ngô.

Mặc dù nhiều lần mắng nhiếc Vương Tôn Kỳ, nhưng hiện nay, Phù Sai đã không còn sức lực để đoạt lại đất cũ ở Hoài Nam Giang Bắc. Nhìn đài Cô Tô trước mặt bị đốt cháy thành một mảnh đất trắng, lòng Phù Sai đang rỉ máu.

Sau khi đại phu Phùng Đồng soái lĩnh thuyền bè trở về đại giang, đã đánh một trận với thủy quân Phạm Lãi của nước Việt ở cửa sông. Vì thuyền Ngô đường xa trở về, binh lính vô cùng mệt mỏi, cho nên tuy chiếm ưu thế về tàu thuyền, nhưng hai bên bất phân thắng bại.

Nhưng mục đích của Phù Sai đã đạt được, người Việt rút khỏi đại giang, trở về đất Việt, Phù Sai vừa vặn dẫn hai vạn tàn binh từ đò Ô Giang cập bến Giang Đông, trở về đất gốc của nước Ngô.

Họ trở về quá kịp thời, khi đến thành Ngô, người Việt vừa vặn phá được ngoại quách, giết vào trong thành, giống như người Ngô đã làm ở Cối Kê, cướp bóc tiền bạc, bắt cóc phụ nữ, Câu Tiễn còn phóng một mồi lửa đốt trụi đài Cô Tô mà Phù Sai dày công xây dựng!

Cung thất này, là Phù Sai hao tổn nhân lực vật lực, để Bá Phỉ mất hai năm xây dựng trên núi Cô Tô, lớp lớp điện đường sâu thẳm, lầu cao gác thoáng, mái nối bậc thang, xung quanh đài cao còn trồng hoa bốn mùa, quả tám tiết, trải dài năm dặm, khiến Phù Sai có thể lưu luyến quên đường về trên đó, tiêu dao hưởng lạc.

Thế nhưng hiện nay, chỉ còn lại một đống tro tàn và gạch vụn, mỹ nhân trong cung cũng tan tác hết cả, may mắn thay Trịnh Đán, người được Phù Sai sủng ái nhất đã kịp thời trốn vào nội thành.

Số người quân Ngô nhiều hơn quân Việt, nhưng cũng chỉ miễn cưỡng đánh lui quân Việt trong thành, căn bản không đủ sức đuổi ra khỏi Tam Giang Ngũ Hồ. Người Việt cứ thế ung dung thong thả mang theo chiến lợi phẩm và quân lương rút lui, chỉ để lại một thành Cô Tô tan hoang cho Phù Sai...

Nhìn quê hương gần như bị hủy hoại hoàn toàn, vạn tàn binh nước Ngô vô cùng đau buồn, Phù Sai cũng im lặng hồi lâu bên cạnh tàn tích của đài Cô Tô.

"Đốt hay lắm! Câu Tiễn đốt hay lắm!"

Rất lâu sau đó, Phù Sai mới đột ngột rút kiếm, chém đứt một cây rường cột may mắn sống sót từ ngọn lửa lớn, lực chém mạnh mẽ, như thể đang chém đứt bản thân mình trong quá khứ.

Từ ngày này trở đi, Phù Sai dường như khôi phục lại tinh thần của cha mình là Ngô vương Hạp Lư: "miệng không ham vị ngon, tai không thích tiếng vui, mắt không đắm chìm vào sắc đẹp". Ông không vào ở trong cung thất nước Ngô may mắn thoát nạn, mà ở lại trong di tích đài Cô Tô, nơi gần như không có một căn nhà nào nguyên vẹn, hơn nữa mỗi sáng sớm đi ra, tất nhiên đều sắp xếp người đứng ở cửa lớn tiếng chất vấn ông:

"Phù Sai, ngươi đã quên nỗi nhục ở Tứ Thượng, nỗi nhục ở Cô Tô rồi sao?"

Ông nhất định sẽ lớn tiếng trả lời: "Dạ, không dám quên!"

Đối với Phù Sai, thất bại ở Tứ Thượng là nỗi đau vĩnh viễn của ông, nhưng nước Triệu chỉ chiếm đóng Hoài Bắc rồi thu quân, không tiếp tục tiến về phía Nam, Triệu Vô Tuất còn phái thuyền đưa quan tài của Quý Trát đến, biểu thị không có ý diệt Ngô.

Cho nên so với nước Triệu, nước Sở và nước Việt đã trở thành những kẻ địch hung ác tàn bạo hơn đối với nước Ngô hiện nay, đặc biệt là nước Việt, sự lừa dối và phản bội của Câu Tiễn là điều Phù Sai vĩnh viễn không thể tha thứ!

Thế nhưng ông lại bất lực phát hiện ra, nước Ngô hiện đang bị kẻ thù tấn công cả trước lẫn sau, lại còn đối mặt với khó khăn thiếu hụt binh lính, đừng nói là phản công thu hồi đất cũ, ngay cả phòng thủ cũng vô cùng gian nan.

Thế là sau khi đấu tranh tư tưởng, Phù Sai đã hạ một quyết tâm.

"Triệu Bá Phỉ đến đây!"

Không lâu sau, Bá Phỉ mặc áo vải đen vội vã chạy đến đài Cô Tô, bò rạp trước mặt Phù Sai run rẩy. Hắn đã bị Phù Sai bãi miễn chức Thái tể, nhàn rỗi một bên, trái lại Vương Tôn Lạc ngày càng được trọng dụng.

Phù Sai trợn mắt nhìn, mắng Bá Phỉ: "Ngươi nhiều lần làm lỡ việc nước, quả nhân vốn nên giết ngươi, nhưng niệm tình ngươi phụng sự nước Ngô hơn hai mươi năm, đối với xã tắc cũng có công lao, tha chết cho ngươi!"

Bá Phỉ dập đầu như giã tỏi, ăn mừng vì mình thoát chết.

Ai ngờ Phù Sai lại kéo hắn dậy, nói: "Ngươi từng gặp Triệu Vô Tuất, con rể ngươi còn là em rể của thiếp Triệu Vô Tuất, hãy thay quả nhân đi phương Bắc một chuyến, nói rằng quan tài của Diên Lăng Quý Tử nước Ngô đã nhận được, đa tạ lòng nhân đức của Triệu Hầu, Phù Sai nguyện cùng nước Triệu bỏ qua can qua, hòa bình chung sống! Cũng mong Triệu Hầu có thể trả lại tù binh nước Ngô, Phù Sai nguyện lấy đồng thiếc để đổi lấy!"