Mùa xuân tháng Giêng năm thứ hai mươi hai đời Tấn hầu Ngọ (năm 490 TCN).

Mười ba năm trước, khi còn là thứ tử nhà Triệu, Triệu Vô Tuất đã trầm mình cháu đích tôn Phạm thị tại nơi này. Mười năm trước, Triệu Ưng đi ngang qua đây đã nạp con gái người chèo đò làm phu nhân, lưu lại cho địa phương hai đoạn giai thoại. Chiến tranh giữa sáu khanh nước Tấn khiến Cức Tân bị vạ lây, hóa thành một biển lửa, sau khi nhà Triệu bình định Hà Nội mới cho xây dựng lại, hiện giờ đã chẳng còn như xưa nữa...

Những bức tường thành bao gạch vươn cao, bảo vệ cảng khẩu được mở rộng bên trong. Những đài lửa khổng lồ được gọi là "Hải đăng" cháy suốt đêm không tắt. Cùng với sự hòa bình giáng xuống, thuyền buôn từ phương nam đến phương bắc đi lại không ngớt. Bên bờ bến cảng, ngư dân đang phơi cá vừa đánh bắt được, lại có dân thường chèo thuyền độc mộc ra mời chào các tàu buôn đi ngang qua mua cá khô ướp muối, trong không khí thoang thoảng mùi tanh của cá.

Những con thuyền lớn từ thượng nguồn thuận dòng mà xuống, cập bến tại nơi này. Muối của An Ấp, tơ lụa của Thành Chu đều giao dịch tại đây. Nhưng quan trọng nhất với Cức Tân vẫn là buôn bán lương thực. Các thương nhân áo trắng dùng thuyền chở lúa mì từ Trịnh, Vệ, Hàn, Ngụy đến đây, đổi lấy phiếu dẫn để mua đồ sứ, giấy, ngựa quý, nông cụ sắt của nhà Triệu, còn lương thực thì do quan Quân thâu của nhà Triệu chuyển đến kho Thường Bình ở Triều Ca. Việc buôn bán này hưng thịnh từ mùa thu năm ngoái, đến nay vẫn chưa dứt, nên cảng khẩu chật ních hơn mười con thuyền chở lương, tàu nối đuôi tàu, tựa như những con ngựa đứng san sát trong chuồng.

Thế nhưng vào ngày hôm nay, mọi hoạt động buôn bán tại Cức Tân đều đình chỉ, các thương nhân bị lệnh không được rời tàu, cũng không được cản trở luồng lạch.

Tiếng tù và vang lên, hai chiếc đại dực được vũ trang đầy đủ là "Hổ Bôn" và "Can Thành" rời khỏi đê, xuôi dòng chảy xuống, mở đường cho xe ngựa của Triệu Khanh. Tiếp đó, chiếc "Ưng Dương" theo tiếng chuông hải đăng buổi sáng mà rời khỏi Cức Tân, cánh buồm trắng muốt của nó gợn sóng theo từng đợt gió.

Đám đông đang đứng nhìn xa từ trên tàu hoặc vây xem bên bờ bỗng cất tiếng hoan hô, đông đúc tựa như đàn cá gấm trong sông.

Triệu Vô Tuất vận triều phục, đỡ con gái đứng trên boong tàu, mỉm cười vẫy tay với mọi người. Đằng sau ông đứng một hàng Vũ Lâm thị vệ thần tình cảnh giác, những chiếc mũ lông cao vút trên đầu và áo choàng đỏ thẫm sau lưng phấp phới theo gió.

Chuyến hải trình hướng đông này đã được lên kế hoạch từ lâu, nhưng cũng có những chuyện ngoài dự kiến xảy ra. Do một chút sai lệch, Triệu Vô Tuất chuyến này còn đưa cả Khổng Giao đi cùng. Dù sao nàng cũng đã rời xa cố hương nước Lỗ tám năm nay, vừa vặn mẹ nàng đang lâm bệnh, Khổng Lý lại mới có thêm một đứa con trai. Nàng tuy không chủ động nhắc tới, nhưng lòng Triệu Vô Tuất mềm xuống, liền đồng ý đưa nàng về nhà thăm hỏi.

Tất nhiên, cùng lên tàu còn có đứa con gái sáu tuổi của họ, Thù.

Thù tuy tuổi còn nhỏ nhưng bẩm sinh đã là một tiểu thư quý tộc, được Khổng Giao dạy bảo nên ăn mặc chỉn chu, nói năng văn nhã, cười không lộ răng... hoàn toàn là hai kiểu người so với cô em gái nghịch ngợm đến chó cũng phải chê của Triệu Vô Tuất.

Nhưng sau khi lên tàu, bản tính trẻ thơ của Thù vẫn bộc lộ ra. Ngoài việc chèo thuyền trong hồ nhỏ, đây là lần đầu tiên trong đời cô bé được ngồi thuyền lớn. Gió sông lướt qua mặt, cảng khẩu phồn hoa, đủ loại người, đủ thứ hàng hóa khiến cô bé vừa sợ hãi lại vừa có chút phấn khích.

Chẳng bao lâu sau, cô bé đã ngồi trong lòng Triệu Vô Tuất, chỉ vào cánh buồm trắng căng phồng, chỉ vào bờ sông lướt vút qua mà hỏi đông hỏi tây. Triệu Vô Tuất rất kiên nhẫn giải thích cho cô bé, về chuyện kỳ lạ của những ngư ông chèo thuyền đêm khiến cô bé sợ hãi cứ chui tọt vào lòng ông, còn cả truyền thuyết về Hà thần Băng Di...

"Truyền thuyết kể rằng Băng Di thân người đuôi cá, mái tóc màu bạc trắng, mắt và vảy lấp lánh như lưu ly. Dù là nam tử nhưng dung mạo lại cực kỳ tuấn mỹ, trên thân có mùi nước nhàn nhạt, trông chỉ như chưa đầy hai mươi tuổi..."

"Khi Băng Di xuất hành, lấy hai con giao long làm ngựa kéo xe nước có hoa sen làm lọng che. Thủy cung dưới sông của ngài, mái nhà dát bằng vảy cá, giao long bám trên vách tường, dùng vỏ sò tím khảm cột cửa, lấy trân châu trang trí khung phòng. Ngày thường, ngài lấy việc cưỡi rùa trắng lớn đuổi theo văn ngư làm trò tiêu khiển..."

Đôi mắt đen láy của cô bé chớp chớp không ngừng, chăm chú lắng nghe cha trò chuyện.

Nói qua nói lại, Triệu Vô Tuất bắt đầu lái sang câu chuyện tay ba giữa Băng Di, Hậu Nghệ và Lạc Thần...

"Hậu Nghệ bắn trúng Hà Bá, mà chiếm vợ của ngài là Lạc Tần... cuối cùng Hậu Nghệ dùng một mũi tên đánh bại Hà Bá, cứu Lạc Thần về."

Hà thần lại một lần nữa không may đóng vai nhân vật phản diện. Cái kết viên mãn này làm Thù rất vui, đôi bàn tay mũm mĩm buộc chỉ đỏ vỗ bồm bộp, cổ vũ cho câu chuyện của cha.

Cô bé còn rất nghiêm túc nói: "Cha cũng là anh hùng giống như Hậu Nghệ, mọi người đều nói, cha từng tuốt bảo kiếm ở sông Chương, quát lui Hà Bá, từ đó về sau Nghiệp Thành không còn nạn nước nữa!"

Triệu Vô Tuất dở khóc dở cười, đây là câu chuyện phát sinh từ bảy năm trước khi ông trầm mụ phù thủy kia xuống nước, tình cờ kết hợp với cảnh tượng hưng thịnh đôi bờ sông Chương.

Thế nhưng Thù lại đầy lo lắng nhìn dòng sông lớn mênh mông, nói: "Cha, bây giờ thuyền đang ở trên sông, Hà thần có trả thù không?"

"Hà Bá sông Chương và Hà thần Hoàng Hà không phải là một." Triệu Vô Tuất cũng không rõ ràng về quan hệ phụ thuộc giữa các vị thần địa phương này. Người Hoa Hạ thời này vẫn chỉ dừng tầm mắt trong phạm vi biển nội địa, chưa có truyền thuyết về Tứ Hải Long Vương, các loài giao long đều là súc vật làm công cho thần linh, vị thế còn kém xa hậu thế...

"Huống hồ đối với Hà thần cũng chẳng cần sợ hãi, sau khi bị Hậu Nghệ bắn một mũi tên, pháp lực của ngài ta đã tiêu tan! Con còn nhớ Tử Vũ mới tới thăm mẹ con không lâu trước đây không?"

Thù suy nghĩ một chút, đỏ mặt nói: "Nhớ ạ, là người rất xấu xí..."

Tử Vũ, chính là Đạm Đài Diệt Minh, học trò của Khổng Tử. Chàng từ nhỏ đã theo Khổng Tử xuất ngoại, vì trầm mặc ít nói, lại thêm tướng mạo và hình thể đều không đẹp, Khổng Tử cho rằng chàng không có tiền đồ. Những năm gần đây chàng trở về nước Lỗ, làm việc dưới trướng Ngôn Yển, học tập khắc khổ, chưa bao giờ tham gia các hoạt động giải trí của quý tộc, thay Ngôn Yển đến nước Tấn đưa thư, cũng chẳng hề phô trương.

Khi chàng vượt sông lên phía bắc, tình cờ gặp gió lớn, sóng sông cuồn cuộn, Tử Vũ cũng sảy chân rơi xuống nước. Phụ thuyền cứ tưởng chàng đã chết, nào ngờ hôm sau Tử Vũ lại xuất hiện khỏe mạnh tại cảng, chỉ là có chút chật vật, miếng bạch bích bên hông cũng không còn nữa.

Mọi người kinh ngạc trước sức sống kiên cường của chàng, sau đó lại thấy chàng bình thản như không có chuyện gì, vì thế đám ngư ông hay khoác lác bắt đầu tưởng tượng ra, nói rằng Hà Bá muốn đoạt miếng bạch bích của Tử Vũ nên sai Dương Hầu gây sóng lớn, lại gọi hai con giao long đi lật thuyền chàng. Kết quả Tử Vũ "tay trái cầm bích, tay phải nắm kiếm, đánh chết hết giao long". Đến khi qua sông, Tử Vũ khinh bỉ ném miếng bích xuống sông. Hà Bá có lẽ vì mất mặt, lại ném miếng bích trả về tay Tử Vũ. Tử Vũ thấy vậy, ném miếng bích vào đá đập nát vụn rồi phất tay áo bỏ đi.

Câu chuyện này lưu truyền rất rộng rãi ở vùng Cức Tân. Triệu Vô Tuất vừa nói vậy, Thù mới biết người có dung mạo xấu xí, lúc đến thăm mẹ mà cô bé ngồi bên cạnh không dám nhìn kia lại lợi hại đến thế, không khỏi khẽ gật đầu.

"Những hạng quỷ thần này sợ nhất là chính khí hạo nhiên, Hà Bá còn chẳng làm gì được Tử Vũ, huống hồ là cha?" Ông vỗ vỗ vào thanh kiếm Can Tương bên hông, khiến nỗi lo của Thù lập tức tan biến, cô bé phá lên cười.

Nhìn Triệu Vô Tuất dành nhiều thời gian bầu bạn với con gái, kể chuyện cho cô bé nghe, cảnh tượng tình cha con thắm thiết này khiến Khổng Giao ở bên cạnh không khỏi thẫn thờ. Đây có phải là vị đại quốc Thượng khanh mà một nộ khí là chư hầu phải sợ hãi, an cư thì thiên hạ thái bình kia không?

Thù lúc đầu còn tinh thần phấn chấn được một hai canh giờ, nhưng hóng gió trên con tàu chòng chành một lúc thì cảm thấy hơi khó chịu. Tuy không đáng ngại, nhưng cũng để nhũ mẫu đưa cô bé xuống nghỉ ngơi.

Thế là, khu vực nhỏ ở mũi tàu này chỉ còn lại Triệu Vô Tuất và Khổng Giao.