Vệ Hầu Khoái Quỹ lên ngôi là nhờ một tay Triệu Vô Tuất nâng đỡ. Tuy mấy năm nay Vệ quốc vì khổ sở do phải nộp "cống hiến" quá cao nên có chút bất mãn với Triệu thị, nhưng Tấn quốc là minh chủ của Vệ quốc, lại thêm Triệu Thượng khanh đích thân tới thăm, hắn cũng không dám chậm trễ. Vệ Hầu và quần thần vốn định đảo lý nghênh tiếp (đảo giày đón tiếp), đại yến trong cung, nào ngờ Triệu Vô Tuất lại viện cớ đường xá xa xôi thân thể mệt mỏi mà từ chối. Vì thế, yến tiệc tiếp phong cho Triệu Vô Tuất đành dời lại hôm sau.

Đêm ấy, Triệu Vô Tuất lại dạo quanh "Vận hà khu" do Triệu thị kiểm soát.

Vệ Cừ xuyên qua bức tường ngoại thành đã bị quân Triệu phá hủy của Bộc Dương, đi ngang qua ngoại quách, rồi tiếp tục chảy về phía đông nam. "Vận hà khu" dài một dặm, rộng nửa dặm trong thành này, hiển nhiên đã trở thành tô giới của Tấn quốc. Công việc phòng thủ trị an do quân Triệu trú đóng tại Vệ quốc quản lý, có hàng rào gỗ ngăn cách với các khu phố khác của Bộc Dương. Cư dân bên trong cũng đa phần là thương nhân từ Tấn, Lỗ, Tào. Trong nửa năm Vệ Cừ thông thuyền, họ như lũ quạ bị xác chết hấp dẫn mà ùa tới, chiếm lấy những bến đỗ tốt nhất, vận chuyển đặc sản của Vệ quốc đi Triều Ca, Vận Thành.

Phạm pháp trong khu vực này, quan phủ Vệ quốc không quản được, phải do Lý quan được Triệu thị đặc phái thẩm lý. Ngũ thù tiền - thứ đã trở thành đơn vị tiền tệ lưu thông duy nhất tại Vệ quốc - cũng được đúc tại đây rồi vận chuyển tới các ấp của Vệ quốc.

Mà trung tâm của "tô giới" này, đương nhiên là tòa ổ bảo xây gạch. Sau khi trời tối, Triệu Vô Tuất liền ở cùng Triệu Y, nghe hắn kể về tình hình gần đây của Vệ quốc.

"Kể từ sau khi Vệ Cừ tu sửa xong nửa năm trước, chiến tranh bồi thường của Vệ quốc cho Tấn quốc cũng tuyên cáo kết thúc. Từ nay về sau, ngoài tuế tệ chức cống, người Vệ không cần phải phục dịch cho Triệu thị nữa. Thế nhưng người Vệ vừa mới buông cuốc đào kênh, nghỉ ngơi được hơn một tháng, thu hoạch xong lương thực, Vệ Hầu đã lại trưng tập họ, nói là muốn tu sửa Tân Đài..." "Tân Đài hữu trĩ, hà thủy di di", Tân Đài là hành cung nổi tiếng nhất của Vệ quốc, do Vệ Tuyên Công xây dựng để nạp mỹ nữ Tuyên Khương của Tề quốc. Trong cuộc chiến loạn mười năm trước, Tân Đài bị bỏ hoang hư hại. Sau khi Vệ Hầu Khoái Quỹ kế vị, vì phải dốc toàn dân thực hiện bồi thường chiến tranh, đào kênh Vệ Cừ, nên không có cơ hội sửa đài. Nay nghĩa vụ đã hết, hắn rốt cuộc có thể huy động dân lực cho riêng mình.

Thế là người Vệ oán thán kêu trời, không ít người vì trốn khổ dịch mà thậm chí bắt đầu vượt biên, trốn sang các nước Tấn, Lỗ, Tào. Chỉ riêng khu vực Hà Nội của Triệu thị đã tiếp nhận tới mấy trăm hộ.

Đối với dân hộ trốn sang Triệu thị, Vệ Hầu Khoái Quỹ không dám truy đòi, chỉ có thể càng thêm tàn khốc sai khiến số người còn lại: tu sửa Tân Đài, tu sửa thành trì Đế Khâu, tu sửa cung thất. Đúng lúc chấp chính của Vệ quốc là Khổng Ngữ lâm bệnh không thể làm việc, Vệ Hầu kiểm soát triều chính, sự ngu muội tích tụ mấy năm nay rốt cuộc bùng nổ trong nửa năm qua.

Nông dân không đủ đi lao dịch, thậm chí cả thương nhân, công tượng cũng bị liên lụy. Thế là người Vệ chỉ còn biết phẫn nộ hát bài "Thức vi", lao tác trong uất ức. "Một số thành ấp từng phản kháng quân đội Vệ Hầu còn thê thảm hơn, lực dịch gấp mấy lần thời Vệ Linh Công. Đàn ông mang giáp, đàn bà chuyển vận, khổ không sống nổi, tự thắt cổ trên cây bên đường, người chết nối tiếp nhau..."

Triệu Vô Tuất nghe Triệu Y miêu tả những việc làm này của Vệ Hầu Khoái Quỹ, cười lạnh: "Đảo hành nghịch thi." Còn trong lòng thì chỉ có hai chữ "tự sát". Nếu nhớ không lầm, trong lịch sử, Khoái Quỹ cũng nhờ vào lực lượng của Triệu Ưng mới trở về Vệ quốc làm quân, nhưng quay ngược lại cắn Triệu thị một miếng, quyết liệt với Triệu Ưng. Hắn đắc tội với đại bang đã đành, đối nội lại cực kỳ khắc nghiệt áp bức, cuối cùng ép công tượng phẫn nộ cầm vũ khí tạo phản, trục xuất hắn.

Xem ra lịch sử tuy thay đổi, nhưng kẻ tự sát nhỏ tài năng như Khoái Quỹ vẫn không mất đi bản sắc của mình nha.

Triệu Y đối với Khoái Quỹ cũng rất khinh bỉ. Kẻ này nỗi bất mãn ngầm với Triệu thị tăng dần theo ngày, đã mấy lần nảy sinh xung đột với hắn. Nghe nói lần này Khoái Quỹ còn có thể sẽ thỉnh cầu Triệu Vô Tuất điều Triệu Y đi nơi khác...

Hắn nói tiếp: "Khoái Quỹ không chỉ điên cuồng sai khiến dân chúng, đối với khanh đại phu trong nước, cũng cực kỳ khắc nghiệt."

Vệ Hầu Khoái Quỹ lòng dạ hẹp hòi, hắn vì chọc giận Vệ Linh Công mà bôn đào tới Triệu thị, ở bên ngoài mấy năm. Cuối cùng nhờ quân Triệu đánh vào Đế Khâu, lúc vừa kế vị liền nói: "Quả nhân ở ngoài đã lâu, hai ba tử có từng nghe qua không?" Hắn oán trách khanh đại phu Vệ quốc trước kia không nghênh lập mình, liền định mượn sức mạnh của Triệu thị để tận tru dị kỷ.

Việc này khiến một nhóm lớn đại phu Vệ quốc hoặc chết hoặc trốn, thế lực công tộc Vệ quốc chịu đả kích rất lớn.

Khi đó, hiền giả Cừ Bá Ngọc cũng nằm trong danh sách đả kích báo thù. Nguyên tắc của Cừ Bá Ngọc là quân chủ có đạo thì xuất sĩ phò chính trị quốc; quân chủ vô đạo thì lòng mang chính khí, quy ẩn sơn lâm. Thế là ông cũng chạy tới Triệu thị, đại ẩn tại Lâm Chương Học Cung có hoàn cảnh ưu nhã.

Trong mắt Cừ Bá Ngọc, vị quân chủ như Vệ Linh Công còn chưa đến mức hồ đồ không thể cứu chữa, nhưng Khoái Quỹ thì ngay cả Vệ Linh Công cũng không bằng!

Đây chính là cảm quan mà Khoái Quỹ mang lại cho Vệ quốc từ đại phu tới bình dân. Lợi ích duy nhất là Vệ Linh Công mang chiến tranh đến cho Vệ quốc, mà Khoái Quỹ lại mang đến hòa bình. Thà làm chó thái bình còn hơn làm người loạn thế, người Vệ chỉ có thể nhẫn nhịn.

Nhưng Khoái Quỹ lại dường như đang thách thức giới hạn của họ, chuyện hoang đường hết việc này đến việc khác.

"Ví như ngày Đông chí năm ngoái, Khoái Quỹ lên tòa lâu đài vừa mới tu sửa xong nhìn xa, trông thấy Nhung Châu gần Đế Khâu. Hắn thấy có mấy người tả nhẫm (áo vắt vạt trái) ra ra vào vào, liền hỏi là chuyện gì. Có người nói với hắn đó là cư ấp của người Nhung. Khoái Quỹ liền nổi trận lôi đình: Quả nhân là Cơ tính của tông Chu, coi người Nhung là kẻ thù, cận kề Đế Khâu, sao có thể có Nhung ấp? Thế là phái người cưỡng bức phá hủy Nhung Châu. Những người Nhung từng giúp Khoái Quỹ về nước trời lạnh không có chỗ ở, đành trốn vào núi rừng sông ngòi lân cận, Khoái Quỹ lại phái người đi xua đuổi..."

Triệu Vô Tuất dở khóc dở cười, không ngờ Khoái Quỹ này còn có vài phần tâm lý đại Chư Hạ dân tộc chủ nghĩa. Đáng tiếc những người Nhung đó vốn là lính đánh thuê được Khoái Quỹ tốn tiền mời về, cũng là lực lượng ít ỏi trong tay hắn có thể lấy ra đối kháng với khanh đại phu Vệ quốc. Chỉ vì thấy không thuận mắt mà xua đuổi, quả thực là tự chặt một cánh tay mà.

"Cánh tay trái của Khoái Quỹ đã gãy, mà cánh tay phải là Khổng thị, cũng bị hắn đè bẹp, không dám hỏi han triều chính nữa."

Năm đó Khoái Quỹ có thể về nước làm quân, anh rể của hắn là Khổng Ngữ đã góp công không nhỏ. Sau đó Khổng Ngữ làm chấp chính Vệ quốc, mấy năm đầu cũng quản lý Vệ quốc đâu ra đấy, chỉ đợi hoàn thành công trình Vệ Cừ là khôi phục sự phồn vinh trước chiến tranh.

Nào ngờ Khoái Quỹ trị quốc vô phương, lại không muốn làm con rối "chính do Ninh thị, tế do quả nhân", đối với Khổng Ngữ, từ chỗ dựa dẫm ban đầu dần dần trở thành căm thù tận xương tủy, cảm thấy hắn chuyên quyền Vệ quốc, liền bắt đầu bồi dưỡng quý tộc lâu đời của Vệ quốc là Thạch thị, bài xích Khổng Ngữ, mấy lần đối đầu với hắn, khiến Khổng Ngữ tức tới mức nằm liệt giường. Khoái Quỹ rốt cuộc cướp được quyền của anh rể, nhưng lại nuốt lời, không trao chức chấp chính cho thứ khanh của Vệ quốc là Thạch Phố, trái lại còn trao cho sủng thần của mình.

Kẻ tự sát nhỏ tài năng cuối cùng đã đắc tội sạch hai khanh tộc lớn nhất Vệ quốc là Khổng và Thạch. Khổng Ngữ là người tốt hiền lành, dù tức giận thế nào vẫn đứng về phía quốc quân, chỉ cầu con trai có thể kế nhiệm khanh vị là được. Còn Thạch Phố thì đã nước lửa bất dung với Vệ Hầu, nghe nói hắn đang ngầm ủng hộ Công tử Dĩnh, một người con khác của Vệ Linh Công, hy vọng hắn thay thế Khoái Quỹ làm quân...

"Thạch Phố từng tìm ta về việc này." Triệu Y nói với Triệu Vô Tuất: "Nếu Thượng khanh có ý muốn Vệ quốc đổi quân, chỉ cần Thạch Phố liên hợp với quốc nhân, công tượng trong thành không chịu nổi lao dịch của Khoái Quỹ, liền có thể khiến Vệ quốc đổi càn khôn!"

Triệu Vô Tuất trầm tư một lát rồi nói: "Công tử Dĩnh người này thế nào?"

Triệu Y giơ ngón tay cái lên nói: "Một biểu nhân tài, tư chất thông tuệ, hơn hẳn Khoái Quỹ muôn phần. Vệ Linh Công lúc tuổi già từng đi dã ngoại, để Công tử Dĩnh đánh xe. Vệ Linh Công oán hận Thái tử bôn đào, liền nói với Công tử Dĩnh là muốn lập hắn làm Thái tử. Thượng khanh đoán Công tử Dĩnh nói thế nào?"

"Hắn trả lời thế nào?"

"Công tử Dĩnh trả lời: Dĩnh không đủ tư cách, không thể làm nhục quốc gia. Linh Công giận, nói đây là quân mệnh, không được cãi lời! Công tử Dĩnh lại từ nhượng, nói con trai của huynh trưởng Khoái Quỹ là Công Tôn Triếp vẫn còn đó, tiểu tử không dám đảm đương trọng trách này..."

Triệu Vô Tuất tán thưởng: "Hiền thay, chẳng khác nào việc nhường ngôi của Tào công tử Giảm, Ngô công tử Quý Trát năm xưa."

Triệu Y gật đầu: "Phải, chính vì vậy mà Công tử Dĩnh mới giành được cảm tình của người Vệ, lại thêm Thạch thị ủng hộ, nếu hắn có thể kế vị, có lẽ có thể khiến Vệ quốc hưng vượng hơn." Hắn đối với Công tử Dĩnh lễ phép ngược lại khá có hảo cảm. Nếu nhất định phải yêu cầu hắn hợp tác với một trong hai người, Triệu Y thà rằng người ngồi trên quân tháp là Công tử Dĩnh hơn.

Triệu Vô Tuất trầm tư một lát, cười nói: "Đã như vậy, thì càng không thể để hắn làm Vệ quân. Ngày mai Vệ Hầu tiếp phong cho ta trong cung, ta liền đem tin tức Thạch thị muốn phò tá Công tử Dĩnh, giả vờ như say rượu tiết lộ cho Khoái Quỹ! Trong cái vạc sôi này, thêm một mồi lửa nữa!"