Ngày mồng một tháng Giêng năm 1943, không quân Đức và Italy thể hiện thái độ khác thường, tiến hành cuộc oanh tạc quy mô lớn chưa từng có vào nước Anh. Khi mặt trời lên lúc 8 giờ sáng, từ các căn cứ không quân ven biển Pháp và Tại hạ, hàng ngàn máy bay ném bom cất cánh, hợp thành một đoàn máy bay khổng lồ vượt quá 1000 chiếc. Họ vượt qua hỏa lực phòng không dày đặc ở khu vực phía Nam nước Anh, xâm nhập sâu vào nội địa, đến các thành phố Liverpool, Manchester, Sheffield, Leeds và Geel.

Tuy nhiên, điều khiến người Anh bất ngờ là, những máy bay ném bom này không thả bom xuống các thành phố lớn đông dân cư, mà tập trung oanh tạc đường sắt, cầu cống, các đầu mối giao thông quan trọng.

Hơn nữa, một số máy bay Đức còn mang theo bom lượn có điều khiển, thả từ độ cao 6000 mét, đánh trúng chính xác các cây cầu đường sắt và cầu đường bộ quan trọng trong nội địa Anh. Giao thông ở miền Nam nước Anh lập tức bị gián đoạn!

Đáng sợ hơn, sau khi bom lượn có điều khiển và bom nặng phá hủy các cây cầu, còn có rất nhiều bom SD-2 "bướm" được thả xuống. Đây là loại bom chùm, mỗi quả chỉ nặng khoảng 2 kg, có hai cánh giống như cánh bướm (dùng để giảm tốc độ rơi), nên được gọi là bom bướm.

Loại bom này có ngòi nổ hẹn giờ và ngòi nổ phản tác dụng (thực chất là một loại mìn), họ sẽ rơi vào các khu vực vừa bị đánh phá, nhằm trì hoãn công tác sửa chữa của đối phương. Vì số lượng lớn "bom bướm" xuất hiện xung quanh các công trình giao thông bị phá hủy, họ gây ra rất nhiều khó khăn cho công binh và nhân viên sửa chữa của Anh, khiến công tác sửa chữa diễn ra vô cùng chậm chạp.

Trong khi máy bay Đức tự do oanh tạc, bộ tư lệnh không quân Anh lại tỏ ra bất lực.

Thì ra, trong hai ba năm trước, không quân Đức không hề tổ chức các cuộc oanh tạc quy mô lớn vào nước Anh. Các hình thức không chiến chủ yếu của Anh chỉ có hai loại: một là các cuộc tập kích quấy rối nhỏ lẻ trên không và vào ban đêm, hai là các trận chiến tiêu hao ở khu vực eo biển (bao gồm các cảng, sân bay và trạm radar gần eo biển), quy mô chiến đấu thường không lớn.

Do đó, bộ tư lệnh máy bay chiến đấu của Không quân Hoàng gia Anh thiếu kinh nghiệm đối phó với các cuộc không kích quy mô lớn. Hơn nữa, các trung đội máy bay chiến đấu của bộ tư lệnh đều được phân tán bố trí xung quanh London (nơi tập trung các cuộc không kích quấy rối), gần eo biển Manche và gần Belfast, Bắc Ireland.

Thêm vào đó, vì máy bay chiến đấu chủ lực của Không quân Hoàng gia Anh là loại máy bay phản lực có tầm bay rất ngắn, nên các máy bay chiến đấu được bố trí ở các nơi rất ít khi phối hợp tác chiến. Bộ tư lệnh máy bay chiến đấu cũng thiếu kinh nghiệm tổ chức các cuộc đánh chặn trên không quy mô lớn, nên khi đối mặt với số lượng lớn, lại còn có nhiều máy bay chiến đấu hộ tống của quân địch, họ trở tay không kịp.

Mặt khác, từ mùa thu năm 1942, không quân và hải quân Đức bắt đầu sử dụng Focke Wulf Fw 190D để thực hiện chiến thuật "dọn bãi" sớm, gây ra tổn thất nặng nề cho Không quân Hoàng gia Anh vốn đã yếu kém. Rất nhiều phi công giàu kinh nghiệm đã thiệt mạng trong các trận chiến vào tháng 10, 11 và 12, cộng thêm việc thiếu nhiên liệu để huấn luyện phi công, chất lượng phi công chiến đấu của Không quân Hoàng gia Anh càng suy yếu.

Trước khi cuộc đột kích quy mô lớn của không quân Đức và Italy vào ngày mồng một tháng Giêng năm 43, các máy bay Focke Wulf Fw 190D đóng tại các sân bay ven biển Pháp và Tại hạ cũng xuất kích với quy mô tương tự, thực hiện một vòng "dọn bãi" sớm.

Vì vậy, khi hơn ngàn chiếc máy bay Đức và Italy ồ ạt tấn công miền Nam nước Anh, chỉ có vài chục chiếc P47 và P51 do phi công Mỹ điều khiển cất cánh từ các sân bay gần London để đánh chặn. Nhưng đối mặt với hàng ngàn máy bay chiến đấu và máy bay ném bom của Đức và Italy, chỉ vài chục chiếc P47 và P51 có thể làm được gì?

……

Đêm mồng một tháng Giêng năm 1943, ngay khi Bộ trưởng Bộ Tổng tham mưu Anh và các nhân vật quan trọng của Bộ tư lệnh quân đội Đồng minh châu Âu thức trắng đêm để nghiên cứu mục đích của cuộc không kích quy mô lớn do liên quân Đức-Italy phát động.

Tại cảng William, cách đảo Anh khoảng 300 hải lý, các đơn vị đổ bộ của hải quân lục chiến Đức đã hoàn thành việc lên tàu, vật tư và trang bị cũng đã được chuẩn bị xong. Từng chiếc tàu lần lượt rời khỏi quân cảng được phòng thủ nghiêm ngặt, bắt đầu tập hợp bên ngoài cảng, tất cả công việc đều được tiến hành theo thời gian biểu nghiêm ngặt do Bộ tư lệnh Tập đoàn quân số 7 dưới quyền Đại tướng a Del đảm nhiệm.

Trên không trung, máy bay đêm của không quân và hải quân Đức bay theo đường tuần tra, dưới sự dẫn đường của trạm radar, đánh chặn và tiêu diệt tất cả các máy bay trinh sát của địch có ý định tiếp cận cảng William.

Trên mặt biển Bắc Hải, cách cảng William xa hơn một chút, hàng trăm tàu chiến lớn nhỏ đã hợp thành một vài biên đội khổng lồ, hoặc tuần tra xung quanh, tìm kiếm các tàu ngầm Anh có thể đến gần cảng William, hoặc di chuyển với tốc độ 5 hải lý/giờ trên mặt biển, chờ đợi đội tàu đổ bộ hoàn thành việc tập hợp trên biển.

Sóng biển vẫn còn khá lớn, tình hình biển khoảng cấp 3-4, nhờ ánh trăng, có thể nhìn thấy những con sóng liên tục ập vào mạn tàu. Hàng ngàn tấn tàu đổ bộ liên tục lắc lư theo sóng, nhưng đối với trung úy Rudolf. Phùng. Bên trong tân Đặc Lạc của hải quân lục chiến, người đã trải qua huấn luyện trên biển nghiêm ngặt, thì những con sóng này chẳng là gì.

Anh ta đã bị thương trong trận chiến tại Rắc Lang Thi Tháp vào mùa thu năm ngoái, phải nằm viện nửa tháng mới hồi phục. Sau khi hồi phục, anh ta không trở lại đơn vị cũ, mà được điều đến doanh thiết giáp hạng nặng số 516 mới thành lập - đây là một doanh thiết giáp hạng nặng trực thuộc hải quân lục chiến, được trang bị xe tăng Hổ G đã được xử lý nhẹ.

So với xe tăng Tiger II E, nặng tới 56 tấn, đang phục vụ trong lục quân, thì xe tăng Tiger II G của hải quân lục chiến có lớp giáp mỏng hơn. Giáp trước và giáp dưới thân xe của G mỏng hơn, chỉ 82 mm so với 102 mm của E (với góc nghiêng 45 độ). Giáp hông trên thân xe cũng giảm từ 82 mm xuống 70 mm (với góc nghiêng 20 độ), còn giáp hông dưới thì chỉ còn 55 mm so với 63 mm của E (không có góc nghiêng). Giáp trước pháo và tháp pháo cũng mỏng hơn 10-15 mm so với E.

Thiết kế của Tiger II G cũng được tinh giản, động cơ và hộp số được làm nhẹ hơn, sử dụng nhiều vật liệu hợp kim hơn. Vào thời điểm thiết kế Tiger II, nguồn cung kim loại màu của Đức còn hạn chế, nên việc sử dụng hợp kim bị hạn chế, khiến nhiều bộ phận của xe tăng trở nên quá nặng do thiếu kim loại hiếm, độ tin cậy cũng không cao. Tuy nhiên, trên các phiên bản Tiger II F (một bản nâng cấp khác của E) và G, độ tin cậy của khung gầm và hệ thống động lực đã được cải thiện đáng kể, đồng thời trọng lượng cũng giảm đi.

Sau một loạt cải tiến "giảm nhẹ", Tiger II G, khi chưa lắp thêm váy giáp và lưới chống đạn (lắp quanh tháp pháo để đối phó đạn xuyên giáp), có trọng lượng chiến đấu giảm từ 56 tấn của E xuống còn 48 tấn.

Ngoài ra, lượng đạn mang theo của Tiger II G cũng giảm, từ 87 viên đạn pháo 88 mm xuống còn 70 viên (số lượng đạn súng máy không đổi), không gian tiết kiệm được dùng để tăng dung tích bình xăng, giúp Tiger II G có tầm hoạt động xa hơn so với E. Tầm hoạt động trên đường tăng lên 300 km, còn trên địa hình gồ ghề là 210 km.

Nhờ giảm trọng lượng, vận tốc tối đa của Tiger II G cũng nhanh hơn một chút so với E. Vận tốc tối đa trên đường đạt 40 km/h, còn trên địa hình gồ ghề là 21 km/h.

Một chiếc "Tiger II thu nhỏ" như vậy, về độ bền chắc chắn không thể so sánh với Tiger II nguyên bản, nhưng so với xe tăng lưỡng cư 3 hào mà hải quân lục chiến Đức từng sử dụng, thì mạnh hơn hẳn.

"Cuối cùng thì hải quân lục chiến họ ta cũng có xe tăng ra dáng, giá mà có nó ở đảo Scott (rắc lang thi tháp đến) thì tốt biết mấy."

Trên boong tàu đổ bộ xe tăng đang rung lắc dữ dội, tân Đặc Lạc, một trung úy trẻ tuổi, vừa đi cùng Hán khắc. Thi Y Bố, một quân sĩ trưởng (là cai), vừa đi như trên đất bằng giữa những chiếc Tiger II, kiểm tra công tác chuẩn bị của xe trước khi đổ bộ.

"Lắp váy giáp và lưới chống đạn vào hết đi," tân Đặc Lạc vừa dặn dò, "người Anh nói dân quân của họ có thể trang bị loại súng chống tăng thiết quyền và pháo 75 mm bắn đạn xuyên giáp, ta không muốn những chiếc Tiger II quý giá của họ ta bị dân quân Anh trên bãi biển làm hỏng."

Nhất mới nhỏ nói tại sáu 9 sách a thủ phát!

"Tuân lệnh, trung úy." Quân sĩ trưởng lập tức ra lệnh cho đám binh sĩ của Thi Y Bố đang đóng gói vật tư phía sau xe tăng.

"Còn những thùng vật tư này phải buộc chặt bằng dây thừng," tân Đặc Lạc nói tiếp, "đến lúc đó đừng để bị rơi xuống nước. Ngoài ra, nhiên liệu, ắc quy và đạn dược đều phải kiểm tra lại, bình xăng dự bị phải đổ đầy."

Tân Đặc Lạc đột nhiên nở một nụ cười đắc ý, lớn tiếng nói với các quan binh đang bận rộn: "Chư vị, trận đổ bộ Anh lần này là niềm tự hào của cả đời họ ta, họ ta là những người đầu tiên đặt chân lên bờ biển Anh quốc kể từ khi Norman chinh phục! Con cháu họ ta sau này sẽ tự hào về chiến công hiển hách của họ ta, một ngàn năm sau người ta vẫn sẽ biết đến hành động vĩ đại của họ ta. Họ ta là công thần ngàn năm của đế quốc! Các huynh đệ, làm tốt lắm!"

Rudolf. Phùng. Tân Đặc Lạc vừa dứt lời, thiếu tướng Walter. Ấm khắc, sư trưởng sư đoàn 1 hải quân lục chiến Đức, đang ở trên tàu chiến đấu ô nhịn sâm, cùng với Đại tướng Kars, tư lệnh hạm đội 3, nghiên cứu bản pháo kích và kế hoạch đổ bộ mới nhất vừa nhận được.

Do thời tiết trên Biển Bắc thay đổi thất thường, nên kế hoạch "Chiến dịch Norman" vẫn luôn được điều chỉnh.

Theo dự báo thời tiết mới nhất, bộ tư lệnh tập đoàn quân 7 đã quyết định tiến hành không kích và đổ bộ cùng một lúc. Sư đoàn 7 lính dù sẽ đổ bộ xuống thành phố cảng Cáp Đặc ngươi phổ gần Biển Bắc của Anh, để phối hợp với việc đổ bộ chiếm thành phố và cảng.