Bên cạnh núi Tam Đồ, phượng kỳ tung bay, tiếng Sở ca hào hùng, năm vạn quân Sở đóng trại tại đây, một ngàn cỗ chiến xa dàn trận san sát, trùng trùng điệp điệp.

Sở vương Hùng Trân ngoài ba mươi tuổi, đang độ tuổi sung sức, khuôn mặt đỏ ửng một cách quá đỗi, trên môi điểm xuyết hai sợi ria mép, dưới cằm nuôi chòm râu ngắn. Đầu đội mũ trụ kiểu Sở hoa mỹ, mặc áo da tê màu đỏ như lửa, trên áo khoác ngoài hình rồng phượng bay lượn, bên hông đeo thanh trường kiếm "Trạm Lư". Ngài vuốt ve bao kiếm quý giá, đứng trên cỗ xe ngựa nặng nề, ánh mắt quét nhìn ngọn núi Tam Đồ cao chót vót, đột nhiên bảo với Diệp Công Tử Cao bên cạnh:

"Năm xưa Trang Vương bắc phạt, hỏi về độ lớn nhỏ nặng nhẹ của đỉnh tại đất Chu, cũng từng đi qua nơi này. Thoắt cái đã trăm năm trôi qua, từ lần cuối quân Sở tiến quân ra bắc, đi ngang qua Tam Đồ, binh lâm đất Tấn, đã lâu lắm rồi nhỉ?"

Diệp Công Tử Cao, người cùng tuổi với Sở vương, khiêm tốn đáp: "Đã năm mươi hai năm, khi Linh Vương còn là Lệnh Doãn, từng suất quân đi ngang qua đây, tới đất Quắc để hội kiến với Triệu Văn Tử..."

"Vẫn là Diệp Công nhớ rõ." Sở vương bỗng nhiên khởi ý chí, cười lớn: "Còn hôm nay, quả nhân cũng đi theo con đường bá phụ từng đi, tới đất Y Lạc để cùng chắt của Triệu Văn Tử hội săn..."

Sở quốc Công tử Khải, Mạc Ngao, tả hữu Tư Mã cùng những người xung quanh đều phụ họa: "Đó là do Đại vương chấn hưng uy phong nước Sở, nay Sở quốc lực lượng cường thịnh, mới có thể tái thượng trung nguyên."

"Có phải vậy chăng?" Sở vương nhấm nháp ý tứ quét nhìn họ, rồi khiêm tốn nói: "Quả nhân thuở mới lên ngôi, suýt nữa làm nước Sở diệt vong. Nước Sở ngày nay, chỉ là đang liếm vết thương mà không dám quên nỗi nguy vong, hơn nữa phần lớn là nhờ Lệnh Doãn, Tư Mã hai người chủ trì quốc chính, mới có thể đưa mọi thứ đi vào quỹ đạo, quả nhân làm được lại chẳng là bao."

Ngài thành thật nói: "Quả nhân cũng không có đại chí hỏi về nặng nhẹ của đỉnh như Trang Vương, chỉ cần khiến nước Sở khôi phục cương vực và quốc lực thời Bình Vương, cô đã rất thỏa mãn rồi. Lần bắc phạt này, chỉ là vì báo ân, chỉ có vậy thôi..."

Chúng công tử dạ ran, còn Diệp Công Tử Cao thì liếc mắt nhìn về phía sau. Trong quân Sở, ngoài quân đội của đất Uyển, đất Diệp của Diệp Công và Tả Quảng của chính Sở vương, còn có Tứ Hoằng, một trong Thất Mục của nước Trịnh; Ngụy Tuất, bậc trưởng giả của họ Ngụy; và Trần Hằng của họ Trần nước Tề. Trong mấy tháng qua, những người này lần lượt tới nước Sở du thuyết, muốn khuyên Sở vương gia nhập Tứ quốc liên hoành, cùng chống lại họ Triệu.

Tuy nhiên, giữa nước Sở và họ Triệu vốn không có xung đột trực tiếp gì, hơn nữa nước Ngô còn đang hổ rình mồi ở khu vực Trần, Sái, nên Sở vương và Lệnh Doãn, Tư Mã tự nhiên không muốn đi đối đầu với họ Triệu hùng mạnh. Lạc đà gầy vẫn lớn hơn ngựa, quốc lực tổng thể của nước Sở tuy mạnh hơn lãnh địa Tấn quốc của Triệu Vô Tuất, nếu bị ép đến đường cùng, huy động mười vạn đại quân xuất cảnh tác chiến cũng không thành vấn đề, nhưng hiện tại họ đều dồn tâm sức vào phương Đông, đối với trung nguyên thì hứng thú nhạt nhòa.

Cho đến cuối tháng hai, khi thấy họ Triệu bắt đầu vòng ra Hà Ngoại, liên quân Tần - Ngụy ở Hà Đông cũng không có tiến triển gì, Trần Hằng, người khởi xướng liên hoành, cảm thấy có chút bất ổn, bèn dẫn theo một vị công tử nước Tần tới nước Sở, muốn lần nữa thuyết phục nước Sở xuất binh. Chân họ vừa tới đô thành Nhược, chân sau đã hay tin Đạo Chích đại phá quân Trịnh, tàn sát năm ngàn tốt Trịnh, phía Hà Tây cũng có kỵ binh Triệu đột kích.

"Hà Đông nguy rồi!"

Trần Hằng lập tức kinh hãi, cho rằng với cách làm trước nay của Triệu Vô Tuất, liên quân Tần - Ngụy e là khó lòng rút lui khỏi Hà Đông. Tây tuyến một khi thất bại, đông tuyến nước Tề sao có thể đơn độc chống đỡ? Thế là hắn liền xúi giục công tử nước Tần khóc lóc thảm thiết trước cung điện Sở vương, nói rằng: "Nước Sở sắp vong, nước Tần cứu viện; nước Tần nguy cấp, lẽ nào nước Sở có thể ngồi nhìn?" Lúc này Sở vương mới thay đổi thái độ.

Diệp Công tuy không ở đô thành Nhược, nhưng ông biết, vị công tử nước Tần khóc lóc thảm thương bên ngoài cung điện Sở vương đó, đã khiến Sở vương nhớ lại một vài chuyện cũ...

...Đó là chuyện của mười mấy năm trước, sau trận Bách Cử, Dĩnh Đô thất thủ. Sở vương đến cả người mẹ nước Tần của mình cũng không màng tới, vội vã mang theo em gái Quý Mễ và tùy tùng trốn chạy lánh nạn. Ngài trên đường phiêu dạt tại Vân Mộng Trạch, đất Vẫn, nước Tùy..., mấy lần gặp hiểm suýt mất mạng, hoặc bị kẻ thù ghét mình bán đứng mà giết chết, nguy hiểm nhất là quân Ngô chỉ cách ngài một bức tường.

Quốc quân thê thảm nhường ấy, mà nước Sở cũng lung lay như sắp đổ, suýt bị nước Ngô diệt vong.

Trong thời khắc nguy cấp này, đại phu Thân Bao Tư của nước Sở chạy sang nước Tần cầu viện, nói với Tần Ai Công rằng: "Dã tâm nước Ngô, giống như con trường xà tham lam vô độ, muốn nuốt chửng chư hầu từng người một. Nước Sở diệt vong, biên cảnh nước Tần cũng sẽ không được an yên. Tần bá với Sở vốn là nhân thân (hôn thân), Sở vương là con cháu của quân, sao không xuất binh cứu Sở? Nước Tần nếu có thể giúp nước Sở một tay, nước Sở đời đời kiếp kiếp sẽ không quên ân nghĩa nước Tần!"

Cân nhắc quốc lực nước Tần không tính là mạnh, lại có lân bang hùng mạnh là Tấn quốc ở bên, Tần Ai Công ban đầu không chút động tâm, khéo léo chối từ rằng phải thương nghị với các thứ trưởng. Thân Bao Tư không chịu cáo lui, cũng không chịu ăn uống, khóc ròng rã suốt 7 ngày 7 đêm ngoài triều đình Tần. Tần Ai Công thương xót, cộng thêm Tử Bồ hiến kế rằng, dù nước Sở có diệt vong, nước Tần đã xuất binh thì ít nhất cũng có thể chia chác được một ít đất đai và dân chúng nước Sở. Thế là Tần Ai Công cuối cùng cũng đồng ý, ngâm bài thơ "Vô Y", phát binh năm trăm cỗ xe cứu Sở.

Mà người thống lĩnh chi quân Tần này, lại chính là vị đại thứ trưởng Tử Bồ hiện tại của nước Tần, cùng với tả thứ trưởng Tử Hổ.

Quân Tần năm trăm cỗ xe xuất Vũ Quan, qua huyện Thân, tung hoành trong ngoài đất Phương Thành, đánh bại Phu Khải tại Nghi Ấp, lại còn tiêu diệt nước Đường vốn là đồng lõa của quân Ngô. Ngô vương Hạp Lư thấy đại thế phía trước đã mất, phía sau lại có nước Việt quấy nhiễu, lúc này mới toàn quân rút về nước Ngô.

Nếu không có chuyện Thân Bao Tư khóc ở triều đình Tần, nước Tần e là đã không xuất binh; nếu không có sự tương trợ của nước Tần, nước Sở muốn trục xuất người Ngô ra ngoài thật nhanh chóng là điều rất khó khăn.

Sau khi Sở vương phục quốc, muốn ban thưởng cho Thân Bao Tư, phong cho năm ngàn hộ, muốn cho ông làm Lệnh Doãn, Tư Mã, nhưng Thân Bao Tư không cho rằng việc mình làm có gì ghê gớm. Vả lại người bạn cũ Ngũ Tử Tư của ông muốn vong Sở phục thù, Thân Bao Tư lại "không tiết lộ mưu kế của Tử Tư", cho rằng mình chỉ là lấy công chuộc tội mà thôi, nên từ chối ban thưởng, trốn khỏi Dĩnh Đô, cùng vợ con ẩn cư nơi đất Giang Nam.

Sở vương sai người tìm kiếm không được, chỉ đành dùng cờ phướn biểu dương nơi ở của họ Thân là "Cổng của trung thần".

Trước khi rời đi, Thân Bao Tư chỉ để lại cho Sở vương một bức thư, một phần nội dung trên đó chính là lời hứa mà ông đã hứa với quân thần nước Tần khi ở triều đình Tần, rằng nước Sở nhất định phải ghi nhớ ân huệ của nước Tần.

"Lời hứa của kẻ thất phu còn phải nói lời giữ lấy, hành động quả quyết, quả nhân có nước năm ngàn cỗ xe, sao có thể bội ước?"

Thế là Sở vương Hùng Trân, người vốn nổi tiếng là biết ơn trả nghĩa, bất chấp sự can ngăn của Lệnh Doãn Tử Tây, Tư Mã Tử Kỳ, đã rời cung đỡ vị công tử nước Tần dậy, ngâm bài thơ "Mộc Qua" với người ấy: "Ném cho ta quả mộc qua, báo đáp bằng ngọc quỳnh dao. Không phải là báo đáp, mà là muốn mãi mãi tốt đẹp!" Ý nói mình sao có thể quên ân tình của nước Tần cơ chứ? Thế là đưa ra quyết định xuất binh cứu Tần.

Đợi khi ngài thống lĩnh ba vạn đại quân Tả Quảng tới đất Uyển, Diệp để hội hợp với Diệp Công, lại thổ lộ nỗi lòng của mình với Tử Cao.

"Quả nhân là ngoại tôn của người Tần, mà nước Tần lại có ơn với nước Sở, ơn không thể quên, nếu không người trong thiên hạ sẽ cho rằng nước Sở không có chữ tín, bọn ta làm sao đứng vững được trên thiên hạ? Phục hưng nước Sở biết bắt đầu từ đâu?"

Hành động của Sở vương thậm chí khiến Khổng Tử, người đang ký cư tại đất Diệp, phải trầm trồ khen ngợi, cho đó là hành động nhân đức, Sở vương trong mắt ông cũng trở thành vị quân chủ tốt nhất thiên hạ. "Nói về nước ngàn cỗ xe, kính sự mà có tín", Sở quân giữ lời hứa xuất binh, có thể gọi là có tín. Ông thậm chí còn quên cả việc truy cứu chuyện nước Sở tiếm xưng vương hiệu.

Tuy nhiên, mục đích của Sở vương không đơn thuần như Khổng Phu Tử nghĩ. Ngài bàn bạc với Diệp Công rằng: "Họ Triệu có tâm thôn tính trung nguyên, nếu đại phá Tần, Trịnh, xâm lược về phía nam tới núi Tam Đồ, thì đất Uyển, Diệp của nước Sở cũng phải chịu sự quấy nhiễu, chi bằng gieo trồng một kẻ thù mạnh, chẳng bằng phù trợ Tần, Trịnh, tránh cho chủ lực hai nước bị tiêu diệt hết."

Hơn nữa Sở vương không ngốc, ngài không muốn tử chiến với quân Triệu ở vùng đất không quen thuộc, chỉ định xâm nhập Hà Ngoại, đánh bại quân Đạo Chích, để liên quân Tần - Ngụy có thể từ đây rút lui an toàn, bảo toàn một chút thực lực. Đến lúc đó nước Sở lại ra mặt nghị hòa với họ Triệu, để Tần, Trịnh trả một cái giá nào đó rồi đạt được hòa bình với họ Triệu, đó mới là vẹn cả đôi đường. Như vậy, nước Sở không tốn quá nhiều sức lực mà vẫn có thể để Tần, Trịnh bảo toàn được.

Còn về sống chết của họ Ngụy, Hà Đông còn giữ được hay không, Sở vương hoàn toàn không có ý định gì.

Thế nhưng khi năm vạn đại quân Sở vòng qua núi Tam Đồ, đợi chờ họ là thành Lục Hôn nơi hiểm trở.

Tòa thành này có nền móng khá cao, trông như xuất hiện giữa không trung trong làn sương mù, dễ thủ khó công, họ Triệu đang đóng quân hơn hai ngàn người bên trong. Đạo Chích là sau khi thu mua hậu duệ người Nhung địa phương mới đánh hạ được. Quân Sở tuy đông, nhưng muốn gặm được cục xương cứng này, để tiến vào đất Hà Ngoại một cách nhanh chóng, vẫn là có một chút khó khăn.

Tiền quân đến trước đã thăm dò trong thành, họ còn báo cho Sở vương một tin: "Thủ tướng quân Triệu ở Lục Hôn là Vương Tôn Thắng..."

..."Vương Tôn Thắng? Là Vương Tôn của nước Sở sao?" Sở vương tìm kiếm trong ký ức, cha ngài là Sở Bình Vương tuy hồ đồ đến mức không còn gì để nói về chuyện chính sự, nhưng trong chuyện sinh con thì lại là vị quân chủ mắn đẻ, vương tử công tử nước Sở thì có nhiều, vương tôn lại càng nhiều hơn, nhưng ngài không nhớ trong nước có một người tên là "Thắng".

Diệp Công trấn thủ biên cảnh phía bắc nước Sở đã lâu, nên biết người này, ông giải thích với Sở vương: "Là con trai của Thái tử Kiến đã bị phế..."

"Là nó..." Sở vương lập tức cau mày.

Mẹ của Sở vương là Bá Doanh, công nữ nước Tần, vốn là người Sở Bình Vương cưới cho Thái tử Kiến, kết quả sau khi đến nước Sở, Sở Bình Vương lại thèm khát sắc đẹp của Bá Doanh, nên dưới sự xúi giục của Phí Vô Cực mà chiếm làm của riêng, từ đó mới có Hùng Trân. Mà Thái tử Kiến cũng vì thế mà sinh hiềm khích với Sở Bình Vương, cuối cùng phản thoát nước Sở, việc này còn dẫn đến cả nhà Ngũ Xa bị giết, Ngũ Tử Tư đơn độc trốn thoát. Sau này Thái tử Kiến chết ở nước Trịnh, Ngũ Tử Tư lại bế con trai hắn là Vương Tôn Thắng nhập Ngô, cuối cùng nhờ vào sức mạnh nước Ngô mà phục thù thành công, mang đến cho Sở vương Hùng Trân một quãng ký ức nhục nhã không thể nào quên.

Vì liên quan đến bí mật vương thất, đây là chuyện cũ bị cấm nhắc tới ở nước Sở, nhưng mười mấy năm trôi qua, Sở vương Hùng Trân vốn nổi tiếng khoan dung cũng không quá để ý nữa, mày dần dãn ra. Ngược lại, trải nghiệm Vương Tôn Thắng tự cường không nghỉ, chủ động rời nước Ngô, đầu quân cho họ Triệu và bắt đầu lộ rõ tài năng trong quân Triệu lại khiến ngài nảy sinh hứng thú.

"Năm xưa, Lệnh Doãn Tử Mộc và đại phu Thanh Tử của nước Sở từng có một cuộc đối thoại."

Nhìn đám tông thân họ Mị đi theo, Sở vương chậm rãi nói: "Thanh Tử nói, đại phu có tài ở nước Tấn không ít, nhưng phần lớn đều là từ nước Sở đi. Vì nước Sở không biết trọng dụng nhân tài, giống như gỗ Tử (cây quách) tốt, da thuộc, sản xuất từ đất Sở, lại được gia công thành đồ tốt ở nước Tấn. Trước kia những ví dụ như vậy nhiều không kể xiết, như trận Nhiễu Giác, nước Tấn đánh bại quân Sở, dẫn đến nước Sở mất Hoa Hạ, thực ra là do đại phu Tích Công phản Sở gây ra; trận Bành Thành, Tấn - Sở gặp nhau tại thung lũng Mĩ Giác, quân Sở lại bại, mất đi Đông Di, cũng là do người Sở là Ung Tử hiến kế cho người Tấn. Đến như sự tích của Tử Linh và Miêu Bôn Hoàng, lại càng không cần nhắc tới, Tấn bá, Ngô hưng, Sở mất chư hầu, suýt chút nữa diệt vong, đều là do hai người này trốn sang nước Tấn làm đại phu, tiết lộ điểm yếu nước Sở, phù trợ nước Ngô. Những nhân tài đáng lẽ được nước Sở lợi dụng này, tác hại đối với nước Sở lại kéo dài đến tận ngày nay..."

Mọi người im lặng, đây đều là lịch sử thất bại của nước Sở, nhưng hôm nay Sở vương nói ra, lại không có ý xấu hổ giận dữ. Diệp Công Tử Cao đột nhiên có chút cảm động, so với sự non nớt lúc mới lên ngôi, Sở vương đã trưởng thành thành một vị minh quân đời mới, ngài khoan dung, ngài giữ lời, ngài yêu dân, ngài biết rõ giới hạn của bản thân, tin rằng nước Sở tương lai sẽ ngày càng lớn mạnh, khôi phục vinh quang quá khứ!

Cuối cùng, Sở vương Hùng Trân chỉ vào tòa thành Lục Hôn như đang đối mặt kẻ thù trước mắt nói: "Vương Tôn Thắng bây giờ cũng như vậy, có thể có được chỗ đứng trong họ Triệu vốn nhân tài lớp lớp, chứng tỏ hắn rất có tài cán. Huyết mạch Chúc Dung, không nên rời xa cố thổ phiêu bạt bên ngoài, Vương huynh Tử Lư?"

"Thần có đây." Anh trai của Sở vương là Công tử Khải vội vã ra khỏi hàng đáp lời.

"Huynh soạn một bản chiếu thư của quả nhân bắn vào trong thành, nói rằng quả nhân không so đo chuyện quá khứ, nếu người cháu đó của cô chịu vì tòa thành này mà quy thuận nước Sở, nó vẫn là Vương Tôn của nước Sở, đối xử bình đẳng như các vương tộc khác, phong cho đất đai bách tính, ban cho quan tước châu báu..."

Sở vương Hùng Trân đã bắt đầu tưởng tượng ra cảnh chú cháu ngài gặp lại Vương Tôn Thắng, ngài vuốt râu cười nói: "Thắng sẽ đến thôi, nó nên biết, quả nhân, nói là giữ lời!"

(Còn tiếp.)