Ngày mười hai tháng Tám, Hoài Nam, ấp Chung Ly.

Chung Ly vốn là một chi của Hoài Di, thời Xuân Thu kẹp giữa hai nước lớn là Ngô và Sở, thường xuyên trở thành chiến trường, quyền sở hữu không cố định, mãi đến năm thứ hai mươi tư đời Lỗ Chiêu Công, nước Ngô cuối cùng đã diệt nước Chung Ly, biến nơi đây thành thành ấp, làm một cứ điểm quân sự trấn thủ Hoài Nam.

Trong thời gian Ngô Vương Phù Sai bắc phạt, Hoài Nam là hậu phương của quân Ngô nên cũng để lại một số lượng quân đội nhất định, do đại tướng Tư Môn Sào trấn thủ. Ngày hôm ấy, tại ngoài cửa thành Chung Ly, Tư Môn Sào đón đại quân Phù Sai trở về...

Vừa thấy tiền phong quân Ngô, trong lòng Tư Môn Sào đã thắt lại. Khi bắc thượng vào tháng Năm, quân Ngô nhuệ khí ngút trời, vậy mà mới qua ba tháng, nay kẻ nào kẻ nấy đều ủ rũ, giáp trụ không chỉnh tề, binh khí thất lạc, cờ hiệu cũng nghiêng ngả, đâu còn phong thái của một đội quân bách chiến bách thắng?

Hơn nữa, Tư Môn Sào ước tính sơ qua, quân số cũng không đúng. Ban đầu năm vạn quân Ngô bắc thượng, người trở về chỉ còn vỏn vẹn hai vạn... Tư Môn Sào liền biết tin tức từ phương Bắc truyền đến mấy ngày nay đều là thật, quân Ngô quả thực đã bại trận ở đất Lỗ, đất Tống.

Cuối cùng, sau khi tàn quân lục tục tới nơi, Tư Môn Sào cũng nghênh đón được quân vương của mình.

Phù Sai không cưỡi ngựa cũng chẳng ngồi xe, mà đi bộ cùng với binh tốt bình thường. Khí phách và uy nghi của bậc quân vương hoàn toàn biến mất, râu tóc rối bời, đôi mắt vô thần, chẳng biết đang suy nghĩ điều gì. Mãi đến khi Tư Môn Sào tiến lên lạy chào lần nữa mới gọi được ông tỉnh lại.

Nhìn xung quanh một lượt, biết là đã trở về Hoài Nam, Phù Sai thở phào một hơi. Trải nghiệm ba tháng này, ngỡ như đã qua một kiếp người.

Ban đầu, ông mang theo tâm thế tranh bá, kiên quyết bắc thượng, bất chấp sự ngăn cản của Ngũ Tử Tư và những người khác, thậm chí không tiếc giết họ để loại bỏ chướng ngại. Giống như một gã thanh niên ngây ngô chỉ chăm chăm lập công danh, Phù Sai đã nhận rõ hiện thực ở đất Lỗ, đất Tống. Nước Ngô tuy đã rất mạnh, nhưng so với nước Triệu ở phương Bắc, vẫn còn kém một bậc. Ngoại trừ trận hải chiến Lang Nha, mấy trận lục chiến đều không chiếm được lợi lộc gì, cuối cùng đành phải chủ động rút quân.

Khi rời khỏi Bành Thành, quân Ngô vẫn còn bốn vạn người, thế nhưng cơn ác mộng mới thực sự bắt đầu trên đường rút lui. Kỵ binh nước Triệu tốc độ cực nhanh, không ngừng bám đuổi quấy nhiễu. Nhờ dùng quân thần nước Tống đi cùng làm lá chắn, người Ngô mới có thể thuận lợi đến được Phù Ly tái, nhưng cũng chính tại đây, Phù Sai chịu tổn thất đau đớn nhất đời mình: người bạn thuở nhỏ, vị trung thần khi trưởng thành là Chuyên Tức đã xin được đoạn hậu, dùng chính mạng sống của mình để đổi lấy việc Phù Sai qua sông thuận lợi, rút vào trong phạm vi nước Ngô.

Nhưng Triệu Vô Tuất vẫn không chịu bỏ qua, y liên tục phái quân vượt sông Tuy, tiếp tục truy kích người Ngô. Cuối cùng tại Linh Bích, kỵ binh đuổi kịp hậu trận tán loạn của quân Ngô. Một đợt công kích khiến đội hình tan rã, trận đó Phù Sai mất ít nhất năm ngàn người. Đến địa phận Cái Hạ, mấy ngàn quân Triệu chạy nhanh cũng đuổi tới. Phù Sai sợ đại quân Triệu phía sau, không dám ham chiến, lại là một trận truy kích tiêu diệt, ông lại mất thêm năm ngàn người nữa, cộng thêm số quân lưu lạc khi vượt sông Hoài, Phù Sai chỉ mang được chưa đầy hai vạn tàn binh bại tướng trở về, so với khi bắc thượng, vậy mà đã tổn thất hơn phân nửa, huống chi đội ngũ Tê Giáp Vệ tinh nhuệ nhất đã toàn quân bị diệt.

Sau khi chật vật tiến vào Chung Ly, từ Bành Thành đến Hoài Nam bốn trăm dặm đường, đám người Ngô sau hơn mười ngày tháo chạy cuối cùng cũng được thở phào.

Phù Sai còn chưa kịp uống chén nước, liền lập tức bắt Tư Môn Sào báo cáo tình hình gần đây của nước Ngô.

---❊ ❖ ❊---

“Đại vương để lại hơn một vạn quân ở Hoài Nam, lệnh cho thần trấn thủ, nhưng từ cuối tháng Sáu, nước Sở đã xuất động ba vạn quân, do Vương Tôn Thắng dẫn đầu tấn công quần Thư. Thần binh ít tướng yếu, không sao ngăn cản nổi, các ấp quần Thư đã thất thủ hơn phân nửa, hiện nay Vương Tôn Thắng đang muốn bắc thượng tiến áp Di Hổ...”

Phù Sai phất tay: “Quả nhân không muốn nghe chuyện Hoài Nam, điều muốn biết là Ngô Trung thế nào, Cô Tô thế nào? Trước đây Triệu Vô Tuất phái người vào trong quân ta tung tin đồn, nói Ngô Thành đã bị Câu Tiễn đánh chiếm, thái tử cũng đã chết, là thật hay giả!?”

“Ắt là lời hư ngôn.” Tư Môn Sào không chút do dự đáp: “Lần cuối thần liên lạc với Ngô Thành là nửa tháng trước, từ trong thư lụa của thái tử biết được, Câu Tiễn tuy đã chiếm giữ Tam Giang Ngũ Hồ, nhưng Ngô Thành vẫn dưới sự cố thủ của thái tử, hơn nữa quân Việt ít, căn bản không đủ để chiếm lĩnh toàn bộ nước Ngô!”

“Tốt, rất tốt, trời không diệt nước Ngô!” Đây là tin tốt đầu tiên Phù Sai nhận được trong suốt mấy tháng qua. Đô thành chính là trái tim của đất nước, lãnh thổ mất đi có thể tái chinh phục, binh tốt mất đi có thể tái tụ tập, chỉ cần Ngô Thành còn tồn tại một ngày, nước Ngô sẽ không sụp đổ!

Tư Môn Sào biết đại vương nóng lòng về nước, đợi ông qua cơn hưng phấn, mới nói: “Ngô Thành tuy còn, nhưng... theo thần biết, đại phu Phạm Lãi và Tiết Dung của nước Việt đã dẫn thuyền sư đóng quân ngoài biển thông ra sông, đoạn tuyệt đường thủy từ Hoài Nam đi Ngô Trung. Thuyền sư Hoài Nam trước đó đã bị Tư Mã Tử Kỳ của nước Sở tấn công thiêu rụi ở Bành Lãi Trạch, cho nên Hoài Nam tuy có hơn vạn binh tốt, nhưng không thể vượt sông về cứu viện đô thành, chỉ có thể ngồi nhìn người Việt cắt ngang đại giang...”

Đây chính là nguyên nhân thái tử Hữu bị vây khốn cô thành không người cứu viện. Phù Sai chửi mắng Câu Tiễn gian giảo, Phạm Lãi xảo trá, nhưng ông đồng thời cũng tỏ ý không sao.

“Chủ lực thuyền sư nước Ngô trước đó đã đi phương Bắc, đại thắng người Triệu ở Lang Nha, sau đó dừng lại mấy tháng, trợ giúp người Tề tấn công Cử. Ngay khi quả nhân rời Bành Thành, thuyền sư do phó tướng Phùng Đồng thống lĩnh cũng đã từ Lang Nha xuôi nam. Lúc chúng ta đến đại giang, thuyền sư cũng nên đã trở về, đối đầu với thuyền sư Sở, Việt, cũng có sức đánh một trận!”

Lục chiến của nước Ngô tuy đại bại tan tác, nhưng thuyền chiến thì chưa từng ngán ai. Tư Môn Sào đại hỉ: “Đại vương định khi nào tiếp tục xuôi nam?”

“Nghỉ ngơi ở Chung Ly một ngày, lập tức xuôi nam!” Phù Sai lòng như lửa đốt muốn về, đối với phương Bắc đã có vài phần khiếp sợ, dọc đường đi ông đều nơm nớp nhìn lại phía sau.

Ông hạ lệnh: “Hoài Nam Ngô sư, phân nửa theo quả nhân xuôi nam, phân nửa theo Tư Môn tướng quân. Kỵ binh quân Triệu đã du đãng ở phía Bắc sông Hoài, Triệu Vô Tuất cũng sẽ tới sông Hoài, Chung Ly và Ngô Thành quá đỗi xa xôi, quân Sở, Triệu nếu đến, chắc hẳn không thể thủ nổi, tướng quân chẳng bằng dẫn quân đến Thiện Đạo, Bì Lương, giữ lấy Hám Câu là được. Những nơi còn lại như Di Hổ, quần Thư, thậm chí Trần, Thái, Chung Ly, đều có thể từ bỏ!”

Lời còn chưa dứt, Tư Môn Sào đã kinh hãi, vội vàng khuyên can: “Thần biết đại vương muốn tập trung binh lực giành lại Ngô Trung, nhưng Chung Ly tuyệt đối không thể từ bỏ!”

Phù Sai là người độc đoán chuyên quyền, làm việc thích theo kế hoạch của mình, đối với việc người khác trái ý cực kỳ không chịu nổi. Tư Môn Sào phủ định chiến lược của mình, Phù Sai vốn định nổi giận, nhưng chợt nhớ đến thảm cảnh vì không nghe lời Quý Trát, Ngũ Tử Tư, Bị Ly, ngay cả Chuyên Tức bên cạnh cũng anh dũng chiến tử, nên đột nhiên mất đi tâm lực tranh thắng.

Mỗi người đàn ông đều có thời điểm trưởng thành, nhưng không phải ai cũng là lúc làm lễ đội mũ năm hai mươi tuổi. Sự trưởng thành của Triệu Vô Tuất là lúc y chứng kiến Nhạc Kỳ bị ám sát chết; sự trưởng thành của Câu Tiễn là mối nhục ở Cối Kê; sự trưởng thành của Phù Sai không phải là trận Huề Lý, cũng không phải lúc lên làm Ngô Vương, mà là cái chết của Ngũ Tử Tư, là thất bại của cuộc bắc thượng lần này, là cái chết của Chuyên Tức khi đoạn hậu. Bài học khắc cốt ghi tâm này đủ để xoay chuyển phần nào tính khí bạo ngược của ông...

Thế là Phù Sai thở dài một tiếng, kiềm chế tính khí hỏi Tư Môn Sào vì sao nói không thể từ bỏ Chung Ly.

“Đại vương.” Tư Môn Sào nói: “Chung Ly nơi này phía Tây nối Trần, Thái, đường Đông thông Từ, Tứ, là cửa ngõ của Giang Nam. Hai mươi năm trước, nước Ngô chính là vì chiếm được Chung Ly, mới có thể tây phạt nước Sở hùng mạnh, bắc đồ trung nguyên. Mặc dù hiện nay bá nghiệp của đại vương bị cản trở, nhưng Chung Ly cũng không thể để mất, bởi vì nơi này chiếm giữ giữa sông Hoài, thế hình thuận lợi, dựa sông ôm núi, có tư thế để chiến đấu và phòng thủ. Nếu nước Ngô mất Chung Ly, thì ắt mất Hoài Nam, mất Hoài Nam thì vùng ven sông mất đi bức bình phong, sẽ không thể kháng cự Triệu, Sở! Nếu chỉ còn lại vùng trăm dặm đất Ngô Trung, e rằng ngay cả nước Việt cũng không địch nổi!”

Lời này nghe không lọt tai, nhưng có lý có cứ. Phù Sai nhíu mày: “Nhưng Triệu, Sở thế lớn, Chung Ly chỉ có một ngọn Đồ Sơn, một dòng sông Hoài làm lá chắn, làm sao chống đỡ?”

“Lời ấy sai rồi. Nước Triệu và nước Sở tuy cùng tấn công nước Ngô, nhưng bọn chúng không phải đồng minh. Năm kia Triệu Vô Tuất còn giao binh với nước Sở, khiến Sở Chiêu Vương chết trong quân, Vương Tôn Thắng đang dẫn binh tấn công quần Thư này, càng là kẻ từ nước Triệu phản trốn ra! Triệu, Sở tất nhiên sẽ nảy sinh mâu thuẫn trên sông Hoài. Vùng đất Hoài Nam hẻo lánh, rừng rậm và hồ nước đầy rẫy, quân Triệu không có thuyền sư, kỵ binh lại không có chỗ phát huy tác dụng. Hoài Nam chiếm được cũng không giữ nổi, nếu bỏ cho nước Sở, sẽ khiến nước Sở mạnh thêm, thần đoán Triệu Hầu chắc chắn sẽ không chủ động tấn công Chung Ly, thậm chí còn ngăn cản nước Sở đông tiến...”

“Tốt! Rất tốt!” Phù Sai thông suốt ngay lập tức. Hơn mười năm trước, vị tướng dũng mãnh nhất của nước Ngô là Phu Khải, người thấu hiểu chiến lược sâu sắc nhất là Tôn Vũ, cả hai mặt Tư Môn Sào đều không bằng họ. Tuy nhiên, khi Phu Khải và Tôn Vũ lần lượt “phản bội” nước Ngô, thì lão tướng Tư Môn Sào đã ngoài năm mươi này lại đứng ra, cố gắng cứu vãn cục diện nguy nan. Thế là Phù Sai hành lễ trước mặt Tư Môn Sào: “Người ta nói nhân tài nước Sở đều do nước Ngô sử dụng, thực ra Ngô Trung cũng có nhiều tráng sĩ trí giả. Quả nhân tuy không còn Ngũ Tử, không còn Tôn Tử, nhưng vẫn còn tướng quân, có Vương Tôn Lạc, có thái tử! Nước Ngô sẽ không vong!”

Tư Môn Sào vội vàng đáp lễ: “Đại vương chỉ cần lấy lại sự dũng lược như thời báo thù nước Việt ba năm trước, nhất định có thể tiêu diệt Câu Tiễn, tái hưng nước Ngô!”

Phù Sai lập tức thề: “Phù Sai tất không quên mối nhục này, Ngô Trung tự có quả nhân thu phục, nếu tướng quân cảm thấy Chung Ly có thể thủ được, vậy Hoài Nam, xin giao phó cho tướng quân!”

---❊ ❖ ❊---

Ngày hôm sau, không lâu sau khi Phù Sai dẫn quân rời Chung Ly, tiến về bến Ô Giang bên sông Trường Giang, đại quân cuồn cuộn của Triệu Vô Tuất cũng đã tới sông Hoài, đối diện với ấp Chung Ly...

Nhìn ấp thành đối diện cờ xí vẫn không đổ, ra vẻ phòng bị nghiêm ngặt, Vô Tuất không khỏi tiếc nuối cảm thán: “Đuổi bốn trăm dặm, đáng tiếc vẫn để Phù Sai chạy thoát...”

Về việc này, trong lòng Triệu Vô Tuất có chút lo âu. Nước Ngô dù sao cũng là nước lớn có nội lực trăm năm, từ việc Chuyên Tức và những người khác quyết tử, khiến y kinh ngạc nhận ra Giang Đông tử đệ đa tài tuấn. Sau khi Phù Sai nam độ, liệu có khả năng cuốn đất làm lại hay không?