Tháng sáu mùa hạ, nước Tấn, họ Ngụy, đất An Ấp.

Hạn hán không phân biên giới, ngọn gió bắc khô nóng thổi từ phương bắc tới, cuốn sạch mọi tầng mây tích tụ hơi nước. Lãnh địa họ Ngụy cũng giống như họ Triệu, đã khô hạn gần hai tháng nay.

Nắng gắt chói chang, trời không một gợn mây, hàng trăm dặm đất đai nứt nẻ, người nông dân chau mày ủ rũ.

Cùng lúc đó, nước trong hồ muối cũng ngày một cạn kiệt, những mảng muối trắng xóa lộ ra trên bề mặt, việc khai thác trở nên dễ dàng hơn. Vì thế, trái ngược với sự buồn bã của nông dân, những người khai thác muối lại hết sức vui mừng. Khai thác muối là ngành trụ cột ở địa phương, có những gia tộc bao đời làm nghề này, khi cần thiết, cả nhà già trẻ đều xông trận, đào những khối muối ra, đập thành những mảnh nhỏ dễ vận chuyển rồi chở đến quan muối.

Buổi chiều ngày hôm đó, một nữ tử nhà họ Diêm bước đi vội vã dọc theo bờ hồ muối. Nàng ăn vận thô sơ, y phục không dài quét đất, thắt một tấm bế tất trông giống như tạp dề, tay cầm vài chiếc chậu gốm đựng chút nước ít ỏi, hơn nữa nước còn có vẻ vẩn đục — nước giếng quanh hồ muối đều là nước mặn, nàng phải chạy rất xa đến bờ sông múc nước sông về cho cha và anh uống. Trước khi uống, họ còn rắc thêm chút muối vào để đỡ mệt mỏi rã rời, lại còn tránh được tiêu chảy.

Trên bãi muối khô khốc, người cha cởi trần làm việc, làn da bị nắng thiêu đốt đen sạm, đang ngửa cổ uống nước, chỉ chốc lát sau nửa chậu nước đã cạn sạch. Nữ tử nhà họ Diêm nuốt khan cổ họng khô khốc, khẽ nói với ông: "Cha, ruộng vườn trong nhà đã khô cạn, mầm lúa cũng sắp héo rũ cả rồi, nếu mùa thu không có thu hoạch thì phải làm sao bây giờ..."

Người cha đặt vò gốm xuống, trừng mắt nhìn nàng: "Lúa khô chết hết thì đã sao? Cơm ăn áo mặc của chúng ta đều nằm cả ở cái ruộng muối này, chỉ cần lão phu còn đào nổi muối, thì sẽ không để đứa nào đói chết!"

Người làm muối lấy muối làm nghề, nhưng trong nhà ít nhiều cũng có chút ruộng đất để tự cung tự cấp lương thực, chỉ là ngày thường chẳng có thời gian chăm sóc, nên thường phải dựa vào việc đổi muối lấy lương thực. Lão thợ làm muối tự phụ không hề lo lắng.

Nữ tử nhà họ Diêm cúi đầu, cắn môi, không dám đáp lời. "Trong nhà dư ra một miệng ăn chực", cha nàng năm năm nay vẫn luôn nhìn nàng như vậy...

Nàng tuy ăn mặc giản dị, nhưng giữa đôi mày vẫn toát lên vẻ phong tình, dáng vẻ của một thiếu phụ, chỉ là tóc búi lên cho thấy nàng đã gả chồng, hoặc là đã từng gả đi. Chuyện này bản thân nàng không dám nói bậy, cha mẹ nàng cũng kín như bưng, không muốn nhắc đến với người ngoài.

Mẹ của nữ tử nhà họ Diêm xót con gái, bèn rụt rè đi tới khuyên nhủ chồng: "Nếu cứ hạn hán thế này, giá lương thực ở An Ấp sẽ tăng cao đến mức chúng ta không mua nổi mất."

Lão thợ làm muối không thèm để ý đến vợ con, lau mồ hôi, nhấc cuốc lên định tiếp tục khai thác muối. Cuối cùng, người anh cả bên cạnh nói: "Nghe nói Ngụy khanh muốn lập đàn cầu mưa bên hồ muối, nếu thực sự lo lắng, các người cũng đi xem sao, biết đâu đi theo dập đầu cầu khấn, Vũ Sư sẽ động lòng mà ban mưa..."

---❊ ❖ ❊---

Bên hồ muối An Ấp, trên tế đàn cao lớn, tông chủ họ Ngụy là Ngụy Mạn Đa vận thâm y rộng tay áo, dưới sự dẫn dắt của vu chúc, thành kính trèo dần lên theo tế đàn. Vạn người chú mục, vô số bách tính họ Ngụy quỳ rạp dưới chân tế đàn, ngóng trông chủ quân nhà mình cầu mưa.

Trên đỉnh tế đàn là một pho tượng gỗ điêu khắc, khắc họa một tráng hán râu đen sống động như thật, tay trái cầm bầu, trong bầu chứa một con thanh long, tay phải như đang làm dáng rưới nước.

Đây chính là Vũ Sư Xích Tùng Tử trong thần thoại Hoa Hạ, người cai quản việc mưa gió, tương truyền là bộ hạ của Hoàng Đế, lập đại công trong trận chiến đại chiến với Xi Vưu.

Để cầu mưa ngày hôm nay, gia chủ họ Ngụy là Ngụy Mạn Đa đã đặc biệt trai giới ba ngày, cho vu chúc tìm kiếm nơi cư ngụ của rồng trong cảnh nội. Sau khi tìm được địa điểm thích hợp, lại trưng dụng hàng ngàn người ở An Ấp, Khúc Ốc xây dựng một tế đàn cao lớn, bày hương án, trà quả, bánh nếp, lại giết vô số chó ngựa tế lễ, sau đó dẫn quần lại họ Ngụy, hương lão An Ấp ngày đêm bái lạy chúc tụng, cầu xin thượng thiên thương xót, ban xuống mưa cứu mạng.

"Hạo thiên nhân từ, xin hãy để Vũ Sư ban xuống cam lộ!" Ngụy Mạn Đa gào thét bằng giọng khàn đặc, thấu tận chín tầng mây.

Thế nhưng trời xanh không lời đáp, không hề có ý thương xót, làm ngơ trước những lời cầu xin của họ. Mặc dù tế lễ liên miên, chỉ thiếu nước giết người sống tế thần, nhưng hơn mười ngày trôi qua, vùng Hà Đông vẫn không có lấy một giọt mưa rơi xuống. Hàng chục vạn sinh dân trên lãnh địa họ Ngụy đều đang phải vật lộn trong cảnh nắng cháy như lửa, gió nóng rát mặt...

Lại vì người Tần sau khi mất đất Hà Tây vẫn không quên được, mỗi tháng đều phái binh đến quấy nhiễu, nên họ Ngụy buộc phải duy trì binh lực ở Hà Tây. Vì vậy thuế má trên lãnh địa cũng không hề giảm bớt, dân chúng họ Ngụy vừa phải gánh chịu thiệt hại do thiên tai, vừa phải gánh chịu sưu cao thuế nặng do con người áp đặt, khổ không tả xiết. Họ chỉ có thể hy vọng rằng đợi thêm một hai tháng nữa, thu hoạch xong lúa mạch trong ruộng, có được một nửa sản lượng so với năm ngoái đã là tốt lắm rồi.

Tuy rằng sau khi đóng thuế chẳng còn lại là bao, nhưng dù sao cũng có thể nấu được mấy bát cháo, gắng gượng qua đến năm sau chứ?

Tình hình bên họ Hàn cũng tương tự, chỉ là đất Quắc, Di Nghi ở phía nam sông Đại Hà chịu ảnh hưởng ít hơn, nên vẫn có thể "tháo phương đông bù phương tây".

Hàn Hổ theo đề nghị của Đoạn Quy, áp dụng biện pháp "di dân đi tìm cái ăn". Không giống với làn sóng lưu dân tự phát, di dân là một cách cứu trợ thiên tai mà chính quyền các triều đại tổ chức cho dân chúng bị thiên tai đến nơi có điều kiện tương đối tốt hơn để tìm cái ăn. Sau này khi Ngụy Huệ Vương đối thoại với Mạnh Tử, câu nói "Hà Nội hung, tắc di kỳ dân ư Hà Đông, di kỳ túc ư Hà Nội, Hà Đông hung diệc nhiên" chính là như vậy.

Cho nên Hàn Hổ cũng có thể ủy khuất mà nói một câu "Ngô chi ư quốc dã, tận tâm yên nhĩ hĩ"!

Trong một thời gian, dân chúng các huyện Thượng Đảng của họ Hàn lũ lượt đi về phía nam qua sông để tìm cái ăn, cũng đặt hy vọng vào việc mùa thu hoạch sẽ có mùa màng tốt tươi ở vùng đất ngoài sông, ngoài ra cũng không còn biện pháp nào khác.

Cùng lúc đó, tại họ Triệu, một hội nghị động viên đang được tổ chức trong Lâm Chương Học Cung.

---❊ ❖ ❊---

"Hôm nay, ta muốn nói với các ngươi một chuyện xưa."

Trong Lâm Chương Học Cung, Triệu Vô Tuất nhìn quần liêu và sĩ nhân có mặt, dõng dạc nói: "Năm Chiêu Công thứ mười bảy nước Lỗ, vu chúc trông coi miếu Táo Thần của nước Trịnh nói với chấp chính Tử Sản rằng, năm sau, bốn nước Tống, Vệ, Trần, Trịnh sẽ xảy ra hỏa hoạn cùng một ngày, nếu chúng ta có thể dùng ngọc Quán Diễm, Tán để tế thần linh, thì nước Trịnh tất sẽ tránh được hỏa hoạn."

"Nhưng Tử Sản không tin, cũng không đưa cho y những vật phẩm này. Đến tháng năm năm sau, nước Tống, Vệ, Trần, Trịnh quả nhiên đều xảy ra hỏa hoạn, dù không phải cùng một ngày, nhưng người nước Trịnh đã tin sái cổ lời của vu chúc kia. Vu chúc đắc ý vênh váo, lại tiên đoán rằng, nếu không dùng bảo khí tế tự thần minh, nước Trịnh sẽ lại gặp tai ương. Người nước Trịnh đều hy vọng Tử Sản có thể tuân theo, tuy nhiên Tử Sản lại một lần nữa kiên quyết từ chối. Các ngươi có biết, ông ấy đã nói câu gì không?"

Có rất nhiều sĩ nhân học cung ở đây, dù lúc đến chỉ là kẻ áo vải bình thường, nhưng sau vài năm đắm mình trong Thạch Cừ Các của học cung, cũng đã trở thành bậc bác học, lập tức có người đáp lời.

"Tử Sản nói, Thiên đạo xa, nhân đạo gần!"

"Không tệ." Triệu Vô Tuất gật đầu, lặp lại: "Thiên đạo xa xôi, nhân đạo gần gũi, hai cái không liên quan đến nhau. Một vu chúc nhỏ bé trông coi táo xã thì hiểu thế nào là thiên đạo? Làm sao từ thiên đạo mà biết được nhân đạo? Dù có ứng nghiệm, cũng chỉ là ngẫu nhiên nói trúng mà thôi. Thế là Tử Sản không đưa bảo khí cho y, hỏa hoạn ở nước Trịnh cũng dễ dàng bị dập tắt, cũng không còn gặp tai ương nữa."

Hắn tâm huyết nói: "Nước Trịnh sở dĩ cứu tai thành công, không phải vì có thần linh đến giúp họ tiêu trừ, mà là Tử Sản trước tai họa, đã làm đến mức tận cùng việc cứu chữa bằng sức người. Sau khi hỏa hoạn xảy ra, ông ấy sắp xếp cung nhân đến những nơi lửa không cháy tới, và cho đại phu Tử Khoan, Tử Thượng tuần tra các nơi tế tự cũng như tông miếu nước Trịnh, để các quan quản lý phủ khố giữ vững cương vị, không được tự ý rời khỏi chức trách. Tư Mã, Tư Khấu đi theo đường lửa, dốc sức dập tắt, quản lý tốt từng toán phu dịch mà họ chiêu mộ, khiến họ không chạy tán loạn. Sau đó đăng ký những ngôi nhà bị thiêu rụi, miễn giảm thuế má cho chủ nhà, rồi phát gỗ để họ xây dựng lại, tìm kiếm những nơi có nguy cơ, tiến hành dỡ bỏ di dời."

"Như thế này, mặc dù Tống, Vệ, Trần, Trịnh cùng lúc xảy ra hỏa hoạn, nhưng quân chủ nước Trần, nước Vệ lười biếng trong việc cứu tai, quân chủ nước Tống đặt hy vọng vào thần linh phù hộ, đều bị tổn thất nặng nề, chỉ có nước Trịnh giảm bớt thiệt hại, nhanh chóng khôi phục sự phồn vinh. Tử Sản trị quốc, dù muôn việc vẫn không mất đi cái lý, thật đáng nể!"

Mọi người gật đầu tán đồng, Triệu Thượng Khanh rất sùng bái Quản Trọng, Tử Sản, đây là chuyện ai cũng biết.

Sở dĩ mở hội nghị động viên này là để ổn định lòng người. Theo tình hình thiên tai lan rộng trên lãnh địa họ Triệu, đã có một vài nơi dâm tự có dấu hiệu chết tro lại cháy, thậm chí còn có những công tộc bất mãn, những tàn dư của họ Trí, Phạm, Trung Hành ẩn nấp trong dân gian rêu rao rằng, sở dĩ gặp tai ương là do lỗi lầm của Triệu Vô Tuất độc chiếm quyền Tấn.

Đối mặt với những lời đồn đại này, Triệu Vô Tuất không hề có ý định từ chức trả lại quyền cho Tấn Hầu. Hắn phát cáo thị, tuyên bố "phi bách tính hữu tội, duy tiểu tử vô lương", nếu Triệu Vô Tuất thực sự có tội, xin thượng thiên hãy giáng tội lên một mình hắn, đừng làm liên lụy đến bách tính.

Sau khi làm đủ tư thế, ở nội bộ, hắn lại mở hội nghị động viên này tại học cung vốn không có niềm tin mạnh mẽ vào quỷ thần, công khai phủ nhận mối liên hệ giữa thiên tai và cái gọi là "đức hạnh"!

Lúc này, hắn vô cùng cảm kích Tử Sản, may mà Công Tôn Kiều đã làm gương đủ tốt, Triệu Vô Tuất không phải là người đầu tiên làm trái ý thiên hạ.

Cuối cùng, Vô Tuất nhìn mọi người nói: "Cho nên, thiên tai không liên quan đến đức hạnh, chúng ta há có thể không bằng người xưa sao!?"

"Thượng Khanh nói có lý."

Nhìn các sĩ nhân học cung tỏ ra rất đồng tình với lời này của mình, Triệu Vô Tuất nói thêm: "Cho nên, đại thiên nhi tư chi, thục dữ vật súc nhi chế chi!"

Hắn mượn lời Tuân Tử hậu thế, đề xuất rằng thay vì mù quáng tin vào thượng thiên, khuất phục trước số phận, chi bằng hãy coi nó như vật mà nuôi dưỡng rồi khống chế nó, thuận theo nó mà lợi dụng nó!

Đây là điểm mà Triệu Vô Tuất muốn lại, sĩ, dân họ Triệu đều nhận thức được.

Thiên đạo xa, nhân đạo di, thời đại u muội đã qua rồi, con người không nên bị động thích nghi với tự nhiên, mà cũng nên chủ động cải tạo tự nhiên, nhân định thắng thiên!

Đây là tôn chỉ cứu tai lần này, cũng là điều Triệu Vô Tuất hy vọng các sĩ nhân học cung khắc cốt ghi tâm.

Chỉ có ôm giữ loại tâm thái này, mới có thể khai mở ra một nền văn minh vĩ đại, chưa từng có trong thời đại Xuân Thu còn tồn tại sự ngu muội và hoang dã...

Thế là, trong khi chư hầu khanh đại phu các nước láng giềng ngày đêm tế lễ quỷ thần, bị động chờ đợi, hy vọng có thể cảm động thượng thương sớm ban mưa xuống, họ Triệu lại dưới khẩu hiệu "nhân định thắng thiên", phát động quần liêu lãnh địa, bắt đầu tích cực tổ chức cứu tai.