Tháng chạp, Vị Nam nước Tần.

Công tử Thích bị một cơn rung lắc đánh thức từ trong giấc mộng, nhưng cậu không mở mắt, chỉ lười biếng đáp một tiếng rồi xoay người muốn ngủ tiếp.

Bên ngoài vốn đã là ngàn dặm băng phong, muôn dặm tuyết bay, chỉ có trong hành cung Vị Nam là vẫn ấm áp như cũ. Cậu cứ ngỡ hôm nay cũng như mọi ngày, có thể nằm nướng cho tới khi trời sáng hẳn, mà mẫu thân cũng sẽ thương xót để cậu tiếp tục cuộn tròn trong chăn, cho dù có giận dỗi, chỉ cần làm một cái mặt quỷ là mẫu thân lại nở nụ cười.

Thế nhưng hôm nay lại không giống như vậy.

"Thích, Thích, mau dậy đi, đến lúc lên đường rồi..." Bên tai lại truyền đến giọng nói có phần gấp gáp của mẫu thân, Công tử Thích cố sức nhấc mí mắt, trong ánh đèn mờ ảo, nhìn thấy gương mặt đẫm lệ của mẫu thân, lại chạm phải bàn tay lạnh ngắt vì sợ hãi của bà.

"Mẫu thân..." Bàn tay nhỏ bé nhu hòa vuốt ve gương mặt mẹ, Công tử Thích có chút bối rối, cậu tưởng rằng mình đã làm mẹ buồn.

Hòa ước Triệu-Tần đã ký kết được gần nửa năm, trong đó có một điều khoản là phải đưa con tin sang nước Triệu. Từ khi bước vào mùa đông, phu nhân đã mang theo độc tử của Tần bá là Công tử Thích tới ở Vị Nam, chờ đợi thời cơ tốt nhất.

Công tử Thích tưởng mình làm mẹ giận nên không dám làm nũng nữa, gật đầu, ngoan ngoãn để các vú nuôi hầu hạ mặc y phục. Mẫu thân tự tay vấn tóc cho cậu thành kiểu tổng giác, đeo vòng tay vàng, buộc một mảnh ngọc bội nhỏ lên quần áo, rồi lau khô nước mắt, nắm tay cậu cùng đi ra khỏi phòng.

Bên ngoài màn đêm vẫn bao phủ, lạnh đến mức khiến người ta không muốn đặt chân xuống, trong sân có rất nhiều người đứng lố nhố, nghĩ là đã đợi từ lâu.

"Phu nhân, Công tử..." Khi người đứng đầu đón tới, Công tử Thích nhận ra, ông ta hình như là ông lão râu bạc run rẩy trên triều đình của cha, Công tử Thích thích gọi ông là "ông lão râu bạc", mẫu thân thì vỗ cậu một cái, bảo gọi là "Đại Thứ Trưởng".

"Đại Thứ Trưởng." Công tử Thích rất nghe lời mẹ, cậu ngoan ngoãn hành lễ, Đại Thứ Trưởng Tử Bồ lập tức lộ ra nụ cười từ ái mà mệt mỏi: "Vất vả cho Công tử rồi, chúng ta lên đường thôi."

Một cỗ xe an xa bốn ngựa kéo đã đợi sẵn, vì nước Tần đã giao nộp lượng lớn ngựa làm bồi thường chiến tranh, nên nhất thời, ngay cả việc Công tử xuất hành cũng không gom đủ bốn con ngựa cùng màu.

Về việc này, Đại Thứ Trưởng giải thích: "Những chú ngựa con dưới chân núi Kỳ Sơn và núi Lũng Sơn cần thời gian để lớn lên, Công tử sang Triệu có thể giành thêm thời gian cho chúng ta."

"Ai có thể cho nó thời gian, Thích mới bảy tuổi thôi..." Tần bá phu nhân lại khóc, lệ rơi lã chã, Công tử Thích ngây thơ chìa tay ra lau nước mắt cho mẹ, nhưng bị bà ôm chặt vào lòng khóc lớn, Đại Thứ Trưởng đành thở dài, không nói thêm lời nào.

Điểm cuối của xe ngựa là bến nhỏ ven sông Vị, trong bến đang đậu một con thuyền lớn kiểu dáng cổ kính, thuyền dài mười trượng, rộng khoảng năm trượng, trên boong có hai tầng. Con thuyền này vốn là chiến thuyền lớn nhất của nước Tần trên sông Vị, sau chiến tranh cũng được dùng làm vật bồi thường giao cho Triệu thị, nay là kỳ hạm của thủy quân Triệu thị trên sông Vị.

Thấy đoàn người đi tới, quan lại Triệu thị đứng dưới thuyền đang hà hơi ấm vào tay vội vàng tới chào hỏi, vị đại phu trung niên đứng đầu là Phùng Dực quận thủ Hám Chỉ, tùy tùng của ông là sủng thần mới của Triệu Vô Tuất - Lưu Đức.

Công tử Thích hơi nhát người, trốn sau lưng mẹ nhìn Đại Thứ Trưởng đối đáp với họ, cậu có thể thấy nụ cười của Đại Thứ Trưởng có chút cứng nhắc, đợi sau khi nói chuyện xong, Đại Thứ Trưởng xoay người vẫy vẫy tay với cậu.

"Công tử, mời qua đây."

Công tử Thích ngẩng đầu, nhìn mẹ đầy dò hỏi, nước mắt của mẫu thân lại trào ra, nhưng vẫn gật đầu với cậu, để mặc cậu đi qua, gặp mặt hai vị đại phu của Triệu thị, họ cung kính với cậu, dọc đường khuyên bảo, dẫn cậu đi tới dưới cầu thang thuyền.

"Mời Công tử nước Tần lên thuyền."

Đến lúc này, Công tử Thích mới cảm thấy có điều bất ổn, cậu liều mạng quay đầu lại, nhìn về phía mẫu thân, gắng sức dang rộng đôi tay, gọi mẹ.

Tần bá phu nhân không nhịn được nữa, lao tới ôm chầm lấy Công tử Thích, nước mắt rơi trên đôi vai nhỏ nhắn non nớt của cậu.

"Phu nhân..." Tình mẫu tử thâm sâu, đây là lẽ thường tình, qua một lúc lâu, đợi cả hai mẹ con đều đã ngừng khóc, Đại Thứ Trưởng cùng những người khác đi tới muốn khuyên can.

Không đợi ông lên tiếng, Tần bá phu nhân đã cắn chặt răng, nén lòng trao Công tử Thích cho vú nuôi.

"Thích, rời xa mẹ rồi cũng phải nghe lời vú nuôi."

Công tử Thích dù có khóc lóc đấm đá thế nào cũng vô ích, cuối cùng cậu vẫn bị đưa lên thuyền, Triệu thị đã phân chia sông Vị với nước Tần, bước lên con thuyền này, coi như cậu đã rời khỏi lãnh thổ nước Tần.

Được bế đứng ở bên mạn thuyền, theo tốc độ thuyền ngày càng nhanh, Đại Thứ Trưởng và mẫu thân đều ngày càng xa. Đột nhiên Tần bá phu nhân vén váy chạy lên, đuổi theo tới khu vực họ đang ở, dọc đường mấy lần suýt ngã trên nền tuyết, nhưng đều quật cường đứng dậy, giơ cao tay, nhét chiếc lò sưởi tay khảm vàng trong lòng vào tay người trên thuyền.

"Đường tới Nghiệp Thành xa xôi, chớ để nó bị lạnh!" Bà gần như gào lên bằng giọng khản đặc.

Nhưng Công tử Thích lại nhớ tới những lời mẫu thân đã nhẹ nhàng dặn dò bên tai mấy ngày nay: "Thích, con sau này không còn là Tần Thích, mà là Triệu Thích rồi, nhưng cho dù con có đến Nghiệp Thành, cũng đừng quên mẹ, đừng quên Tần mới là mẫu quốc của con!"

Công tử Thích đã khóc cạn nước mắt, chỉ có thể ôm chiếc lò sưởi vẫn còn hơi ấm của mẹ, ngơ ngác để con thuyền lớn chở đi về phía Đông, trong lòng là nỗi đau xé tâm can mà ở độ tuổi này cậu chưa thể thấu hiểu. Mà ký ức của cậu về chuyến đi này, cũng bắt đầu từ bên bờ sông Vị, cảnh tượng mẫu thân đứng giữa trời tuyết, lệ quang đong đầy, ruột gan đứt đoạn tiễn biệt...

---❊ ❖ ❊---

"Tuyến từ Vị Thủy tới Phong Lăng Độ vẫn có thể đi thuyền, sau khi xuống thuyền còn phải đi hơn nửa tháng nữa. Dọc đường có quân Triệu hộ tống, còn trang bị cả y giả Linh Thước tinh thông nhi khoa, sự an toàn của Công tử không vấn đề gì. Trước ngày mồng một tháng Giêng năm sau, chắc hẳn sẽ tới được Nghiệp Thành thuận lợi."

Tần bá phu nhân không để ý tới lời an ủi của Tử Bồ, hừ lạnh một tiếng rồi phất tay áo bỏ đi, người phụ nữ kiêu ngạo đất Tần này vừa tiễn đi giọt máu bảy tuổi của chính mình, vì nước Tần mà hy sinh to lớn, nhưng cũng đầy phẫn nộ với Tử Bồ, sau khi về chắc chắn sẽ không ít lần trách mắng ông trước mặt Tần bá.

"Ài, là lão hủ vô năng, đến mức phải dùng quân chủ tương lai của nước Tần để đổi lấy hòa bình với Triệu thị."

Sau khi tiễn Công tử Thích đi, Đại Thứ Trưởng nước Tần là Tử Bồ lại nhìn về phía bờ bên kia, mấy tháng nay ông không biết đã nhìn bao nhiêu lần. Dải đất phì nhiêu giữa sông Kính và sông Vị kia, từ xưa tới nay đều là một phần của Ung Châu, nay lại bị Triệu thị cắt mất, biến thành quận huyện của họ, tuy nói chỉ chiếm giữ mười năm để xem xét, nhưng trong lòng Tử Bồ lại chẳng có căn cứ gì.

Mười năm, ông còn chẳng biết liệu thọ mệnh của mình có còn được mười năm nữa không, có những việc, cho dù bây giờ không làm được, cũng phải chuẩn bị sẵn sàng, không thể ngồi chờ chết!

Theo hòa ước, quân trú đóng của nước Tần tại khu vực Vị Nam không được vượt quá một vạn người, cho nên phòng thủ cực kỳ lỏng lẻo, nhưng khi xe của Tử Bồ rời khỏi thành ấp và đường chính, tiến vào Lam Điền, lại là một thế giới khác.

Xưa gọi ngọc thượng phẩm là "cầu", ngọc thứ phẩm là "lam", nơi đây vì sản xuất nhiều ngọc thứ phẩm nên gọi là Lam Điền. Lam Điền nằm ở chân núi phía Bắc của dãy Tần Lĩnh, địa hình phức tạp, núi rừng rậm rạp, sau khi Thượng Lạc bị Hàn thị kiểm soát, nơi đây nghiễm nhiên trở thành cửa ngõ phía Đông Nam của nước Tần. Bá Thủy róc rách chảy qua nơi này, hiện tại đã gần như đóng băng, trong rừng ven sông có một doanh trại bí ẩn...

Sự xuất hiện của Tử Bồ phá vỡ sự tĩnh lặng nơi đây, binh lính nước Tần phòng bị nghiêm ngặt hành lễ với ông, đợi Tử Bồ tiến sâu vào bên trong, lại càng nhìn thấy một đám đông binh lính đang kiên trì huấn luyện.

Binh lính khoác da giáp dày cộm, chạy bộ vòng quanh trên nền tuyết, mỗi người mang vác mấy chục cân, mà một vị tướng lại chột mắt đang quát tháo thúc giục họ tăng tốc độ.

Nghe thấy tiếng bước chân xào xạc phía sau, vị tướng lại kia quay đầu lại, kẻ đó chính là đảng vũ của Ngụy thị đã mất tích trong chiến tranh - Lữ Hành! Sau khi đánh tan Ngụy ấp, Triệu thị không tìm thấy hắn, hóa ra là đã chạy tới vùng ngoại ô ẩn nấp, cuối cùng bôn ba tới nước Tần. Con mắt phải của hắn đã phế, che bởi một miếng vải đen, tuy là đôi mắt chết, nhưng bên trong lại lấp lánh thứ ánh sáng gọi là thù hận.

Lữ Hành thấy Tử Bồ tới, cũng không bắt các binh sĩ dừng lại, bản thân hắn cũng chỉ khẽ hành lễ với người tới: "Đại Thứ Trưởng."

Tử Bồ gật đầu, lại nhìn khung cảnh trên sân, hỏi: "Đây chính là cách huấn luyện Triệu Vũ Tốt?"

"Đúng vậy, vốn dĩ còn phải huấn luyện kỹ nỏ, nhưng ngày tuyết dễ làm hỏng nỏ."

Hóa ra, kể từ sau thất bại hồi tháng sáu, vị Đại Thứ Trưởng nước Tần này đã đau đớn tự kiểm điểm, việc đầu tiên ông quyết định, chính là nước Tần từ trên xuống dưới đều phải noi gương Triệu thị tiến hành cải cách, như tụ tập ấp nhỏ thành huyện, toàn quốc có tổng cộng hai mươi mốt huyện, Lam Điền chính là một trong số đó.

Ngoài ra, còn phải đẩy mạnh pháp chế, mở mang ruộng đất, chia tách tông tộc lớn thành các hộ nhỏ, trong dân gian nếu cha con tiếp tục ở chung một nhà sẽ bị phạt nặng! Bắt đầu biên soạn "Tần Luật", noi gương Triệu thị xây dựng pháp chế, trong quân đội đẩy mạnh chế độ ban ruộng đất theo quân công, phàm là những thứ khiến Triệu thị hùng mạnh, nước Tần đều phải khiêm tốn học tập, phàm là những thứ kéo theo nước Tần thất bại, đều cần phải loại bỏ.

Cải cách quân sự cũng là việc cấp bách, tư duy của Tử Bồ là bắt đầu chuyển đổi toàn diện từ chiến xa sang kỵ binh, đồng thời bộ binh cũng không được bỏ lại phía sau, lý do ông thu nhận Lữ Hành là bởi Ngụy thị từng noi gương Triệu thị xây dựng quân đội, khiến người Tần chịu không ít khổ sở trong trận chiến Hà Tây, nếu người Tần cũng có thể nắm vững loại chiến pháp đó, có lẽ đã không bị Triệu thị đánh thảm hại đến thế...

"Ngụy thị đã diệt vong, nước Tần và ngươi đều lấy Triệu thị làm kẻ thù, hãy giúp ta dùng pháp của Triệu thị mà luyện ra một đội tinh nhuệ! Ngụy thị mới có cơ hội phục thù!"

Tử Bồ biết, một loạt cải cách gấp rút của ông đã đắc tội với một nhóm lớn quý tộc nước Tần, thậm chí ngay cả Tần bá cũng cực kỳ bất mãn với ông, nhưng ông chẳng hề quan tâm.

Ông hoàn toàn có thể từ chức trong sự nhục nhã của kẻ bại trận, sống nốt quãng đời còn lại trong xấu hổ.

Nhưng ông lại chọn con đường hoàn toàn khác, đó là đốt cháy tàn thân quãng đời còn lại của mình, để nước Tần có được cơ hội niết bàn tái sinh!

Người Tần kiêu ngạo, tuyệt đối sẽ không cam tâm tình nguyện làm nô bộc cho Triệu!