Tần và Triệu, năm trăm năm trước vốn là anh em chăn ngựa một nhà, nay lại là hai lực lượng kỵ binh hùng hậu nhất Trung Nguyên, cuối cùng hôm nay đã đối đầu cùng nhau.

Mặc dù thực lực chênh lệch ngay từ trận đầu, người Tần vẫn cất cao tiếng hát "Khởi viết vô y", dũng cảm phát động phản xung phong về phía kỵ binh Triệu đông gấp bội phần.

Tốc độ bình thản kéo theo tiếng vó ngựa hỗn loạn, tốc độ đôi bên từ chạy chậm chuyển sang phi nước đại. Tiếng vó ngựa không còn là những âm thanh tạp nham mà dần hòa thành tiếng sấm rền, hai bờ sông Lạc đều có thể nghe rõ.

Kỵ binh người Tần phần lớn đến từ phía tây Kỳ Sơn, họ là hậu duệ của những người chăn ngựa cho công thất đời đời, chính là những kẻ dã nhân từng ăn trộm bảo mã của Tần Mục Công hơn một trăm năm trước, rồi lại cứu ông ta một mạng trong trận Hàn. Họ thông thạo thuật cưỡi ngựa, có thể giương cung mạnh, cộng thêm việc học lỏm được yên ngựa và bàn đạp của nhà Triệu, càng như hổ thêm cánh, một người một ngựa vô cùng lợi hại. Nhưng khi kết thành đội ngũ kỵ binh, họ lại không có nhiều chiến thuật bài bản, cơ bản chỉ là áp sát rồi bắn một loạt tên để làm rối loạn trận hình địch, sau đó rút kiếm cận chiến chém giết.

Thực ra, loại xung phong đột kích này vốn không phải sở trường của kỵ binh Tần. Chiến thuật trước kia của họ thường là "dọc ngang cách nhau trăm bước, vòng quanh mỗi người lại về chỗ cũ", không ngừng gia nhập chiến trường rồi lại tách khỏi chiến trường, đóng vai trò binh chủng hỗ trợ để tạo cơ hội cho bộ tốt, đâu có cơ hội nào để tiến hành một trận hội chiến kỵ binh thuần túy như thế này.

Cho nên lúc mới bắt đầu xuất phát, đội hình kỵ binh Tần còn chỉnh tề, nhưng chạy được nửa đường vì sự khác biệt trong cách điều khiển tốc độ ngựa, cộng thêm thói quen cũ là vào trong trăm bước lại giương cung bắn một phát, nên trận hình bắt đầu trở nên tán loạn.

Kỵ binh phía nhà Triệu lại khác biệt. Trong quân Triệu, bất kể là binh chủng nào, kỷ luật luôn là điều được nhấn mạnh đầu tiên. Các tướng lại xem trọng kỷ luật quân đội hơn xa so với sự dũng mãnh cá nhân. Hơn nữa, kỵ binh đang chặn trước mặt người Tần hôm nay đều là những tinh kỵ Thượng Quận đã qua huấn luyện bài bản, chứ không phải là đám kỵ binh Bạch Địch được chiêu mộ tạm bợ.

Họ có tinh thần kiên cường. Những mũi tên lạc của kỵ binh Tần bắn trúng bảy tám kỵ binh Triệu, khiến họ ngã ngựa, nhưng những người còn lại vẫn nhìn chằm chằm về phía trước. Thống soái Bưu Thành cũng không hề đoái hoài đến những mũi tên nhẹ bay tới từ xa, ông vừa thúc ngựa vừa quan sát trận hình phe mình, đây mới là điều đáng bận tâm.

Biên chế kỵ binh nhà Triệu: năm kỵ thiết lập một trưởng, mười kỵ thiết lập một lại, trăm kỵ thiết lập một suất, hai trăm kỵ thiết lập một tướng. Hai nghìn kỵ binh này lấy hai trăm kỵ làm một hàng, dàn thành mười hàng dọc để phi nước đại. Vì đội hình mở rộng khá rộng nên gần như bao phủ hoàn toàn bình nguyên bên bờ sông này. Thế nên từ vị trí của Bưu Thành nhìn lại, tràn ngập tầm mắt đều là những đầu ngựa đang nhấp nhô. Kỵ tướng ở phía ngoài cùng bên phải giương cao lá cờ thêu hình chim ưng đạp ngựa, điều khiển đội ngũ một cách hiệu quả, người trong cùng hàng thỉnh thoảng liếc nhìn nhau để giữ tốc độ ngựa.

Họ cách nhau hai mươi bước mỗi hàng, mỗi kỵ cách nhau bốn bước, nhờ vậy mà khi phi nước đại vẫn giữ được đội hình. Trận hình không hề rối loạn bởi sự quấy nhiễu của cung tên người Tần, nhưng vẫn có chút cong nhẹ.

Khoảng cách đôi bên chừng trăm bước, tính cả việc xung phong tương đối, khoảng cách ngắn ngủi này thoáng chốc đã trôi qua. Đôi bên nhanh chóng tiếp cận, kỵ binh Triệu đã có thể nhìn thấy vẻ mặt căng thẳng và hơi nước phun ra từ mũi ngựa của người Tần, dây cung vừa buông ra dường như vẫn còn rung động nhẹ, thanh kiếm vừa tuốt vỏ đang phản chiếu ánh mặt trời; người Tần cũng có thể nhìn rõ chỏm mũ kỵ binh Triệu với những sợi tua đỏ nhảy múa như lửa, những chiếc lông trắng như muốn bay theo gió, cùng bụi đất và cỏ vụn do tám nghìn vó ngựa cuốn lên, và cả ánh hàn quang lóe lên từ những mũi thương sắt sau khi những cây kỵ mâu dài hơn trượng được hạ xuống.

Kỵ binh đối xung, kẻ giết người và bị giết đều chỉ trong một khoảnh khắc ngựa giao nhau. Lúc này, kỹ thuật cá nhân và thuật cưỡi ngựa đã hoàn toàn vô dụng, hai thứ duy nhất hữu ích, ngoài lòng dũng cảm, chính là trận hình.

Chiến tranh, là nhờ dũng khí. Người Tần thắng ở dũng khí, nhưng kỵ binh Triệu lại thắng ở trận hình. Trận hình kỵ binh chỉnh tề của họ tựa như một bức tường ngựa di chuyển nhanh chóng, khiến kỵ binh Tần đối diện không có mấy không gian để cơ động. Đối mặt với những mũi kỵ mâu dày đặc, người Tần dẫu không sợ chết nhưng ngựa của họ lại hoảng sợ trước, bản năng muốn tránh né sang bên cạnh, nhưng lúc này muốn tránh né đã muộn. Dù trốn đi đâu cũng phải đối mặt với làn sóng kỵ binh Triệu ập tới, gần như mỗi người Tần đều phải đối mặt với hai đến ba mũi kỵ mâu đang hạ thấp.

Trận hình kỵ binh Tần càng thêm hỗn loạn, gần như trở thành câu nói của Ngô Khởi đời sau đánh giá về quân Tần: "Tần trận tán nhi tự đấu" (Trận hình người Tần tan tác mà tự chiến đấu).

Nhưng họ đã không còn kịp suy nghĩ, khoảnh khắc tiếp theo, cùng với tiếng hò reo giết chóc bùng phát từ cả hai phía, đôi bên va vào nhau!

Ầm! Hai dòng thác ngựa va chạm trực diện, vô số thân thương gãy nát và mảnh vụn giáp trụ bay lượn trên không trung, tiếng vang chấn động không dứt. Những con ngựa không tránh kịp đâm sầm vào nhau gãy cả xương, một số kỵ thủ theo quán tính bị văng ra xa, số khác ngã nhào cùng với chiến mã, bị vó ngựa phía sau giẫm đạp dưới chân, phát ra tiếng kêu thảm thiết. Kẻ xui xẻo hơn trực tiếp bị kỵ mâu đâm trúng, xuyên thấu cơ thể.

Giống như bộ binh đối xung, trận hình kỵ binh Triệu tương đối dày đặc đã chiếm ưu thế. Hơn một trăm kỵ binh Tần ở hàng đầu ít nhất đã bị đánh rơi một nửa trong đợt giao phong đầu tiên. Những người còn lại may mắn xuyên qua hàng kỵ binh Triệu đầu tiên, nhưng chưa kịp thở phào, hàng kỵ binh Triệu thứ hai cách đó hai mươi bước đã lao tới. Lần này họ không đâm mâu mà vung những cây hoàn thủ đao sắc bén chém tới. Sống đao hoàn thủ đao dày hơn kiếm, dựa vào lực xung kích của ngựa, không cần dùng sức vung mạnh, chỉ cần siết chặt cán đao khi lướt qua nhau và khẽ vung một nhát là có thể kéo theo những mảnh chi thể bay lượn và những cơn mưa máu. Thứ vũ khí lợi hại dùng để đối phó kỵ binh này đã rạch nát cổ họng và bụng ngực kỵ binh Tần, có kẻ thậm chí bị chém đứt đầu, lại thêm hàng chục người mất mạng.

Khoảng cách giữa hai đợt cũng chỉ trong chớp mắt, tiếp đó là vô số lần va chạm nhân ngã mã phiên. Nơi người Tần và Triệu gặp nhau chất đầy thi thể người và ngựa, đôi bên đều không có thời gian và không gian để điều chỉnh, chỉ có thể dựa vào dũng khí và nỗi sợ hãi mà không ngừng xung, xung, và xung! Khác biệt là, đợt xung phong của quân Triệu giống như gió táp mưa sa, kỵ binh Triệu sau khi hoàn thành xung kích vẫn tiếp tục di chuyển về phía trước một đoạn rồi mới quay lại chém giết, còn kỵ binh Tần thì như nỏ mạnh cuối đà, bị đánh cho tơi bời, số lượng càng đánh càng ít.

Khi hai nghìn kỵ binh còn lại của nhà Triệu đang mai phục trên núi và ven sông vây tới, cuộc chiến đã cơ bản kết thúc. Cuộc đối xung giữa mười hàng kỵ binh Triệu và sáu bảy hàng kỵ binh Tần đã phân định thắng bại trong chưa đầy nửa khắc...

Tám trăm kỵ binh Tần xung trận, cuối cùng chỉ còn lại một con ngựa già mất chủ, khập khiễng bước ra từ biển máu núi thây, ánh mắt đầy kinh hoàng, yên ngựa trống trơn...

Còn về những kỵ thủ anh dũng kia, hoặc bị thương hoặc bị giết, tóm lại không một ai có thể sống sót xuyên qua được đội ngũ kỵ binh Triệu!

Thương vong của kỵ binh Triệu ở Thượng Quận cũng không nhẹ, hơn trăm người và vài trăm con ngựa đã ngã xuống trên chiến trường. Những người còn sống xuống ngựa, họ không bận rộn cắt đầu lấy công như những lần tiêu diệt man di trước đây, mà lần lượt cởi mũ trụ, cúi đầu, tay đặt trước ngực, bày tỏ sự kính trọng đối với những kỵ binh nước Tần đã ngã xuống mà vẫn nắm chặt vũ khí không rời, kính trọng lòng dũng cảm và sự vô úy của họ.

"Tần Xuyên lắm kẻ dũng sĩ thay... Nếu như có thể được Thượng Khanh trọng dụng, sát cánh chiến đấu cùng chúng ta thì tốt biết mấy?" Bưu Thành lại cảm thán một tiếng, rồi lập tức đội mũ trụ lên, nói với các tướng sĩ: "Còn ngẩn ngơ làm gì? Cắt đầu, rồi gửi một con ngựa tới Bành Nha đưa tin."

"Nói cho họ biết, kỵ binh nhà Triệu đã tới."

"Nói cho họ biết, phía tây sông không còn ai có thể ngăn cản chúng ta trường khu trực nhập."

"Nói cho họ biết, chúng ta muốn đi uống ngựa ở sông Vị, từ nay về sau, dưới thiết kỵ của Triệu quân ta, nước Tần không còn một tấc đất, một làng xóm, một tòa thành trì nào được an toàn!"

---❊ ❖ ❊---

Tương truyền, thời Tề Hoàn Công bắc phạt Sơn Nhung, từng lạc đường trong một thung lũng gần nước Cô Trúc, không phân biệt được đông tây nam bắc, cũng chẳng nhận ra trước sau trái phải. Trong lúc đang bó tay không kế sách, Quản Trọng bèn xin Tề Hoàn Công thả vài con ngựa già cướp được từ quân Sơn Nhung, lão mã thức đồ (ngựa già biết đường), cuối cùng đã dẫn người và ngựa thoát khỏi thung lũng...

Thế nhưng lần này, con ngựa già nước Tần mang về không phải là hy vọng, mà là nỗi sợ hãi và tin buồn.

Con ngựa già khập khiễng, trên mình còn mang những vết chém, vết tên, vẻ vô cùng mệt mỏi. Trên yên ngựa của nó không có kỵ thủ, chỉ có một cái túi đeo, máu rỉ ra nhỏ giọt.

Người Tần giữ chặt con ngựa già cứ hí vang không dứt, Hữu Thứ Trưởng nước Tần trấn thủ Bành Nha run rẩy đôi tay mở túi đeo ra, chỉ thấy bên trong là thủ cấp của một viên Nhị ngũ bách chủ kỵ binh nước Tần, cùng với hai viên Ngũ bách chủ khác...

Họ trợn tròn mắt giận dữ, chết không nhắm mắt.

Hữu Thứ Trưởng run tay, đặt thủ cấp vào lại.

Khi ngẩng đầu lên lần nữa, đám binh sĩ thủ thành Bành Nha của nước Tần đã nhìn thấy một màn cả đời khó quên.

Như đàn gia súc tụ tập lại tại nhà đại quý tộc bên sông Vị, kỵ binh dày đặc kết thành từng đội, đi qua các cửa thành Bành Nha, số lượng khoảng bốn năm nghìn kỵ. Sau khi phô trương thanh thế một phen, họ không lãng phí thời gian tấn công Bành Nha mà chia thành nhiều cánh, như đàn nhạn bay về nam, dọc theo sông Lạc lao về phía hạ lưu.

Sau khi mất đi mấy trăm kỵ binh kia, quân Tần ở phía tây sông đã không còn lực lượng cơ động, chẳng lẽ lại điều chiến xa ra làm bia đỡ đạn cho kỵ binh? Bành Nha và các thành ấp khác đều có bộ tốt, giữ thành thì được, nhưng không ai dám ra thành để ngăn cản những kỵ binh Triệu này thâm nhập vào hậu phương.

“Xong rồi...”

Hữu Thứ Trưởng nước Tần tối sầm mặt mũi, suýt chút nữa ngã quỵ xuống đất.

Phải biết rằng, phía sau Bành Nha là một chuỗi liên hoàn các thành ấp: Tân Thành, Uông, Bắc Chinh, Đại Lợi, Phụ Thị, Thiếu Lương. Những thành ấp này kết nối con đường lương thảo dài dằng dặc của mấy vạn đại quân Tần - Ngụy ở phía đông sông. Huyết mạch mà Hữu Thứ Trưởng phụng mệnh trấn thủ, tới đây đã hoàn toàn phơi bày dưới mũi kiếm của kỵ binh Triệu!