"Vì sao lại có nhiều lính bộ binh đến thế? Bọn họ từ đâu tới? Ai đã điều động họ?"

Ngày mười lăm tháng Giêng, trong bộ tư lệnh liên quân Anh - Mỹ đặt tại một trường trung học gần thành Cáp Đặc ngươi phổ hòa mét Đức Nhĩ Tư bảo, tiếng quát lớn của tướng quân Patton vang vọng.

Bên ngoài bộ tư lệnh, những đoàn lính bộ binh Mỹ, vai vác súng trường, lưng đeo ba lô, đang di chuyển từ nhà ga gần đó. Chính sự xuất hiện của những người lính này đã khiến tướng Patton, người đang trên đường đến tiền tuyến sông Xách Tư để tham gia hội nghị, phải nổi giận.

"George, ai chọc giận anh thế?" Tiếng của sư trưởng sư đoàn bộ binh 28 của Mỹ, Vải Lai Đức, vọng vào tai Patton.

Patton quay đầu nhìn, thấy Vải Lai Đức, một sĩ quan bộ binh với vẻ mặt mệt mỏi và phong trần, xuất hiện trong bộ tư lệnh, trên vai còn đeo một khẩu M1 Carbine.

"Omar, gặp anh lúc này thật khiến người ta đau lòng." Patton bước nhanh tới, ôm lấy người bạn cũ của mình, "Nói vậy, đám lính bộ binh đang cúi gằm mặt ngoài kia đều là người của anh?"

"Cúi gằm mặt? Tôi không thấy thế, họ đều là những chàng trai tốt." Vải Lai Đức nhíu mày khi nhìn đám lính.

"Họ sẽ sớm phải cúi gằm mặt thôi, như thể sắp gặp đại nạn đến nơi!" Patton hạ giọng, "Bởi vì họ sắp gặp rắc rối lớn... Omar, không thể ở lại đây nữa! Người của anh phải đi nhanh lên, đến Ái Đinh Bảo [Edinburgh], rồi từ đó lên khu trục hạm mà thoát khỏi chiến trường tuyệt vọng này!"

"Trời đất! Sao anh lại nói thế?" Vải Lai Đức sửng sốt trước lời nói của Patton. Anh biết Patton là người hiếu chiến, lại rất gan dạ, chẳng hề sợ hãi trước chiến trường khốc liệt.

Patton kéo Vải Lai Đức vào một nhà vệ sinh hôi hám, đợi khi chắc chắn không có ai bên ngoài mới thở dài: "Tình hình tệ lắm rồi. Tin xấu từ Luân Đôn truyền đến, người Anh bắt đầu tiêu cực và lười nhác, họ đã chán ngấy chiến tranh, chỉ nghĩ đến việc ngừng chiến.

Hơn nữa, người Đức rất khó đối phó. Hóa ra, người Đức có một bộ trưởng tuyên truyền rất giỏi. Cái gã thường bị họ ta chế giễu, Goebbels, không hề nói dối. Lính Đức đều là những siêu nhân tóc vàng mắt xanh! Xe tăng của tôi trước mặt họ yếu ớt như giấy!"

Patton cười khổ nói: "Hiện tại, cầu lớn tư nhiều đông khắc và sông Xách Tư căn bản không thể vượt qua! Một bộ phận quân Anh lại dọc theo sông Xách Tư tiến đến Cáp Đặc ngươi phổ hòa mét Đức Nhĩ Tư bảo, một bộ phận khác thì bao vây Cáp Đặc ngươi phổ hòa mét Đức Nhĩ Tư bảo từ hướng khác... Thực tế, tình hình tạo thành thế bế tắc cài răng lược!"

"Tôi biết, tôi đến vì chuyện này." Vải Lai Đức nói, "Stevie cho rằng chỉ cần thêm chút sức mạnh, họ ta có thể phá vỡ thế bế tắc."

Thì ra, sư đoàn 28 của Vải Lai Đức là do Stevie xin từ Eisen hào Will. Sau khi sóng gió ở Luân Đôn lắng xuống, Stevie đã đích thân đi tìm Eisen hào Will để xin quân, còn cam kết có thể đánh chiếm Cáp Đặc ngươi phổ hòa mét Đức Nhĩ Tư bảo.

Eisen hào Will cũng không cam tâm từ bỏ nước Anh, nên sau khi xin ý kiến Washington, đã giao sư đoàn 28 được trang bị đầy đủ (vũ khí của họ không được đưa cho Bôn-Sê-Vích đảng) cho Stevie.

"Nói bậy!" Patton dậm chân, "Trên chiến trường Cáp Đặc ngươi phổ - mét Đức Nhĩ Tư bảo, không có vị tướng nào khác lại nghĩ như vậy. Stevie lạc quan đến mức không thể cứu chữa! Hắn mắc bệnh rồi!"

Những ngày này, tướng Patton luôn chỉ huy ở tuyến đầu, hiểu rõ tình hình của quân Đức và quân Anh hơn ai hết, hơn nữa sư đoàn thiết giáp thứ hai của ông cũng chịu nhiều tổn thất. Hai phần ba xe tăng tiêm kích M10 đã bị phá hủy, mà đó là trong tình huống không thấy xe tăng Hổ của Đức.

Điều khiến Patton lo lắng hơn là tinh thần của quân Anh đã xuống dốc sau "sóng gió Luân Đôn". Các quý ông Anh đã nhận ra sự thật tàn khốc - nước Anh đã thua, và giờ họ chỉ muốn làm sao để thua một cách "thanh lịch"!

Nhưng Stevie vẫn cố chấp cho rằng tiền tuyến Cáp Đặc ngươi phổ - mét Đức Nhĩ Tư bảo vẫn còn cơ hội chiến thắng, nên quân Mỹ phải dốc toàn lực để giành chiến thắng, sau đó mới tính đến việc rút lui khỏi châu Âu với tư cách là người chiến thắng.

Trước khi hội nghị tác chiến bắt đầu, Patton và Vải Lai Đức đã được một thượng úy dẫn vào văn phòng của Stevie.

Stevie, với sự lạc quan thái quá, nói với hai người: "George, Omar, trận chiến Cáp Đặc ngươi phổ - mét Đức Nhĩ Tư bảo có thể là trận chiến cuối cùng của người Anh, nên họ sẽ dốc toàn lực. Đây cũng là một cơ hội tốt cho họ ta... một cơ hội để giáng một đòn mạnh vào quân Đức Quốc xã!"

Nghe lý do lạc quan của Stevie, Patton chỉ bất lực lắc đầu. Stevie cũng không để ý đến ông, cứ thao thao bất tuyệt: "Sư đoàn thiết giáp cận vệ Anh, sư đoàn thiết giáp 1, sư đoàn thiết giáp 6, sư đoàn thiết giáp 11 (mới từ Ai-len điều đến), sư đoàn bộ binh 1, sư đoàn bộ binh 3 (cũng mới từ Ai-len điều đến), sư đoàn bộ binh 15, sư đoàn bộ binh 51, sư đoàn bộ binh 52 và sư đoàn quận khảm Bố Lý á đã đến đông đủ. Họ ta có sư đoàn thiết giáp 2 và sư đoàn bộ binh 28, tổng cộng 12 sư đoàn, quân số gần 20 vạn, chắc chắn sẽ thắng."

"Trung tướng, sư đoàn thiết giáp của tôi sắp hết xe tăng rồi." Tướng Patton nhắc nhở. "Mấy sư đoàn thiết giáp của Anh cũng tổn thất không ít xe tăng... Hiện tại, ở tiền tuyến Cáp Đặc ngươi phổ - Tư Đức Murs bảo, 5 sư đoàn thiết giáp nhiều nhất chỉ có 350 chiếc xe tăng có thể hoạt động."

Từ sau 9 ngày giao chiến, theo lời tướng Patton: "Cái này đúng là một cuộc diễn tập chiến thuật chống tăng liên tiếp! Nếu không tận mắt chứng kiến, không ai có thể ngờ rằng M10 lại yếu đuối đến thế, thật sự là không chịu nổi một kích!"

Mặc dù lục quân Mỹ luôn chú trọng đến chiến tranh xe tăng trên chiến trường châu Âu, và còn thuê một số huấn luyện viên Liên Xô để truyền thụ các kỹ năng chiến đấu xe tăng và chống tăng cho binh lính viễn chinh. Nhưng khi đối đầu với người Đức trên chiến trường, Patton mới nhận ra khả năng đối phó xe tăng của người Đức còn cao hơn cả những gì ông tưởng tượng, thậm chí còn hơn cả những gì người Nga đã giới thiệu.

Nước Đức dùng "thiết quyền" chống tăng, máy phóng lựu đạn sát thương lại không phải 30 mét như người Nga đồn, mà lên đến 100 mét! Trong trận chiến phòng thủ Tư Đa Đông Khắc, đội thiết giáp của Patton đã chịu tổn thất nặng nề đến mức kinh người!

Ngoài "thiết quyền", quân Đức còn có một loại vũ khí chống tăng khác là pháo không giật. Loại pháo này có cỡ nòng 88 mm và 105 mm, tầm bắn vượt xa "thiết quyền", có thể lên đến 200-400 mét, uy lực phá giáp cũng không hề yếu, đủ sức đối phó với xe tăng M10 của Mỹ và xe tăng Churchill của Anh.

Về phần pháo chống tăng của Đức, càng khiến tướng quân Patton phải mở rộng tầm mắt. Họ không chỉ có cỡ nòng lớn (gần như đều là loại 75 mm trở lên), mà còn được cơ giới hóa và bọc giáp nhẹ. Dùng pháo cối thì không thể đối phó, dùng trọng pháo bắn phá cũng không hiệu quả.

Hơn nữa, pháo đột kích 3 của Đức cũng không phải hạng vừa, bộ binh, xe tăng, công sự, thứ gì cũng có thể đánh, uy lực lại không hề nhỏ, đặc biệt giỏi mai phục. Họ thường lợi dụng thân xe thấp bé để ẩn nấp, bất ngờ tập kích, khiến đối phương trở tay không kịp.

Ngoài hỏa lực chống tăng đáng gờm, bộ binh Đức cũng sở hữu hỏa lực mạnh mẽ khiến Patton phải bất ngờ. Gần như mỗi người đều vác theo một khẩu "súng máy hạng nhẹ", hỏa lực của một tiểu đội đã sánh ngang với cả một trung đội Mỹ!

Trong lúc giao chiến, bộ binh sử dụng "súng máy hạng nhẹ" thường xuyên đánh vào sườn xe tăng M10 - loại xe tăng có tháp pháo xoay rất khó điều khiển, lại chỉ có một khẩu súng máy phòng không, hơn nữa trưởng xe còn phải trèo ra khỏi tháp pháo, đứng trên động cơ để thao tác!

Cho nên, xe tăng M10 phải dựa vào bộ binh để bảo vệ trên chiến trường. Nhưng bộ binh bảo vệ M10 lại thường xuyên bị hỏa lực dày đặc từ "súng máy hạng nhẹ" của Đức đánh cho thương vong nặng nề.

Khi M10 mất đi sự yểm trợ của bộ binh, họ trở thành mồi ngon cho các loại vũ khí chống tăng của Đức.

Tuy nhiên, Stevie không xem những rắc rối mà Patton gặp phải là vấn đề không thể giải quyết. Hắn nói: "George, không đủ xe tăng không cần lo lắng, sư đoàn thiết giáp số 2 của ngươi sẽ được bổ sung. Họ ta đang dự trữ một số M10 và M4 tại Edinburgh, hiện họ đang trên đường đến tiền tuyến. Ngoài ra, họ ta sẽ điều 120 xe tăng từ sư đoàn thiết giáp số 8 (cũng là một phần của quân viễn chinh Mỹ) cho ngươi. Ngươi có ba ngày để chỉnh đốn đội quân, ngày 19 tháng 1, quân đồng minh sẽ mở cuộc tổng tấn công. Họ ta sẽ nhổ Tư Đa Đông Khắc trước, sau đó phản công Metz, cuối cùng là Hartz!"

Trên thực tế, không chỉ có liên quân Anh-Mỹ chuẩn bị tấn công. Ngay khi Stevie giao nhiệm vụ tấn công cho Patton và hai vị sư trưởng Mỹ, tại Hartz, Rudolf von Zinten vừa nhận nhiệm vụ xung phong từ thiếu tá Marx.

22 chiếc xe tăng Hổ G của hắn sẽ xuất kích lúc 10 giờ sau, tức là rạng sáng ngày 16 tháng 1 năm 1943, dưới sự che chở của bóng đêm và bão tuyết mùa đông!

Cuộc tấn công này đã được lên kế hoạch từ ngày 10 tháng 1. Trung đoàn xe tăng hạng nặng 506, trung đoàn xe tăng hạng nặng 516 và tiểu đoàn xe tăng 3 sẽ cùng với sư đoàn thủy quân lục chiến số 2 và sư đoàn bộ binh 185 "Tia chớp" của Ý tạo thành một cụm chiến thuật tạm thời, do Walter von Kritz chỉ huy, từ Hartz tấn công Tư Đa Đông Khắc cách đó 13 km.

Chỉ với khoảng cách 13 km, nếu cuộc phản công diễn ra suôn sẻ, nhiều nhất nửa ngày là có thể hoàn thành đột kích. Đến lúc đó, các sư đoàn liên quân Anh-Mỹ cấp sư đoàn bị mắc kẹt ở phía nam Hartz, phía bắc sông Zinten, và Tư Đa Đông Khắc sẽ bị quân Đức bao vây và tiêu diệt.

Mặc dù cuộc phản công này không lớn, nhưng mệnh lệnh của Đại tướng Halder đã nói rõ với tất cả binh lính tham gia phản công rằng, xét đến tình hình chính trị hiện tại của Anh, chiến thắng trong cuộc phản công này rất có thể sẽ kết thúc cuộc chiến tranh Anh-Đức kéo dài từ năm 1939 đến nay!

Vì vậy, đây sẽ là một chiến dịch đi vào lịch sử!