Cuộc tấn công vào Lục Hôn thành không hề đơn giản như Sở Vương tưởng tượng, hai ngày trôi qua, Sở quân dù vài lần leo lên được mặt thành nhưng đều bị đẩy lùi xuống.
Thế nhân đều biết Triệu thị có kỵ binh, có vũ tốt, cho nên dã chiến vô địch, cộng thêm khí giới tinh lương, mỗi lần công thành đều lấy thế sét đánh không kịp bưng tai mà nhổ gọn thành trì. Nhưng khả năng thủ thành của họ rốt cuộc thế nào? Không có mấy người biết, bởi vì điểm đáng sợ của Triệu thị nằm ở chỗ, họ luôn có thể giải quyết đối thủ ngay trong dã chiến, lấy công làm thủ, mà không để chiến tranh rơi vào cục diện bị động phòng thủ của phe mình.
Cho nên số lần thành ấp của Triệu thị bị vây công chỉ đếm trên đầu ngón tay.
Nhưng trong cuộc công thủ tại Lục Hôn, Sở quân lần đầu tiếp xúc với Triệu quân đã nhanh chóng để lại ấn tượng sâu sắc về sự ngoan cường của kẻ địch, cũng như phương thức thủ thành đa dạng phong phú.
Ban đầu, họ thấy Triệu quân chỉ có hai ngàn người liền khinh thường, áp dụng chiến thuật "nghĩ phụ" (bám như thiêu thân) đơn giản nhất, vọng tưởng lợi dụng ưu thế nhân lực của mình, phát động thế công không dứt nhắm vào tường thành, leo lên bức thành vốn chẳng cao bao nhiêu.
Nhưng sau khi thăm dò một buổi sáng, trả giá bằng thương vong của hàng trăm binh sĩ, chiến thuật này liền bị Diệp Công Thẩm Chư Lương gọi dừng lại.
"Ỷ vào người đông thế mạnh, xua đuổi binh sĩ như kiến cỏ, như thiêu thân mà cưỡng ép công thành, đây chẳng qua là hành động thiếu lý trí khi tướng lĩnh nổi giận mất khôn mà thôi."
Ông chỉ vào Lục Hôn thành nói với Mạc Ngao nước Sở: "Lục Hôn nằm giữa sơn ải, đường sá chật hẹp, quân ta chỉ có thể vây phía nam, mỗi lần chỉ có thể xuất động hai ba ngàn người công thành, không thể tạo thành ưu thế."
Vương Tôn Thắng thủ thành rất thông minh, hắn đã gia cố tường chắn của Lục Hôn, để nỏ binh Triệu thị từ trên cao nhìn xuống bắn vào những kẻ leo thành, lại bố trí một vài máy bắn đá đơn giản trên mặt thành, nhất thời, tên bay đá tảng như mưa trút xuống đầu người Sở, thang leo của họ cũng bị đẩy ra, như vậy, chiến thuật "nghĩ phụ" công thành đã thất bại.
Mạc Ngao có chút buồn phiền, bao năm qua, ông ta vẫn luôn đối phó với những kẻ "cá thịt" như Sái, Hồ, Đốn, rất hiếm khi gặp phải đối thủ khó xơi đến vậy.
"Vậy nên công lấy thế nào?"
"Trước tiên xây núi đất, đợi khi núi đất cao bằng tường thành, dùng cung thủ nước Sở áp chế nỏ binh trong thành, đến lúc đó hãy tấn công cũng không muộn."
Diệp Công lại nhìn thế núi xung quanh Lục Hôn, chỉ vào hai phía đông, tây nói: "Lại phái hai đội Man binh vào núi Tam Đồ tìm đường nhỏ, vòng ra phía sau Lục Hôn, đợi đại quân công thành thì cùng lúc phát động, trước sau giáp công."
Tám năm trước, trong cuộc nội chiến nước Tấn, Thẩm Chư Lương từng cùng nước Trịnh chia cắt Man thị tử quốc, đem người Nhung tại địa phương chỉnh biên thành Man binh, biên nhập vào đội quân Uyển, Diệp của ông. Những người này không có trật tự, không biết trận pháp, trong những trận chiến đường đường chính chính thì vô dụng, nhưng khi tác chiến ở vùng núi Y Lạc, lại là người dẫn đường và thám báo rất tốt, cũng có thể làm kỳ binh tập kích phía sau địch.
Sau khi sắp xếp xong tất cả, Diệp Công lại nhìn thoáng qua quân kỳ Triệu thị vẫn sừng sững không đổ trên thành Lục Hôn. Sau hai ngày bị tấn công, thương vong trong thành cũng không nhỏ, nhưng họ không hề bị thanh thế to lớn của Sở quân bên ngoài làm cho khiếp sợ, nhiều người vẫn đang chất đá gỗ trên mặt thành, tu bổ tường hào nứt vỡ, thỉnh thoảng còn chỉ xuống dưới thành cười nói vài câu, xem ra họ rất tự tin vào việc giữ vững thành trì.
Đây là một kẻ địch đáng sợ... dù chỉ gặp phải thiên sư của Triệu thị, nhưng Diệp Công cho rằng, họ là đại địch khó đối phó ngang hàng với nước Ngô. Nếu không xét đến các yếu tố đạo đức như giữ tín báo ân, thì việc nước Sở lần này bắc thượng cứu Tần mà xung đột với Triệu thị, thật không phải là sách lược hay.
Ông không khỏi nhớ lại trước khi đại quân từ đất Diệp xuất phát hướng bắc, vu chúc nước Sở đã bói quẻ cho cuộc chiến này...
Khác với Trung Nguyên nơi nhân đạo dần ưu tiên hơn quỷ thần, đất Sở vẫn bảo lưu truyền thống văn hóa Vu đậm đà. Phong tục nơi đó tin vào Vu quỷ, trọng dâm tự, khi tế tự bắt buộc phải ca hát đánh trống nhảy múa để làm vui lòng chư thần, các loại thần thoại truyền thuyết lưu truyền rộng rãi trong dân gian. Đây cũng là nguồn gốc của "Cửu Ca" của Khuất Nguyên, "Sơn Hải Kinh - Sơn Kinh" và thậm chí là Na ca, Na vũ của vùng Hồ Quảng đời sau.
Cho nên từ quan phủ đến dân gian, số lượng Vu hịch của nước Sở cực kỳ đông đảo, người dân phổ biến đều chuộng Vu. Kẻ gọi là "Vu", ngoài việc chưởng quản tế tự, thì bói toán cũng là chức trách chuyên môn của họ, mỗi lần quốc gia có đại sự tất phải bói, lần xuất binh viện Tần này cũng không ngoại lệ.
Thế nhưng, kết quả bói toán hiển hiện trên mai rùa lại là "xuất binh bất cát"...
Vương tộc và quần thần lập tức nảy sinh nghi hoặc, nhao nhao nhìn về phía Sở Vương, muốn biết ông nghĩ sao về việc này.
Sở Vương lại nói: "Quả nhân mới lên ngôi, tuổi còn nhỏ yếu, không thể lý chính, quốc sự đều phó thác cho Lệnh doãn Tử Thường. Thế nhưng Tử Thường khinh mạn hiền thần, lại mê tín quỷ thần, ham mê thuật Vu. Khi tế tự chư thần, thường đích thân cầm vũ phất, nhảy múa dưới tế đàn. Quân đội nước Ngô đã áp sát biên giới, Tử Thường dẫn quân giao chiến với chúng tại Bách Cử, trước trận lập tế đàn bên bờ Hán Thủy, Tả tư mã đến thỉnh ông ta sắp xếp chiến pháp, Tử Thường lại nói: Ta đang làm vui lòng thần minh để diệt quân Ngô, đâu có thời gian sắp xếp những việc nhỏ nhặt này, Hạo Thiên tự sẽ bảo hộ nước Sở..."
Ông bất đắc dĩ cười nói: "Kết quả nhị tam tử đều biết, trận Bách Cử nước Sở đại bại, quân Ngô công phá Dĩnh Đô, quả nhân chạy trốn, bách tính ly tán, xã tắc nước Sở như chỉ mành treo chuông..."
Quần thần nhìn nhau, ý của Sở Vương là, ông không tin vào quẻ bói này?
Chỉ có Diệp công tử Cao và Công tử Khải cùng những người khác biết rõ nguyên do. Không giống như các quân chủ mê tín quỷ thần như Sở Khang Vương, Sở Vương Hùng Trân không thích Vu sư, không chỉ vì chuyện Tử Thường tin Vu mà làm hỏng việc, mà còn vì giữa quan phủ và Vu chúc địa phương của nước Sở tồn tại sự phân hóa to lớn.
Mặc dù phong tục nước Sở là tôn sùng quỷ, nhưng thực tế, quỷ vốn không hề linh nghiệm. Chỉ là Vu các nơi muốn làm cho quỷ trở nên rất linh, thế là cấu kết với phong quân, đại tộc các huyện ấp, họ nghe ngóng các chính lệnh quan phủ và thắng bại của các vụ kiện tụng, khiến cho lời tiên tri của mình chính xác không sai chạy như tiếng vọng. Nếu có người không chịu bỏ tiền bạc ra cầu Vu trước, thì việc vốn dĩ rất thuận lợi cũng sẽ trở nên bất lợi.
Như vậy, Vu chúc nghiễm nhiên trở thành "địa đầu xà" của nước Sở, người Sở tin phụng Vu xa vượt hơn cả việc tin phụng mệnh lệnh của Sở Vương, họ thà vi phạm cấm lệnh của Sở Vương chứ không dám vi phạm lời Vu nói. Nhiều chính lệnh của quan phủ nếu không qua được ải Vu chúc thì rất khó thi hành tại địa phương, điều này hình thành nên cục diện khó xử khi quân quyền nước Sở không thể xuống đến hương ấp.
Đã vậy còn tệ hơn, từ vài năm trước, có một phái Vu chúc tên là "Thiên Đạo giáo" bắt đầu từ nước Tống truyền vào đất Sở, tràn lan ở biên giới Sở - Tống. Những Tống Vu đeo âm dương ngư trên cổ tuyên truyền quan điểm này: Cho dù là Vân Trung Quân, Tương Phu Nhân, Sơn Quỷ, hay thậm chí là Đông Quân, Đông Hoàng Thái Nhất mạnh mẽ hơn, kỳ thực đều là sự thể hiện của trật tự "Thiên Đạo" trong nhân gian.
Cho nên nói, mấy ngàn cái dâm tự, mấy trăm loại thần minh địa phương ở nước Sở, kỳ thực đều thống nhất ở Thiên Đạo...
Học thuyết này vừa ra, cực kỳ được lòng Sở Vu, kẻ quy y rất nhiều, các Sở Vu trước đây thờ phụng quỷ thần khác nhau, không qua lại lẫn nhau, nhất thời bị vặn thành một sợi dây.
Tình trạng này tuy chỉ là hiện tượng cục bộ ở biên giới Sở - Tống, nhưng dần dần ngay cả Yên Dĩnh cũng xuất hiện Vu sư giương cờ âm dương ngư đi truyền giáo, khiến Sở Vương không thể không coi trọng. Sự chán ghét của ông đối với Vu quỷ càng sâu đậm hơn, chỉ thiếu nước hạ lệnh đem quân đi giết Vu, đốt dâm tự, may nhờ Lệnh doãn Tử Tây khuyên ngăn, mới nhẫn nhịn không phát tác.
Trong mắt Diệp công tử Cao, Sở Vương dẫn Khổng Khâu vào Sở, sắp đặt ông ở đất Diệp, tâng bốc là hiền giả Trung Nguyên, còn phái một số đệ tử quý tộc đi làm học trò của Khổng Tử, cũng là có ý mượn dùng các học thuyết "Thiên đạo xa vời, nhân đạo gần gũi", "Kính quỷ thần mà xa lánh" của Khổng Khâu.
Cho nên Sở Vương không tin kết quả bói toán cũng chẳng có gì lạ, nhưng ông vẫn phải thuyết phục vương tộc và quần thần, để họ ủng hộ mình đánh cuộc chiến này.
"Trước trận Trường Ngạn giữa Ngô và Sở, Lệnh doãn Dương Cái bói chiến, kết quả bói toán là 'bất cát', thế là định rút quân, Tư mã Tử Ngư lại nói: Ta chiếm thượng lưu, cớ sao bất cát? Thế là cưỡng ép bói lại, đạt được quẻ cát, sau đó Sở quân đại thắng quân Ngô tại Trường Ngạn..."
Sở Vương cười nói: "Quả nhân không phải muốn bói lại, chỉ là muốn bói thêm một quẻ."
Ông ngăn đại Vu lại, mà là đích thân cầm mai rùa, nói: "Dư tiểu tử xin bói rút quân!"
Kết quả bói lần thứ hai rất nhanh đã ra, rút quân cũng không cát lợi...
Mọi người nhìn nhau, tiến cũng không xong, lùi cũng không được, lần này họ thật sự không biết phải làm sao mới tốt, lẽ nào phải đóng quân ở đất Diệp, ngồi nhìn Tần, Trịnh toàn quân bị diệt sao?
Vào thời khắc tiến thoái lưỡng nan này, Sở Vương cuối cùng đã chốt hạ: "Từ thời tiên vương Cừ trở đi, nước Sở đã có một hủ tục, quân chủ nếu mấy năm không xuất binh, sẽ bị quốc nhân cho là quên đi nghiệp của tiên vương, sau khi chết không thể an táng theo lễ tiên vương. Cách lần xuất binh phạt Sái trước đã ba năm, Sở sư đã xuất, nếu chưa ra khỏi cửa quốc gia đã rút về, đó chính là lừa dối minh hữu, là nỗi nhục lớn của quả nhân! Bói toán như thế, xuất kích bất cát, lui quân cũng bất cát, nhưng so với việc vứt bỏ minh ước, trốn tránh lời thề, quả nhân thà chiến tử sa trường, ít nhất xuống hoàng tuyền cũng sẽ không hổ thẹn với tiên vương!"
"Lấy tâm tất tử, cầu đạo tất thắng", tuy chỉ là một trận chiến trì viện không mấy liên quan đến nước Sở, nhưng Sở Vương lại cực kỳ coi trọng. Nhất thời, người Sở vì sự hào sảng của Sở Vương mà sĩ khí đại chấn, dù cho họ bị cản trở trong thế công ở Lục Hôn, cảm xúc cũng không hề sa sút.
Chỉ vì Sở Vương vẫn còn trong quân, người Sở biết vua của họ luôn luôn ở bên họ.
Diệp Công Thẩm Chư Lương lại không có sự tự tin cuồng nhiệt như các binh sĩ, trong mắt ông, việc Lục Hôn ấp thất thủ chỉ là vấn đề thời gian, sau khi công phá ấp này, Sở quân rất có thể phải chạm trán với hai ba vạn người của Đạo Chích, Hàn Hổ đang tấn công Đào Lâm tái, nước Sở vẫn có phần thắng rất lớn.
Nhưng thử thách thực sự sẽ nối gót theo sau, chủ lực Hà Đông của Triệu thị sẽ cùng Sở quân giáp sông đối mặt, nếu lúc đó tàn bộ Tần, Ngụy, Trịnh vẫn còn, Sở quân vẫn có nắm chắc tiếp ứng họ sang bờ nam, hoàn thành mục tiêu xuất binh. Nhưng nếu Triệu quân giành trước tiêu diệt họ, Sở quân sẽ rất lúng túng, cứu viện thất bại không nói, còn kết thù với Triệu thị hùng mạnh, lúc đó Tần, Trịnh không đủ làm viện trợ, cộng thêm nước Ngô ở phía đông... nước Sở rất có thể phải đối mặt với giáp công hai mặt.
Đó mới là tình huống tồi tệ nhất.
Chiều hôm đó, thế công của Sở quân ngừng lại, trên bầu trời chiến trường khói lửa mịt mù, tàn dương như máu, có mây như đàn chim màu đỏ, bay kẹp giữa hai bên mặt trời...
Nhìn đám mây đỏ này, lòng Diệp Công Thẩm Chư Lương càng thêm bất an, ông hạ quyết tâm, quay lại đại doanh Sở Vương lần nữa, định khuyên Sở Vương thêm lần nữa: Sau khi phá Lục Hôn ấp, thể hiện thực lực nước Sở và quyết tâm cứu Tần, đừng quá vội vàng tiến sâu vào Hà Ngoại, chỉ cần ép Hàn thị quay đầu phòng bị, để nước Tần giữ được Đào Lâm tái, quân Tần, Ngụy ở Hà Đông hẳn có thể thuận lợi đột vây.
Ít nhất không cần để Sở quân tổn thương gân cốt, và trở thành kẻ địch hoàn toàn với Triệu thị. Lịch sử đáng sợ về việc nước Sở tranh bá với Tấn làm hao tổn quốc lực, bị nước Ngô thừa cơ mà vào, Thẩm Chư Lương không muốn để nó tái diễn.
Nhưng đợi đến khi Thẩm Chư Lương đi tới ngoài doanh trướng, lại phát hiện nơi này thủ bị nghiêm ngặt, còn hơn mấy ngày trước.
Ông vội vàng đi vào trong, vừa vén doanh trướng lên, liền gặp vương huynh Tử Lư (Công tử Khải) phụ trách cấm vệ Sở Vương, bước chân vội vã đi ra ngoài.
"Đại Vương bị sao vậy?" Diệp Công siết chặt cổ tay ông, hỏi với giọng thấp và gấp gáp.
Tử Lư tuy gắng gượng trấn định, nhưng không che giấu được sự lo âu trong ánh mắt, ông nhìn quanh trái phải, cũng hạ thấp giọng nói với Diệp Công: "Tâm trí Đại Vương đã bất ổn..."
