Một buổi sáng sớm đầu tháng ba, tại đại doanh quân Triệu ở Âm Địa nằm trên bờ nam sông Lạc Thủy, làn khói bếp lững lờ bốc lên, thẳng tắp vươn tới giữa không trung, bị gió xuân thổi qua liền bay về phía bờ bắc, hòa lẫn vào làn sương mù trên sông.

Đã bảy ngày trôi qua kể từ khi Đạo Chích dẫn quân mượn đường Thành Chu, đột kích trọng địa tích trữ lương thảo của nước Trịnh là Nhữ Dương, lại phá hủy thành núi Lục Hôn, cắt đứt đường vận lương của người Trịnh. Trong bảy ngày này, Đạo Chích để Vương Tôn Thắng dẫn một sư quân đội trấn thủ thành Lục Hôn, phòng bị quân tiếp viện của nước Trịnh đánh úp sau lưng mình. Còn bọn họ thì vòng qua sườn núi phía bắc của núi Hùng Nhĩ, chuyển chiến trăm dặm, với thế như chẻ tre lại phá Âm Địa.

Tuy Âm Địa cuối cùng cũng công hạ được, nhưng quân Trịnh chống cự ngoan cường, quân Triệu cũng phải trả giá bằng thương vong của hàng trăm người.

Chiến tranh nào mà không có tử thương? Những lão binh từ nước Lỗ tới này cũng đã quen rồi, sau khi chôn cất đồng bào, thiêu rụi thi thể địch nhân, họ liền tranh thủ thời gian nghỉ ngơi chỉnh đốn. Chỉ cần chiến tranh chưa dừng một ngày, họ phải như những chiếc đinh ốc không ngừng xoay chuyển, cho đến khi biên chế bị đánh tan, mất đi năng lực chiến đấu, đó chính là vận mệnh của những Võ Tốt. Còn những đồ tốt (binh lính đi bộ) được trưng tập từ dân gian, một cái thủ cấp là đồng nghĩa với một mảnh ruộng và tiền bạc, sau khi viễn chinh thắng lợi lần này, Triệu Khanh nhất định sẽ không keo kiệt ban thưởng. Bởi vì dọc đường thuận lợi, sĩ khí của mọi người đều rất tốt.

Hôm nay là ngày đại quân lại khởi hành, binh lính vừa nghe tiếng gà gáy đã dậy nấu cơm. Đến lúc cơm chín, cho dù là loại gạo kê rang làm khẩu phần tiêu chuẩn, hay là bánh nướng, bánh mì quân tướng cho thêm mọi người đều nóng hổi. Rưới một muỗng canh cá hoặc canh thỏ rừng mà binh lính tự kiếm được lên loại lương chính khô khốc kia, đối với những người chinh phu xa quê hương mà nói, chính là mỹ vị nhân gian.

Đạo Chích đã khoác giáp đeo đao, cũng đang thị sát tình hình chuẩn bị của mọi người. Có lẽ vì làm cường đạo quá lâu, hắn ở trên sa trường hoang dã, đi giữa đám binh sĩ, cảm thấy thoải mái hơn nhiều so với việc ở trong thành ấp.

Những bộ hạ theo hắn từ khi còn làm cường đạo đều rất yêu kính hắn, có thể vì hắn mà chết. Khi Đạo Chích đi ngang qua trước đống lửa trại của họ, những kẻ cướp hoàn lương này hướng về phía hắn reo hò, mời hắn chia sẻ con thỏ rừng bắt được, và nhắc lại hành động hắn từng tiểu tiện vào đô thành của Chu Thiên Tử.

Những bình dân nước Lỗ gia nhập quân đội sau này thì ngoài sự tôn kính còn có một tia sợ hãi. Dù sao lúc họ còn nhỏ, truyền thuyết Đạo Chích ăn tim gan người lưu truyền rất rộng rãi ở nước Lỗ. Tuy nhiên, có người cẩn thận từng quan sát khẩu phần ăn của Đạo Chích, lại giống hệt họ, nhất thời mọi người đều có chút cảm động.

Còn về sư Võ Tốt kia thì giữ khoảng cách với hắn, hệ thống của Võ Tốt và quân đội bình thường là tách biệt, Đạo Chích chỉ có quyền chỉ huy họ. Tuy nhiên hắn không quan tâm, những người này là lợi khí để công kiên.

Vòng quanh một lượt, thấy binh sĩ đều chuẩn bị thỏa đáng, thám báo phái sang bờ đối diện sông Lạc Thủy cũng báo về, sau khi xác nhận bờ bắc Lạc Thủy không có địch quân mai phục, Đạo Chích liền bảo mọi người tập kết, bắt đầu khích lệ sĩ khí vượt sông.

Nửa tháng qua họ bôn tập gần ba trăm dặm, liên tiếp phá ba thành, bại địch vô số, nhưng Đạo Chích biết, binh sĩ cũng rõ, trận ác chiến thực sự chỉ đến sau khi vượt sông Lạc Thủy.

Tần, Ngụy, Trịnh tụ tập mười vạn đại quân để tấn công Triệu, Hàn, trong đó có hai vạn quân Trịnh, cộng thêm thiên sư của Tần, Ngụy, ít nhất có bốn vạn người đang vây đánh Hàn thị ở ngoài sông, mà dưới tay Đạo Chích, chỉ có hơn một vạn người…

Nếu địch quân nghe tin đất Y, Lạc thất thủ, bỏ qua việc tấn công Hàn thị, bốn vạn người cùng nhau tới tấn công Đạo Chích, thì nguy rồi.

“Du Tốc sẽ không ngu ngốc đến mức đó, Hàn thị tuy bại, ở Quắc Thành vẫn còn vạn quân, nhất định phải lưu quân canh giữ, nếu không bọn chúng sẽ đối mặt với sự giáp công của chúng ta và Hàn thị. Tối đa hắn sẽ phái một nửa số người tới, muốn đánh tan ta, khôi phục đường lương đạo đất Y, Lạc.”

Suy đoán của Đạo Chích là chính xác, nghe nói thám báo đi trước tới bờ bắc báo về, ngay lúc mọi người chuẩn bị vượt sông, cờ hiệu của quân Trịnh cũng đã xuất hiện ở phía bắc sông Lạc Thủy mấy chục dặm, số lượng là hai vạn. Chúng là sau khi nghe tin Đạo Chích đánh úp vào đường lui của mình, liền suốt đêm phi ngựa tới…

“Chúng ta hơn vạn người vượt sông, động một cái là mất nửa ngày, chỉ sợ địch quân tới trước, đánh chúng ta lúc đang vượt sông nửa chừng…” Với tâm lý chỉ cầu không có lỗi không cầu có công, một vài tướng lĩnh khuyên Đạo Chích hủy bỏ việc vượt sông, cứ ở lại Âm Địa đối diện với địch quân qua bờ, dù sao lương đạo của chúng đã bị cắt đứt, cứ kéo dài là được.

“Không kéo dài được.” Đạo Chích thở dài một tiếng.

Đường lui của quân Trịnh bị cắt đứt, đường lui của hắn có vững chãi không? Nếu thiên sư của Vương Tôn Thắng gặp quân tiếp viện của nước Trịnh tới tấn công, không biết còn có thể giữ được bao lâu, chưa kể trăm dặm ngoài phía nam, chính là nước Sở có thái độ mập mờ không rõ kể từ khi hai bên Liên Hoành, Hợp Tung khai chiến. Nếu người Sở ngả về phía đồng minh truyền thống của họ là Tần, Trịnh, phát binh tới giúp thì sao? Đến lúc đó vạn quân của Đạo Chích này sẽ bị bao vây chặt chẽ, cho nên nhất định phải tốc chiến tốc thắng, phá vỡ sự phong tỏa của địch quân, hội hợp với Hàn thị, trước tiên mở ra cục diện ở chiến tuyến phía nam.

Như vậy mới có thể xoay chuyển toàn bộ chiến lược mà Thượng Khanh đã định ra.

Vì thế Đạo Chích ra lệnh vượt sông, còn ban bố một mệnh lệnh khiến tất cả binh sĩ kinh ngạc.

“Mang theo khẩu phần ăn ba ngày, ngoài ra, đốt sạch lương thực dư thừa trong quân, lều trại, nồi niêu cũng đập bỏ hết!”

“Tướng quân!” Bộ hạ của hắn kinh hãi: “Đốt lương thực, lều trại, đập bỏ nồi niêu, sau khi vượt sông thì nấu cơm thế nào? Dựng trại ra sao?”

“Khi chúng ta còn làm cường đạo năm xưa, có khi nào có quá ba ngày khẩu phần lương thực? Chẳng phải đều là bữa trước lo bữa sau, chỉ có thể đi cướp của quý tộc đại phu sao? Không có chỗ ở, thì phải chiếm mái hiên nhà người khác để tránh mưa, những chuyện đó, các người đều quên rồi sao?”

Mọi người nhìn nhau ngơ ngác, lại nghe Đạo Chích cười lớn: “Không có nồi niêu, chúng ta có thể nhẹ nhàng vượt sông, tránh bị địch quân đuổi tới đánh lúc nửa chừng! Còn việc ngủ nghỉ ăn uống, cứ đợi sau khi chúng ta đại bại địch quân, đến doanh trại của chúng lấy lều và nồi nấu cơm nghỉ ngơi là được!”

---❊ ❖ ❊---

“Tướng quân, Lạc Thủy đã gần!”

Du Tốc trên xe phất tay, bảo thám báo xuống dưới thám thính thêm, làm rõ số lượng quân Triệu ở bờ đối diện.

Vài tháng trước, dưới sự thuyết phục của Trần Hằng, nước Trịnh vốn sợ hãi bị Triệu, Hàn chia cắt thôn tính đã tham gia Liên Hoành. Việc nước Tần và Ngụy thị gia nhập liên minh khiến họ thở phào nhẹ nhõm, cảm thấy phe mình đã có thực lực để chiến một trận với địch nhân. Cộng thêm biến cố ở phía nước Tống, việc kiềm chế nước Trịnh từ cánh sườn đã không còn khả năng, vì thế quân Trịnh liền quyết đoán phái hai vạn đại quân theo Du Tốc tiến về phía tây, định tiêu diệt quân đội ngoài sông của Hàn thị trước, nhổ bỏ cái gai đâm trên lưng nước Trịnh suốt mấy năm nay này.

Cũng giống như cuộc tập kích bất ngờ vào nước Hứa nhiều năm trước, Du Tốc dày dạn kinh nghiệm dẫn quân Trịnh vượt Lạc Thủy, đột nhiên xuất hiện phía sau quân Hàn đang khổ chiến với Tần, Ngụy. Quân Hàn đại bại trên chiến trường dã chiến, chỉ có thể lui về thủ Quắc Thành, nhưng cũng bị Tần, Ngụy, Trịnh bao vây kín mít cả bờ bắc lẫn bờ nam, thất thủ chỉ là chuyện sớm muộn.

Nhưng ngay lúc này, Du Tốc kinh hãi nghe tin đường lui của mình bị một nhánh quân Triệu cắt đứt. Lương thực tích trữ ở Nhữ Dương bị thiêu rụi, Lục Hôn và Âm Địa cũng lần lượt thất thủ, điều này khiến hắn vô cùng chấn động, buộc phải rút lui sớm khỏi vòng vây, muốn dẫn quân quay về, giải quyết kẻ địch phía sau trước.

Nhưng lúc này đang ở thời khắc mấu chốt tấn công Hàn thị, cả hai phe Tần, Ngụy đều không đồng ý dỡ bỏ vòng vây, vì thế Du Tốc liền đề xuất dẫn người Trịnh đi trước. Hắn cãi nhau một trận to với các tướng lĩnh Tần, Ngụy, nên không nhận được sự giúp đỡ của dù chỉ một binh một tốt nào của họ.

“Chẳng lẽ bọn họ đều không hiểu, đây là một cái bẫy lớn mà Triệu Vô Tuất giăng ra cho chúng ta sao?”

Cẩn thận quan sát bản đồ, nhìn lộ trình đường vòng của nhánh quân Triệu đó, Du Tốc cảm thấy kinh tâm. Hắn nhạy bén nhận ra, Hàn thị, hay thậm chí toàn bộ chiến sự Hà Đông, có lẽ là một cái bẫy của Triệu Vô Tuất, còn nhánh quân Triệu ở chiến tuyến phía nam này, chính là chiếc cơ nỏ đã được bóp cò khi thợ săn đi săn.

Sự rời đi của Du Tốc, ngoài việc phải cứu đường lui ra, cũng có tâm tư tránh họa. Dù sao trải qua đợt đả kích mấy tháng nay, thực lực Hàn thị tổn hại nặng nề, tuy chưa đến mức không thể gượng dậy nổi, nhưng ít nhất trong vòng mười năm tới, là không thể tính kế gì nước Trịnh được nữa, mục tiêu chiến tranh của nước Trịnh họ thực ra đã đạt được.

Tiếp theo có phải để Triệu thị và Tần, Ngụy hỗn chiến ở Hà Đông, còn mình thì đi đả kích nước Tống một chút không? Tuy không rõ chi tiết, nhưng nước Tống đột nhiên trở nên hỗn loạn, nghe nói là do Lạc thị bệnh nguy và Đại Vu Nam Tử gây ra……

Nhưng trước tiên, hắn phải đánh bại nhánh quân Triệu ở bờ nam Lạc Thủy đó. Theo dự đoán của Du Tốc, đối phương hẳn là đã phát hiện ra mình tới, lúc này chắc chắn đã từ bỏ việc vượt sông, hạ trại ở bờ nam đối trị rồi?

“Ngu xuẩn, chỉ cần nước Trịnh bên kia phát binh tới cứu, các ngươi liền trở thành con chuột tiến thoái lưỡng nan……”

Nhưng Du Tốc đã tính sai, tốc độ vượt sông của nhánh địch quân đó nhanh hơn họ, chúng đã vứt bỏ hết thảy trọng trọng, giành lấy vị trí ở bờ bắc trước khi người Trịnh tới nơi.

Đợi đại quân của Du Tốc thở hồng hộc hội hợp với thám báo tiền phong, điều đầu tiên hắn nhìn thấy, là làn khói dày đặc bốc lên từ hai bờ Lạc Thủy.

Gió đang thổi về hướng bắc, tuy không lớn, nhưng những làn khói này vẫn tạo ra một chút phiền toái cho việc quan sát địch nhân của quân Trịnh.

Du Tốc lập tức bảo thám báo tới hỏi chuyện: “Địch quân thả khói, là muốn che giấu điều gì?”

“Tướng quân, địch quân chỉ là đang đốt đồ đạc.” Thám báo cũng khó hiểu nói: “Địch quân đốt lều trại trọng trọng ở bờ nam, sau khi khinh trang vượt qua bờ bắc, lại đốt sạch toàn bộ thuyền bè dùng để vượt sông!”

“Đốt trọng trọng và thuyền bè!?” Lông mày Du Tốc nhíu lại thành một cục. Đợi một khắc sau gió ngừng, khói tan đi, hắn cuối cùng cũng nhìn rõ số lượng và trận thế của địch quân, không khỏi kinh hãi.

“Địch tướng lại dám…… Bối thủy liệt trận?”