“Trung tướng, sân bay trên đảo New Caledonia tạm thời không thể sử dụng, sáu chiếc thủy phi cơ Catalina không bị phá hủy trong lúc tập trận, thì cũng mất liên lạc khi đang bay…”
Ngay trong khoang chỉ huy của mình, khi đang nghe Tham mưu trưởng, Thiếu tướng Browning báo cáo tình hình quân sự, Trung tướng Hall Tây có chút không kiên nhẫn phẩy tay, nói: “Thiếu tướng, nói trọng điểm.”
“Vâng, trọng điểm là đảo New Caledonia đã bị quân Nhật đánh mù.”
“Chỉ là đánh mù… Không có đổ bộ?”
“Hiện tại vẫn chưa.” Thiếu tướng Browning đáp.
Hall Tây nhấp một ngụm cà phê, trầm ngâm: “Không đổ bộ, điều này cho thấy hạm đội Nhật Bản tấn công đảo New Caledonia không mang theo quân đổ bộ.”
Browning xuất thân từ phi công trên tàu sân bay, lại là chuyên gia về phòng không hải quân, nên cũng xem xét vấn đề từ góc độ chỉ huy tàu sân bay. Hắn suy nghĩ một lát, rồi nói với Hall Tây: “Trung tướng, hạm đội Nhật Bản không mang theo quân đổ bộ có hai khả năng. Một là quân đổ bộ vẫn đang trên đường, cần chờ tàu chiến và máy bay trên tàu sân bay áp chế hoàn toàn đảo New Caledonia rồi mới bắt đầu đổ bộ. Khả năng thứ hai là… Vẫn còn một hạm đội Nhật Bản thứ hai trong vùng biển gần đảo New Caledonia, là hạm đội tàu sân bay Nhật Bản!”
“Hạm đội tàu sân bay Nhật Bản.” Hall Tây nhẹ nhàng xoay tách cà phê, “Trinh sát tàu ngầm cho thấy, lực lượng chủ lực của hạm đội Rabaul đang hướng tây bắc… Chắc là để đối phó với Hạm đội Phá giao số 3 của họ ta.”
“Có lẽ hạm đội Nhật Bản đang trên đường lên phía bắc không bao gồm toàn bộ các tàu sân bay lớn của họ!” Browning nói, “Số lượng tàu sân bay của Nhật Bản rất nhiều, tàu sân bay lớn có lẽ vượt quá mười chiếc, ngoài ra còn có một số tàu sân bay hạng nhẹ. Về việc sử dụng lực lượng tàu sân bay, họ rất dư dả.”
“Gần đảo New Caledonia đã có hai tàu sân bay 2 vạn tấn…” Hall Tây đếm trên ngón tay, “Họ ta có ba tàu sân bay phá giao hoạt động ở tây Thái Bình Dương. Nếu người Nhật muốn bảo vệ hai tuyến đường biển quan trọng của họ, ít nhất phải triển khai hai tàu sân bay ở mỗi tuyến đường biển. Như vậy có thể xác định vị trí của sáu tàu sân bay.”
“Còn có năm, sáu tàu sân bay có khả năng đang chờ họ ta ở biển san hô!” Browning nói, “Thêm vào hai tàu Yamato và hai tàu sân bay, phía Nhật Bản có tối đa tám chiếc, trong khi họ ta chỉ có bốn chiếc tàu sân bay.”
“Không đúng, không đúng.” Hall Tây khoát tay, “Thượng tá, tính toán của anh không đúng. Người Nhật nhiều nhất chỉ có năm, sáu chiếc tàu sân bay có thể sử dụng, bởi vì hai chiếc tàu chiến lớp Đại Hòa quá quý giá đối với người Nhật. Nếu người Nhật dùng họ làm mồi nhử, chắc chắn sẽ trang bị số lượng lớn máy bay chiến đấu linh thức trên hai tàu sân bay đó. Vì vậy, về số lượng tàu sân bay, họ ta và Nhật Bản là bốn so sáu. Xem xét rằng tàu sân bay của họ ta có thể chở nhiều máy bay trên tàu hơn, nên về số lượng máy bay, họ ta và biên đội tàu sân bay Nhật Bản về cơ bản có thể ngang bằng.”
“Họ ta không đi đối phó với hai chiếc tàu chiến lớp Đại Hòa của Nhật Bản.”
“Không đi.” Hall Tây lắc đầu, “Loại tàu chiến 7 vạn tấn, 8 vạn tấn này đâu dễ đánh chìm. Họ ta không quan tâm đến họ, chỉ tìm tàu sân bay mai phục của Nhật Bản mà đánh. Dù có trao đổi một đổi một với quân Nhật cũng có lời, thậm chí dùng bốn chiếc đổi ba chiếc cũng không mất mát gì! Bởi vì họ ta là Hải quân Hoa Kỳ, phía sau có nền công nghiệp mạnh nhất thế giới, các tàu độc lập lớp và lớp Tắc Tư của họ ta sẽ sớm được đưa vào sử dụng với số lượng lớn!”
Tàu chỉ huy lớp Độc Lập đã được đưa vào sử dụng, tàu chỉ huy lớp Tắc Tư sẽ được đưa vào sử dụng vào tháng 12, đến năm 43 thì họ sẽ được sản xuất ồ ạt!
Đừng nói là bốn đổi ba, thậm chí bốn đổi hai, hoặc bốn đổi một, Hall Tây cũng sớm muộn gì có thể tiêu diệt hết lực lượng của Yamamoto Isoroku.
Browning suy nghĩ một lát, gật đầu hỏi: “Vậy… Nếu không có hạm đội tàu sân bay Nhật Bản mai phục ở phía bắc đảo New Caledonia thì sao?”
Hall Tây đặt tách cà phê xuống, chắp hai tay lại: “Nước Mỹ họ ta còn có lục quân cơ mà. Họ có nhiều xe tăng, máy bay và đại pháo như vậy, chắc chắn có thể bảo vệ Australia.”
…
Ngày 11 tháng 5, 12 giờ 20 phút.
Biển san hô, cách bờ biển đảo New Caledonia khoảng 50 hải lý, trên tàu chiến Yamato.
Đại tướng Yamamoto Isoroku đứng trên đài chỉ huy, nghe thấy tiếng nổ vang vọng như sấm từ xa, đó là tiếng pháo kích của tàu chiến Kim Cương và tàu chiến So Duệ vào các mục tiêu trên đảo New Caledonia.
Việc pháo kích này đã kéo dài nhiều ngày, nhưng hạm đội Mỹ vẫn không hề xuất hiện. Thay vào đó, một số khu trục hạm của hải quân Australia đã đến gần đảo New Caledonia vào ban đêm, sau đó lặng lẽ rời đi vào rạng sáng.
Rõ ràng, đây là để rút quân trên đảo! Đồng minh Anh-Mỹ có lẽ sẽ sớm từ bỏ New Caledonia…
Yamamoto Isoroku nhíu mày sâu, ông vốn không muốn chiếm đảo New Caledonia. Không phải ông không biết hòn đảo này quan trọng thế nào, nhưng ông cho rằng quân đồng minh sẽ tử thủ hòn đảo này, muốn chiếm nó ít nhất phải đưa vào vài vạn quân lục quân. Kết quả, hạm đội của ông khai hỏa vài ngày, ném hơn một trăm quả bom, quân đồng minh dường như đã bắt đầu rút lui.
Nhìn thái độ này, chỉ cần dùng Rabaul tùy tiện vận chuyển một ít quân lục quân đến, thì có thể không đánh mà thắng chiếm được đảo New Caledonia.
Thật là… Tàu sân bay Mỹ đang ở đâu? Chẳng lẽ không phải ở nam Thái Bình Dương?
“Có báo cáo tình hình chiến sự ở Đại Tây Dương không?” Yamamoto Isoroku đột nhiên quay đầu hỏi.
“Vâng, có một ít.” Vũ viên quấn đáp, “Anh, Mỹ và Liên Xô ba nước hợp thành liên hợp hạm đội, lấy Đô đốc Anh ô Thor, Tư lệnh Hạm đội Đại Tây Dương của Mỹ làm tư lệnh, lấy Phó Chủ tịch kiêm Chủ tịch Ngân hàng Quốc gia của Liên Xô, Borr thêm thà làm ủy viên quân sự…”
“Chủ tịch Ngân hàng Quốc gia, Ủy viên quân sự?” Yamamoto Isoroku ngẩn người, chuyện gì đang xảy ra vậy?
Vũ viên quấn còn nói: “Hạm đội liên hợp này rất mạnh, hiện đã thông tuyến đường biển Bắc Cực, còn hộ tống một nhóm quân Mỹ đến Anh để kiểm soát miền bắc Ai-len.”
“Cái gì?” Yamamoto Isoroku trừng lớn hai mắt.
“Đại tướng,” viên quan quân sự quấn cười nói, “xem ra người Đức không có sự trợ giúp của họ ta thì khó mà khống chế được quyền kiểm soát Đại Tây Dương. Bọn họ gặp rắc rối rồi, có lẽ sẽ có kịch chiến ở đảo Ai-len.”
Yamamoto Isoroku nhíu mày, không đưa ra ý kiến: “Vậy sao…… Có tin tức về việc tàu sân bay của Mỹ hoạt động ở Đại Tây Dương không?”
“Không có,” viên quan quân sự đáp, “người Đức hiện đang tấn công quần đảo Açores, quân Mỹ phòng thủ ở đó cũng kháng cự yếu ớt, xem ra như con rơi.”
Vì đã mất quyền kiểm soát Đại Tây Dương, quần đảo Açores bắt đầu từ mùa xuân năm 1942 đã bị bao vây một nửa. Tàu thuyền của Mỹ căn bản không thể đến gần, chỉ có thể dùng tàu ngầm và khu trục hạm để vận chuyển tiếp tế. Vì vậy, lực lượng phòng ngự trên đảo luôn không đủ, không thể phòng thủ hiệu quả, trở thành con rơi cũng là điều dễ hiểu.
“Ngay cả quần đảo Açores cũng đã trở thành con rơi sao?” Yamamoto Isoroku lắc đầu, “Tàu sân bay của Mỹ chắc chắn vẫn còn ở Thái Bình Dương.” Giọng điệu của ông trở nên nghiêm trọng, “Nếu họ còn ở Thái Bình Dương, vậy thì hoặc là họ đang đi theo đoàn tàu vận tải lớn hướng đến Australia, hoặc là họ ở gần họ ta!”
“Tư lệnh, có lẽ họ không ở gần đâu,” viên quan quân sự quấn cười nói, “nếu ở gần, họ đã tấn công họ ta rồi.”
Hạm đội số 1 của Yamamoto (kỳ hạm là Võ Tàng) thực chất là mồi nhử, vì vậy hai tàu sân bay lớp Ưng lớn đều có 24 chiếc Linh Thức (thường dùng) và 6 chiếc Sao Chổi (thường dùng), lực lượng phòng không có thể coi là tương đối mạnh. Hơn nữa, bao gồm cả hai tàu Yamato, tất cả các tàu chiến trong 10 tháng qua đều đã tiến hành cải tiến để tăng cường phòng không. Vì vậy, ngay cả khi bị 4 tàu sân bay lớn của Mỹ điều máy bay đến không tập, phần lớn cũng có thể chịu đựng được.
Mà tàu sân bay của Mỹ chỉ cần bị thu hút đến, thì việc lộ vị trí chỉ là vấn đề thời gian, hạm đội tàu sân bay số 1 ẩn nấp trong mây phía nam sẽ có cơ hội ra tay.
Quả thật, tàu sân bay của Mỹ dù có ở gần, xem ra cũng không mắc bẫy.
“Không, họ rất có thể ở gần, dù không ở gần, bây giờ họ ta cũng phải coi như họ ở đó.” Yamamoto Isoroku dừng lại một chút, rồi nói tiếp, “Điều tất cả Sao Chổi và Linh Thức trinh sát ra! Tìm kiếm tỉ mỉ, không được bỏ qua dù chỉ một tấc mặt biển nào của rạn san hô!”
……
Phía đông lục địa Australia, rạn san hô.
Kỳ hạm của Hạm đội hỗn hợp đặc biệt số 1 của Mỹ, tàu sân bay Lexington.
Đứng trong trung tâm chỉ huy trên tầng hai của hạm đảo, nhìn thấy hai chiếc máy bay trinh sát SB D hạ cánh an toàn, Hall tây thu hồi ánh mắt: “Vẫn chưa phát hiện tàu sân bay Nhật Bản sao?”
“Không có.” Thiếu tướng Browning lắc đầu, “Tuần dương hạm đã phái thủy phi cơ và thủy phi cơ Catarina cất cánh từ bờ biển phía đông Australia đã lục soát gần hết rạn san hô, nhưng không phát hiện bóng dáng của lực lượng chủ lực tàu sân bay Nhật Bản, có lẽ……”
“Tiếp tục lục soát!” Hall tây cười nói, “Phải kiên nhẫn mới được. Đúng rồi, mấy chiếc chiến hạm của Nhật Bản……”
“Vẫn đang dùng hỏa lực oanh kích các mục tiêu trên đảo New Caledonia.”
“Ha ha, vậy thì lực lượng chủ lực tàu sân bay của họ nhất định đang ở rạn san hô!” Hall tây nghiến răng, “Bây giờ họ ta tản ra đội hình. Bảo Frey thiếu tá chỉ huy đội hình thứ 2 lấy doanh nghiệp và Yorktown làm nòng cốt, giữ khoảng cách 100 hải lý với họ ta.”
“Tản ra?” Thiếu tướng Browning ngẩn người, “Tản ra thì không dễ phòng không tập đâu.”
“Nhưng cũng sẽ không bị người Nhật Bản đánh một trận tơi bời,” Hall tây nhíu mày, “Vấn đề chính hiện nay là ai phát hiện ra đối thủ trước…… Họ ta phải luôn giữ vững lực lượng phản kích, thiếu tướng, tôi có một linh cảm, trong trận chiến sắp tới, họ ta sẽ không tránh khỏi tổn thất. Nhưng, họ ta cũng nhất định sẽ khiến người Nhật Bản phải trả giá đắt!”
Lời vừa dứt, một tham mưu hạm đội phấn khởi hô lớn: “Trưởng quan, có thể có phát hiện! 1 giờ trước, Bond đã phái thủy phi cơ Katharina ở vùng biển phía đông rạn san hô phát hiện một chiếc tàu không rõ tung tích, sau đó đã mất liên lạc.”
