Chẳng phải Triệu Vô Tuất không muốn truy kích tiêu diệt Phù Sai, mà là sau khi tiến vào Hoài Bắc, đại quân đã hoàn toàn bước vào cương vực nước địch, nơi đất khách quê người, chẳng hề thân thuộc. Mặc dù một năm nay cũng có không ít tế tác vẽ bản đồ gửi về nước Triệu, nhưng vì thiếu công cụ đo đạc chuẩn xác, lại chẳng được khảo sát tỉ mỉ, đường sá trên bản đồ sai lệch quá nhiều so với thực tế, khiến kỵ binh nước Triệu vài lần đi nhầm đường. Đại quân truy kích lại càng khó khăn hơn, thời này núi rừng rậm rạp chằng chịt, một khi sa vào đầm lầy hay rừng cây, rất dễ làm lỡ mất chiến cơ.

Vì thế, tốc độ tiến quân của đại quân rất chậm, thêm vào đó lại lo sợ người nước Ngô mai phục, buộc lòng phải đi một bước nhìn ba bước. Cứ đuổi đuổi dừng dừng như vậy, khiến chủ lực quân Triệu luôn bị tụt lại phía sau, chỉ có cánh quân tiên phong của Triệu Già và Điền Bí là đuổi kịp hậu quân nước Ngô tại Linh Bích và Cai Hạ hai lần, đánh tan tác hơn vạn quân địch.

Đến khi tới sông Hoài, đại quân nước Triệu ngày đêm gấp rút cũng đã mệt mỏi rã rời, không còn sức để vượt sông ngăn chặn Phù Sai chạy trốn nữa.

Sau khi do dự bên bờ sông Hoài suốt nửa ngày, cờ hiệu quân Triệu từ từ rút lui, dường như đã từ bỏ. Thấy cảnh này, tướng Ngô là Tư Môn Sào ở ấp Chung Ly lập tức thở phào nhẹ nhõm.

Thế nhưng, dù Tư Môn Sào đã đoán đúng là Triệu Vô Tuất sẽ không tận diệt Phù Sai, nhưng ông ta lại đoán sai một chuyện.

Đó chính là Triệu Vô Tuất còn nhận thức rõ tầm quan trọng của ấp Chung Ly hơn cả hắn, và quyết tâm đoạt lấy nơi này!

Vì muốn làm tê liệt đối thủ, sau khi quân Triệu dừng chân chốc lát bên bờ sông Hoài, liền giả bộ quay đầu về phương Bắc. Thế nhưng điều mà Tư Môn Sào không ngờ tới là chủ lực quân Triệu lại vòng qua Châu Khuất cách đó vài chục dặm về phía Tây, dựng cầu phao trên bãi cát, lặng lẽ vượt sông Hoài, sau đó vừa khi quân địch phát hiện, liền mãnh liệt phát động tấn công về hướng Chung Ly.

Quân Triệu thế như chẻ tre, tuy phía Bắc sông Giang vẫn còn vạn quân Ngô, nhưng lại phân tán ở các nơi như Di Hổ, Quần Thư, Hãn Câu... quân thủ thành Chung Ly chỉ chừng mấy ngàn, còn bị Phù Sai lấy đi một phần lương thảo. Lúc này đối mặt với quân Triệu đông gấp mười lần, Tư Môn Sào lập tức mất đi ý chí chiến đấu, đành bỏ thành rút lui về hướng Đông Nam. Dẫu sao, không phải đội quân nước Ngô nào cũng có thể hung hãn không sợ chết, nguyện từ bỏ mạng sống để bảo vệ cương thổ và tôn nghiêm như đám Tê Giáp vệ sĩ kia.

Đêm ngày mười tám tháng tám, quân Triệu không tốn một binh một tốt chiếm được Chung Ly.

Khi ngồi xe tiến vào ấp Chung Ly, Vô Tuất phát hiện nơi đây gần như đã trở thành một tòa thành trống, cả quân đồn trú lẫn cư dân đều đã trốn sạch. Nhưng Triệu Vô Tuất chẳng hề bận tâm, cái ông coi trọng hơn là giá trị chiến lược của nơi này.

Đúng như lời Tư Môn Sào nói, mảnh đất Chung Ly này hậu thế gọi là "Phượng Dương", tuy có nghèo hơn chút nhưng cũng là nơi trọng yếu, phía Tây liên kết với Trần, Thái, phía Đông thông ra Từ, Tứ, là cửa ngõ của vùng Giang Nam. Triệu Vô Tuất vốn lo ngại Phù Sai có thể quay lại, nên dứt khoát vượt sông Hoài chiếm lấy nơi này. Mất đi Chung Ly, phía Bắc sông Giang sẽ không còn lá chắn, sông Hoài không giữ được thì sông Giang cũng không thể giữ. Nếu quân Triệu muốn tấn công nước Ngô, bất cứ lúc nào cũng có thể tập hợp binh mã tới đây, còn nếu nước Ngô muốn phản công Hoài Bắc, thì mọi cử động đều nằm dưới sự quan sát của Chung Ly.

Thế nhưng khi đại quân nghỉ chân tại đây, những kẻ hiếu chiến như Điền Bí lại đề nghị rằng, chi bằng đánh một mạch tới tận sông Giang, thậm chí vượt sông áp sát kinh đô nước Ngô, cùng nước Việt tiêu diệt nước Ngô!

Về việc này, Triệu Vô Tuất kiên quyết phủ quyết.

"Không sai, nếu đại quân dừng ở đây vài ngày rồi tiếp tục nam tiến, đánh chiếm các ấp phía Bắc sông Giang, có lẽ có thể áp sát sông lớn, thậm chí có thể đánh bại quân đội Phù Sai thêm một lần nữa, khiến nước Việt thuận lợi hạ được đô thành nước Ngô, cộng thêm nước Sở tiến về phía Đông, chỉ một năm rưỡi là có thể diệt nước Ngô. Nhưng làm như vậy, ngoài việc thỏa mãn cái thú nhất thời, thì có ích lợi gì cho nước Triệu?"

Điền Bí vốn khao khát lập công không chút do dự đáp: "Quân thượng có thể chiếm đất phía Bắc sông Giang của nước Ngô! Nghe nói nơi đây rộng ngàn dặm, tương đương với mấy quận của nước Triệu đấy ạ!"

Triệu Vô Tuất lại lắc đầu nói: "Nhưng dân cư phía Bắc sông Giang của nước Ngô, lại chẳng bằng nửa quận của nước Triệu."

Phía Bắc sông Giang, cũng tức là vùng Hoài Dương sau này, địa thế bằng phẳng, sông ngòi chằng chịt, hồ ao dày đặc. Cuối thời Chiến Quốc, nước Sở dùng nơi này làm Đông Sở, thời Hán thì Hoài Nam quốc cũng là một vương quốc trù phú, đến sau thời Đường Tống, vùng phía Bắc sông Giang còn trở thành vựa thuế, chốn ngư mễ, không phải Giang Nam mà tựa như Giang Nam.

Thế nhưng vào thời Xuân Thu, phía Bắc sông Giang lại khác xa hậu thế, ví như thời này chưa có hồ Hồng Trạch, mà là hàng trăm hồ nước lớn nhỏ, mạng lưới sông ngòi đan xen, không có lợi cho kỵ binh hành động. Vì khí hậu ẩm ướt ấm áp, nơi đây sông hồ cỏ nước xanh tốt, vùng bình nguyên thì cỏ dại rậm rạp, núi thấp gò cao rừng cây ken dày. Từ ấp Chung Ly nhìn ra ngoài, có thể thấy những cánh rừng nguyên sinh trải dài, sau khi đêm xuống tiếng hổ gầm vượn hú như nhắc nhở những người đến từ phương Bắc rằng, ngoài thành kia chính là vùng đất hoang dã.

Nơi này nếu được khai khẩn tốt vài thế hệ thì rất có tiềm năng, tiếc là trong thời gian ngắn giá trị sử dụng không cao, không có thành ấp và dân chúng sẵn có để thu phục, còn kém xa vùng Hoài Bắc đã có nhiều ruộng thuần thục và thành trì, hay vùng Hoài Nam được tạo thành từ các ấp Anh, Lục, Quần Thư ở phía Nam hơn một chút.

Vì thế, nếu Triệu Vô Tuất dẫn mấy vạn đại quân bất chấp tất cả đi truy sát Phù Sai, chỉ sợ chưa tới được sông Giang, đại quân đã chết đói giữa đường, vì ở phía Bắc sông Giang thời này, dù ông có muốn lấy lương của địch để nuôi quân cũng chẳng có chỗ mà cướp.

Hơn nữa, đối với Triệu Vô Tuất, vì thế lực nước Ngô đã rút khỏi Hoài Bắc, quân Triệu cũng đã áp sát sông Hoài, vậy ông phải đối mặt với một vấn đề khác: nước Sở.

Năm ngoái, vì cái chết của Sở Chiêu Vương, vùng biên giới phía Đông nước Sở bị nước Ngô cắn một miếng đau đớn, mất đi mấy trăm dặm đất. Năm nay theo sau thất bại của Phù Sai ở phương Bắc, nước Sở cũng bắt đầu phản công. Nghe nói Tư mã Tử Kỳ của nước Sở soái quân tấn công vùng Hoài Thượng, đã bao vây nước Trần. Còn Vương Tôn Thắng phản bội từ quân Triệu thì nay đã lột xác, trở thành Hữu tư mã nước Sở, dẫn quân đánh chiếm Quần Thư, trông chừng là sắp đánh tới gần nước Thái rồi.

Lúc này đi truy sát quân Ngô, chẳng phải là đang làm tiên phong cho người nước Sở sao?

"Cho nên đất phía Bắc sông Giang, nước Triệu chiếm được cũng không giữ nổi, bỏ đi lại làm béo cho nước Sở, có ích lợi gì?"

Còn về nỗi lo trước đó liệu Phù Sai có thể "cuộn đất làm lại" hay không, Triệu Vô Tuất bất giác nhớ đến một bài thơ của kiếp trước.

"Trăm trận mệt nhoài tráng sĩ sầu, trung nguyên một bại khó quay đầu. Đệ tử Giang Đông nay còn đó, lẽ nào còn quay về vì quân vương?"

Thất bại ở Trung Nguyên đã giáng đòn nặng nề vào Phù Sai, quân Ngô mất sạch quân nhu, thậm chí giáp trụ binh khí cũng vứt bỏ gần hết, chỉ dựa vào đám bại binh này quay về đối đầu với đội quân vừa thắng trận của Câu Tiễn, thì ngược lại, Câu Tiễn thắng thế cao hơn.

Cho dù không có nước Việt, thì áp lực tích lũy bấy lâu từ nước Sở cũng đủ để Phù Sai khốn đốn rồi.

Tình hình như vậy, trước hết không cần lo lắng liệu Phù Sai có thể quay lại hay không, mà nên suy nghĩ xem nước Ngô rốt cuộc có thể chống đỡ được bao nhiêu năm trước sự kẹp công của Sở, Việt và cảnh dân sinh điêu đứng bên trong mà chưa diệt vong.

Cho nên Triệu Vô Tuất phủ quyết yêu cầu đoạt lấy phía Bắc sông Giang, áp sát sông lớn của Điền Bí và những người khác. Ông tự tay vạch ra, điểm dừng chân của cuộc nam chinh lần này chính là Chung Ly!

"Lấy Chung Ly làm cửa ải đầu cầu, để lại một sư binh sĩ ở đây đồn điền, để khống chế sông Hoài. Từ nay về sau, nước Triệu có thể từ xa giám sát động tĩnh nước Ngô, tọa sơn quan hổ đấu giữa ba nước Ngô, Sở, Việt, lại có thể ngăn cản quân Sở dễ dàng chiếm lấy Hoài Nam, phía Bắc sông Giang."

Nhưng thế vẫn chưa đủ, ngón tay Triệu Vô Tuất lại lướt sang phía Đông của bản đồ.

"Ngoài những người ở lại giữ Chung Ly, đại quân chia làm hai bộ, ba vạn người theo ta tiến về phía Đông, tấn công ấp Thiện Đạo của nước Ngô."

Thiện Đạo là điểm cuối phía Bắc của Hãn Câu, kết nối Hoài, Tứ, là một nút thắt vô cùng quan trọng trên Hãn Câu. Nơi này hậu thế gọi là "Vu Thai", cùng với Chung Ly một Đông một Tây, đều là trọng trấn của lưu vực sông Hoài. Phương Bắc chiếm được thì có thể nhìn xuống Giang Nam, phương Nam chiếm được thì có thể bắc phạt Trung Nguyên. Đoạt được Thiện Đạo, cũng chính là phong tỏa cửa ngõ vùng Từ, Triệu Vô Tuất có thể rút quân về lấy trọn Hoài Bắc.

Kẻ không mưu tính đại cục, không đủ tư cách mưu tính một góc nhỏ. Triệu Vô Tuất vẫn chưa thỏa mãn, ngón tay ông lại nhấn mạnh vào vị trí cách phía Tây Chung Ly hơn trăm dặm.

"Thêm một vạn người, cùng kỵ binh bộ đội của Triệu Già tiến về phía Tây! Các ngươi đi nước Thái!"

"Nước Thái?" Triệu Già và những người khác không khỏi chấn động tinh thần.

"Không sai." Triệu Vô Tuất cười nói: "Thái hầu kết thù sâu đậm với nước Sở, lại mất đi sự che chở của nước Ngô, chắc hẳn giờ phút này trong lòng vô cùng thấp thỏm bất an. Nếu có thể nhận được sự giúp đỡ từ một nước láng giềng hùng mạnh, nước Thái tất sẽ quy phục!"