"Pháo kích! Nhanh ẩn nấp..."

Theo tiếng thét, Thiếu tướng George S. Patton đột nhiên bị người xô ngã vào đống tuyết, mũi ông đập mạnh vào lớp băng lạnh buốt. Ngay sau đó, một tiếng "ầm" chát chúa vang lên, rồi đến vài tiếng nổ lẻ tẻ.

Thì ra là chiến hạm bọc thép cấp "Đức" neo đậu ở cửa sông Xách Tư đang khai hỏa bằng pháo chính 283 mm. Mục tiêu không phải Patton, mà là quân Anh đang đào chiến hào cách đó 2000 mét.

Liên quân Anh-Mỹ đã lần lượt chạm trán với quân Đức tại hai đầu cầu trên đảo Britain: Metz Đức Nhĩ Tư và Cáp Đặc ngươi phổ. Hai thành phố cảng này đều đã bị quân Đức chiếm giữ hoàn toàn. Hiện tại, quân Đức đang bố trí trận địa phòng ngự bên ngoài thành phố, đồng thời điều mấy chiến hạm lớn vào sông Xách Tư, tựa như những pháo đài di động.

Montgomery, vốn cẩn trọng trong việc dùng binh, không dám liều lĩnh tấn công ngay lập tức. Thay vào đó, ông chọn cách đào hào, thiết lập vòng vây bên ngoài hai thành phố, như thể chuẩn bị cho một trận địa chiến. Ông còn yêu cầu điều động đoàn tàu pháo 305 mm đến tiền tuyến Metz Đức Nhĩ Tư - Cáp Đặc ngươi phổ.

Sư đoàn thiết giáp số 2 của Tướng quân Patton cũng chẳng có đất dụng võ. Muốn cùng quân thiết giáp Đức một phen quyết chiến nơi đồng bằng xem ra chẳng có cơ hội. Ông muốn dùng xe tăng công kích Metz Đức Nhĩ Tư, nhưng Montgomery lại không đồng ý.

Thế nên, ông chỉ có thể đến gần tiền tuyến Metz Đức Nhĩ Tư để hít hà mùi thuốc súng, đáng tiếc lại luôn bị một tên cảnh vệ to con nhát gan đè lên người.

Tướng quân có chút bực mình, đẩy mạnh tên cảnh vệ đang đè trên người mình, lớn tiếng chửi rủa: "Đồ khốn! Đồ hèn nhát! Có gì phải sợ pháo binh Đức? Họ ta vượt vạn dặm đến đây chẳng lẽ chỉ để nằm trong đống tuyết tránh pháo Nazi sao? Mày, thằng hèn nhát, nên chuồn về Mỹ trốn dưới gầm giường mẹ mày đi..."

Đúng lúc ông đang mắng thì một chiếc Jeep Mỹ lao vùn vụt đến gần. Từ trên xe bước xuống một vị trung tướng ba sao trông có vẻ cứng nhắc và chậm chạp, chính là Joseph T. Stevie.

"George, anh lại đi lung tung mắng chửi người, như vậy không tốt đâu!" Stevie có vẻ tức giận, "Nếu để phóng viên chiến trường ghi lại hành vi của anh, anh đừng hòng chỉ huy Sư đoàn thiết giáp số 2 nữa!"

Tính xấu của Patton trong quân viễn chinh Mỹ ai cũng biết. Ông không chỉ biết mắng người, mà khi nổi nóng còn động tay động chân. Vài lần còn bị phóng viên theo quân phát hiện, đưa tin ra ngoài, gây ra không ít phiền toái.

"Mặc kệ lũ phóng viên chiến trường chết tiệt đó đi!" Patton lớn tiếng quát, "Tôi cũng không tin những tướng quân Đức đánh đâu thắng đó kia ai cũng là người tốt tính. Họ ta là tướng quân, không phải mục sư, không biết mắng người thì làm sao được? Họ ta phải làm cho binh lính phía dưới sợ họ ta, thắng địch nhân bằng đạn... Đây là trong trường quân đội dạy cả đấy, Joseph, anh quên rồi sao?"

Stevie lắc đầu lia lịa. Mặc dù ông có nhiều ý kiến về tác phong nóng nảy của Patton, nhưng cũng phải thừa nhận, Patton dẫn dắt Sư đoàn thiết giáp số 2 tuyệt đối là một đơn vị ưu tú - làm tướng quân quả thực không thể quá hiền lành.

Stevie phất tay: "Thôi, thôi, bớt nói vài lời đi, có khí lực thì để dành đánh quân Đức lão!"

"Cái gì? Muốn đánh quân Đức lão?" Patton lập tức hết cáu, cười hỏi, "Montgomery cuối cùng đã thông suốt rồi à?"

"Không phải Montgomery thông suốt, mà là áp lực từ Luân Đôn!" Stevie hạ giọng, "Quân Đức ban bố một cái « Tuyên ngôn Cairo », đưa ra một số điều kiện rất có tính lừa gạt..."

"Tôi biết rồi, đám người Anh chẳng mấy chốc sẽ đầu hàng. Vậy họ ta phải làm sao? Có phải muốn giảng hòa với quân Đức lão, rồi đi Thái Bình Dương chuyên tâm đánh Nhật Bản quỷ tử không?" Miệng rộng bỗng nhiên lớn tiếng ồn ào.

"George!" Stevie trách mắng một tiếng, rồi nhìn quanh, không thấy bạn bè Anh đâu mới thở phào nhẹ nhõm.

Trên thực tế, tất cả tướng tá trong quân viễn chinh Mỹ đều biết Anh quốc không giữ được - cái này mà không nhìn ra thì mấy năm bánh kem trường quân đội kia học hành để làm gì? Hiện tại, Anh quốc không còn là bàn đạp để Mỹ phản công châu Âu, mà là con bài mặc cả của Mỹ với Đức. Nếu không phải quân Đức chết sống không chịu bán Nhật Bản, Roosevelt đã sớm hạ lệnh thu quân về nước.

Chỉ là mọi người trong lòng đều hiểu, nhưng đều cố nén không nói, chỉ có Patton, ông lão này không quản được miệng rộng, cứ thế mà phun độc.

"Hiện tại nhất định phải đánh một trận thắng lợi vang dội!" Stevie liền tranh thủ chuyển chủ đề sang vấn đề chiến sự, "George, anh có ý kiến gì không?"

"Tất nhiên phải lập tức tấn công!" Patton nói, "Lập tức, lập tức, tốt nhất năm phút nữa phải bắt đầu hỏa lực chuẩn bị. Đừng quan tâm chiến hạm Đức trên sông Xách Tư, cũng đừng chờ đợi những đoàn tàu pháo 12 inch Anh quốc, không biết đến bao giờ mới tới."

"Nhưng đánh trận như vậy tổn thất sẽ rất lớn." Stevie lắc đầu.

"Này, bây giờ là lúc nào rồi? Còn quan tâm tổn thất làm gì?"

Patton có chút phiền não nhìn Stevie, ông biết gã này rất cố chấp, mặc dù trên miệng hỏi ý kiến mình, nhưng thực tế chắc chắn sẽ không nghe.

Nhưng miệng rộng vẫn nói với Stevie: "Quân Đức cũng có đội thuyền chuyên chở, lực lượng của họ tại Cáp Đặc ngươi phổ và Metz Đức Nhĩ Tư mỗi ngày đều tăng cường! Hơn nữa thời gian đang ở bên phía họ. Chỉ cần kéo dài đến sau xuân phân, thời tiết một khi chuyển biến tốt đẹp, họ ta đến chạy trốn cũng không dễ dàng. Cho nên đánh trễ không bằng đánh sớm, nếu để tôi chỉ huy, tiến công sớm lại bắt đầu... Joseph, hiện tại họ ta nhất định phải bất chấp tổn thất, cũng không cần cân nhắc thắng thua."

"Không cân nhắc thắng thua?" Tại bánh kem trường quân đội làm qua hệ chủ nhiệm Stevie nghe vậy sững sờ, đánh trận còn có thể bất chấp thắng thua?

"Không sai," Patton gật gật đầu, "Sớm một chút đánh thua, sớm một chút chạy trốn... Nếu họ ta ở đây kéo dài thêm 2 tháng, thì cũng không phải là vấn đề bại trận nữa."

Kéo dài thêm 2 tháng, xuân phân đã gần đến, cực đêm biến cực trú, Bắc Đại Tây Dương và Bắc Hải, Na Uy trên biển cũng là thời tiết tốt hơn nhiều. Đến lúc đó, hạm đội và máy bay Đức sẽ một lần nữa chiếm lĩnh hải dương và bầu trời, mười mấy vạn quân Mỹ bị mắc kẹt ở England, muốn chạy cũng không có chỗ mà chạy.

Cho nên, không quan tâm đánh bại hay thắng trận, đều phải sớm một chút đánh ra kết quả mới được!

Patton nói năng đều là đạo lý rành mạch, Stevie chỉ cần chịu khó suy nghĩ là hiểu ngay, nhưng kiểu chính trị không đúng này, hắn cũng không dám nói với Montgomery.

"Như vậy... Nếu họ ta lập tức bắt đầu tiến công," Stevie hỏi, "nên đánh thế nào?"

Patton giơ ngón tay lên chỉ vào ngay trước mặt mình, nói: "Phía trước khoảng 5 cây số là cây cầu đường sắt/đường bộ hai trong một quan trọng nhất trên sông Xách Tư, cũng là yết hầu giao thông giữa Cáp Đặc ngươi phổ và mét Đức Nhĩ Tư bảo. Vài ngày trước, xe tăng Hổ của Đức đã từ đó xuôi nam uy hiếp đường lui của quân mét Đức Nhĩ Tư bảo, khiến họ phải rút lui.

Nếu họ ta muốn phản công, trước hết phải đoạt lại cầu lớn, cắt đứt giao thông đường bộ giữa Cáp Đặc ngươi phổ và mét Đức Nhĩ Tư bảo. Sau đó, họ ta sẽ theo đường bộ (con đường thông đến cầu lớn) kéo pháo 5.5 inch lên đê sông Xách Tư, rồi dọc theo đê tiến xuống hạ lưu vài cây số để pháo kích cửa sông Xách Tư, nơi có chiến hạm Đức... Ta đã hỏi sĩ quan pháo binh hải phòng Anh, hiện tại đậu ở cửa sông Xách Tư không phải tàu chiến đấu của Đức mà là tàu chiến bỏ túi 1 vạn tấn, boong tàu bọc thép tương đối mỏng, dùng pháo 5.5 inch có khả năng làm nó bị thương. Chỉ cần tàu chiến bỏ túi của Đức đi, họ ta sẽ có cơ hội dùng binh lực và hỏa lực áp đảo để phản công."

Nhất mới nhỏ nói tại sáu 9 sách a thủ phát!

Đương nhiên, nếu người Đức điều tàu chiến hưng đăng bảo của họ đến cửa sông Xách Tư. Như vậy, ha ha..."

Vị tướng quân Patton này tuy không giỏi ăn nói, nhưng vẫn có bài bản khi đánh trận, nên kế hoạch của ông nhanh chóng được Montgomery chấp nhận.

Chiều ngày 9 tháng 1, trong một trận phong tuyết, Lữ đoàn bộ binh số 2 (thực ra chỉ là một đoàn) và Lữ đoàn thiết giáp số 1 của Anh, cùng với một đoàn xe tăng Mỹ bắt đầu tiến vào theo hai bên bờ sông Xách Tư, hướng về phía cầu lớn.

...

Bờ Bắc sông Xách Tư, một tiểu trấn tên là Tư Thác đông khắc vừa vặn án ngữ yếu đạo trên con đường từ Tây Bắc thông đến cầu lớn sông Xách Tư. Vào ngày 3 tháng 1, khi quân Đức chiếm lĩnh cầu lớn, tiện thể chiếm luôn tiểu trấn này, coi như một tiền đồn.

Vào ngày 9 tháng 1, khi liên quân Anh-Mỹ bắt đầu tiến công, Otto. Tư Khoa ngươi tư, một trung úy chỉ huy một đại đội tăng cường (1 đại đội lính dù tăng cường 1 đội pháo tự hành chống tăng, 1 đội pháo không giật và 1 đội công binh chiến đấu) đang trấn thủ tại đây.

Bọn họ đến từ Cáp Đặc ngươi phổ vào ngày 4 tháng 1, mất vài ngày để bố trí phòng ngự. Họ cải tạo không ít kiến trúc kiên cố trong tiểu trấn thành cứ điểm phòng thủ, còn chôn mìn, đào hầm chống tăng bên ngoài trấn.

"Xe tăng! Thượng úy, đó là xe tăng Churchill của Anh... Không đúng, sao không có tháp pháo?"

"Chắc là xe tăng tiêm kích Churchill! Người Anh cũng học theo họ ta, biến xe tăng Churchill thành xe tăng tiêm kích, xe tăng Hổ của họ ta có thể gặp đối thủ rồi."

Sau khi hỏa lực chuẩn bị của liên quân Anh-Mỹ kết thúc, Otto. Tư Khoa ngươi tư cùng với Heinrich. Trong Ayrer, một úy chỉ huy đội pháo tự hành chống tăng, leo lên tầng hai của một nhà thờ vừa bị pháo kích, giơ ống nhòm lên quan sát tình hình tiền tuyến.

Cách thị trấn khoảng bốn năm cây số trên mặt tuyết, mấy chục chiếc xe tăng đang tập hợp, cùng với hơn mấy trăm bộ binh phía sau.

Những chiếc xe tăng xuất hiện trong ống nhòm của hai người đều rất to lớn, không nhỏ hơn bao nhiêu so với xe Hổ của Đức. Nhìn sơ qua, trong Ayrer, một úy đã phát hiện ra 2 loại hình, một loại dường như là xe tăng M4 cỡ trung, nhưng nòng pháo dài hơn nhiều, hẳn là loại chuyên dùng để chống tăng. Còn một loại xe tăng khác khiến Ayrer hơi kinh ngạc, loại xe tăng này thân xe nhìn là xe tăng Churchill, nhưng lại không có tháp pháo, mà thay vào đó là một khẩu pháo lớn, phảng phất như pháo 75 mm, được gắn trực tiếp vào thân xe. Hơn nữa, nòng pháo của khẩu pháo này rất dài, rõ ràng cũng là loại chuyên dùng để đối phó xe tăng.