Mấy năm nay chưa trở về, gió xuân ở nước Lỗ vẫn ấm áp và thân thuộc như thế. Bên bờ sông Chu, Triệu Vô Tuất ngẩng đầu nhìn đàn nhạn phương Bắc, trong lòng thầm nghĩ, không biết nơi dừng chân của mình là Nghiệp, hay là nước Lỗ đây? Có lẽ, nơi nào tâm an thì đó là cố hương, lòng hắn chỉ thực sự an định khi ở trong tiểu viện của Quý Doanh mà thôi.

Nhưng nước Lỗ cũng có gia quyến của hắn, có thê thiếp và trưởng tử.

Triệu Vô Tuất nghiêng đầu nhìn đứa con trai đang ngồi cùng xe với mình. Thằng bé lại cao thêm một chút. Triệu Vô Tuất đưa Triệu Thao tới nước Lỗ, một năm chẳng gặp người thân được mấy lần. Triệu Thao thiếu người cùng lứa tuổi vui đùa, nay được đi cùng cha thì mừng rỡ khôn xiết, cứ chạy trước chạy sau dẫn muội muội đi du ngoạn phong cảnh Khúc Phụ, còn lấy tiền trong kho riêng ra mua cho muội muội đủ loại điểm tâm.

Đáng tiếc, niềm vui thơ ấu đó chẳng kéo dài được mấy ngày. Triệu Thao nhanh chóng không còn thời gian chơi đùa nữa, nó bị yêu cầu phải nghe Triệu Vô Tuất bàn bạc với gia thần. Thấy vẻ mặt lơ đãng của Triệu Thao, Triệu Vô Tuất vừa bất lực vừa buồn cười, liền bảo với nó:

“Hiền nhân Sư Khoáng của nước Tấn chúng ta từng nói một câu thế này: Thiên tử có Công, chư hầu có Khanh, Khanh đặt Tắc thất, Đại phu có Tông… để tương trợ lẫn nhau. Câu nói này đã nói hết mối quan hệ giữa quân chủ và khanh tộc, con đã từng nghe qua chưa?”

Triệu Thao mới chín tuổi giật nảy mình, khẩn trương nói: “Phu tử (Trương Mạnh Đàm) từng nói qua, khanh đối đãi với quân chủ, thiện thì thưởng, quá thì khuông, hoạn thì cứu, thất thì cách…” Những thứ nó học không còn đơn giản là thi, thư nữa, mà bắt đầu liên quan tới nhiều thứ hơn.

“Khi bang quốc mới hưng thịnh, quả thực là như vậy. Chư hầu được phong đến vùng đất xa lạ cần có tá trợ, họ có thể là người thân, hoặc là người tín cẩn. Lâu dần, căn cơ bền chắc, thân ở vị trí cao, thì trở thành Thế Khanh của chư hầu. Khi chư hầu tích cực khai phá bên ngoài, họ là tiên phong dẫn quân; khi chư hầu bị ngoại địch xâm nhập, họ là bàn thạch bảo vệ cương thổ.”

Nghe Triệu Vô Tuất nói vậy, có lẽ vì nghĩ đến bản thân cũng là khanh tộc cao quý, Triệu Thao ưỡn ngực trên xe.

Ai ngờ giọng cha liền xoay chuyển: “Cha nói cho con những điều này, là để con suy nghĩ với thân phận là chủ quân, chứ không phải tiếp tục coi mình như hạng khanh tộc thông thường.”

Nhìn dáng vẻ không hiểu ý của con trai, Triệu Vô Tuất thở dài. Bây giờ nói với nó những chuyện này, có phải là quá sớm hay không?

Nhưng là một người cha, ai mà chẳng muốn đem kinh nghiệm nhân sinh, bài học lịch sử mình biết truyền thụ lại cho con cái cơ chứ? Điều Triệu Vô Tuất muốn nói với nó chính là, vào thời mạt thế chư hầu suy tàn, những khanh tộc từng là trụ cột của bang quốc này, lại xoay mình một cái, trở thành nguồn gốc họa loạn của quốc gia!

Thời Xuân Thu với chư hầu san sát, mỗi bang quốc đều là một vòng tròn sinh thái xã hội nhỏ. Chuyện xảy ra trong triều đình những nước này tuy không giống nhau, nhưng đều không thoát khỏi một chủ đề, đó chính là sự yêu hận đan xen, cùng tiêu cùng trưởng giữa quân quyền và khanh quyền…

Ở nước Tấn, sau khi Tấn Hiến Công giết sạch công tộc, lại trục xuất quần công tử, công tộc nước Tấn giống như bị nguyền rủa, Khước thị, Dương Thiệt thị, Kỳ thị lần lượt diệt vong trong các cuộc nội đấu. Chỉ còn lại Hàn thị, cùng với Phạm, Trung Hàng, Tri, Triệu, Ngụy mấy nhà khanh mạnh bên ngoài kết hợp quân chính, duy trì thế cân bằng mong manh. Họ chia thành mấy phe phái chèn ép lẫn nhau, cuối cùng lục khanh biến thành tam khanh, bên trong quốc gia phong kiến đã ấp ủ ra chính quyền quan liêu tương lai.

Ở nước Lỗ, cục diện chính trị Tam Hoàn chia cắt công thất đã ổn định trong thời gian dài, quốc quân không sao phản kháng được, quốc nhân cũng đã quen thành thói, chỉ biết có Quý thị mà không biết có quân, nhưng cuối cùng Tam Hoàn lại vì sự suy tàn của chính mình, phải nhường quyền cho bồi thần, để lại chuyện cười cho thiên hạ.

Nước Vệ thì khác, khanh tộc và quân quyền duy trì thế cân bằng lâu dài, Ninh thị, Tôn thị và các khanh không thể hoàn toàn làm rỗng quốc quân, quốc quân cũng không thể tiêu diệt được khanh tộc. Thế nên có đôi khi khanh tộc dựa vào quốc nhân để trục xuất quốc quân, có đôi khi quốc quân lại lợi dụng mâu thuẫn giữa các khanh tộc để diệt trừ một hai nhà, nhưng đại thể thì vẫn bình an vô sự.

Tất nhiên, kết cục của ba nước trên lại giống nhau đến kinh ngạc, sau khi Triệu Vô Tuất xuất hiện, thế cân bằng đi đến hồi kết, cuối cùng mới có cục diện ngày hôm nay.

Ở nước Chu là láng giềng sát vách nước Lỗ, lại diễn biến ra một cục diện khác.

Tổ tiên nước Chu là Tào thị trong tám tộc Chúc Dung, thời Ân Thương từ trung nguyên di cư không quản ngàn dặm tới phương Đông, xây dựng nên một phương quốc có cương vực rộng lớn, phong tục dần dần di hoá. Đến đời quân chủ thứ năm là Tào Hiệp, người Chu diệt Thương, nước Chu không may bị cuốn vào loạn Vũ Canh, lại không may bị Chu Công đánh bại, thế là mất đi địa vị độc lập, trở thành phụ dung của nước Lỗ, quốc quân không có tước vị, chỉ có thể tự xưng là Chu Quân.

Mãi đến đời quốc quân thứ mười hai là Tào Khắc, vì giúp Tề Hoàn Công đẩy mạnh bá nghiệp, tích cực bôn ba liên lạc giữa các nước, lúc này mới nhờ công lao mà nhận được tước Tử, nước Chu cuối cùng được liệt vào hàng chư hầu. Thời đó, nước Chu dưới sự ủng hộ của nước Tề, cương vực rộng lớn, từng có lúc trung hưng. Tổng thể lực lượng tuy yếu hơn nước Lỗ, thường xuyên chịu sự xâm lược của nước Lỗ, nhưng cũng có khả năng đánh một trận. Trước khi Triệu thị chuyên quyền ở nước Lỗ, thực lực nước Lỗ là chín trăm cỗ xe, nước Chu lại toàn dân là binh, cũng có thể góp được sáu trăm cỗ chiến xa, cho nên họ nhỏ mà không yếu, nhiều lần làm người nước Lỗ ăn quả đắng, từng đại bại Lỗ Tuyên Công, treo giáp trụ của ông ta lên cửa thành.

Chỉ tiếc là nước Chu cũng không ngừng phân phong chia rẽ, vốn có đủ đất bốn huyện, sau khi chia ra hai tiểu bang đồng tính là Tiểu Chu và Lãm, cộng thêm đất đai không ngừng bị nước Lỗ xâm chiếm, hiện tại chỉ còn lại quy mô hai huyện, nhân khẩu mười mấy vạn.

Không chỉ vậy, vì mâu thuẫn quân thần nước Chu rất kịch liệt, khanh đại phu nước Chu còn không ngừng chạy trốn ra ngoài, không những tự mình trốn, còn kéo cả nhà theo, rồi mang theo cả thành ấp nhập hẳn vào nước Lỗ. Ngay từ thời Chu Điệu Công, đại phu nước Chu đã từng đầu hàng nước Lỗ, và đem Tất và Lư Khâu của nước Chu làm lễ vật hiến dâng cho nước Lỗ. Cách một năm, đại phu Bì Lại lại phản Chu chạy sang Lỗ. Thời Chu Trang Công, lại liên tiếp xảy ra hai lần khanh đại phu hiến phong ấp chạy sang Lỗ.

Khanh tộc liên tiếp ly tâm chạy trốn, đây chính là đặc sắc của nước Chu. Hiện nay là quốc quân đời thứ mười tám Tào Ích đang tại vị, hắn hoang dâm vô đạo, quan hệ với khanh đại phu rất căng thẳng, thế là đúng lúc Triệu Vô Tuất vừa bình định loạn nước Vệ, biến nước Vệ từ nước chư hầu thành nước bù nhìn, lại có khanh đại phu nước Chu đến đầu hàng…

Không chỉ đầu hàng, vị đại phu đó còn thỉnh cầu Triệu thị phạt Chu!

Lỗ Hầu vốn đã không quản việc gì nữa, chính khanh trên danh nghĩa của nước Lỗ hiện giờ là Triệu Thao, tuy nó còn nhỏ, nhưng gặp chuyện như vậy, Triệu Vô Tuất cũng sẽ hỏi nó một tiếng, xem đứa trẻ này có năng lực xử lý sự kiện đột xuất hay không.

“Nước Chu là phụ dung của nước Lỗ, việc này nước Lỗ có nghĩa vụ phải quản…”

Thế nhưng quản thế nào, Triệu Thao không nói ra được lý lẽ gì. Triệu Vô Tuất cũng không làm khó nó, tiếp tục thảo luận với Trương Mạnh Đàm và những người khác, chỉ để Triệu Thao nghe ké. Còn mười năm nữa đứa trẻ này mới thực sự bước ra tiền đài xử lý chính vụ, trước đó, cứ nghe nhiều nhìn nhiều đã.

Điều thú vị là, lần này, ý kiến của chư sĩ nước Lỗ thống nhất đến kinh ngạc, đó là đánh!

Ân oán giữa nước Lỗ và nước Chu đã có từ lâu. Quân Lỗ khi đặt vào đám chư hầu trung nguyên thường đóng vai trò là hạng "ngư nam" (dễ bị bắt nạt), nhưng quốc lực lại mạnh hơn Chu, Cử, lại là một trong những nước hầu giữ Chu lễ, địa vị quốc tế khá cao. Thời Xuân Thu, Chu Quân nhiều lần đến nước Lỗ kết minh triều kiến, hy vọng kết giao tốt với nước Lỗ. Nhưng những "Đông Di" này lại chính là hướng mở rộng lãnh thổ chính của người Lỗ, thế là họ thường mượn cớ "phạt Di" để thêm binh vào nước Chu. Trong hai trăm năm, nước Lỗ đã xâm lược nước Chu tới mười mấy lần, lần lượt chiếm đoạt một lượng lớn đất đai và nhân khẩu của nước Chu.

Tình huống này khiến sĩ nhân nước Lỗ có thái độ thống nhất đối với nước Chu, đó là hận không thể nuốt chửng ngay lập tức, Tể Dư trực tiếp gào lên: "Để nước Chu biến thành hai huyện của nước Lỗ!"

Đối với Triệu Vô Tuất mà nói, kênh đào "Hà Thủy" do Tử Cống đề nghị đào đã khởi công, mương rãnh đang chậm rãi tiến về phía sông Tứ, dự kiến năm năm sau hoàn thành, điểm cuối của nó vừa vặn nằm ở đất Đường ấp gần nước Chu. Thế nên địa vị của nước Chu đột nhiên trở nên quan trọng. Nếu đúng lúc Triệu thị giao chiến với Tề, Ngô mà nước Chu có biến, dẫn đến việc vận chuyển trên Hà Thủy bị cắt đứt, sẽ gây ra phiền toái khổng lồ cho kế hoạch tương lai của Triệu thị.

Nước Chu hiện giờ quân thần đố kỵ lẫn nhau, chính trị đen tối dẫn đến mâu thuẫn gay gắt, dân chúng ngày càng có xu hướng ly tâm với quốc gia. Trong một trận chiến với nước Lỗ trước đó, nước Chu có 33 quan lại tử trận, mà dân chúng tham chiến lại không có một ai vì nước tử nạn. Công thất nước Chu đã bị người Chu bỏ rơi, thời cơ thôn tính nước Chu đã tới. Hơn nữa không giống như nước Vệ là nước phong kiến họ Cơ chính thống, đối với nước Chu thường dùng Di lễ trong nước, hoàn toàn có thể giương cao lá cờ "Tôn Vương Nhương Di", dù thực tế văn hóa Chu Lỗ đã chẳng còn gì khác biệt.

Vì vậy Triệu Vô Tuất rất nhanh đã đưa ra quyết định: Hưởng ứng yêu cầu của khanh đại phu nước Chu, thảo phạt nước Chu!

---❊ ❖ ❊---

Quân tình như lửa, cuối tháng giêng nước Chu xảy ra biến cố, đầu tháng hai Triệu Vô Tuất tới Khúc Phụ, tiến hành mưu hoạch chiến tranh, mãi đến cuối tháng hai người Lỗ vừa kết thúc cày xuân đã bị trưng tập nhập ngũ. Nghe tin có đánh nhau, người Lỗ chê đất nhà mình ít liền vui mừng khôn xiết, lại nghe tin muốn đánh là nước Chu nhỏ yếu, họ càng hoan hỉ hơn, đây chẳng khác nào quân công dâng tận tay.

Thế là vợ tiễn chồng, gái tiễn cha, lúc chia tay đều dặn dò, nếu không lập công thì đừng về nữa.

Trương Mạnh Đàm cũng đã soạn thảo xong kế hoạch: "Nước Chu tuy xưng là sáu trăm cỗ xe, thực tế binh lực có thể xuất động không quá vạn người, chư vị lại có thể đầu nhập lực lượng của hai quân. Nước Tống và Tiết, Đằng tổng cộng năm ngàn người, triển khai tấn công từ nước Đằng; bộ đội Triệu Quảng Đức ở Khúc Phụ năm ngàn người, tấn công từ núi Trạch Sơn; bộ đội Nhiễm Cầu ở Đông Lỗ năm ngàn người tấn công từ thành Đông Vũ; mười ngàn người ở Tây Lỗ do Khanh sĩ đích thân thống lĩnh, tấn công từ Kháng Phụ..."

Triệu Vô Tuất gật đầu: "Như đá lớn đè trứng mỏng, chênh lệch quốc lực giữa Lỗ và Chu quá lớn, lại thêm có khanh đại phu dẫn đường, trận này phải đánh nhanh thắng nhanh, giải quyết nước Chu trong vòng nửa tháng! Để Tề, Ngô đều không kịp phản ứng."

Chu Tử Tào Ích mấy lần phái sứ giả cầu xin tha thứ, Triệu Vô Tuất đều không để ý. Hội minh ở sông Tứ chín năm trước, nước Chu dưới sự thuyết phục của Tử Cống đã phục tùng hai nước Lỗ, Tống, tồn tại như một phụ dung của nước Lỗ, nhưng họ vẫn có quyền tự chủ rất lớn, hơn nữa theo như Triệu Vô Tuất biết, trong thời gian đại chiến Triệu - Tề, quân chủ Tào Ích của nước Chu có chút động tâm, muốn giúp nước Tề để thoát khỏi sự kiểm soát của nước Lỗ.

Để một bang quốc "sáu trăm cỗ xe" như vậy nằm giữa nước Lỗ và nước Tống, ngày đêm đe dọa tâm phúc, sao có thể khiến người ta an tâm được.

Đến đầu tháng ba, quân Triệu đã tập kết xong xuôi xung quanh nước Chu.

Thế nhưng ngay khi đại doanh trung quân của Triệu Vô Tuất vừa dựng xong ở Kháng Phụ, tân huyện lệnh Chiêm Đài Diệt Minh của huyện Nhâm lại tới báo, nói trong huyện bắt được một kẻ hành tung khả nghi…