Băng vụn trên sông lớn trôi liên tiếp, va đập vào những chiếc thuyền qua lại từ bến đò Bồ Phản. Tiết trời tháng mười hai mùa đông vô cùng lạnh lẽo, tuyết rơi liên miên khiến dòng Đại Hà cũng có dấu hiệu đóng băng. Chỉ vài ngày nữa, e rằng ngay cả việc đi thuyền cũng khó khăn. Dù là vận chuyển lương thực hay điều động binh lính, đều phải tranh thủ hoàn thành trong vài ngày này, nếu không, phải đợi đến khi xuân về tuyết tan, mà lúc đó thì mọi chuyện đã muộn rồi.

Ngụy Tuất đứng trên bờ, khoác trên mình chiếc áo choàng lông màu xám dày dặn, tựa như một người canh gác cô độc. Ông đã đứng gần nửa canh giờ, nhìn về bờ đối diện hồi lâu, cuối cùng cũng trông thấy con thuyền của cháu nội gia chủ.

Thế nhưng, khi con thuyền hiện ra từ làn sương mùa đông trên sông, Ngụy Tuất lại phát hiện người đến không phải Ngụy Câu, mà là Lữ Hành.

Thấy hắn xuất hiện, Ngụy Tuất nhíu mày.

"Tại sao gia chủ không đích thân tới?"

"Chẳng lẽ cho rằng việc này còn chưa đủ để đe dọa đến sự tồn vong của Ngụy thị hay sao?"

Lữ Hành lộ vẻ khó xử, sau khi lên bờ liền bái lạy Ngụy Tuất, dập đầu ba lần, nước mắt đầm đìa.

"Tiểu tử hổ thẹn."

Thấy bộ dạng này của hắn, Ngụy Tuất đã đoán được tám chín phần mười. Đợi sau khi Lữ Hành kể lại biến cố xảy ra ở Hà Tây, Ngụy Tuất thở dài một tiếng: "Câu từ nhỏ đã trầm ổn, sẽ không dễ dàng đưa ra quyết định này, quả nhiên là bị ép buộc rồi."

Lữ Hành lại nói: "Nay hai quân nước Tần đang kẹp một quân Ngụy thị ở bờ tây, đi cùng còn có trăm chiếc thuyền lương của nước Tần, gia chủ sai ta ở Bồ Phản tiếp ứng."

Ngụy Tuất nhìn mấy tên quan lại nước Tần đi cùng thuyền với hắn, kéo Lữ Hành sang một bên, khẽ nói: "Một khi quân Tần tiến về phía đông, ép buộc Ngụy thị khai chiến với Triệu thị, thì chuyện này không còn đường quay đầu nữa. Ngươi có biết hậu quả sẽ ra sao không?"

"Nếu không phản Tấn, Ngụy thị sẽ bị Triệu thị tằm ăn dâu, ngay cả khanh vị cũng khó giữ. Phản Tấn nhập Tần, Ngụy thị ít nhất còn có thể hưởng đãi ngộ thế khanh ở nước Tần, cùng chung vận mệnh với nước Tần. Theo ta thấy, Triệu thị cũng gặp tai hoạ, liều mạng một phen, biết đâu còn có cơ hội." Lữ Hành là phái diều hâu trong nội bộ Ngụy thị, đối với việc Triệu thị xâm chiếm lãnh địa Lữ Thành của mình vốn đã bất mãn từ lâu.

"Hồ đồ!" Ngụy Tuất quát lớn, hận không thể dùng cây gậy Cưu chống lên người Lữ Hành mấy cái. "Tiên chủ Ngụy Tương tử Ngụy Mạn Đa ít nhất còn biết để người khác liều mạng, còn Ngụy thị thì ngồi hưởng lợi. Các ngươi là lũ vãn bối không có đầu óc, mượn đao giết người, lại đem cả Ngụy thị đẩy vào trước, thật khiến lão phu tức chết mà!"

Thế nhưng, sau khi tín sứ của Ngụy thị vội vàng đuổi theo từ An Ấp, báo tin cho Ngụy Tuất ở bên sông rằng Triệu thị đã kỳ tập Cố Giáng, Tân Giáng, nay cả hai thành đã mất, thì ngay cả Ngụy Tuất cũng không thấy còn đường cứu vãn nào nữa.

"Triệu Vô Tuất đã tuyên bố Ngụy thị là kẻ cầm đầu làm loạn." Ông cười khổ: "Con trai nhà Triệu, cũng vội vàng đến thế sao?"

Có lẽ do thời đại khác nhau. Thời của Ngụy Tuất, hễ muốn thôn tính các khanh tộc khác đều phải tìm một cái cớ đường hoàng, từ từ điều hòa sự cân bằng giữa các thế lực trong nước mới dám liên hợp với người khác để hành động. Sau khi xong việc còn phải chú trọng không được tuyệt diệt huyết mạch người ta. Dẫu sao cũng chỉ là cuộc đấu tranh giữa các khanh đại phu, làm quá mức man rợ cũng khó coi.

Nhưng có lẽ bắt đầu từ trận chiến Lục Khanh, những giao thiệp lễ nhạc mà ông quen thuộc đã hoàn toàn biến mất. Các khanh tộc lừa lọc nhau ngày càng quá quắt, mọi người đều trở nên nóng vội, ưa thích việc thôn tính hơn.

Sự tình đến nước này, Ngụy thị nửa đẩy nửa kéo đã giương cao ngọn cờ chống Triệu, Triệu thị cũng minh bạch tuyên bố Ngụy thị là kẻ địch của mình. Hai nhà đã khai chiến, đây là con đường không thể quay đầu.

Ngụy Tuất thở dài, không nói thêm gì nữa, ông nhường đường cho Lữ Hành thực hiện chức trách của mình.

"Tân Giáng, Cố Giáng đã mất, Tần và Ngụy dù có tiến vào Hà Đông, tình thế cũng ngày càng gian nan. Đợi đến xuân về khai chiến toàn diện, cũng không biết có thể chống đỡ được bao lâu."

"Nước Tề, nước Trịnh cũng sẽ phát động tấn công Triệu thị, trong nước Tấn còn rất nhiều khanh đại phu và công tộc bất mãn với Triệu Vô Tuất, biết đâu sang năm có thể đánh bại Triệu thị." Lữ Hành ngược lại khá tự tin, sau khi bị ép buộc tuyên bố phản Tấn, người của Ngụy thị cũng đã hạ quyết tâm chiến đấu vì tông tộc.

"Thúc tổ muốn ở lại đây chờ gia chủ và người Tần cùng con, hay là về An Ấp, Khúc Ốc chỉnh đốn binh mã?"

"Đều không phải."

Ngụy Tuất cười khổ một trận, rồi lấy ra ấn Ngụy Khanh do Ngụy Mạn Đa để lại, cùng với hổ phù điều khiển Ngụy quân Hà Đông, đưa cho Lữ Hành.

Lữ Hành kinh hãi: "Thúc tổ phụ có ý gì?"

"Ta già rồi, không thể cùng các ngươi liều mạng chiến đấu được nữa." Ông thở dài: "Ta sẽ cáo lão, hơn nữa còn đổi họ tộc, mang theo con cháu nhánh Ngạnh Dương rời khỏi Ngụy thị, phân ra thành Ngạnh Dương tiểu tông."

"Tiểu tông của Ngạnh Dương đã tách ra hơn trăm năm trước, không phải vẫn ở lại phục vụ Ngụy thị sao? Ngụy thị không thể thiếu thúc tổ phụ."

"Cái thân già này của ta còn làm được trò trống gì nữa? Ta không chỉ rời khỏi Ngụy thị, mà còn rời khỏi nước Tấn, sang nước Sở."

Lữ Hành phẫn nộ: "Thúc tổ phụ là muốn trốn sao?"

Ngụy Tuất kéo Lữ Hành lại gần, thấp giọng quở trách: "Ngươi về nói với gia chủ, bốn nước phạt Triệu không có phần thắng, trừ phi Sở, Ngô tham gia mới có khả năng. Bây giờ ta sang nước Sở, hết lòng khuyên can Sở Vương tham gia cùng Tần, Ngụy, Tề, Trịnh, huy động quân đội tiến lên phía bắc, có lẽ còn có thể ép Triệu thị chấp nhận cầu hòa. Nếu không thể, thì Triệu thị thắng, Ngụy thị tất vong. Ta đây là muốn lưu lại một chút hạt giống cho Ngụy thị, biết đâu chi tộc này của ta ở nước Sở còn có thể đâm chồi nảy lộc, dưới cái tổ bị lật úp, không đến mức không còn lấy một quả trứng nguyên vẹn."

Ông buông tay vãn bối đang sững sờ, thở dài bước đi trong màn tuyết trắng xoá.

Nghe nói loài giun đất có sức sống vô cùng mãnh liệt, dù có bị chém làm mấy đoạn vẫn có thể sống sót. Thay vì để cả Ngụy thị cùng diệt vong theo mệnh lệnh đánh cược tất tay của Ngụy Câu, chi bằng mỗi người một ngả.

Bỏ những quả trứng khác nhau vào những chiếc giỏ khác nhau, như vậy, dù tương lai tình hình thế nào, hoặc Tấn hoặc Tần, Ngụy thị luôn có một phần có thể kéo dài sự sống. Dù đã mất đi lãnh địa và thế khanh, nhưng ít nhất sẽ không đến mức diệt gia tuyệt chủng.

Năm thứ hai mươi hai đời Tấn hầu là một năm đầy kịch tính. Nửa đầu năm, Triệu thị bốn phương xuất kích, ráo riết mua lương tích trữ, sau đó lại liên tiếp tiêu diệt khanh tộc nước Vệ, bắt giữ vua ba nước Chu giam cầm. Tử đệ tiểu tông Triệu thị chiếm đoạt chính quyền hai đất, thiên hạ chư hầu vô cùng chấn động, lo sợ người kế tiếp sẽ đến lượt mình.

Đến nửa cuối năm, tình hình lại chuyển biến xấu đi nhanh chóng. Đầu tiên là đại nạn mà các học giả ở Tắc Hạ Học Cung ngày đêm quan sát tinh tượng trăng sao dự đoán đã thực sự xảy ra, trước là đại hạn, sau đó là nạn châu chấu hoành hành ở Sơn Tây.

Khi thiên tai dần đi đến hồi kết, biến cố lại ập đến. Vào ngày bạch hồng quán nhật, Ngụy thị gia chủ Ngụy Mạn Đa bị ám sát tại An Ấp, hung thủ là gia thần Dự Nhượng của Tri thị. Động cơ của hắn có người nói thuần tuý là báo thù cho Ngụy thị, có người nói là do Triệu Vô Tuất thuê hắn ám sát chính địch, hoặc là do người nước Tần xúi giục. Ngụy thị có lẽ tin vào thuyết thứ hai hơn. Tháng mười một, Ngụy Câu đang ở Hà Tây đối đầu với người Tần bất ngờ tuyên bố, vì Triệu thị ám sát cha mình và ngày càng thôn tính lãnh địa Ngụy thị, Ngụy thị thoát Tấn nhập Tần!

Đồng thời, một liên minh chống Triệu mang tên "Liên Hoành" được thiết lập. Trần thị đã tốn bao tâm huyết để tổ chức liên minh này, nhưng minh chủ lại dành cho Tần Bá, dù sao nước Tần hiện nay mới là lực lượng trung kiên hàng đầu chống Triệu.

Cùng lúc đối đầu với Tần, Tề là điều mà nước Tấn thời kỳ thống nhất cũng hết sức tránh né, huống hồ còn có nước Trịnh là một nước ngàn xe có sức chiến đấu mạnh mẽ, cùng với Ngụy thị nắm giữ Hà Đông, có bộ tốt phương trận hùng mạnh.

Thế nhưng liên minh chống Triệu lần này, tuy trông có vẻ hùng hậu, nhưng xét về độ bao vây chặt chẽ thì hoàn toàn không hoàn hảo như lần trước. Đến lúc này, thiên hạ mới bàng hoàng nhận ra, những mưu lược và giao thiệp mà Triệu thị thực hiện hồi đầu năm, đến lúc mấu chốt này lại phát huy hiệu quả kỳ lạ.

Năm Chu Vương Cái thứ ba mươi mốt, năm Tấn hầu Ngọ thứ hai mươi ba (năm 489 TCN), ngày mồng một tháng Giêng, Triệu thị cùng Tần, Ngụy chia đôi Hà Đông. Sau một tháng tĩnh lặng trong mùa đông, chiến sự ở đây như ngàn cân treo sợi tóc. Tề, Trịnh cũng bắt đầu rục rịch tập kết binh lực ở biên giới. Mà ở phía bên kia, tại nơi được mệnh danh là "Thiên hạ chi trung" Đào Khâu, "nước cộng hoà" duy nhất không có vua không có cha trên đời này, các đồng minh của Triệu thị tề tựu một chỗ, dưới sự chủ trì của Đoan Mộc Tứ, bàn bạc kế sách "Liên Hoành" đối phó với các nước Tề, Tần.

Tử Cống rất vui khi được chủ trì một đại hội như vậy, mặc dù nhân vật chính là Triệu Vô Tuất không thể đến nơi, nhưng đại hội lần này có ý nghĩa vô cùng quan trọng đối với việc nâng cao vị thế quốc tế của nước Tào. Người sáng suốt đều có thể nhìn ra, sau trận đại chiến này, cương giới của chư hầu Trung Nguyên sẽ chia năm xẻ bảy. Dựa vào sự thân cận với Triệu thị, cũng như mức độ nỗ lực trong chiến tranh, các nước sẽ phân chia lợi ích sau chiến tranh.

Thậm chí toàn bộ cục diện thiên hạ sẽ được xáo bài một lần trong khói lửa.