Tiếng xe ngựa ầm ầm như sấm sét đánh thức Khổng Ngữ khỏi giấc ngủ nông chập chờn. Vừa mở mắt, ông thấy ánh sáng ban mai xám xịt đang len lỏi qua ô cửa sổ của căn lầu nhỏ tràn vào trong phòng.

Ông vốn là Chấp chính của nước Vệ, thông minh hiếu học, không ngại hỏi người dưới, nhưng những năm tháng lao tâm khổ tứ vì quốc gia lại đổi lấy sự nghi kỵ và bất tín từ quốc quân. Ông tâm lực suy kiệt, mắc bệnh từ mùa đông năm ngoái, nằm liệt giường đến tận bây giờ. Chức vị Chấp chính rơi vào tay kẻ khác, họ Khổng nhất thời thất thế trên chính trường nước Vệ.

Nhưng trong lòng ông, nào có quên được sự an nguy của xã tắc nước Vệ cùng sự hưng vong của gia tộc? Nghe thấy tiếng động loạn lạc bên ngoài, Khổng Ngữ giật mình, cố nén cơn đau nhức toàn thân, hỏi tên hầu cận đang chăm sóc mình: "Đã xảy ra chuyện gì?"

"Không biết..." Đám hầu cận cũng sợ hãi đến mất vía. Sáng nay, đích tử trong nhà đi tiễn đưa Triệu Khanh, vừa mới đi không bao lâu thì bên ngoài đã nhốn nháo như gà bay chó chạy, họ cũng không dám ra ngoài hỏi han.

Lòng Khổng Ngữ càng thêm bất an. Liên tưởng tới việc Triệu Vô Tuất vừa mới đến nước Vệ, ông lập tức có một dự cảm chẳng lành.

"Đỡ ta dậy."

Được đám hầu cận đỡ, Khổng Ngữ khó nhọc ngồi dậy khỏi sập. Nơi ông ở là một căn lầu ba tầng, nhìn xuống con phố dưới lầu, thấy một đám người mặc y phục sặc sỡ, cưỡi ngựa dữ đang tuần tra khắp nơi, quát tháo đám đông trên phố.

Chẳng bao lâu sau, con trai ông cùng gia thần Tử Lộ trở về, nhanh chóng kể lại chuyện xảy ra bên ngoài cho Khổng Ngữ biết.

Hóa ra, sáng nay, chiếc chiến thuyền Ứng Dương của Triệu Vô Tuất vừa đi, thì ngay sau đó Đế Khâu đã nổ ra một tin tức chấn động: Công tử Anh, người từng hai lần từ chối ngôi vị quốc quân và luôn được dân chúng ủng hộ, đã bị quốc quân bắt giữ!

Tin tức này lập tức làm dấy lên sóng gió lớn tại Đế Khâu, toàn thành đã giới nghiêm. Những kẻ cầm vũ khí bên ngoài chính là thân tín trong cung của Vệ Hầu, đang tuần tra lục soát khắp nơi.

"Lục soát ai?"

Tử Lộ đáp: "Đảng của Công tử Anh, Thứ khanh Thạch Phố!" Chàng lâm nguy không loạn, dường như mọi chuyện đều nằm trong dự liệu của chàng.

"Cha! Giờ phải làm sao đây?" Khổng Lý, kẻ vừa mới làm lễ đội mũ không lâu, đang vô cùng hoảng sợ. Chàng thay cha đi dự yến tiệc thì còn được, chứ gặp phải đại biến cố thế này thì chẳng biết phải làm sao.

Khổng Ngữ thì sững sờ, đây là điều ông không hề mong muốn xảy ra nhất. Sắc mặt ông tái mét, một lát sau liền phun ra một ngụm máu tươi, vấy lên tấm màn giường những điểm đỏ như hoa mai. Đám người vội vàng vừa khóc vừa kêu, đỡ lấy ông.

"Trước là cha con phản mục, nay lại tới anh em hiềm khích, đây là Hạo Thiên muốn nước Vệ diệt vong mà..." Khổng Ngữ cười khổ, lắc đầu, nói xong liền ngất đi.

Gia chủ hôn mê, toàn bộ phủ Khổng thị loạn thành một đoàn. Người thì bấm nhân trung, người thì tìm thầy thuốc, lại có kẻ hoảng loạn không biết chạy đi đâu, cứ xoay vòng tại chỗ.

Chỉ có Tử Lộ lắc đầu lui ra ngoài. Chàng đến quán xá ở ngoại viện, tập hợp hơn trăm gia thần thực khách của Khổng thị lại, dặn dò sắp xếp từng người một. Một nửa số người mang theo vũ khí tăng cường phòng thủ phủ đệ, đồng thời phái người ra ngoài thám thính tin tức kỹ lưỡng, và đón người nhà của mình tới đây.

Chàng nhìn đám sĩ nhân, nói: "Quân xem thần như thủ túc, thì thần xem quân như phúc tâm. Nay nước Vệ sắp loạn, chúng ta chịu ơn sâu của gia chủ, cũng phải bảo toàn cho Khổng thị không tổn hại!"

Mọi người đều rất phục Tử Lộ, chắp tay đáp: "Tuân lệnh!"

Tử Lộ biết rất rõ khả năng của mình. Đối với đại loạn do Triệu Vô Tuất một tay thúc đẩy, sức của chàng như muối bỏ bể, căn bản không thể xoay chuyển tình thế, chỉ cầu có thể bảo toàn tính mạng cho gia quyến chủ quân, đó chính là lý do chàng kiên trì ở lại...

Ngay sau đó chàng lại nhớ ra một chuyện, kéo gia tể lại hỏi: "Phu nhân đâu?"

Phu nhân của Khổng Ngữ là Bá Cơ, vốn là chị ruột của Vệ Hầu, xưa nay rất được sủng ái. Chỉ cần bà ở đó, Vệ Hầu sẽ không làm gì Khổng thị. Giờ gia đình đại loạn, đang rất cần bà làm trụ cột tinh thần.

Gia tể khổ sở đáp: "Phu nhân trước đó nghe tin Tử Anh bị bắt, liền mang theo các công tử tiến cung cầu tình rồi!"

Tử Lộ lập tức biến sắc, thầm nghĩ không ổn.

"Thạch Phố trốn rồi!?" Cùng lúc đó, trở về Vệ cung, Vệ Hầu Khoái Quỹ giận dữ lôi đình. Đệ đệ của hắn là Công tử Anh thì đã bị bắt gọn, nhưng đồng chủ mưu của vụ "mưu phản" là Thứ khanh nước Vệ, Thạch Phố, lại không rõ tung tích.

Hắn giận dữ túm lấy cổ áo thân tín Thạch Khất, tát hắn một bạt tai, mắng: "Chẳng phải ngươi nói địa thế ám đạo trong phủ Thạch thị, ngươi đều nắm rõ trong lòng bàn tay sao?"

"Lão tặc này đã biết trước tin tức, chạy thoát qua đường hầm rồi."

Thạch Khất bị Vệ Hầu trút giận, vội lùi lại một bước tạ tội. Hắn vốn là thứ xuất của Thạch thị, thế gia trăm năm ở nước Vệ, không có ngày ngóc đầu lên được trong gia tộc, nên đã đầu quân cho Khoái Quỹ, hy vọng có ngày thay thế được đại tông. Hiện tại chính là cơ hội tốt nhất, chỉ tiếc việc hắn làm không hoàn hảo, để Thạch Phố trốn thoát.

"Tuy nhiên, trong phủ Thạch thị, đúng là đã phát hiện một lượng lớn vũ khí, chứng cứ mưu phản của Thạch Phố đã xác thực."

"Phải bắt được Thạch Phố..." Vệ Hầu Khoái Quỹ rất lo lắng về người này. Thạch Phố có năng lực, uy vọng trong nước rất cao, nếu không thể nhổ cỏ tận gốc, e rằng sẽ nảy sinh biến cố khác.

Hắn hạ lệnh: "Hắn đã bỏ trốn, Thạch thị sẽ do ngươi làm gia chủ, tiếp tục điều động gia binh Thạch thị và cung vệ, lục soát khắp thành, nhất định phải bắt được Thạch Phố cùng dư đảng, sống phải thấy người, chết phải thấy xác!"

Thạch Khất vui mừng lui xuống. Một thân tín khác của Khoái Quỹ là Hồ Nhị lên điện, ghé vào tai hắn nói khẽ: "Quân thượng, Công tử Anh phủ nhận chuyện mưu phản soán vị, còn nói muốn gặp ngài..."

Khoái Quỹ vừa đố kỵ vừa chán ghét người đệ đệ vốn rất được lòng dân kia, cảm thấy bản thân bị phản bội, vung tay nói: "Không gặp!"

"Vậy phải xử trí Công tử Anh thế nào?"

Giết? Hay là không giết, Vệ Hầu vô cùng khổ não.

Hồ Nhị lại nói: "Còn một việc nữa... Công nữ Bá Cơ cùng các công tử, nguyện đảm bảo Công tử Anh không mưu phản, hy vọng quân thượng phóng thích người..."

"Cầu xin? Họ muốn làm gì!"

Dứt lời, chị gái của Vệ Hầu là Bá Cơ, dưới sự dìu dắt của Vệ Hầu phu nhân Lữ Khương, vén màn đi vào, giận dữ chỉ trích Khoái Quỹ. Bà vẫn chưa biết chồng mình ở nhà đã thổ huyết hôn mê.

"Khoái Quỹ, sao ngươi lại bắt Tử Anh!"

"A tỷ, sao tỷ lại tới đây?"

Khoái Quỹ có thể kế vị, vị tỷ tỷ này đã góp sức không ít. Bị chỉ trích ngay mặt, hắn nhất thời có chút chột dạ.

"Ta đến để nói giúp cho Tử Anh. Lễ tiết trong cung đình, đệ ấy không hề có lỗi. Lễ chế triều đình quy định, đệ ấy cũng không hề làm trái. Nghe lệnh ứng đối, mấy năm qua lại càng không có chút sai sót nào, tại sao vô duyên vô cớ lại nói đệ ấy mưu phản?"

Khoái Quỹ nhất thời do dự. Hắn nhớ lại khi mình còn là Thái tử nước Vệ, Anh với hắn vẫn khá thân thiết, rất giữ lễ, đối với hắn cung kính vâng lời. Hắn cũng nhớ lại khi cha là Vệ Linh Công muốn lập Anh làm Thái tử, Anh kiên quyết từ chối. Người vô dục vô cầu như vậy, thật sự có ý muốn mưu phản soán vị sao?

Nhưng tối qua những chuyện Triệu Vô Tuất thổ lộ sau cơn say, lại kiện nào cũng chứng cứ xác thực. Từ bức thư Thạch Phố gửi cho Triệu thị, đến kế hoạch đoạt môn mà họ đã lập ra, mỗi việc đều khiến Khoái Quỹ rùng mình.

"Phải rồi, cho dù Anh không phải chủ mưu, nhưng nếu Thạch Phố mưu phản, giết hại quả nhân, thì đệ ấy không nghi ngờ gì chính là người phù hợp nhất để đẩy lên ngôi vị quốc quân."

Cho nên nói đi nói lại, hắn vẫn là có tội. Tại sao lại phải hiền minh đến thế? Tại sao phải thể hiện tốt hơn quốc quân trước mặt dân chúng? Đây chẳng phải là biểu hiện của dã tâm sao?

Thế là lòng hắn lại cứng rắn trở lại.

"Cho dù Tử Anh có lỗi, dung thứ cho đệ ấy một thời thì đã sao?" Bá Cơ vẫn đang khổ tâm khuyên nhủ.

Khoái Quỹ nổi trận lôi đình. Hắn ghét nhất là người khác chỉ trỏ mình, dù là thiện ý cũng không được. Huống hồ hắn cảm thấy mình đã nắm giữ thực quyền nước Vệ, không còn cần sự hỗ trợ của chị gái và anh rể nữa, liền mắng lớn: "Hồ đồ! Quả nhân mới là quốc quân, nơi đây chưa đến lượt lũ đàn bà các người lên tiếng, Tử Anh tuyệt đối không thể tha!"

"Quân thượng, quân thượng! Đại sự không ổn rồi." Đúng lúc này, Thạch Khất vừa mới đi ra lại chạy ngược trở về, vẻ mặt vô cùng hoảng hốt.

"Lại có chuyện gì!?"

"Bên ngoài cung môn tập hợp một đám dân chúng, có bách công, có thương gia, lại có cả sĩ nhân. Họ vây kín hai cửa khuyết, thỉnh mệnh quân thượng, hy vọng có thể tha cho Hiền công tử Anh."

"Ha ha, Hiền công tử?"

Khoái Quỹ bị tức đến phát điên, hắn khẽ ngâm một bài thơ: "Thúc tại điền, hạng vô cư nhân. Khởi vô cư nhân? Bất như Thúc dã, tuân mỹ thả nhân..."

Nhất thời, sắc mặt Bá Cơ và Lữ Khương đều thay đổi.

Bài thơ này là thơ của nước Trịnh, là bài mà dân chúng đất Trịnh ca tụng em trai của Trịnh Trang Công là Thúc Đoạn có dung mạo đẹp đẽ, phẩm đức cao thượng. Nhưng Cộng Thúc Đoạn lại mưu đồ làm loạn dưới sự giúp đỡ của mẹ là Vũ Khương. Trịnh Trang Công trước khi Cộng Thúc Đoạn công khai phản nghịch đã biết được ý đồ đó, cố tình dung túng cho cái ác của hắn, rồi một mẻ hốt gọn thế lực của hắn.

Ý của Khoái Quỹ là tự ví mình với Trịnh Trang Công, còn Công tử Anh, hiển nhiên chính là Thúc Đoạn của nước Vệ...

Những dân chúng cầu tình cho Công tử Anh kia, lại trở thành cọng rơm cuối cùng thúc đẩy hắn hạ quyết tâm.

Hắn mặt mày vặn vẹo, mắt đỏ ngầu, rút kiếm ra khỏi vỏ, nện mạnh xuống án kỷ!

"Quả nhân không nuôi dưỡng cái ác của Công Thúc Đoạn!"

Bá Cơ sợ hãi, vội vàng quỳ xuống, vừa khóc vừa cầu xin: "Khoái Quỹ, a tỷ không cầu ngươi thả Tử Anh, tiếp tục giam giữ đệ ấy là được rồi, không được nữa thì lưu đày trục xuất cũng được!"

"Được thôi." Vệ Hầu gật đầu ra hiệu với Hồ Nhị: "Ngươi đến chỗ Công tử Anh..."

Tiếp tục giam giữ? Hắn có lẽ sẽ nói vậy. Khoái Quỹ không hề nghi ngờ rằng, nhốt trong ngục tối bẩn thỉu một tháng hay một năm, sẽ khiến Tử Anh vốn từ nhỏ sống trong nhung lúa phải run rẩy, nhận tội, cầu xin được phóng thích. Nhưng sau khi hắn ra tù, lại sẽ nhận được sự yêu mến ủng hộ của người trong nước, Thạch Phố đang trốn chạy lại sẽ bắt đầu mưu đồ phò tá hắn soán vị. Khoái Quỹ chẳng khác nào để lại một cái gai trong mắt.

Trói hắn trên xe, trục xuất khỏi nước? Hắn có lẽ sẽ nói vậy. Nhưng lưu vong công tử chạy ra nước ngoài, vài năm hay mười mấy năm sau lại giết trở về đoạt lấy ngôi vị, báo thù tàn khốc, chuyện như vậy còn ít sao? Chưa nói đến những chuyện xa xưa như Tấn Văn Công, Tấn Đạo Công, cứ nói chuyện gần đây, Triệu Vô Tuất là một ví dụ, Khoái Quỹ cũng là một ví dụ. Với phong thái và cái gọi là đức hạnh của Công tử Anh, ở nước ngoài hắn có thể nhận được sự đồng tình của bao nhiêu chư hầu khanh đại phu, khi trở về lại có thể mang theo bao nhiêu thân tín cánh tay đắc lực chứ?

Trừ ác phải tận! Nếu không hậu họa khôn lường. Khoái Quỹ tự răn mình, những lời Triệu Vô Tuất nói với hắn rất có lý.

Thế là điều hắn thốt ra chính là: "Ban cho hắn bảo kiếm, chuẩn cho tự vẫn!"