Đêm dần về khuya, Vương Tôn Thắng nắm chặt lá thư trong tay, bước ra khỏi tòa thành lâu đơn sơ, phóng tầm mắt nhìn về phía đại doanh quân Sở bên ngoài thành.

“Nay đất Sở vuông bốn ngàn dặm, nắm trong tay hai mươi vạn quân cầm kích, quả nhân chỉ dẫn theo quân Tả Quảng, Uyển, Diệp đến vùng Y Lạc, mỗi người chỉ cần vốc một nắm đất, cũng đủ chôn vùi tiểu thành Lục Hồn. Với sức mạnh của nước Sở, binh lính thủ thành của ngươi không thể nào chống đỡ nổi...”

Người chú làm Sở Vương ấy không hề nói quá trong thư. Thành Lục Hồn thực ra chẳng cao đến mức có thể "một lẫm chót vót nhìn các núi nhỏ", chỉ là vì xung quanh cửa ải núi vốn là bình nguyên bằng phẳng trống trải, Vương Tôn Thắng mới có thể nhìn xa tận đường chân trời. Thế nhưng dù nhìn về phía nào, cũng chỉ thấy ánh lửa. Đống lửa trại như những vì sao rơi xuống nhân gian, bao phủ khắp bốn phương, hợp thành một biển sao mênh mông vô tận.

Thuộc hạ của Vương Tôn Thắng ban đầu còn thử đếm xem rốt cuộc có bao nhiêu đống lửa để đoán chừng số quân Sở, nhưng đếm một hồi họ mới nhận ra, dù có đếm đến lúc mặt trời mọc cũng không thể đếm xuể...

Còn ánh lửa trong thành Lục Hồn ư? So với cảnh tượng đó, chỉ như đốm sáng yếu ớt nơi đuôi con đom đóm mà thôi.

Sao trời sao có thể tranh huy (huy - vẻ rực rỡ) với thái dương? Sở Vương đã khuyên nhủ y như vậy. Trong thư, ông nói chuyện thế hệ trước đã qua rồi, Vương Tôn Thắng là cháu của Sở Vương, mang huyết mạch Chúc Dung, không nên tiếp tục phiêu bạt bên ngoài mà đối địch với mẫu quốc, chi bằng lấy thành Lục Hồn quy thuận Sở Vương, cùng ông trở về cố thổ. Sở Vương hứa hẹn sẽ đối xử bình đẳng, coi y như con ruột của mình mà chăm sóc...

“Con trai? Cha?” Vương Tôn Thắng không khỏi nắm chặt lá thư. Đối với người cha đã mất nhiều năm của mình, ký ức của Vương Tôn Thắng rất mơ hồ, bởi vì lúc đó y vẫn còn nằm trong tã lót. Tuy nhiên, y đã nghe Ngũ Tử Tư kể về chuyện xưa này rất nhiều lần, nên thỉnh thoảng Vương Tôn Thắng vẫn tự mình lắp ghép lại cảnh tượng năm xưa trong tâm trí:

Cha y vì không cam lòng và đầy dã tâm, đã cấu kết với nước Tấn mưu đồ chiếm nước Trịnh, bị quân Trịnh công phá thành ấp, bí mật xử tử, mẹ y cũng bỏ mạng tại đó, "hương tiêu ngọc vẫn" (cái chết của mỹ nhân).

Ngũ Viên ôm chặt lấy y, dưới ánh trăng sáng trên cao trốn khỏi nước Trịnh, từng bước gian nan đi trên cánh đồng hoang, bàn chân bị sỏi đá làm trầy xước, y phục bị gai góc xé rách. Phía sau là mũi tên quân Sở đuổi theo, phía trước là bóng tối mịt mù. Vương Tôn Thắng dù còn nhỏ dại nhưng cũng cảm nhận được nỗi sợ hãi đầu đời trên đường trốn chạy này, vì không có sữa mẹ, y không còn sức để khóc la, chỉ có thể cuộn chặt trong lòng Ngũ Tử Tư mà run rẩy toàn thân.

Dưới Chiêu Quan, mái tóc đen của chàng thanh niên chỉ sau một đêm đã hóa thành tuyết trắng, còn Vương Tôn Thắng cũng hoàn toàn nhờ vào những giọt máu nơi đầu ngón tay ông, cùng với món canh cá vất vả lắm mới kiếm được để duy trì sự sống. Đến khi họ tới nước Ngô, cả người lớn lẫn đứa trẻ đều tiều tụy không ra hình dạng gì.

Có thể nói rằng, Ngũ Tử Tư giống như người vú nuôi của y, còn sau khi nương nhờ nước Ngô, ông lại đóng vai trò của một người “cha”.

Khi bị thù hận che mờ lý trí, Ngũ Tử Tư sẽ gào thét phẫn nộ, khóc lóc thảm thiết, khi nghiên cứu âm mưu, ông sẽ coi mạng người như cỏ rác. Khi trở nên tàn nhẫn, ngay cả người nước Ngô cũng sợ ông, nhưng ông luôn đối xử với Vương Tôn Thắng vô cùng thân thiết từ ái, gọi y là “Thiếu chủ quân”, đôi khi là cái tên thân mật hơn: “Thắng”, đôi bàn tay ông vuốt qua đỉnh đầu y mềm mại như da thuộc. Ông coi Vương Tôn Thắng như con ruột, đích thân dạy y chữ nghĩa, mời Tôn Vũ dạy y binh pháp kiếm thuật, đồng thời gieo rắc thù hận vào lòng y...

Thù hận là dưỡng chất để họ sống sót, là tiền đề thúc đẩy họ hành động. Sau này, Ngũ Tử Tư giúp nước Ngô phá nước Sở, đốt Dĩnh Đô, quất roi vào thi thể Sở Bình Vương, xem như đã báo được thù nhà. Nhưng Ngũ Tử Tư lại không mang theo Vương Tôn Thắng đang tuổi nhược quán (20 tuổi) đi cùng, ông mặc kệ lời cầu xin của Vương Tôn Thắng, bỏ lại y một mình ở nước Ngô.

Dù là một Ngũ Tử Tư bị phục thù che mờ lý trí, cũng sẽ bài xích ý nghĩ để Vương Tôn Thắng đối địch với nước Sở. Không giống như Ngũ Tử Tư, y mang họ Hùng thị, thị tộc Mị, là cháu đích tôn của Sở Vương, điều này đã định sẵn y không thể tham gia vào cuộc chiến tiêu diệt nước Sở, nếu không dù chết cũng khó mà đối diện với tổ tiên.

Đó là lần đầu tiên Vương Tôn Thắng bị bỏ lại một mình, y phẫn nộ vung kiếm chém vào thân cây sau sân, chém lá rụng đầy sân vườn. Y không phải muốn làm gì gia đình Sở Vương, mà chỉ muốn quay về vùng đất Sở khiến y hồn xiêu phách lạc để nhìn ngắm mà thôi.

Sau này khi Ngũ Tử Tư ca khúc khải hoàn trở về, Vương Tôn Thắng cũng không chúc mừng ông. Mối thù của Ngũ thị đã báo xong, Ngũ Tử Tư từ nay có thể yên tâm phò tá nước Ngô xưng bá. Nhưng Vương Tôn Thắng thì không thể, thân phận của y quyết định y không có chỗ dung thân ở nước Ngô, chỉ có thể dùng “thù hận” với nước Trịnh để làm tê liệt bản thân.

Cho nên sau khi gia nhập Triệu thị, mỗi lần thảo phạt nước Trịnh, Vương Tôn Thắng luôn là người tích cực nhất. Tiếc thay, khi Đạo Chích tàn sát năm ngàn tù binh nước Trịnh lại không mang y theo, mà giữ y lại nơi đây, để y đối đầu với đại quân nước Sở...

Y lại một lần nữa bị bỏ rơi, một nỗi phẫn nộ vì bị vứt bỏ lại lan tràn trong lòng y.

Giờ đây, Sở Vương Hùng Trân nổi tiếng khoan dung đã tới, ông là chú ruột của Vương Tôn Thắng, một mặt phô diễn vũ lực, vây khốn Lục Hồn, mặt khác lại buông bỏ sự kiêu hãnh của bậc quân vương, đưa tay về phía y.

Ngay từ khi còn ở nước Ngô, Vương Tôn Thắng đã từng nghe nói về sự đại lượng của Sở Vương.

Ngày trước, trên đường Sở Vương trốn chạy, tạm trú tại đất Vẫn. Nửa đêm, đại phu Đấu Hoài của đất Vẫn ôm hận vì gia tộc bị Sở Vương diệt, liền mài dao sồn sột muốn giết Sở Vương, may nhờ người anh cả là Đấu Tân nghiêm giọng ngăn cản, mới thôi.

Một người như vậy, dù sau này có lập chút công lao, cũng không đủ để xóa bỏ tội lỗi. Thế nhưng sau khi khôi phục đất nước, Sở Vương lại quyết định đối xử bình đẳng, ban thưởng cho Đấu Hoài. Lệnh doãn Tử Tây phản đối, nói: “Xin hãy bỏ qua cho Hoài.” Sở Vương lại không hề tính toán chuyện Đấu Hoài mưu sát quân vương, nói: “Đại đức diệt tiểu oán”, vẫn ban thưởng như cũ.

Còn quá đáng hơn nữa là Lam Doãn Vĩ, đây là người mà Sở Vương căm thù nhất. Ngày trước ở bến Thành Cữu, Lam Doãn Vĩ mặc kệ Sở Vương đang khao khát muốn qua sông, tự ý lái thuyền mang theo gia quyến trốn chạy xa. Thế nhưng sau khi nước Sở được xây dựng lại, Sở Vương cũng bỏ qua cho kẻ khiến ông nghiến răng ken két này, không lấy mạng hắn.

Những cử chỉ này, có lẽ là đang noi gương Tấn Văn Công. Tấn Văn Công bỏ qua cho Lý Phù Tu từng truy sát mình, khiến các đại phu nước Tấn yên tâm, biết rằng Văn Công sẽ không vì oán hận cũ mà trả thù họ. Sở Vương cũng muốn thay đổi chính sách hà khắc thời Sở Bình Vương, Nang Ngõa, xây dựng một nước Sở hoàn toàn mới. Nhưng ít nhất cũng có thể nhìn ra, Sở Vương có đủ tấm lòng để tha thứ cho những kẻ từng gây thương tổn nghiêm trọng cho ông, huống chi là con cháu của Thái tử Kiến – người đã bị ông "cướp" mất ngôi vua?

“Ngươi là Vương Tôn của nước Sở, huyết mạch Chúc Dung, quả nhân sẽ coi ngươi như con ruột, phong cho đất đai bách tính, ban cho quan tước châu ngọc...” Ông đã hứa hẹn như vậy. Theo những gì Vương Tôn Thắng nghe ngóng được về Sở Vương, đây có lẽ không chỉ là lời nói suông.

Thực ra đây là một cơ hội tốt để trở về nước Sở.

Cố hương hồn xiêu phách lạc kia, Vân Mộng Trạch sóng nước mênh mông, Chương Hoa Đài cao vút tận mây, Kinh Sơn "bì lộ lam lũ" (gian khổ khai phá), Di Lăng nơi chôn cất các đời Sở Vương...

Thế nhưng...

Không có tiếng bước chân, người đến phía sau đã áp sát vào trong vòng năm bước của y từ lúc nào không hay, cho đến khi Vương Tôn Thắng quay đầu lại mới giật mình nhận ra sự hiện diện của người đó, cũng chẳng biết hắn đã đứng đó bao lâu.

Mi Gian Xích vận trang phục gọn gàng, tay đặt lên kiếm, lạnh lùng nhìn Vương Tôn Thắng.

“Lời mời của Sở Vương, Vương Tôn định đi sao?”

---❊ ❖ ❊---

Mi Gian Xích nhìn chằm chằm Vương Tôn Thắng, muốn thông qua sự thay đổi sắc mặt mà thấu hiểu dự định trong lòng y, rồi mới quyết định có nên đâm một kiếm vào ngực y hay không.

Kể từ sau biến cố Đồng Đê Cung giết chết Thái tử nước Tấn, Triệu Vô Tuất để Mi Gian Xích tránh xa trung tâm xoáy lốc, liền sai hắn đến tiền tuyến hiệu lực, tích lũy chút kinh nghiệm chiến trường để sau này trọng dụng. Nhưng chẳng ai ngờ tới, Mi Gian Xích chủ động thỉnh cầu muốn đến Lục Hồn làm phó tướng.

Khi Triệu thị tính toán chuyện trước trận chiến, Tôn Vũ dự đoán, nói với tính khí của Sở Vương, rất có khả năng sẽ xuất binh viện trợ nước Tần. Có lẽ là do định mệnh sắp đặt, Mi Gian Xích cũng cảm thấy nước Sở sẽ không yên phận, đến Lục Hồn, có lẽ hắn sẽ có cơ hội báo thù cho cha...

Vương Tôn Thắng đối với người thanh niên có thù với nước Sở này không nóng không lạnh, hơn nữa y cũng biết, Mi Gian Xích mang danh là thuộc hạ của mình, thực chất cũng là giám quân giám sát y. Vương Tôn Thắng tuy có quyền chỉ huy một sư quân này, nhưng một khi y có hành vi bất trung, quyền lực sẽ bị Mi Gian Xích đang nắm giữ hổ phù của Triệu Vô Tuất tước đoạt bất cứ lúc nào, thậm chí ngay cả tính mạng cũng không giữ được.

Tên Mi Gian Xích này tuy không có tài năng lãnh binh, nhưng kiếm thuật lại không hề tầm thường, ngay cả Vương Tôn Thắng cũng không nắm chắc phần thắng trước hắn, huống chi sau lưng hắn còn có hai tên mặc áo đen, cũng có thể khiến Vương Tôn Thắng chết ngay trên tường thành.

“Thắng nào phải loại người như thế?” Dù có muốn hay không, Vương Tôn Thắng cũng đã xé nát bức thư đó, vung xuống dưới thành ngay trước mặt Mi Gian Xích. Sát ý của Mi Gian Xích và hai tên áo đen mới thu liễm đi vài phần.

“Nhưng Sở Vương là chú ta, Thắng tuy phò tá Triệu thị, nhưng không thể vô lễ, có thể cho ta hồi một bức thư không?”

Đối với yêu cầu này, Mi Gian Xích và những người khác không có lý do gì để từ chối, nhưng họ vẫn tìm bút mực, chằm chằm theo dõi từng cử động của Vương Tôn Thắng.

Cầm bút trúc trong tay, Vương Tôn Thắng liếc nhìn ánh lửa liên miên mấy dặm ngoài thành, nở một nụ cười bất đắc dĩ, bắt đầu chấm mực hạ bút...

“Chú ở trên, cháu Thắng kinh sợ bái lạy mà rằng, Vương giá đích thân đến, tiểu tử thế mà không thể ra ngoài trăm dặm nghênh đón, là tội lớn vậy...”

“Nhưng người đời nói nợ máu của cha, không thể đội chung trời, thù của tiểu tử là nước Trịnh. Nay chú phạt nước Tấn để cứu nước Tần, nước Trịnh, nếu tiểu tử quên thù cha mà ở cùng một chỗ với người Trịnh, ấy là bất hiếu!”

Lời lẽ thì khiêm nhường cung kính, nhưng thực tế, khi Sở Vương thề thốt cái gì mà coi y như con, Vương Tôn Thắng chỉ muốn bật cười.

Y có cha, hai người lận. Người trước là Thái tử Kiến đã để lại cho y mối thù buộc phải trả; còn người kia là Ngũ Tử Tư không ngừng củng cố nó, khiến thù hận lấp đầy nội tâm Vương Tôn Thắng. Mối thù này không báo, y không có lý do để đứng vững trên đời, dù có chỗ nương thân, lòng cũng chẳng thể an định.

Vương Tôn Thắng liếc nhìn Mi Gian Xích, đứa trẻ này chắc cũng từ nhỏ đã bị mẹ hắn gieo rắc thù hận, tuy kẻ thủ ác Nang Ngõa đã chết, nhưng chỉ cần Sở Vương Hùng Trân – kẻ đã ngồi nhìn sự việc xảy ra lúc đó – còn sống, thì thù hận của họ vẫn chưa kết thúc.

Y viết tiếp: “Lại nước Tấn có tục ngữ: hưởng lộc của vua, trung việc của vua. Tiểu tử là bề tôi của Triệu thị, bỏ quân dâng thành mà hàng, ấy là bất trung. Chú có lệnh triệu, tiểu tử vốn nên tuân theo, nhưng việc bất trung bất hiếu thì không thể làm...”

---❊ ❖ ❊---

“Đại quân công thành, tiểu tử không thể không cầm qua cầm mâu đối địch với nước Sở. Nếu thành phá thân chết, chú có thể bêu đầu tiểu tử; nếu Lục Hồn còn nguyên vẹn, tiểu tử may mắn thoát chết, đợi sau khi báo thù cha xong, tự khắc sẽ vươn cổ vào nước Sở, chú cứ việc giết tiểu tử tại tông miếu...”

Sáng sớm hôm sau, tại đại doanh quân Sở ngoài thành Lục Hồn, Công tử Khải sau khi đọc xong bức thư hồi đáp của Vương Tôn Thắng, liền ngẩng đầu quan sát biểu cảm của Sở Vương.

Không có sự giận dữ vì bị từ chối, chỉ có nỗi buồn man mác và sự tiếc nuối.

“Quả nhân có một đứa cháu ngoan.” Sở Vương cảm thán với người bên cạnh: “Có trung có hiếu, ngày sau tất thành đại khí, chỉ tiếc là...”

Ông đột ngột đứng dậy, bảo thị tòng khoác giáp cho mình, rồi sai tả hữu tư mã lui xuống, chuẩn bị công thành.

Nhìn tiểu ấp Lục Hồn với cảnh "hắc vân áp thành" (mây đen đè thành), Sở Vương cười nói: “Ta càng ngày càng thưởng thức Thắng, chỉ tiếc nó không biết biển rộng bao la, vọng tưởng dùng sức của cánh tay con bọ ngựa, ngăn cản cỗ xe chiến của nước Sở.”

“Đã đứa nhỏ này không nghe lời, quả nhân liền dạy dỗ nó một chút. Đợi sau khi chiếm được thành Lục Hồn, lại bảo nó đến xin lỗi cô (cách tự xưng của vua), lúc đó cô vẫn sẽ đỡ nó dậy, phủi sạch bụi bặm trên người nó, mang nó về đất Sở, tại miếu tiên vương để nó nhận tổ quy tông!”