"Bá phụ, sự việc đã được làm sáng tỏ, chính là Triệu thị ở các nơi Định Đào, Đế Khâu tại Trung Nguyên đã ép giá muối!"

Ngụy Mạn Đa sắc mặt âm trầm, lắng nghe Lệnh Hồ Bác mới từ phương Đông trở về bẩm báo.

"Quả nhiên là thế." Hắn đập tay mạnh xuống án kỷ, rồi hỏi tiếp: "Triệu thị lấy muối từ đâu ra, Đại Lỗ ư? Muối sản xuất ở đó dù là chất lượng hay số lượng đều kém hơn muối ở An Ấp, vận chuyển đến Trung Nguyên, chi phí vốn đã cao hơn muối An Ấp, làm sao có thể ép giá được?"

"Không phải muối Đại Lỗ, mà là một loại muối mới, đến từ Lang Nha của nước Cử ở Đông Hải."

"Ý ngươi là, Triệu thị dựa vào vùng ven biển chỉ vẻn vẹn trăm dặm ở Lang Nha, đã nấu ra được lượng lớn muối biển, rồi lại bán với giá thấp hơn cả giá vốn, khiến Ngụy thị không thể cạnh tranh nổi?"

"E rằng không phải Triệu thị chịu lỗ, mà là giá thành của loại muối này vốn đã rất thấp."

Lệnh Hồ Bác ghé sát vào tai Ngụy Mạn Đa nói: "Ta từng tiếp xúc với Trần thị nước Tề, họ nói, loại muối Lang Nha mới xuất hiện trên thị trường này cũng gây ra khốn cảnh rất lớn cho muối biển nước Tề. Những diêm công (thợ làm muối) lão luyện đã xem qua, loại muối này tuyệt đối không phải được nấu bằng kỹ nghệ hiện có."

"E rằng lại là Triệu Vô Tuất giở trò mới, giống như bột mì, giấy mà hắn làm ra trước kia vậy." Ngụy Mạn Đa thở dài, Ngụy thị hiện nay, thậm chí khắp thiên hạ chỗ nào cũng thấy dấu vết bắt chước Triệu thị, từ quy hoạch vệ sinh thành thị, cho đến binh chủng và huấn luyện quân đội, tầm ảnh hưởng của Triệu thị không chỗ nào là không có.

Nhưng điều khiến họ cảm thấy nản lòng là, dù có bắt chước thế nào cũng không đuổi kịp bước chân của Triệu thị, bởi vì lĩnh địa dưới quyền cai trị của Triệu Vô Tuất, luôn có những thứ mới mẻ đột ngột xuất hiện, khiến thế nhân phải mở rộng tầm mắt vào những lúc không ngờ tới nhất.

Lần này, đại khái lại là diêm công của Triệu thị đã nghĩ ra phương pháp mới gì đó, có thể thu được lượng lớn muối tốt rẻ từ nước biển. Trần thị nước Tề đối với việc này vừa căm ghét tột độ, lại vừa thèm khát, liên tục phái người dò xét, hy vọng biết được phương pháp này để sao chép trên dặm dài bờ biển nước Tề. Nhưng Ngụy thị không có đường bờ biển, chỉ thèm thuồng cũng vô ích. Vấn đề hiện tại là, muối hồ An Ấp đã bị muối Lang Nha ép đến mức ở Đào Khâu, Đế Khâu căn bản không bán nổi nữa.

"Bá phụ, chuyện này nên làm thế nào cho phải?"

Cũng như việc nước Tề dựa vào thuế muối biển để duy trì sự tồn tại của bang quốc, việc kinh doanh muối An Ấp cũng chiếm tỷ trọng rất lớn trong thu nhập tài chính của Ngụy thị. Nếu sang năm muối vẫn không bán được, Ngụy thị thậm chí không còn tiền để nuôi võ tốt, thế nên Lệnh Hồ Bác vô cùng lo lắng.

Ngụy Mạn Đa cười lạnh: "Khi hội minh ở Hầu Mã, Triệu Vô Tuất tuy rằng tự xưng không nhúng tay vào Hà Đông, nhưng trên thực tế, chưa từng phút giây nào không dòm ngó nơi này. Bởi vì Hà Đông phía đông liền Thượng Đảng, phía tây giáp Hà Tây, phía nam thông với Chu, Trịnh, phía bắc chặn Tấn Dương. Đúng như Tể Khổng từng nói năm xưa, cố phong của nước Tấn, lấy Cảnh, Hoắc làm thành, lấy Phần, Hà, Tố, Khoái làm vực, có thể nói là biểu lý hà sơn. Dã tâm của Triệu Vô Tuất rất lớn, lớn đến mức vượt xa tưởng tượng của chúng ta, hắn muốn chiếm trọn cả nước Tấn, thì không thể nào từ bỏ Hà Đông!"

Nói đến đây, hắn đột nhiên dừng lại, hai tay ấn nhẹ lên vùng bụng.

"Bá phụ, là thân thể có chỗ nào không khỏe?" Lệnh Hồ Bác càng thêm căng thẳng, vào thời khắc quan trọng như thế này, nếu một trong hai cây cột trụ của Ngụy thị đổ xuống, thì hậu quả thật không thể tưởng tượng nổi.

"Không sao, chỉ là tuổi già sức yếu, dạ dày thường xuyên khó chịu mà thôi."

Hắn nói tiếp: "Ta những năm đầu còn bị hắn mê hoặc, cho rằng hắn có chí chia ba nước Tấn, nhưng giờ xem ra, đó đều là vỏ bọc, là làn sương mù tung ra trước khi thôn tính chúng ta. Hiện nay tình thế xung quanh Triệu thị rất tốt, nước Đại đã diệt, Thượng Địa quy phụ, Hà Gian cũng đã đoạt lại, không còn ai có thể uy hiếp phía sau hắn nữa. Sau khi củng cố phương Đông, Triệu Vô Tuất e rằng đang nóng lòng muốn ra tay với chúng ta."

Nhìn vi biết chước, từ việc ép giá muối, con cáo già Ngụy Mạn Đa đã nhận ra động thái của Triệu thị.

Là một quân chủ, bắt buộc phải cáo già như hồ ly để nhận biết cạm bẫy, đồng thời cũng phải là một con mãnh hổ để khiến lũ sói lang phải kinh hãi.

Nhưng Triệu Vô Tuất không phải là loài sói lang thông thường, hắn là một con cự ưng muốn tung cánh ưng kích thiên hạ.

"Đối mặt với dã tâm bừng bừng của Triệu thị, ta buộc phải đề phòng." Ngụy Mạn Đa đã đưa ra quyết định.

"Ngươi đi phương Đông một chuyến nữa, nói với Trần khanh nước Tề, liên minh phản Triệu mà hắn đề nghị, ta tạm thời không thể gia nhập. Nhưng có thể ở lại nội bộ nước Tấn, cung cấp tình báo cho hắn, tạo điều kiện thuận lợi. Để đáp lại, nước Tề có thể đứng ra nói giúp cho Ngụy thị và nước Tần được chăng? Những hiểu lầm giữa hai nhà Tần - Ngụy đều do Triệu thị châm ngòi, tại sao không tạm gác lại tranh chấp Hà Tây, tránh để Triệu thị đắc lợi ngư ông."

---❊ ❖ ❊---

Ngụy Mạn Đa tiễn Lệnh Hồ Bác tới cửa phủ đệ, nhìn hắn chậm rãi rời xa. Mỗi thế hệ Ngụy thị đều xuất hiện những nhân tài, đây là lý do quan trọng giúp họ có thể duy trì đến ngày nay. Đặc biệt là thế hệ tiếp theo, Ngụy Câu, Lữ Hành, Lệnh Hồ Bác có thể coi là tam kiệt. Ngụy Câu có thể trị chính, Lữ Hành có thể cầm binh, Lệnh Hồ Bác cũng là nhân tài làm tể phụ. Việc ở phương Đông giao cho hắn, Ngụy Mạn Đa rất yên tâm.

Hắn thực sự hy vọng Ngụy thị có thể thuận lợi vượt qua năm nay, mãi mãi hưng thịnh, để một ngày kia mình có thể hoàn toàn giao lại gánh nặng cho lớp người trẻ.

Ngay lúc này, Ngụy Mạn Đa lại nghe thấy gia tể già của mình thở dài: "Thời tiết hôm nay không giống mọi ngày, nhìn mặt trời kìa..."

Hắn cũng ngẩng đầu nhìn về phía mặt trời, chỉ thấy xung quanh mặt trời có một lớp quầng, hình như một chiếc cầu vồng trắng xuyên qua mặt trời.

"Đây là bạch hồng quán nhật, nghe nói nhân gian có chuyện bất tường, sẽ dẫn đến sự thay đổi của thiên tượng như vậy..."

"Hồ ngôn loạn ngữ."

Ngụy Mạn Đa tuy trước mặt dân chúng luôn tỏ vẻ kính trời pháp tổ, lợi dụng thuyết quỷ thần để mê hoặc mọi người, nhưng thực tế, hắn lại không tin cái gọi là thiên đạo có thường, không tin vào báo ứng thiện ác, vì vậy mà khịt mũi coi thường lời nói của gia tể già, tự tin tràn đầy nói: "Nếu có điều bất tường, thì cũng là xảy ra trên đất của Triệu thị mà thôi."

Đang là lúc giữa đông, lúa mạch trên đất Ngụy thị loại cần thu hoạch đều đã thu xong, lúa mì trồng từ mùa hè thì đã bị châu chấu gặm sạch, dù trời có giáng xuống tuyết lớn, ngoài việc đè chết vài kẻ dân nghèo đói khổ, cũng không gây ra tổn thất gì lớn hơn cho họ.

Ngược lại trong mắt Ngụy Mạn Đa, sự việc đang chuyển biến theo hướng tốt. Không phải có câu nói, họa phúc nương tựa lẫn nhau sao? Đoạt được Hà Tây hắn vốn tưởng là phúc, ai ngờ lại bị kéo vào vũng bùn chiến tranh; liên tiếp gặp hạn hán và châu chấu vốn tưởng là họa, nhưng cũng thúc đẩy hắn bắt mối được với nước Tề, nước Trịnh.

Năm nay, Triệu thị liên tiếp biến nước Vệ, Tam Trù thành con rối của mình, gây chấn động chư hầu thiên hạ. Triệu Vô Tuất xưng bá thiên hạ, tâm địa kiêm tịnh (kiêm tính/thôn tính) Trung Nguyên hiển lộ không nghi ngờ gì, cho nên Trần thị nước Tề đang cùng Tần, Sở mưu tính liên minh phản Triệu mới, thậm chí còn muốn lôi kéo Ngụy thị nhập hội.

Yêu cầu của Ngụy Mạn Đa rất đơn giản, nếu nước Tề có thể khiến Tần, Ngụy đạt được hòa ước, thì hắn rất sẵn lòng giữ trung lập trong việc chư hầu tấn công Triệu thị, thậm chí còn tạo điều kiện thuận lợi cho họ.

Chừng nào Hà Tây còn nằm trong tay Ngụy thị, nghị hòa đương nhiên là không thể, nhưng Ngụy Mạn Đa chỉ cầu có thể khiến người nước Tần giảm bớt thế công, để Ngụy thị có thể cầm cự đến mùa thu hoạch năm sau.

"Sự bành trướng năm nay của Triệu thị đã khiến chư hầu hoảng sợ, sợ rằng mình cũng trở thành nước Vệ, Tam Trù tiếp theo. Các nước tấn công Triệu đã cận kề, chỉ chờ Triệu thị lún sâu vào bốn mặt chiến trường, ta sẽ liên kết với Hàn thị giữ trung lập, ngồi nhìn Triệu Vô Tuất mệt mỏi ứng phó. Đến lúc đó, nước Tấn rốt cuộc ai làm chủ, còn chưa biết được đâu!"

Ngày đó, Ngụy Mạn Đa lại mở tiệc đãi tân khách, những người này đều là con tin của các thị tộc, hào trưởng Hà Tây. Để ổn định nơi đó, Ngụy Mạn Đa không ít lần tốn công sức lôi kéo họ.

Yến tiệc quá nửa, Ngụy Mạn Đa lại cảm thấy trong bụng có chút khó chịu. Kể từ khi bước qua tuổi ngũ tuần, dạ dày hắn trở nên kém đi, sơn hào hải vị ăn nhiều quá, rất dễ bị khó tiêu, số lần đi vệ sinh cũng trở nên thường xuyên hơn.

"Đỡ ta đi thay y phục (căn y)."

Con người có ba việc cấp bách, cũng may trong thiên điện có nhà xí, đây là nhà xí mới được tu sửa năm nay, Ngụy Mạn Đa vẫn chưa từng đến.

Hộ vệ canh giữ bên ngoài, Ngụy Mạn Đa vào trong một mình, bởi vì quân chủ trước mặt thần dân phải giữ vẻ thần bí của mình, không được để kẻ khác biết rõ nội tình, đặc biệt không được để họ nhận ra một điều: Hóa ra vị quân chủ chí cao vô thượng, cũng giống như lũ dân đen đầu bằng, đều phải đi ỉa!

Ngụy Mạn Đa dạ dày không tốt, mỗi lần đều phải ngồi xổm rất lâu, quần lót tụt xuống cuốn ở mông. Sau khi xong việc lại phát hiện, bên cạnh không có giấy vệ sinh.

Kể từ khi Triệu thị phát minh ra giấy, giấy đã thay thế trắc thù (thẻ tre đi vệ sinh), trở thành vật bất ly thân của giới quý tộc.

Đúng lúc này, hắn cũng phát hiện trước mặt mình có thêm một người, tay trái còn nắm một con dao găm sắc nhọn.

"Tiểu nhân bái kiến Ngụy khanh." Đôi mắt hắn như con báo sau nhiều ngày ẩn náu, phát hiện ra con mồi vậy, thật đáng sợ.

"Ngươi là... kẻ quét dọn nhà xí nhà ta..." Trên mặt Ngụy Mạn Đa không có vẻ sợ hãi, ít nhất hắn không để lộ ra chút dấu vết nào. Bây giờ dù hắn có hét lớn kêu cứu, kẻ trước mắt cũng có thể làm hại hắn trước khi thị vệ kịp chạy đến. Từ ánh mắt và tư thế nắm dao găm của hắn có thể thấy, đây là một sát thủ lão luyện. Mắt Ngụy Mạn Đa liếc về phía thanh kiếm của kẻ này - thanh kiếm đeo bên hông của Ngụy khanh, lúc đi vệ sinh đã tháo ra đặt ở đó, khoảng cách không quá một trượng.

"Ngươi muốn thứ gì, vàng bạc, nữ sắc, hay là làm quan lại?" Ngụy Mạn Đa cố gắng dùng lời nói tác động đến người đó, đồng thời cố gắng từ từ đứng dậy, chuẩn bị hành động.

"Ta chỉ muốn thay chủ quân nhà ta hỏi thăm Ngụy khanh."

Lời còn chưa dứt, không đợi Ngụy Mạn Đa vừa hét lớn kêu cứu, vừa cố gắng nhảy tới lấy thanh kiếm kia, dao găm của kẻ chịu hình phạt đã đâm vào bụng dưới của Ngụy Mạn Đa.

Ngụy Mạn Đa rên lên một tiếng, ngã gục xuống đất, dao găm cắm rất sâu, ngập đến tận cán gỗ, máu tươi theo lưỡi dao không ngừng chảy ra, chảy qua bộ hạ trần trụi của hắn, nhỏ xuống mặt đất đã được quét dọn sạch sẽ. Kẻ chịu hình phạt đã quét đường ba năm, làm nhà xí hai năm, chính là vì ngày hôm nay.

"Ngươi... dám!" Ngụy Mạn Đa không thể tin nổi, đôi mắt run rẩy của hắn đầy vẻ kinh hoàng, đúng lúc này ruột gan hắn hoàn toàn thả lỏng, trong nhà xí bất ngờ lan tỏa một mùi xú uế.

Bên ngoài hẳn đã nghe thấy động tĩnh bên trong, thị vệ đang vừa quát tháo vừa ùa vào.

"Nhát này là vì chủ quân nhà ta Tri Dao, còn nhát này..."

Kẻ chịu hình phạt cầm lấy một cây nỏ tay nhỏ, kéo căng dây cung, đặt một mũi tên lên, nhắm thẳng vào ấn đường của Ngụy Mạn Đa.

"Là vì gia tộc vợ con ta, là vì những bách tính Hà Đông bị lũ các ngươi dùng chính sách hà khắc ép vào đường cùng!"

Ngón tay hắn bóp cò, mũi tên cắm phập vào ấn đường của Ngụy Mạn Đa. Trước khi qua mâu đâm tới từ phía sau, kẻ chịu hình phạt tung một cú đá, đá xác Ngụy khanh rơi xuống hố phân sâu không thấy đáy...