Mao Ấp nằm ở trung lưu sông Lạc, vì nằm ở phía nam Thành Chu, nên nơi đây từ hàng trăm năm trước đã được gọi là "Chu Nam". Người ở đây không tranh giành với đời, cuộc sống lặng lẽ và an nhàn. Đang là tháng ba tiết xuân, nắng xuân rạng rỡ, cỏ thơm mướt mát, liễu rủ bên bờ, tất cả đều đẹp đẽ, hệt như lời thơ đẹp đẽ kia đã ca:

"Quan quan thư cưu, tại hà chi châu. Yểu điệu thục nữ, quân tử hảo cầu."

"Tham sai hạnh thái, tả hữu lưu chi. Yểu điệu thục nữ, ngụ mị cầu chi."

Hạnh thái là loài thực vật sống nơi nước nông, thân mảnh khảnh mềm mại, lá hình tựa hoa súng, nó trôi nổi trên mặt nước, theo dòng chảy của sông Lạc mà đung đưa sang trái phải. Những đóa hoa màu vàng tươi nhỏ nhắn tinh tế vươn khỏi mặt nước, một con chuồn chuồn đậu trên đó, đôi cánh khẽ rung.

Thuyền đánh cá lướt qua sông Lạc, len lỏi giữa đám hạnh thái, cô thôn nữ chèo mái, miệng hát ca, lại mỉm cười với người chồng đang phơi nắng đen nhẻm, đang vung lưới. Ngư phủ cũng cười, hai tay giang rộng, chiếc lưới lớn vung về phía mặt nước lấp lánh sóng bạc. Hôm nay vận may rất tốt, mẻ lưới đầu tiên đã thu hoạch nặng tay.

"Là một con cá lớn." Ngư phủ và cô thôn nữ vui mừng ra mặt.

Thế nhưng khi ngư phủ kéo lưới lên, hai người nhìn rõ thứ trong lưới, nụ cười trên mặt họ liền đông cứng lại.

Người chết, đó là một xác chết đã ngâm nước đến trắng bệch...

Cô thôn nữ giật mình, kêu "á" lên một tiếng, cả người khuỵu xuống thuyền, còn ngư phủ vội vàng thả lưới xuống lại. Lau mồ hôi lạnh, anh ta nhìn ra xa, lại thấy trên sông Lạc còn vô số xác trôi sông đang dạt tới.

Đến chập tối, có kẻ rảnh rỗi không sợ hãi đã đếm được tổng cộng ba bốn trăm cái xác, nếu tính cả những thi thể bị mắc cạn hoặc chìm dưới đáy dọc đường, tổng số có lẽ còn nhiều hơn.

Nhìn từ những vết thương do tên bắn trên thi thể vớt được, có thể thấy họ bị giết trong chiến trận, nhưng đôi tay bị trói bằng dây cỏ sau lưng lại cho thấy đây là một cuộc tàn sát đơn phương...

Chuyện này cứ thế trôi qua, đến giữa tháng ba, cô thôn nữ vẫn không dám xuống nước bắt cá, thậm chí đến việc ăn cá cũng thấy buồn nôn, còn người Mao Ấp vẫn bàn tán xôn xao về những xác chết trôi qua mấy hôm trước. Nhưng chuyện khiến họ không ngờ tới hơn còn ở phía sau, ngày mười sáu tháng ba, một đội quân Triệu hùng hậu lên tới năm ngàn người lại một lần nữa mượn đường Thành Chu, đi ngang qua Mao Ấp, tăng viện cho thượng nguồn sông Lạc.

Sau khi đại quân đi qua, có người bắt đầu phỏng đoán, những thi thể đó, có lẽ là người Trịnh giao chiến với quân Triệu ở thượng nguồn. Nhưng dù phỏng đoán này có đúng hay không, thì Mao Ấp, Chu Nam, và thậm chí cả hơi thở không tranh giành với đời của toàn bộ Thành Chu, đều đã hoàn toàn bị phá vỡ trong mùa xuân này.

---❊ ❖ ❊---

Vì tin tức bế tắc, chuyện Đạo Chích giết năm ngàn tù binh Trịnh ở sông Lạc vẫn chưa truyền khắp thiên hạ.

Ban đầu là người nước Trịnh biết được tin này từ những tù binh may mắn trốn thoát, họ gọi sự kiện này là "Lạc Thủy chi nạn", toàn bộ quốc gia "con khóc cha, cha khóc con, anh khóc em, em khóc anh, ông khóc cháu, vợ khóc chồng, đầy đường khắp phố, tiếng khóc than không dứt", đặc biệt là Tân Trịnh, hầu như nhà nhà đều mặc áo tang.

Từ đó, cái tên hung ác tàn bạo của Đạo Chích có thể khiến trẻ con Tân Trịnh nín khóc đêm, tin đồn cũ về việc hắn ăn tim gan người lại bị lật lại, càng thêm mắm thêm muối.

Bên phía Triệu thị cũng biết được kết quả trận Lạc Thủy và chuyện Đạo Chích giết tù binh ngay lập tức, không nằm ngoài dự đoán, hành doanh Cố Giáng của Triệu thị quả nhiên đã làm dấy lên một làn sóng dữ dội.

"Năm ngàn người, đó là năm ngàn mạng người!" Tử Hạ rất tức giận, đối với việc Đạo Chích làm bên bờ sông Lạc, ông trực tiếp gọi đó là "tàn nhẫn vô nhân đạo".

Người nước Trịnh là Đặng Tích nghe tin này cũng dâng thư lên Triệu Vô Tuất, nói: "Thượng Thư có viết, tội nghi thì coi là nhẹ, công nghi thì coi là trọng. Thà giết lầm kẻ vô tội, còn hơn bỏ sót kẻ phạm tội. Xét án cũng nên từ bi giảm án, huống chi là đối đãi với tù binh?" Đặng Tích là Đại Lý, đứng đầu trong đám người Trịnh làm việc cho Triệu thị, địa vị cao quý, thư dâng của ông cũng đại diện cho sự phẫn nộ của các sĩ tử nước Trịnh đối với Đạo Chích.

Còn những đệ tử Khổng Môn vốn đã có thành kiến với Đạo Chích lại càng đồng loạt dâng thư lên Triệu Vô Tuất, Nhan Cao nói nếu mình rơi vào tay Đạo Chích, thà bị giết chứ tuyệt đối sẽ không ra tay với những tù binh tay không tấc sắt.

Các sư huynh đệ của ông ta lại càng chỉ đích danh Đạo Chích, nói rằng: "Tư Mã Pháp từng nói, vào đất nước phạm tội, dù gặp kẻ tráng kiện cũng không được tranh đấu, địch nếu làm bị thương thì phải y dược cứu chữa. Liễu Hạ Chích vốn là kẻ đại đạo, không biết nhân nghĩa là gì, giết tù binh bừa bãi, khiến nước sông Lạc không chảy nổi, việc này nếu để người trong thiên hạ biết được, chắc chắn sẽ làm nhục đến thanh danh nhân đức của Thượng Khanh! Mong Thượng Khanh nghiêm trị, giết hắn để tế oan hồn sông Lạc, lấy đó làm gương cho kẻ khác!"

Đọc xong bức thư đồng loạt này, Triệu Vô Tuất tự giễu: "Ta từ trước đến nay trong chư hầu chưa bao giờ có danh nhân đức." Tuy nói vậy, nhưng thâm tâm chàng vẫn có vài phần bực tức với hành vi của Đạo Chích.

Tuy Đạo Chích có lý do, ví như mang tù binh hành quân không tiện, thả ra thì lo chúng tiếp tục giúp Du Tốc kháng cự, hoặc quay về nước Trịnh lại bị trưng binh...

Nhưng nếu là Triệu Vô Tuất, đối mặt với những tình huống này, hoàn toàn có nhiều cách giải quyết linh hoạt. Thượng sách là trực tiếp phái người áp giải tù binh vào Thành Chu, coi số người này là "lễ vật" cho Chu Thiên Tử và quý tộc nhà Chu, nhà Chu chắc chắn sẽ vô cùng vui mừng nhận lấy, như vậy trong thời gian chiến tranh, những tù binh này không thể đối địch với Triệu thị được nữa. Hơn nữa còn được "nhất tiễn song điêu", lấy lòng Chu vương, việc quân Triệu mượn đường mượn lương thậm chí mượn dân phu cũng thuận tiện hơn, tiếc thay...

"Liễu Hạ quân tướng không phải là Thượng Khanh, tính cách hắn như vậy, tầm nhìn như vậy, cục diện như vậy, không nghĩ ra được cách giải quyết tốt đẹp như thế đâu." Hám Chỉ là người duy nhất trong vòng quyết sách nội bộ của Triệu thị còn hiểu được hành động của Đạo Chích.

"Không thì cũng có thể cắt ngón út rồi thả đi, tuy tàn nhẫn nhưng vẫn tốt hơn là giết sạch năm ngàn người một lúc, chúng ta cũng sẽ không rơi vào cục diện bị động như thế này..." Thế nhưng Hám Chỉ nói không sai, sở dĩ xảy ra chuyện này là vì người lâm trận là Đạo Chích, chứ không phải bản thân Triệu Vô Tuất.

Triệu Vô Tuất cũng không ngờ, kể từ sau khi người Chu phá Đại Ấp Thương rồi giết mấy vạn người Ân, cuộc thảm sát mới nhất trên đất Hoa Hạ lại là do quân đội của chính mình gây ra. Tin rằng chẳng bao lâu nữa, việc này sẽ truyền ra ngoài, dư luận thiên hạ đối với Triệu thị sẽ vô cùng bất lợi, ngoài việc người Trịnh căm thù Triệu thị tận xương tủy ra, sĩ tử các chư hầu cũng sẽ coi Triệu thị là một chính quyền tàn bạo chỉ coi trọng công đầu, xem ra việc mình bị ghi thêm một bút đậm trong sử sách là khó tránh khỏi...

Đổ hết lên đầu Đạo Chích cũng không đúng, vì Đạo Chích là tướng chứ không phải quân chủ, với tư cách là tướng, hắn chỉ cần cân nhắc làm sao chiến thắng kẻ thù, thực hiện yêu cầu của chủ quân, giết tù binh, truy kích quân Trịnh, nhanh chóng giải vây cho Hàn thị, quả thực là cách có hiệu quả nhất lúc bấy giờ.

Thế nhưng quan điểm đạo đức của người hậu thế như Triệu Vô Tuất lại không thể chấp nhận cách xử lý lạnh lùng vô tình này.

Chàng khá phiền não xoa xoa thái dương.

Hám Chỉ lại gần, hạ giọng nói: "Tuy nói Liễu Hạ tướng quân tự mình cân nhắc việc này không có chỗ nào đáng trách quá mức, trong lúc này, ngoài việc quy tội cho Liễu Hạ để bảo toàn danh tiếng của Thượng Khanh, thì không còn cách nào khác."

"Nhưng mà năm ngàn người đó có thể sống lại được sao?"

Hám Chỉ ngẩn người, hắn không ngờ so với danh tiếng của mình, Triệu Vô Tuất lại quan tâm đến tính mạng của năm ngàn người đó hơn.

Đúng như câu "Khả liên vô định hà biên cốt, do thị xuân khuê mộng lý nhân", năm ngàn người, dù đặt vào hậu thế cũng không phải con số nhỏ, người nhà liên lụy lên tới mấy vạn, Đạo Chích giết dứt khoát gọn gàng, trông có vẻ sảng khoái, thực ra hậu hoạn vô cùng, đây không phải là vấn đề có thánh mẫu hay không, mà là sự khác biệt giữa người làm tướng và người làm quân chủ.

Triệu Vô Tuất xua tay bảo Hám Chỉ lui ra, rồi mời Tôn Vũ đến.

"Lời khuyên của tiên sinh đã giúp ta thiết kế chiến lược đánh bọc sườn tuyến nam và tuyến tây, tiêu diệt địch ở Hà Đông. Hiện tại tuyến nam tuy tiến triển thuận lợi, nhưng Đạo Chích lại gây cho ta họa lớn, tiên sinh thấy xử lý thế nào là thỏa đáng nhất."

Tôn Vũ ở nước Ngô nhiều năm, đạo đức và quan niệm phương nam hoang dã cực đoan hơn Trung Nguyên nhiều, không có lễ nhạc và nhân nghĩa quấy nhiễu ở đó, đặc biệt là khi nước Ngô tấn công nước Sở, chuyện vì tình thế cấp bách mà giết tù binh, Tôn Vũ cũng đã trải qua không ít lần, tuy đa số là lệnh của Ngô vương Hạp Lư, Ngũ Tử Tư, Phu Khải..., nhưng ông đã đứng xem, đã mặc định, cũng là tòng phạm.

Thế nhưng thấy nhiều chưa hẳn đã coi những việc này là chuyện thường tình, là đúng đắn.

Ông vuốt chòm râu, nói: "Người xưa lấy nhân làm gốc, lấy nghĩa trị đó gọi là chính..."

Tôn Vũ cũng cho rằng, phải quy hết tội cho Đạo Chích sao? Triệu Vô Tuất nghĩ.

Thế nhưng lời Tôn Tử đổi giọng, lại nói: "Tuy nhiên, chính mà không đạt ý thì dùng quyền, quyền xuất phát từ chiến tranh, không xuất phát từ người trung chính. Cho nên giết người để an người, giết là được; tấn công quốc gia đó, yêu dân của họ, tấn công là được; lấy chiến tranh để dừng chiến tranh, dù chiến tranh cũng được!"

"Thượng Khanh hẳn vì chuyện sông Lạc mà bắt đầu sinh ra một vài nghi hoặc, nếu để lão hủ nói, nếu mục đích giết người của Thượng Khanh thực sự là để an dân, mục đích tấn công quốc gia thực sự là để yêu thương dân nước khác hơn, mục đích tạo ra chiến tranh thực sự là để dừng chiến tranh sau khi thiên hạ nhất thống, vậy thì cứ kiên trì đi đến cùng là được! Còn về những việc Liễu Hạ đã làm, tuy lão hủ không công nhận, nhưng xét về tư cách là tướng, hắn đã làm tất cả những gì cần làm. Đối với những người chết oan, kẻ này là đồ tể, có tội, nhưng đối với Thượng Khanh, hắn lại là lương tướng, có công."

Triệu Vô Tuất vỡ lẽ, đợi sau khi Tôn Vũ đi, chàng gọi thư lại vào thảo lệnh.

"Trước đó hỏi Tử Thạch việc giết năm ngàn tù binh ở sông Lạc, dư cũng vì thế mà kinh tâm, niệm tình ngươi trung dũng, cũng thở dài vì ngươi hành sự quyết liệt không chút suy nghĩ. Giết tù binh vi phạm thiên hòa, mọi người đều nói Liễu Hạ không thể làm tướng nữa, tuy nhiên lâm trận thay tướng là đại kỵ của binh gia. Thời chiến tùng quyền, lệnh cho ngươi vẫn làm quân tướng tuyến nam, chỉ huy quân đội cứu viện vòng vây Hà Ngoại của Hàn Khanh, chớ có gây thêm chuyện nữa."

Sau khi gửi lệnh vừa trách vừa khen, vẫn để Đạo Chích tiếp tục thống lĩnh quân đội này đến tuyến nam, Triệu Vô Tuất lại viết thư cho Đặng Tích, bày tỏ sự chấn động và đau xót của mình đối với việc này, chàng nhiệt huyết thống mạ việc giết tù binh là hành động mất hết lương tâm, và cho rằng nên thêm một điều vào quân pháp của Triệu thị là "Vô cớ giết tù binh tội đồng với làm mất quân"!

Còn về việc xử lý Đạo Chích, chàng chỉ hứa hẹn sẽ cho mọi người một câu trả lời sau chiến tranh.

Sau khi đè chuyện này xuống, Triệu Vô Tuất lại nghĩ, phía tuyến nam còn một bộ phận Vũ Tốt chỉ trung thành với mình, huyện Ôn đã có thêm năm ngàn người đi hỗ trợ Đạo Chích, có họ kiềm chế, Đạo Chích đã không thể tự tung tự tác như lần này nữa.

"Đợi sau khi đại chiến kết thúc, dù không giết hắn để bình ổn oán hận của thiên hạ, cũng phải hoàn toàn cất nhắc đi. Tử Thạch, trận này là trận cuối cùng của ngươi rồi, cố gắng hết sức đi..." Triệu Vô Tuất thở dài một tiếng, có chút tiếc nuối. Từ khi chàng lập công đầu trong quân, có lẽ đã bắt đầu đoán trước được sẽ có ngày này, chỉ hy vọng đây là sự tàn bạo cuối cùng trước khi thiên hạ không còn chiến tranh.

Bức màn đã từ từ kéo lên, theo việc Đạo Chích mở ra cục diện ở tuyến nam, phía Hà Đông cũng đã chuẩn bị thỏa đáng, hai phần ba sức mạnh của Triệu thị, mười vạn đại quân đến từ các quận đã tập kết xong xuôi tại tiền tuyến Hà Đông, tấm lưới này đang từ từ siết chặt.

Bây giờ, Triệu Vô Tuất chỉ đợi tin tức từ phía Hà Tây, chàng tin rằng, Phi Tướng Quân Ngu Hỉ của mình tuyệt đối sẽ không làm chàng thất vọng!