Tử Lộ đến nước Vệ, thật ra đã ba năm rồi. Huynh ấy vốn làm tể ở Bồ Ấp, lãnh địa của Khổng thị tại Vệ quốc, lần này nhân dịp chính đán đến chúc tết chủ quân, tiện thể thăm hỏi Khổng Ngữ đang nằm liệt giường, vừa hay gặp đúng lúc Triệu Vô Tuất đang đi thăm chính sự nước Vệ.

Huynh ấy vào cung với tư cách là gia thần tùy tùng của con cả Khổng thị là Khổng Lý. Khổng Giao nhanh mắt trông thấy, sau khi nàng ngồi trong xe ngựa nói với Triệu Vô Tuất, Triệu Vô Tuất cũng nghĩ đã nhiều năm không gặp Tử Lộ, liền sai người đến phía Khổng thị, mời Tử Lộ qua gặp mặt một chút.

Tử Lộ nghe nói là thượng khanh nước Tấn triệu gọi, lòng lập tức không vui, vốn không muốn tới. Tuy nhiên, phu nhân của Khổng thị là Bá Cơ và Khổng Lý đều sợ đắc tội Triệu Vô Tuất, hết lời cầu khẩn lại ra lệnh, huynh ấy mới cùng sư đệ Cao Sài, miễn cưỡng đi đến trước xe. Nào ngờ, lại nhìn thấy cố nhân.

"Huynh trưởng..."

Tám năm không gặp, hai bên mai tóc của Tử Lộ đã lấm tấm vài sợi bạc, dẫu sao cũng là người đã gần ngũ tuần. Thế nhưng thanh trường kiếm đeo ngang thắt lưng, bờ vai rộng cùng đôi mắt hổ sắc sảo với kẻ thù nhưng lại hiền hòa với người thân kia, Khổng Giao sẽ không nhận sai.

"Muội là... Giao?" Tử Lộ suýt chút nữa không nhận ra Khổng Giao. Cái con nhóc tóc vàng năm nào hay mang cơm cho đệ tử bên ngoài rừng hạnh Khúc Phụ nước Lỗ, giờ đây đã trưởng thành thành một quý phụ mặc Cúc y, vấn tóc vân kế.

Thù kinh ngạc ngẩng đầu lên, phát hiện mẫu thân sau khi nhìn thấy người chú đầy râu quai nón này, trong mắt thế mà lại ngân ngấn lệ, còn kéo nàng hành lễ với ông ấy, trong lòng vô cùng khó hiểu.

Nào đâu biết rằng, khi còn ở nước Lỗ, Tử Lộ là đại đệ tử của Khổng Tử, quan hệ với nàng như cha như huynh, nàng gần như được vị đại sư huynh này cưng chiều như con gái. Hồi nhỏ, mỗi lần Tử Lộ đến nhà đều mang theo chút đồ: món điểm tâm ngon miệng, chiếc lược gỗ vụng về tự tay khắc, hay là đóa hoa hái bên đường...

Thuở ấy gia cảnh tuy không giàu có, nhưng cha và các đệ tử lại vô cùng hòa thuận, lúc thì đàm tiếu hội họp, lúc thì phê bình thời sự. Bây giờ lại chia rẽ rõ rệt, kẻ ở nước Triệu, người ở nước Sở, nước Lỗ, nước Vệ. Tuy mỗi người đều có thành tựu riêng, nhưng trong lòng Khổng Giao cũng vì thế mà sinh ra một vết rạn nứt to lớn.

Địa vị của nàng có được là nhờ vào địa vị của Tử Cống, Phàn Tu và những người khác trong Triệu thị, và sự tồn tại của nàng cũng là lý do duy nhất khiến họ "phản bội" Khổng Tử, ở lại Triệu thị. Cho nên Khổng Giao thỉnh thoảng vẫn có thể gặp Tử Cống, Nhiễm Cầu, Tể Dư và những người khác, nhưng quan hệ với họ thực ra không mấy thân thiết. Người nàng nhớ nhung nhất ngoài cha ra, chính là Tử Lộ hào phóng cười lớn, Nhan Hồi ôn văn nhã nhặn như người anh hàng xóm, Tăng Điểm gảy sắt tự đắc...

Nhưng hiện giờ cuối cùng đã gặp lại, lại cảm thấy khoảng cách xa xôi đến vậy, giữa họ, đã không thể quay lại trạng thái như một gia đình được nữa rồi.

Giữa họ, giờ đây có một rãnh sâu to lớn, rộng hơn và dài hơn cả Vệ Cừ.

Tử Lộ là người trọng tình cảm, mắt cũng suýt đỏ hoe, chỉ đợi được trò chuyện vài câu với cô em gái nhỏ này, hỏi thăm gần đây của nàng, kể cho nàng nghe chuyện về Phu tử. Nhưng vừa liếc mắt, ánh nhìn lại chạm phải Triệu Vô Tuất đang mỉm cười như không.

Tử Lộ và Cao Sài khoác trên mình y phục Vũ Bôn, giày dưới chân cũng dính đầy bùn đất, tạo nên sự tương phản rõ rệt với Triệu Vô Tuất đội mũ cao, mặc áo lông, thắt ngọc quý, đứng trên xe Nhung mà dưới chân không chút bụi trần.

Một người ở trên trời, một người ở dưới đất.

Cao Sài chỉ cao năm thước có chút tự thấy hổ thẹn, tuy nhiên Tử Lộ lại chẳng hề để tâm.

"Mặc áo bào cũ nát mà đứng cùng kẻ mặc áo lông cáo, không thấy xấu hổ, đó chẳng phải là Do sao?"

Huynh ấy chỉ biết xấu hổ vì sự vô tri, chứ không bao giờ xấu hổ vì nghèo hèn!

Không những không xấu hổ, huynh ấy còn ưỡn ngực, bước tới một bước, ánh mắt không hề rời khỏi Triệu Vô Tuất.

Các thị vệ Vũ Lâm trước xe tay đều đặt lên kiếm, ánh mắt cảnh giác nhìn Tử Lộ, không cho phép họ lại quá gần. Bởi vì thị vệ trưởng Mi Gian Xích đã nhận ra, thanh kiếm đeo bên hông người đàn ông cường tráng trước mắt kia, đã từng giết không ít người.

Triệu Vô Tuất bảo họ đừng quá khẩn trương, lịch thiệp hành lễ đệ tử gặp huynh trưởng với Tử Lộ.

"Tử Lộ, đã lâu không gặp."

---❊ ❖ ❊---

Tử Lộ lớn hơn Triệu Vô Tuất đúng một thế hệ, nhưng vì tính cách Tử Lộ phóng khoáng, nên khi còn ở nước Lỗ, hai người từng có thời gian xưng hô là đệ và huynh. Đó là thời kỳ trăng mật của Triệu Vô Tuất và Khổng môn. Nếu địa vị của hắn thấp hơn một chút, chỉ là con của đại phu, hoặc con của sĩ nhân, thì biết đâu Khổng Tử cũng từng có ý định gả con gái.

Khi đó Triệu Vô Tuất nương nhờ Tam Hoàn, mưu đồ trục xuất Dương Hổ, Tử Lộ còn ở trong Vũ Tốt hỗ trợ hắn tác chiến với quân nổi loạn, đóng góp rất nhiều trong việc đánh bại Dương Hổ. Tử Lộ sau này một mình thuyết phục quân nổi loạn Dương Quan đầu hàng, làm Dương Quan tể. Khi quân nước Tề áp sát biên giới, quân nước Lỗ nhát gan sợ hãi, chỉ có Tử Lộ dẫn mấy trăm người Dương Quan ra cửa ải đánh Tề, giúp Triệu Vô Tuất chia sẻ áp lực ở Tây Lỗ.

Những điều này đều là chuyện mười năm trước rồi, nay lại vật đổi sao dời. Theo sự tự lưu đày của Khổng Tử, không bao giờ bước chân vào quốc gia do Triệu thị kiểm soát nữa, quan hệ của họ đã hạ xuống điểm đóng băng, ngay cả chuyện hôn sự với Khổng Giao cũng không thể cứu vãn được mảy may.

Tử Lộ cả đời theo đuổi Khổng Tử, bảo vệ Khổng Tử, tích cực bảo vệ hoặc nỗ lực thực hành học thuyết tư tưởng của Khổng Tử, tất nhiên cũng như nước với lửa với Triệu Vô Tuất. Vô Tuất vốn tưởng rằng theo tính cách khẳng khái, hiếu chiến của huynh ấy, sẽ nhảy dựng lên, mắng mình một trận tơi bời, hoặc rút kiếm tuyên bố đoạn tuyệt ân nghĩa từ nay về sau. Nào ngờ Tử Lộ lại dừng bước, nhìn Khổng Giao một cái, rồi nuốt lời định nói vào trong, còn đáp lễ lại Triệu Vô Tuất.

"Triệu khanh sĩ." Dù vẻ mặt vẫn không vui, cách xưng hô cũng xa cách, nhưng đã khiến Triệu Vô Tuất kinh ngạc thốt lên.

Tử Lộ đã thay đổi, khí chất hào hiệp trên người đã thu liễm vào trong lòng, thanh kiếm trong tay không còn dễ dàng rút ra, huynh ấy đã học được cách nhẫn nại, học được cách giữ lễ.

Phải chăng là chín năm phiêu bạt bên ngoài theo Khổng Tử đã mài mòn những góc cạnh của huynh ấy? Hay là sau khi trải qua tôi luyện, huynh ấy cuối cùng đã từ một đứa trẻ lớn xác tùy hứng khó lớn lên thành một nhân tài đáng tin cậy trước mắt này...

Điều này khiến Triệu Vô Tuất bỗng nhiên nảy sinh hứng thú, không khỏi nhớ tới những sự tích về Tử Lộ mà Triệu Y đã kể cho hắn nghe lúc nãy.

Những ưu điểm như làm con hết lòng hiếu thảo, làm trò hết lòng trung thành, không bao giờ nuốt lời, nghe lỗi thì mừng, nghe điều thiện thì làm, thấy việc nghĩa tất làm, thấy nguy tất cứu khi còn ở nước Lỗ thì không cần phải nói. Chỉ nói chuyện Tử Lộ ba năm trước về quê thăm anh vợ và vợ, vừa hay nước Vệ trăm thứ đổ nát cần chấn hưng, chấp chính Khổng Ngữ cầu hiền khắp nơi, cũng mời Tử Lộ ở lại. Huynh ấy cân nhắc Phu tử đã định cư lâu dài ở đất Diệp, lại có nhiều sư đệ chăm sóc, nên đã ở lại làm gia thần cho Khổng Ngữ, hy vọng có thể thực hiện lý tưởng của mình tại nước Vệ.

Điểm khởi đầu của Tử Lộ không cao, đến Bồ Ấp ở lại là ba năm. Huynh ấy dùng kinh nghiệm của mình, kết hợp với những quan niệm nhân nghĩa của Khổng môn, quản lý ấp nhỏ có nhiều tráng sĩ này một cách ngăn nắp, rành mạch. Theo lời Triệu Y và những người khác nói thì là: "Vào cảnh giới của huynh ấy, ruộng đồng đều được cải tạo, cỏ dại bị dọn sạch, kênh mương được đào sâu; vào trong ấp, tường nhà vững chắc, cây cối xanh tốt; đến tận sân, sân bãi vô cùng sạch sẽ, cấp dưới đều tuân lệnh."

Từ đó có thể thấy sự cung kính giữ chữ tín, trung tín mà khoan dung của Tử Lộ khi trị ấp, nhưng lại cũng vô cùng tinh tường, thế nên tráng sĩ Bồ Ấp đều được huynh ấy sử dụng. Tử Lộ tập hợp họ lại, dạy cho binh trận, rất nhanh đã dọn sạch lũ cướp bóc sơn tặc hoạt động xung quanh, trả lại sự thái bình cho địa phương. Nghe nói Khổng Ngữ còn có ý định bổ nhiệm huynh ấy làm Gia Tư Mã.

Khổng Tử khi ở nước Lỗ gặp ai cũng quảng cáo rằng, Tử Lộ giỏi trị chính, có thể làm tể. Triệu Vô Tuất ban đầu còn không cho là đúng, nay Tử Lộ quả thực đã làm nên thành tích ở nước Vệ, lập tức khiến hắn có cái nhìn mới về con người này.

Tử Lộ nhìn bề ngoài thô lỗ, không ngờ lại thô trong có tinh, mạnh trong có tĩnh, đây chính là "động như thỏ chạy, tĩnh như thiếu nữ" trong binh pháp đó, không hề đơn giản. Cộng thêm việc khi ở nước Lỗ, Tử Lộ đã nổi tiếng với việc dẫn quân đánh mạnh, Triệu Vô Tuất cảm thấy, người này nếu có thể được mình sử dụng, làm một huyện lệnh, hoặc một sư soái, Tư Mã là dư sức.

Thế là hắn bảo các thị vệ lùi lại, mời Tử Lộ cùng mình trở về Triệu lũy bên cạnh kênh đào, bày ra vài món ăn nhẹ, rót vài chén rượu gạo nhạt, để Khổng Giao bồi ngồi, mặc cho Tử Lộ và Khổng Giao trò chuyện, Triệu Vô Tuất và Cao Sài cũng thỉnh thoảng xen vào vài câu.

Hắn muốn tròng vào cổ con mãnh hổ này chiếc rọ của tình thân!

---❊ ❖ ❊---

Chờ đến khi hai người trò chuyện gần xong, không khí trở nên hòa thuận vui vẻ, sự thù địch của Tử Lộ đối với hắn cũng dần nhạt đi, Vô Tuất liền lên tiếng: "Chiêm bỉ Kỳ áo, lục trúc y y. Hữu phỉ quân tử, như thiết như tha, như trác như ma... Đây là thơ nước Vệ, ta đến nay vẫn còn nhớ lần tụ hội trong rừng trúc ấp Trung Đô, cũng như chí hướng của mọi người. Còn Tử Lộ thì sao?"

Tử Lộ thở dài một tiếng: "Chí hướng của khanh sĩ lúc đó, Do này còn nhớ rõ mồn một, tu thân, tề gia, trị quốc, bình thiên hạ, thật sự là lời nói đanh thép, khiến người ta tâm phục khẩu phục... Chỉ là không ngờ lại "tề" đến chỗ cô em gái nhỏ đây, điểm này, Do càng bội phục không thôi." Huynh ấy cười ha hả, khiến Khổng Giao đỏ mặt, nhưng cũng cảm thấy vui vẻ từ đáy lòng.

Thật hy vọng, lúc chồng và cha gặp mặt, cũng có thể như thế này.

"Nay khanh sĩ gia đã tề, quốc đã trị, chỉ thiếu bình thiên hạ, nhưng cái đức hạnh này..." Tử Lộ uống một chén rượu nói, "không được quên tu thân!"

Lời nói có ý tứ, Triệu Vô Tuất chỉ coi như không nghe hiểu, cười ha hả nói: "Chí hướng của Tử Lộ, ta cũng nhớ kỹ mà... Thiên thừa chi quốc, nhiếp hồ đại quốc chi gian, gia chi dĩ sư lữ, nhân chi dĩ cơ cẩn; Do dã vi chi, tỷ cập tam niên, khả sử hữu dũng, thả tri phương dã... Đây là nguyên văn của Tử Lộ sao?"

"Phải." Trong mắt Tử Lộ thoáng qua một tia u ám, không gì nặng nề hơn lý tưởng chậm trễ không thể thực hiện được.

Triệu Vô Tuất nhân cơ hội nói: "Ta từng nghe, đại khí vãn thành. Tài năng của Tử Lộ ẩn giấu trong lòng mấy chục năm, chỉ tiếc nước Vệ nhỏ bé này, đất không quá hai trăm dặm, thành không quá mấy chục, binh xa không đầy năm trăm cỗ, sân khấu quá nhỏ. Khổng thị tuy để huynh trị Bồ Ấp, nhưng Bồ Ấp dân số chưa đầy trăm hộ, Tử Lộ nếu dùng cả đời ở nơi này, há chẳng phải là đại tài tiểu dụng sao?"

Tử Lộ trầm ngâm, những lời Triệu Vô Tuất nói, câu nào cũng là sự thật.

"Còn có Tử Cao nữa." Triệu Vô Tuất cũng không bỏ quên Cao Sài đang bồi ngồi. Cao Sài chiều cao không đầy năm thước, rất không nổi bật, theo học dưới trướng Khổng Tử, Khổng Tử cho rằng huynh ấy đôn hậu thật thà. Khi còn ở nước Lỗ, từng làm tiểu lại ở ấp Phí, Khổng Tử còn sợ huynh ấy không đảm đương nổi.

Kết quả Cao Sài làm rất tốt. Huynh ấy cùng Tử Lộ đến nước Vệ, còn làm sĩ sư xét án. Ngoài việc dùng đạo đức lễ nghi để xử án, huynh ấy còn đưa vào quy tắc xử án theo luật lệnh của nước Lỗ, nước Tấn, đề nghị nước Vệ cũng soạn một bộ "Vệ Luật"...

Hai người này khác với những "quân tử nho" chỉ biết múa mép khua môi như Điêu Tất Khai, Nguyên Hiến, ai nấy đều có bản lĩnh thực thụ. Chỉ vì quá trung thành với Khổng Tử mà vứt bỏ tiền đồ xán lạn để lưu lạc theo ông, cuối cùng lại làm gia thần cho người khác, chứng tỏ tâm tư họ vẫn còn muốn xuất sĩ.

Cho nên Triệu Vô Tuất cũng đưa ra cái giá của mình: "Tử Lộ có thể làm Sư soái, Huyện Tư Mã, Tử Cao cũng có thể làm Huyện Lý quan, ở Lỗ hay ở Tấn, tùy ý hai vị lựa chọn, thế nào?"

Tư Mã, Lý quan cấp huyện ở Triệu thị, đặt sang nước Lỗ, nước Vệ, tương đương với một vị hạ đại phu rồi.

Cao Sài, kẻ lăn lộn bao nhiêu năm vẫn chỉ là một sĩ nhân nhỏ bé, nhất thời cảm thấy tâm động. Đời người tại thế, há có thể cứ thế mà sống hoài sống phí? Nói thật, huynh ấy đã nhạy bén nhận ra, tiền đồ nước Vệ rất không ổn. Trước là địa vị phụ thuộc vào Triệu thị là không thể thay đổi, trên đầu quan lại nước Vệ vẫn còn có người do Triệu thị phái tới cưỡi cổ; thứ hai là chỗ dựa của họ là Khổng Ngữ lại đang bệnh nặng nằm liệt giường, Vệ hầu Khoái Quỹ sau khi đắc chí bắt đầu làm điều trái đạo, sự bất mãn của khanh tộc, quốc nhân trong nước như sóng ngầm cuộn trào, không chừng ngày nào đó sẽ gây ra đại họa...

Thà rằng sớm đầu quân cho Triệu thị còn hơn là treo cổ trên cây liễu bệnh này, hơn nữa vừa đi là có thể bắt đầu làm việc từ cấp trung. Trước kia là do huynh ấy không đủ mặt dày để nhờ Nhiễm Cầu, Tể Dư và những người khác tiến cử, nay Triệu Vô Tuất đích thân mời mọc, chính là đúng ý của huynh ấy.

Cao Sài đang định đồng ý, thì thấy Tử Lộ đột nhiên bật cười.

"Chí hướng của ta, khó cho khanh sĩ còn nhớ rõ ràng như thế. Nhưng Do còn một chí hướng nữa, e là khanh sĩ chưa từng nghe qua."

"Ồ." Triệu Vô Tuất nói: "Là gì? Không ngại nói ra để nghe một chút."

Tử Lộ nâng chén rượu uống cạn một hơi, rồi lật úp chén rượu, dập mạnh xuống án kỷ, phát ra một tiếng động chói tai, ngay lập tức mày dựng ngược, mắt trừng lên, chỉ thẳng vào Triệu Vô Tuất!

"Chí hướng đó của Do, chính là nguyện xe ngựa y phục, cùng thầy trò bằng hữu chia sẻ, dùng cũ cũng không hối tiếc!"