“Quả nhân nghe rằng, trời có mười mặt trời, người có mười bậc, dưới thờ phụng trên, trên cúng tế thần linh. Cho nên vua là thần của công, công là thần của đại phu, đại phu là thần của sĩ... trên dưới tôn ti có trật tự, để làm tròn trăm việc.”

Màn đêm buông xuống, trong tẩm cung của Tấn hầu Ngọ nằm sâu trong cung Đồng Đê, rèm lụa nhẹ nhàng phấp phới. Dưới ánh đèn nến do tự nhân và tỳ nữ cầm, Tấn hầu Ngọ gần bốn mươi tuổi đang quỳ ngồi trên sàn nhà.

“Quả nhân bất hạnh, từ khi lên ngôi đến nay, vừa vặn gặp thời mạt thế của nước Tấn, công thất suy yếu, chư khanh hỗn chiến, nước Tấn chia năm xẻ bảy. Vốn tưởng Triệu Vô Tuất là bậc bề tôi của xã tắc, nào ngờ chuyên quyền lộng hành, bỏ mặc tổ tông nơi đất Giáng Đô, cưỡng ép dời đô đến Đồng Đê, nỗi khổ dọc đường mà người thường chưa từng chịu, ta và bách tính cùng gánh chịu. May mà Hạo Thiên có linh, giáng xuống đại hạn thần hoàng để trừng phạt, thế nhưng họ Triệu không biết hối cải, cậy quyền làm oai, trẫm mỗi khi nhìn thấy, liền như lưng bị kim châm. Hắn danh nghĩa là khanh của Tấn, thực chất là kẻ phản nghịch, ức hiếp vua cha, cậy mạnh phát động chiến tranh, chèn ép hữu bang, sắc phong hay trừng phạt đều chẳng do quả nhân định đoạt, giam lỏng nơi thâm cung, đã lâu không thấy ánh mặt trời!”

Lời thì thầm rỉ rả của ngài vang vọng trong điện đường, tay ngài vẫn không ngừng, viết thứ gì đó trên một tấm lụa. Nếu lại gần nhìn kỹ, sẽ phát hiện thứ ngài dùng không phải bút mực, mà là đầu ngón tay và máu tươi rỉ ra từ vết cắn!

Đây là một phong huyết thư, chiếu thư nhuốm máu của quân vương!

Nghĩ đến đây, Tấn hầu Ngọ bất chợt nhớ lại những cay đắng phải chịu trong mấy năm qua, lòng đau như cắt, lệ rơi đầy vạt áo.

“Phụ thân, phải viết tiếp, vạch trần tội ác của họ Triệu cho bách tính, cho thiên hạ biết mới được!” Thái tử Tạc của nước Tấn bên cạnh cũng quỳ xuống, khuyên can vị Tấn hầu sau mấy năm bị giam lỏng, tinh thần đã trở nên vô cùng yếu đuối.

“Nay bốn cõi họ Triệu nổi lửa, Ngụy khanh lại dẫn quân Tần đánh sâu vào bụng địa Hà Đông, họ Triệu đang ở thế nguy nan, chính là lúc để công thất nước Tấn phục hưng.”

Tấn hầu Ngọ lau nước mắt, gật đầu, lại cố nặn đầu ngón tay cho máu chảy ra nhiều hơn, tiếp tục viết: “Quả nhân ngày đêm lo nghĩ, sợ nước Tấn lâm nguy. May mà gió lớn biết cỏ cứng, loạn lạc nhận trung thần, họ Ngụy là trọng thần của nước, Ngụy Vũ Tử theo tiên quân Văn Công chu du liệt quốc, một lòng trung thành, hậu thế là Ngụy Trang Tử, Ngụy Hiến Tử, Ngụy Tương Tử, không ai không phải là rường cột của nước Tấn. Ngụy khanh Câu nên kế thừa chí hướng tổ tiên, nhớ lại gian nan khởi nghiệp của Đường Thúc Ngu, chiêu tập liệt sĩ trung nghĩa vẹn toàn, dẫn dắt hữu bang Tần, Tề, Trịnh, giương cao cờ cần vương, tiêu diệt họ Triệu, khôi phục xã tắc, thì tổ tông xã tắc may mắn lắm thay, bách tính nước Tấn may mắn lắm thay! Bẻ ngón tay rảy máu, viết chiếu thư gửi khanh, hãy suy xét kỹ lưỡng, đừng phụ ý nguyện của quả nhân. Mùa xuân tháng hai năm hai mươi ba chiếu...”

Viết xong, ngài lại lấy ấn của quân vương, hà hơi rồi ấn mạnh xuống tấm lụa, thế là một phong chiếu thư viết bằng máu đã hoàn thành.

Thái tử Tạc cẩn thận nâng phong huyết thư mà trong mắt chàng nặng tựa ngàn cân lên, xúc động nói với Tấn hầu: “Phụ thân, chỉ cần chiếu thư này đưa được ra ngoài, giao đến tay Ngụy khanh rồi công bố với thiên hạ, trung thần nước Tấn nhất định sẽ cùng nhau hưởng ứng, cùng nhau lật đổ sự thống trị tàn bạo của Triệu Vô Tuất!”

Tấn hầu Ngọ trong lòng vẫn còn vài phần sợ hãi, dù sao sau khi bị cướp đi tại Hầu Mã chi minh, lá gan của ngài đã mất sạch, lúc này lẩm bẩm: “Đầy triều đại phu đều là cựu thần của nước Tấn, nhưng sau khi họ Triệu chuyên quyền, chẳng có lấy một người có thể cứu quốc nạn, quả nhân dù có viết huyết thư, thì làm sao mang ra ngoài, đưa cho Ngụy khanh, cho thiên hạ biết đây?”

“Phụ thân yên tâm, nhi thần đã có sắp đặt!”

Khác với Tấn hầu Ngọ gần bốn mươi tuổi đã biểu hiện ra dáng vẻ suy nhược thần kinh, con trai ngài, Thái tử Tạc vừa làm lễ đội mũ lại vô cùng tinh anh và có năng lực.

Chàng không những khôi ngô tuấn tú, từ nhỏ đã được cung nữ, phó mẫu yêu mến, mà còn cực kỳ thông tuệ, được giáo dục rất tốt, tinh thông lễ nghi thi thư, lục nghệ của quân tử không gì không giỏi. Hơn nữa so với cha mình, vị thái tử này thể hiện tốt hơn nhiều.

Năm đó Triệu Vô Tuất cướp Tấn hầu Ngọ tại Hầu Mã chi minh, cưỡng ép dời đô, Thái tử Tạc vẫn còn nhỏ, khi quân Triệu đến cung Tự Kỳ "mời" chàng rời đi, lúc các anh em khác chỉ biết khóc lóc, chàng mười mấy tuổi đã mặc lễ phục thái tử, đứng ra quát mắng quân Triệu, xưng mình là hậu duệ của Đường Thúc Ngu, đường đường là thái tử, ai dám động thủ?

Tuy đám vũ tốt chỉ biết họ Triệu mà không biết Tấn hầu đảo mắt khinh bỉ, vác luôn vị thái tử nhỏ đánh giá sai uy thế của mình này lên vai mang đi, nhưng sự phẫn nộ bất mãn của Thái tử Tạc đối với họ Triệu cũng đã được gieo mầm từ lúc đó.

Sau khi trưởng thành, tuy chàng rất ít cơ hội rời khỏi cung Đồng Đê, nhưng hễ có cơ hội, chàng đều cố gắng thể hiện mình trước mặt thế nhân. Ví dụ như khi Hà Đông gặp nạn châu chấu, Thái tử Tạc cho người phái cung nhân mang lương thực ra ngoài "cứu tế", tuy bị thủ vệ cổng cung chặn lại, nhưng cũng để lại ấn tượng sâu sắc.

Từ đó, bên cạnh vị thái tử nhỏ này cũng quy tụ được một nhóm cựu thần công tộc. Một hai năm nay, hễ ra ngoài tham gia tế tự, săn bắn, chàng đều sai người thăm dò tình hình quốc tế. Trần thị nước Tề vốn đang tìm cơ hội nhúng tay, cũng theo cách đó mà thiết lập liên lạc gián tiếp với chàng.

Do đó, khi biết tin họ Ngụy trở mặt với họ Triệu, dẫn quân Tần vào Hà Đông, Tề và Trịnh cũng liên hoành chống Triệu, Thái tử Tạc vô cùng phấn khích. Chàng không màng việc họ Ngụy vốn chẳng hề nhớ đến công thất đã không còn chút tồn tại nào nữa, ngang nhiên tuyên bố phản Tấn quy Tần, vẫn coi Tần và Ngụy là hy vọng duy nhất để giải cứu công thất nước Tấn, rồi mang theo gián điệp mà Trần thị phái đến Đồng Đê, vào cung trình bày với Tấn hầu Ngọ rằng họ Triệu sắp diệt vong, cơ hội phục hưng của công thất nước Tấn đã đến, xúi giục ngài viết chiếu thư này.

Huyết thư viết xong, hai cha con Tấn hầu liền lấy ra một dải lụa đã chuẩn bị sẵn, xẻ dọc ra, khâu mật chiếu vào trong lớp lót, rồi để người đó đi theo tự nhân hằng ngày xuất cung mua sắm. Trong suy nghĩ ngây thơ của Thái tử Tạc, chỉ cần mang ra ngoài giao cho Ngụy Câu và Trần Hằng, thì sẽ tạo ra được sự phản ứng bên trong nước Tấn. “Nhi thần tin thế nhân sẽ biết đạo nghĩa quân thần cha con, thế gian này, chắc là vẫn còn nhiều trung thần hơn!”

Thế nhưng chàng đã quên một việc, quan lại sĩ đại phu trong triều đình nước Tấn hiện nay, hoặc là cựu thần của họ Triệu, hoặc là người mới đầu quân làm việc dưới trướng hắn, ngoài đám công tộc mất hết tất cả, lòng đầy bất mãn kia ra, còn ai hướng về công thất? Những người này đã mất quyền thế, chỉ có thể tụ tập bên cạnh Tấn hầu và thái tử mà đố kỵ với kẻ mới giàu sang, thì còn có thể tác động được gì đây?

Thậm chí ngay cả nơi thâm cung Đồng Đê này, họ Triệu cũng không biết đã cài cắm bao nhiêu tai mắt, mưu kế mà Tấn hầu Ngọ và Thái tử Tạc tự cho là bí mật, kỳ thực đều truyền đến tai Triệu Vô Tuất từng li từng tí...

Quả nhiên, những tự nhân đó vừa ra khỏi cung không lâu, liền kinh hãi phát hiện, cổng cung đã đứng một hàng dài "Vũ Lâm thị vệ" mặc gấm vóc.

Ai cũng biết, những người này là trẻ mồ côi chiến tranh do Triệu Vô Tuất nuôi lớn, cũng là lũ nanh vuốt trung thành nhất với hắn!

Kiếm kích sáng loáng áp sát, người đưa tin muốn trà trộn vượt qua nhanh chóng bị lôi ra với khuôn mặt tái mét, kẻ chỉ điểm hắn, chính là một trong những tự nhân đi cùng...

“Mật chiếu, ngay trên người hắn!”

Thạch Khất lòng dạ độc ác cưỡi ngựa đi tới, chằm chằm nhìn vào kẻ đưa tin đang cố tỏ ra bình tĩnh, hắn mặc y phục cũ kỹ, đội mũ vải nhỏ, cũng không có râu, trông không có gì bất thường.

“Cởi y quan ra.” Kẻ đưa tin kinh hãi, ngập ngừng không chịu cởi, Thạch Khất liền quát mắng tả hữu: “Thay nó lột sạch ra cho ta!”

Chưa kịp tìm thấy chiếu thư, người kia đã bị phát hiện là tự nhân giả, Thạch Khất cười lớn: “Cung Đồng Đê từ bao giờ bắt đầu tuyển đàn ông vào hầu hạ bên trong thế này.”

Phong chiếu thư đó rất nhanh đã được tìm thấy, Thạch Khất liếc nhìn vài cái, sắc mặt liền lạnh lẽo vô cùng như sương tuyết ngày đông.

Hắn đánh ngựa chạy vòng quanh trước cổng cung Đồng Đê cao lớn, do dự một hồi.

Đây là một hành cung lớn do Tấn Bình Công xây dựng, xét về quy mô và sự tráng lệ, so với cung Tự Kỳ còn hơn chứ không kém.

Tấn Bình Công vì thế mà đắc ý vô cùng, ở đây đại hội chư hầu để khoe khoang, tương tự như Chương Hoa đài của nước Sở, nơi đây là biểu tượng cho quyền thế của Tấn hầu, là thời đại bá chủ khiến chư hầu phải xuýt xoa ngưỡng mộ.

“Vào cung!”

Thế nhưng hôm nay, Thạch Khất, một sĩ nhân nước Sở xuất thân hèn kém, cũng chưa từng nhận được sự ban thưởng của Tấn hầu, chưa từng được đặc cách cưỡi xe ngựa vào cung, cứ thế đường hoàng cưỡi ngựa, mang theo kiếm, cùng đám Vũ Lâm thị vệ nhà họ Triệu được vũ trang đầy đủ nối đuôi nhau tiến vào, trên chân bọn họ, vẫn còn dính đất bùn tươi nguyên...

Dưới ánh trăng tháng hai, uy quyền của công thất nước Tấn, tôn nghiêm quân hầu của hậu duệ Đường Thúc Ngu suốt mấy chục đời, giờ phút này hoàn toàn bị đám sĩ nhân nhà họ Triệu này giẫm dưới chân.