Lữ huyện, cũng chính là Linh Thạch huyện sau này, thành ấp xây dựng bên ngoài một cửa hang hẹp, nay gọi là "Linh Thạch Khẩu", hậu thế xưng là "Thử Tước Cốc".

"Thử Tước Cốc" phía tây dựa vào Thái Hành, phía đông trông ra Dịch Thủy, địa điểm nổi tiếng nhất gần đó là Lang Nha Sơn, u sâu quanh co, ảo hóa khó lường. Cuối thời Tùy, Lý Uyên và Lý Thế Dân cha con từng khổ chiến tại đây, có thể thấy vị trí địa lý quan trọng nhường nào. Nếu cưỡng công, Triệu Vô Tuất cũng không chiếm được lợi lộc gì lớn.

May thay, tuy thủ tướng Lữ Thành cực kỳ trung thành với Ngụy thị, nhưng bên ngoài thành có quân Triệu mang danh nghĩa Quốc quân áp sát, bên trong có hàng vạn dân đói xung kích. Sau khi bị nỏ pháo oanh tạc một trận vào cổng thành, hắn buộc phải mở cổng, để quân Triệu tiến vào "cứu trợ".

Nhưng Triệu thị còn quá quắt hơn hắn tưởng tượng, họ mặc kệ sự kháng nghị của quan lại nước Ngụy, rất nhanh đã thu giữ vũ khí của thủ tốt, giam cầm bọn họ lại.

Đồng thời xe lương và thuyền lương cập bến, bắt đầu thiết lập cháo lều cả trong và ngoài thành, tiến hành cứu trợ đợt đầu. Có lẽ vì gió bắc thổi, nạn châu chấu mùa thu không gây tổn hại gì lớn cho hầu hết các vùng ở Thái Nguyên quận. Một lượng lớn di dân Cố Giáng từ năm năm trước đã khai khẩn một lượng lớn đất đai tại Thái Nguyên quận vốn thưa thớt người, nơi đây đất đai màu mỡ, được mùa liên tiếp, đảm bảo nguồn cung lương thực trong thời kỳ nạn châu chấu, cộng thêm tồn kho trong Thường Bình Thương, mới có thể nam hạ cứu trợ.

Nhất thời, trong không khí ở Lữ Thành lại thoang thoảng hương thơm của thóc lúa đã lâu không thấy, đây là hương vị của ánh nắng và mùa thu. Chỉ cần nhìn những xe lương thực chất cao như núi, đã khiến người ta cảm thấy thế giới như bừng sáng.

Tối hôm đó, những người đói khát bấy lâu cuối cùng đã được ăn một bữa cơm ngon.

Dù phần lớn gạo cứu trợ là gạo cũ của năm ngoái, nhưng dù là cháo kê được nấu kỹ hay cơm lúa mạch hấp chín, dân đói đều ăn một cách ngon lành. Dưới ánh trăng, từng người một bưng bát gỗ hoặc mảnh ngói, ăn bát cháo được cứu tế, nghĩ về những ngày gian khó đã qua, lại có lúc không nỡ ăn hết. Họ dùng mũi ngửi mùi hương say đắm này, mấy ông lão gầy gò không kìm được nước mắt, để mặc nó rơi xuống bát.

"Không ngờ vẫn còn có thể được ăn cơm canh nóng hổi."

Tuy dùng lệnh của Quốc quân để gây áp lực với quan lại Ngụy thị, nhưng đối với những dân chúng này, việc cứu trợ lại được tiến hành dưới danh nghĩa Triệu thị, họ nợ Triệu Vô Tuất một mạng. Nhất thời những người này bắt đầu cảm kích Triệu thị. Khi Triệu Vô Tuất cưỡi ngựa đi ngang qua, ân cần hỏi han, họ đều thi nhau chúc thọ Triệu Thượng khanh. Chủ quân Ngụy thị sớm đã bị ném ra sau đầu. Nếu bảo với họ rằng sau này sẽ thuộc sự cai trị của Triệu thị, e là họ sẽ sơn hô vạn tuế.

Điều này đúng với câu nói của Triệu Vô Tuất: "Quân khí kỳ dân, tắc dân diệc khí kỳ quân" (Vua bỏ dân, thì dân cũng bỏ vua).

Sau khi đi một vòng, Thạch Khất, người luôn chủ trương trực tiếp thôn tính Ngụy thị, thậm chí từng thỉnh Triệu Vô Tuất tự lập một nước, đi vòng lại hỏi: "Chuyện này qua đi, chủ quân định tính sao? Cứu tế một đường đến Giáng, Khúc Ốc, rồi lại rút lui mà không mảy may phạm tội, để Ngụy thị cảm ân đội đức? Thứ cho thần nói thẳng, nếu dùng lương thực vào binh tốt, tập kết tam quân từ Thái Nguyên, Trường Tử, Thượng Quận đánh thẳng vào Hà Đông, thì nay đã đánh tới An Ấp, diệt vong Ngụy thị rồi!"

Triệu Vô Tuất cười: "Kiến giải này của ngươi, cũng giống ý nghĩ của Bì Báo khi Tần Mục Công cứu đói Tấn quốc vậy."

Thạch Khất không quen thuộc đoạn ân oán Tần - Tấn này lắm, có chút khó hiểu. Tử Hạ ở bên cạnh giải thích: "Đó là năm Tấn Huệ Công thứ tư, Tấn quốc đói kém, xin vay thóc ở Tần quốc. Tần Mục Công triệu kiến Bách Lý Hề và Bì Báo, Bách Lý Hề nói, 'Thiên tai lưu hành, quốc gia đời nào cũng có, cứu tai tuất lân, đạo của quốc gia vậy. Hãy cho họ.' Bì Báo thì nói 'Không bằng phạt họ'."

Chuyện tiếp theo Thạch Khất cũng rõ, hắn lập tức nói: "Kết quả chứng minh Bách Lý Hề sai, Bì Báo đúng. Tấn Huệ Công không nhớ ơn nước Tần, lại mưu tính tấn công Tần quốc, kết quả chẳng phải đã đánh một trận Hàn Nguyên, những hành động này của Tần Mục Công phí hoài tâm cơ, ngược lại còn bị người trong thiên hạ cười chê."

Tử Hạ phản bác: "Không hẳn, quân của họ là ác, dân họ có tội tình gì? So với việc điều binh đánh Ngụy gây ra nội chiến, chủ quân cứu tế các huyện Ngụy thị ở lưu vực Phần Thủy, thực là đại nhân đại nghĩa. Ngài không thấy bách tính đã quy tâm rồi sao?"

Thạch Khất chưa kịp nói "Bách tính quy tâm thì có ích gì", Triệu Vô Tuất đã ngăn cuộc tranh luận của họ lại.

"Ý kiến của hai người ta đều rõ cả rồi. Nay Lữ Thành đã tiếp nhận cứu trợ, các huyện phía nam cũng không thể bỏ sót, lập tức bảo binh tốt chuẩn bị nam hành, vừa đưa dân đói về quê, vừa tiếp tục tiến về phía nam, cho đến tận Bình Dương."

Thạch Khất mắt sáng lên: "Nếu có người cản trở thì tính sao?"

"Ai cản trở, kẻ đó chính là kẻ gây họa đầu sỏ, cứ việc tiêu diệt. Với số lượng và thực lực của quân Triệu, đối phó với thủ tốt cỏn con chắc không thành vấn đề, huống hồ, còn có nhiều dân đói dẫn đường như vậy."

Vùng đất mấy huyện Lữ, Trệ, Dương này, cách bản bộ Hà Đông của Ngụy thị bởi Bình Dương của Hàn thị, về địa lý là bị chia cắt, dù xảy ra chuyện gì cũng khó mà nhận được sự ứng cứu. Triệu Vô Tuất đây là định chiếm lấy quyền kiểm soát thực tế vùng đất này trước.

Đối với bách tính tầng lớp dưới đang đói bụng cồn cào mà nói, trung quân ái quốc là thứ xa tận chân trời. Châm ngôn của họ là: Có lương thực là có chủ quân! Nếu có thể giành được sự ủng hộ của hàng vạn bách tính trước, thì vùng đất họ ở đương nhiên cũng có thể thực tế thu vào trong túi.

Vô Tuất không phải vô cớ đi cứu tế bách tính giúp Ngụy thị. Vùng đất mấy huyện này sát cạnh Thái Nguyên, là con đường tất yếu để nam hạ Hà Đông, vị trí địa lý vô cùng quan trọng, ngài phải kiểm soát nơi đây mới nắm được thế chủ động.

Cho nên ngài không chọn cách cứu trợ chậm rãi để thu phục lòng dân như Tử Hạ đề xuất, cũng không hoàn toàn theo kế hoạch tốc chiến tốc thắng Ngụy thị như Thạch Khất và những người khác nghĩ, mà là kết hợp cả hai, "Hiệp Tấn hầu dĩ lệnh chư khanh" (dùng Tấn hầu để ra lệnh cho chư khanh), như vậy vừa không động binh đao quá lớn, cũng có thể đạt hiệu quả cao mà không cần đánh đã khuất phục được địch.

Lúc này đúng dịp Ngụy thị nội bộ hỗn loạn, nên quân Triệu không gặp bất kỳ sự kháng cự nào đã dễ dàng lấy được các huyện ở trung lưu Phần Thủy, phái người chở lương thực đến Bình Dương, đồng thời không hề hành động thiếu suy nghĩ, mà chuẩn bị ổn định mấy huyện này rồi mới vòng đường nam hạ.

Dù nói thế chủ động hoàn toàn nằm trong tay, nhưng Triệu Vô Tuất cũng không muốn ép Hàn thị quá mức, dù nhìn từ khía cạnh nào, họ đều là đồng minh đáng tin cậy hơn Ngụy thị rất nhiều.

"Giờ chỉ xem Ngụy Câu phản ứng thế nào thôi..." Triệu Vô Tuất bước lên phế tích Triệu Thành quê cũ của mình. Đợi năm sau, ngài định xây lại một tòa thành ấp ở đây, vẫn gọi là Triệu Thành, để bách tính vùng này một lần nữa cho rằng mình là người Triệu, chứ không phải người Ngụy.

"Cứ như vậy từ Thái Nguyên, Trường Tử chậm rãi tiến về phía bụng Hà Đông. Ngụy thị nếu phản, thì đại quân tiến thẳng vào; Ngụy thị nếu không có phản ứng, sẽ bị ta chậm rãi tằm ăn dâu. Nơi nào có đói kém, cứu trợ của ta sẽ đến nơi đó. Tin tốt là, huyện nào của Ngụy thị cũng có dân đói."

Mà tin xấu là, Ngụy thị có thể nhường các huyện Phần Thủy, nhưng không thể lùi thêm được nữa. Triệu thị đã áp sát Tân Giáng, Cố Giáng, nếu lùi nữa, lợi ích Ngụy thị giành được trong nội chiến sẽ tan thành mây khói...

Giữa tháng mười một, khi trận tuyết đầu mùa rơi xuống, xung đột đổ máu đầu tiên đã bùng nổ tại Hoàng Phụ Thành ở biên giới Triệu - Ngụy!

Quân Trường Tử của Triệu thị vào Hà Đông "cứu trợ", do quân Ngụy ở Hoàng Phụ đóng cửa không mở, liền hãn nhiên phá thành, Ngụy thị thất bại, thương vong rất nặng...

Đến đây, cánh cửa của đất Giáng đã mở rộng với Triệu thị.

---❊ ❖ ❊---

"Bên Triệu thị có lời giải thích nào cho chuyện xảy ra ở Hoàng Phụ không?"

"Triệu Thượng khanh nói đây là hiểu lầm."

"Hiểu lầm gì mà có thể khiến quân Triệu tấn công thành ấp của Ngụy thị, dẫn đến gần trăm người thương vong, và xúi giục bách tính phản kháng ấp chủ của họ?" Sau khi mất lãnh ấp Lữ Thành, Lữ Hành bắt đầu trở nên nóng nảy.

Mà Ngụy Câu vẫn chưa quay lại Hà Đông, vẫn ở lại Thiếu Lương, nhưng khác với trước đó, tình hình Hà Đông ngày càng bất ổn, thế tấn công của người Tần ở Hà Tây cũng ngày càng mãnh liệt.

Trong tình huống này, quan hệ Triệu - Ngụy vì sự kiện đổ máu ở Hoàng Phụ mà rơi xuống điểm đóng băng. Dù sứ giả của Triệu thị ở đây vẫn cười nói vui vẻ, nói rằng Triệu thị chỉ muốn giúp Ngụy thị chia sẻ áp lực, nhưng trong mắt Lữ Hành và những người khác, đây đã là dấu hiệu Triệu thị trực tiếp tuyên chiến với Ngụy thị.

"Triệu Vô Tuất lấy danh nghĩa cứu trợ thiên tai, thực hiện việc tằm ăn dâu Ngụy thị!"

Ngụy Câu vẫn còn đang lo âu, đối kháng với Triệu thị là chuyện nằm mơ giữa ban ngày, nhưng trừ khi họ cam tâm làm một khanh tộc vô vi, mất đi vũ lực và linh hồn, một kẻ mặc người xâu xé, nếu không thì không thể ngồi chờ chết!

Hắn nên rút quân về Hà Đông, tổ chức lại, khiến Triệu thị dừng việc tiến công. Hoặc là đích thân đi gặp Triệu Vô Tuất, cầu xin sự giúp đỡ, thừa nhận Triệu thị biến lãnh địa Ngụy thị thành quận huyện, để cầu Triệu Vô Tuất tiếp tục ủng hộ Ngụy thị cai trị ở Hà Tây. Nhưng Ngụy Câu lúc này lại phát hiện, bản thân đã không thể động đậy, vì kẻ địch ở phía tây cũng đã tới.

Ngày đầu tiên người Tần đến dưới thành Thiếu Lương, đã phái dũng sĩ đến khiêu chiến, bắn một mũi tên vào đầu thành. Ngụy Câu sai người nhặt mũi tên lên xem, lại là một bức thư.

"Hòa đàm, bây giờ?" Ngụy Câu bụng làm dạ chịu, vốn đã tuyệt vọng, nhất là khi hắn trước đó từng nhân lúc Tần quốc có tang mà đi chinh phạt người Tần, còn tưởng người Tần sẽ không tha thứ cho mình. Ai ngờ Đại thứ trưởng Tần quốc lại nói muốn đàm phán, Ngụy Câu nhất thời vui sướng đến phát cuồng.

"Có lẽ có lừa dối?" Lữ Hành có chút không tin.

"Nếu là ý của bản thân người Tần, ta cũng không tin." Ngụy Câu vẩy vẩy bức thư, nói với mọi người: "Nhưng Trần Hằng nước Tề cũng tới, hắn nguyện làm trung gian hòa giải cho Tần và Ngụy."