Biển san hô, tựa như tấm lụa xanh biếc, cùng với làn gió biển dịu dàng chập chùng. Trên bầu trời, những áng mây trắng như bông chậm rãi trôi, xa xa, vài hòn đảo san hô nhô lên mặt biển (theo tiêu chuẩn của Đế quốc Nhật Bản, hai đảo lớn lộ diện là đảo). Vài con chim biển không rõ tên bay lượn, đuổi bắt nhau vui đùa. Cảnh tượng hài hòa như tranh vẽ ấy vậy mà không thể khiến Nam Vân Trung buông lỏng mày.

Bởi vì hạm đội của hắn đã lượn lờ ở biển san hô phía bắc suốt mấy ngày, nhưng vẫn không thấy bóng dáng của hạm đội tàu sân bay Thái Bình Dương của Mỹ mà hắn muốn tiêu diệt.

Điều này thật sự khiến người ta sốt ruột. Mặc dù cuộc chiến ở châu Úc đang tiến triển thuận lợi, không chỉ chiếm được cảng Moresby mà còn sắp lấy được New Caledonia. Nhưng cứ điểm quan trọng nhất trên tuyến đường biển Mỹ - Úc lại là New Zealand. Nếu chưa chiếm được New Zealand, tuyến đường biển Mỹ - Úc sẽ không thể bị phong tỏa.

Hiện tại, quân Anh - Mỹ liên tục từ bỏ các cứ điểm bên ngoài, chắc chắn là để tập trung binh lực bảo vệ những địa bàn trọng yếu nhất, mà New Zealand chắc chắn nằm trong số đó.

Vì vậy, quân đội phương Nam vẫn rất thận trọng với việc chiếm New Zealand. Nếu hải quân muốn cắt đứt tuyến đường biển Mỹ - Úc mà không thể khống chế New Zealand, thì tiêu diệt bốn tàu sân bay chủ lực của hạm đội Thái Bình Dương của Mỹ là lựa chọn duy nhất.

Thật kỳ lạ, mấy ngày nay, tàu sân bay Mỹ hoàn toàn biến mất!

Đến khi không thể kiên nhẫn hơn, Nam Vân Trung quyết định mở rộng phạm vi tìm kiếm vào ngày hôm qua. Hắn phái hai đội không chiến (Đội không chiến số 10 và Đội không chiến số 11) lấy tàu sân bay thủy phi cơ làm nòng cốt, tiến ra vùng lân cận quần đảo san hô và đảo Norfolk, sau đó phái máy bay trinh sát linh thức đi tìm kiếm.

Nếu vẫn không tìm thấy, e rằng tàu sân bay Mỹ thật sự không ở gần đây. Lúc đó, Nam Vân Trung sẽ đề nghị Đại tướng Yamamoto năm mươi từ bỏ quyết chiến ở biển san hô, phái bộ đội đổ bộ chiếm lấy đảo New Caledonia.

Ngay lúc Nam Vân Trung đang sốt ruột chờ đợi, tiếng bước chân dồn dập bỗng vang lên. Nam Vân nhìn lại, hóa ra là Tham mưu trưởng Thảo Hưu Long Chi Giới Thiếu tướng đang bước nhanh đến.

"Tư lệnh quan các hạ, Đội không chiến số 10 đã phá vỡ im lặng, gửi điện khẩn."

"A?" Nam Vân Trung nhíu mày.

Hiện tại, Hạm đội không chiến số 1 đang trong tình trạng im lặng vô tuyến, các chiến đội trực thuộc đương nhiên cũng phải giữ im lặng. Việc Đội không chiến số 10, lấy tàu sân bay thủy phi cơ "Thiên Đại Điền" làm nòng cốt, đột nhiên phá vỡ im lặng, chắc chắn là có phát hiện quan trọng!

"Bọn họ bị một chiếc thủy phi cơ Mỹ phát hiện!" Lời nói của Thảo Hưu Long Chi Giới khiến Nam Vân Trung thất vọng.

"Nhưng tàu "Thiên Đại Điền" đã phái máy bay chiến đấu thủy chiến Nhị thức đánh rơi chiếc thủy phi cơ Catarina của Mỹ." Thảo Hưu Long Chi Giới nói tiếp.

Máy bay chiến đấu thủy chiến Nhị thức thực chất là "bản sửa đổi" của máy bay chiến đấu linh thức, biến một chiếc máy bay chiến đấu trên tàu mẹ thành máy bay chiến đấu có thể cất và hạ cánh trên mặt nước. Trên tàu sân bay thủy phi cơ "Thiên Đại Điền" có thể chở bốn chiếc.

"A." Nam Vân gật đầu, "Nhưng vị trí của Đội không chiến số 10 vẫn bị lộ."

"Hơn phân nửa là đã lộ." Thảo Hưu Long Chi Giới nói, "Trước khi đánh rơi máy bay Mỹ, đài điện báo của tàu "Thiên Đại Điền" đã thu được tín hiệu điện... Nhưng đây cũng là một cơ hội."

"Cơ hội?" Nam Vân suy nghĩ, "Thảo Hưu quân, ngươi cho rằng tàu sân bay Mỹ cũng có khả năng đang tìm họ ta?"

"Rất có khả năng!" Thảo Hưu Long Chi Giới nói, "Hiện tại chỉ có hai khả năng, một là tàu sân bay Mỹ không ở gần đây. Hai là người Mỹ đã khám phá ra kế dụ địch của ta, nên không để ý đến hai chiếc chiến hạm Đại Hòa cấp, mà tập trung tìm kiếm Hạm đội không chiến số 1 của ta."

Nam Vân Trung gật đầu. Hiện tại, quả thực chỉ có hai khả năng này. Nếu tàu sân bay Mỹ định tấn công Hạm đội số 1 của Yamamoto, thì đã sớm phát động tấn công rồi.

Thảo Hưu Long Chi Giới còn nói: "Nếu tàu sân bay Mỹ ở gần biển san hô, rất có thể sẽ bị Đội không chiến số 10 thu hút. Tư lệnh quan các hạ, đây là cơ hội của họ ta."

"Vậy họ ta cũng xuôi nam!" Nam Vân Trung suy nghĩ, rồi nói tiếp, "Chiến đội 1, chiến đội 2 và chiến đội 5 tản ra xuôi nam, cố gắng mở rộng phạm vi tìm kiếm. Họ ta có sáu tàu sân bay cỡ lớn, người Mỹ nhiều nhất chỉ có bốn chiếc, nên chỉ cần tìm được bọn họ, nhất định có thể tiêu diệt!"

"A y!"

...

Khi ba đội không chiến chủ lực của Nam Vân Trung tản ra đội hình trên biển phía bắc san hô, cùng nhau tiến về phía nam. Ở biển san hô phía nam, Hall Tây và hai đội không chiến thì đang tiến về phía bắc, mục tiêu là khu vực quần đảo san hô, nơi Đội không chiến số 10 của Nhật Bản bị phát hiện. Hơn nữa, Hall Tây còn để hai chiến đội của mình cẩn thận tiến gần bờ biển phía đông Australia, bố trí máy bay chiến đấu P38 ở Burris ban chờ lệnh, sẵn sàng xuất kích hỗ trợ hạm đội của Hall Tây.

Bởi vì Hall Tây và Nam Vân Trung gần như cùng lúc đưa ra quyết định, nên năm chiến đội tàu sân bay của hai bên cũng bắt đầu tiến về quần đảo san hô vào khoảng thời gian gần như nhau - khoảng hai giờ chiều ngày 11 tháng 5 năm 1942. Nhưng vì Hall Tây không có tàu chiến hộ tống, thậm chí tuần dương hạm cũng không có mấy chiếc, nên đến chạng vạng tối ngày 5, hai chiến đội tàu sân bay Mỹ đã dừng lại, quanh quẩn trên biển, cách phía đông bắc Burris ban khoảng 250 hải lý.

Còn bốn chiến đội của Nam Vân Trung thì xuôi nam trong đêm. Đến rạng sáng ngày 6 tháng 11, họ đã vượt qua quần đảo san hô, tiến vào vùng biển san hô - ba chiến đội chủ lực ở giữa quần đảo san hô và đảo Norfolk, hai đội tàu sân bay thủy phi cơ số 10 và 11 vẫn ở gần quần đảo san hô và đảo Norfolk. Trong khi đó, Hạm đội số 1 của Yamamoto Isoroku đã rời khỏi khu vực lân cận đảo New Caledonia vào đêm ngày 5 tháng 11, cũng bắt đầu tiến về phía nam.

Lúc này, phía bắc và trung tâm biển san hô có thể nói là tràn ngập chiến hạm của Nhật Bản! Với mật độ bố trí dày đặc như vậy, đương nhiên không thể tránh khỏi việc bị máy bay trinh sát ban đêm Catarina của Mỹ trang bị radar phát hiện.

Sáng sớm ngày mồng sáu tháng mười một, trung tướng Hall Tây đã biết có ít nhất sáu biên đội hạm đội với quy mô không nhỏ xuất hiện ở biển San Hô!

Tuy nhiên, vì dùng máy bay Katharina trinh sát ban đêm, dựa vào “mắt điện tử” chứ không phải mắt thường, nên Hall Tây không rõ sáu biên đội hạm đội này gồm những gì. Mà ở trên tàu MacArthur, Đô đốc Burris cũng như trên tàu Nimitz ở San Diego, cũng không biết rõ hạm đội Nhật Bản hùng hổ tiến về phương nam kia được tạo thành từ những chiến hạm nào.

"Thượng tướng, điện báo từ tàu MacArthur." Tư phổ Lỗ Ân, đôi mắt đỏ ngầu, không biết đã bao lâu không chợp mắt, vội vã bước vào trung tâm chỉ huy tác chiến của Hạm đội Thái Bình Dương, tay cầm điện báo MacArthur gửi tới —— ông vừa trao đổi ý kiến với MacArthur bằng máy điện báo.

"Ông ta cho rằng người Nhật có thể muốn đổ bộ vào bờ biển phía đông Australia!"

Tư phổ Lỗ Ân vừa dứt lời, Nimitz liền sững sờ.

"Đổ bộ... Ngay bây giờ?"

Tiểu thuyết mới nhất được đăng trên sáu 9 sách a!

"Đúng vậy, Đô đốc MacArthur phán đoán như vậy." Tư phổ Lỗ Ân nói, "Người Nhật đã chiếm Moresby vào ngày 30, sau đó lại pháo kích đảo New Caledonia trong vài ngày, khiến hòn đảo tê liệt hoàn toàn. Đêm qua, họ ta lại phát hiện năm biên đội hạm đội Nhật Bản mới khổng lồ... Hạm đội Rabaul có lẽ đã dốc toàn lực! Hơn nữa, trong đó rất có thể có cả đoàn tàu đổ bộ. Đô đốc MacArthur cho rằng, quân Nhật rất có thể sẽ bỏ qua cứ điểm phía đông bắc Australia, trực tiếp đổ bộ gần Burris ban!"

"Trực tiếp đổ bộ vào Burris ban? Có thể như vậy sao?" Nimitz là thượng tướng hải quân, không hiểu lắm về lục chiến.

"Đô đốc MacArthur cho rằng có thể." Tư phổ Lỗ Ân nói, "Ông ta gọi chiến thuật này là 'nhảy cóc', tức là bỏ qua các cứ điểm tiền tuyến được phòng thủ trọng yếu mà không đánh, trực tiếp lợi dụng ưu thế trên biển để tấn công các cứ điểm phía sau của ta, từ đó khiến các cứ điểm tiền tuyến của ta rơi vào tình trạng cô lập."

MacArthur đã nếm trải nỗi đau này ở Philippines, người Nhật đã càn quét toàn bộ các cứ điểm của quân đồng minh xung quanh bán đảo Bataan, cuối cùng mới đánh chiếm được bán đảo Bataan. Nếu không có sự giúp đỡ của Roosevelt, giao cho MacArthur làm Tổng tư lệnh quân đồng minh Thái Bình Dương, thì giờ này ông đã phải dời gạch giảm cân trong trại tù binh Nhật Bản rồi!

Cho nên, trong việc phòng thủ Australia, ông đã rút kinh nghiệm. Sau khi xác định hải quân không thể đánh bại người Nhật, ông liền định ra sách lược co cụm phòng ngự các cứ điểm tiền tuyến. Cảng Moresby, đảo Guarda Colonel và New Caledonia đều là "hư thủ", trọng binh đều tập trung ở New Zealand và bản thổ Châu Úc.

Cách đánh này chắc chắn là đúng, hiện tại Hạm đội Thái Bình Dương của Mỹ không có tàu chiến đấu, máy bay trên tàu sân bay tạm thời cũng không phải đối thủ của máy bay Nhật Bản, nếu muốn khai chiến ở quần đảo Solomon thì chắc chắn sẽ bị Nhật Bản đánh cho thảm bại.

Tuy nhiên, việc tập trung chủ lực vào hang ổ cũng có một vấn đề, đó là người Nhật có thể đánh thẳng vào sào huyệt! Đây cũng là lý do MacArthur muốn quân đội bản thổ điều sư đoàn thiết giáp đến, có một sư đoàn thiết giáp đóng ở Burris ban và Sydney, MacArthur có thể nhanh chóng phản công khi quân Nhật bắt đầu đổ bộ. Đồng thời, đội tàu FS06 vận chuyển A-36 (loại máy bay ném bom bổ nhào) cũng được trang bị cho đội không quân lục quân Châu Úc để phản công.

Nếu sư đoàn thiết giáp số 4 và 200 chiếc A-36 đến, người Nhật muốn chơi nhảy cóc ở Burris ban hoặc Sydney sẽ gặp khó khăn.

Nhưng vấn đề là hiện tại sư đoàn thiết giáp số 4 vẫn đang tiến hành công việc dỡ tàu, còn 200 chiếc A-36 kia vẫn đang trên đường. Nếu người Nhật thật sự đổ bộ gần Burris ban, MacArthur vẫn sẽ rất đau đầu —— binh lực của MacArthur có hạn, không thể bố trí phòng vệ khắp nơi trên bờ biển phía đông Australia dài dằng dặc.

Trên thực tế, phần lớn các khu vực đều không có phòng bị, người Nhật muốn đổ bộ chắc chắn sẽ thành công. Nếu MacArthur không thể phản công kịp thời, để người Nhật chiếm vững gót chân ở gần Burris ban, chiếm thêm vài cảng nhỏ nữa, thì phiền toái sẽ rất lớn.

"Cho nên Đô đốc MacArthur muốn Hạm đội Hall Tây quần nhau với người Nhật ở biển San Hô?" Nimitz đã hiểu ý của MacArthur, thấy Tư phổ Lỗ Ân gật đầu, Nimitz mới khẽ thở dài, "Tháng 12, họ ta sẽ có một chiếc tàu lớp Ai-tắc-xơ và hai đến ba chiếc tàu độc lập... Vì vậy, Hall Tây nhất định phải bảo vệ được hai trong bốn chiếc hàng không mẫu hạm cỡ lớn. Như vậy, họ ta mới có thể phái đội tàu FS08 ra vào tháng 12."

"Tôi hiểu rồi, thưa ngài."