Hào Hàm đạo là cổ đạo nối liền Thành Chu và nước Tần, tồn tại từ thời Hạ Hậu Cao, đến nay đã hơn nghìn năm. Hướng đi cơ bản của Hào Hàm cổ đạo, nếu lấy Quắc Thành làm tâm, con đường hướng tây là Quắc Thành - Đào Lâm Tái - Hàm Cốc Quan, nên còn gọi là Hàm đạo. Hướng đông vì đào đắp quanh co trong Hào Sơn, nên gọi là Hào đạo.

Vương Tôn Thắng đề nghị đi con đường này, chính là Hào đạo.

Đạo Chích đưa tay vạch một đường trên bản đồ: "Từ Mạnh Tân đi về phía tây, qua Mẫn Trì, vượt qua Nam Lăng nơi có mộ của Hạ Hậu Cao, lại qua Bắc Lăng nơi Chu Văn Vương từng tránh mưa gió, sau đó thẳng tiến đến Quắc Thành." "Hào đạo, đây quả thực là con đường nhanh nhất để chúng ta đi về phía đông đến Quắc Thành."

Vương Tôn Thắng thầm nghĩ đây chẳng phải lời thừa thãi sao, nhưng lại nghe Đạo Chích nói tiếp: "Tuy nhiên, con đường này nằm trong thung lũng hiểm trở, địa thế hiểm yếu, chỗ hẹp chỉ đủ một cỗ xe ngựa thông hành, đúng như người ta nói 'xe không vuông vắn, ngựa chẳng sánh đôi'. Hơn nữa, đường dài tới hai trăm dặm, vạn quân của chúng ta phải đi mất sáu bảy ngày mới ra khỏi thung lũng."

"Hàn thị cũng như vài năm trước, không chịu nổi đánh đấm, bị Tần, Ngụy, Trịnh hợp kích, hai tháng đã vứt bỏ hết những nơi đáng bỏ và không đáng bỏ. Đất Hà Ngoại đã rơi vào thế tan rã, thám tử và thương nhân nước Trịnh đầy rẫy khắp nơi. Lần này thống soái Tây chinh của quân Trịnh là Du Tốc, binh lực đã lên tới một vạn năm ngàn người. Nếu hắn không có phòng bị thì không sao, nhưng nếu có phòng bị, chỉ cần bố trí hai ngàn người ở hai bên Hào đạo là có thể khiến quân ta tiến thoái lưỡng nan. Đến lúc đó không những không cứu được Hàn mà còn giẫm lại vết xe đổ của Mạnh Minh Thị, Tây Khất Thuật, Bạch Ất Bính nước Tần năm xưa. Cho nên không thể đi Hào đạo."

Mặc dù Đạo Chích phủ quyết đề nghị của Vương Tôn Thắng, nhưng hắn không hề vì thế mà thẹn quá hóa giận, trái lại còn kinh ngạc nhìn Đạo Chích đang phân tích cặn kẽ mọi bề, cảm thấy trước đây mình đã coi thường hắn.

Một tên đạo phỉ có văn hóa, có kiến thức, thật là thú vị. "Vậy quân tướng thấy, chúng ta nên đi đường nào?" "Muốn đến Quắc Thành, ngoài việc đi Hào đạo ở bờ nam Hoàng Hà, thì chỉ còn cách đi qua bờ sông ở chân núi nam Vương Ốc Sơn, cũng hiểm trở dị thường, mất thời gian hơn đi Hào đạo nhiều, hơn nữa qua đó còn phải đối mặt với liên quân Tần, Ngụy ở Hà Đông, không phải là ý hay." "Ta hỏi ngươi, năm xưa Chu Vũ Vương sai Chu Công đi tìm đô ấp mới ở phương Đông, cuối cùng chọn Thành Chu, là dựa vào căn cứ gì?"

Vương Tôn Thắng chưa bao giờ sợ bị khảo hạch: "Vì Thành Chu là nơi hình thế thắng địa. Vũ Vương từng nói với Chu Công rằng, Lạc Dương nhìn về phía nam thấy Tam Đồ, phía bắc thấy Nhạc Bỉ, ngoảnh lại thấy có sông, trông ra Lạc, Y, thật có thể coi là 'sông núi bốn bề vững chãi', thế nên mới xây dựng Đông Đô ở đây." "Nếu bàn về những nơi hiểm yếu tất phải đi qua để từ phía nam Thành Chu đi đến Hà Ngoại, thì có những nơi nào?" "Tất nhiên là núi Hùng Nhĩ ngăn cách hai dòng Y, Lạc rồi..." Vương Tôn Thắng ngập ngừng: "Liễu Hạ quân tướng, ngươi chẳng lẽ muốn..."

Đạo Chích nhe răng cười: "Không sai, chúng ta cứ trực tiếp xuyên qua Thành Chu, đánh phá Lục Hồn ấp, sau đó men theo chân núi phía bắc Hùng Nhĩ Sơn mà giết đến thượng nguồn Y Thủy, rồi càn quét Âm Địa, như vậy là hoàn toàn bịt kín đường lui của người Trịnh rồi!"

Hắn nhìn Vương Tôn Thắng: "Ngươi thấy thế nào?"

"Thứ nhất, như vậy sẽ vòng đường xa hơn, hơn nữa dọc đường đều có quân Trịnh canh giữ. Quân lệnh của Thượng khanh là cứu Hàn, chứ không phải..."

"Sai lầm! Người không lo được toàn cục thì không đủ để lo được một góc. Ý đồ của Thượng khanh mà ngươi còn chưa hiểu sao? Muốn ở Hà Đông, Hà Ngoại, Hà Tây, Thượng Quận đánh một trận đại chiến chưa từng có. Nhiệm vụ của chúng ta không chỉ là bảo vệ Hàn thị, mà còn phải chặn đường lui của người Trịnh, khiến chúng không thể chạy thoát. Hơn nữa, tấn công vào Âm Địa - căn cứ đại bản doanh tích trữ lương thực của người Trịnh, người Trịnh nghe tin tất nhiên sẽ rút lui, như vậy chẳng phải đã giải được vòng vây của Hàn thị rồi sao?"

Vương Tôn Thắng không phản bác nữa, tiếp tục nói: "Thứ hai, điều quân tướng muốn làm có lẽ là binh hành hiểm chiêu, đánh cho người Trịnh một đòn trở tay không kịp. Nhưng nhìn tin tức hiện tại, người Trịnh đã phòng bị kỹ lưỡng đường lui, cứ nghênh ngang đi qua Thành Chu như thế, căn cứ không đạt được tác dụng kỳ binh xuất kỳ thắng."

Hắn dùng một ví dụ hơi vô lễ: "Quân tướng năm xưa làm đạo khấu, lẻn vào nhà trộm cắp, chẳng lẽ còn nghênh ngang đi từ cửa chính vào, để chủ nhà nhìn thấy sao?"

Đạo Chích cười ha hả.

"Ngươi nói không sai." Đạo Chích vỗ vai Vương Tôn Thắng: "Ta năm xưa làm đạo tặc, trộm cắp cướp bóc, quả thực là nghênh ngang đi từ cửa chính của phủ đệ vào."

Vương Tôn Thắng lập tức cạn lời.

Đạo Chích đã hạ quyết tâm, cười lạnh: "Ta chính là muốn cho Chu thất đầu chuột hai đầu biết rằng quân Triệu không dễ đụng vào, cũng cho người Trịnh biết ta đã đến, khiến Du Tốc thận trọng rút lui, tập trung binh lực đánh với ta một trận hợp chiến. So với việc lùng sục tàn binh khắp núi rừng, thì đánh một trận quyết định thắng bại hợp khẩu vị ta hơn!"

Hắn liếm liếm môi, trong mắt lộ ra vẻ mong chờ: "Trước tiên, chúng ta phải mượn đường Thiên tử nhà Chu, đi xem thử thành Lạc Dương được gọi là trung tâm thiên hạ kia, trông như thế nào."

---❊ ❖ ❊---

"Lưu khanh đến sớm quá."

"Đơn khanh cũng sớm."

Sáng sớm đầu tháng Ba, hai người có quyền thế nhất trong thành Thành Chu ngoại trừ Thiên tử nhà Chu, Đơn khanh Đơn Bình và Lưu khanh Lưu Thừa, vô tình gặp nhau trên thành khuyết.

Khác với mười năm trước khi Lưu thị hùng mạnh, Đơn thị chỉ là kẻ bồi tòng, sau khi Phạm, Trung Hàng và Tri thị do Lưu thị ủng hộ thất bại trong cuộc chiến Lục khanh, Triệu Vô Tuất nắm trọn quyền hành nước Tấn, hệ Lưu công bắt đầu bị gạt ra lề ở Thành Chu, Đơn thị vốn chủ trương thân Triệu bắt đầu nắm quyền.

Tuy nói Đơn thị thân Triệu, nhưng rốt cuộc cũng là bị ép buộc. Triệu Vô Tuất từng khởi binh vượt Mạnh Tân, đòi người Trường Hoằng, mặc dù không trực tiếp dùng binh với Vương thất, nhưng những hành động coi thường lễ pháp của hắn, với Vương thất nhà Chu vốn cực kỳ thủ cựu thì không thể hòa thuận được. Nhất là khi hắn chưa được Vương thất cho phép đã tiêu diệt khanh tộc nước Vệ, nước Chu, thay bằng đệ tử Triệu thị, Triệu thị có xu thế thống nhất toàn bộ Trung Nguyên, Vương thất nhà Chu từ trên Thiên tử, dưới đến khanh đại phu càng kiêng dè hắn.

Nhưng kiêng dè thì làm được gì? Vương thất nhà Chu có thể đứng vững ở Trung Nguyên là dựa vào binh lực sao? Tất nhiên không phải, họ đến một quân binh sĩ cũng không nuôi nổi, hơn nữa cái gọi là "Lục sư" đó căn bản không có sức chiến đấu. Thiên tử nhà Chu có thể kéo dài đến nay, chẳng phải dựa vào chút di trạch tổ tiên để lại, cùng với việc dựa vào Tấn, Trịnh sao?

Nhưng nay nước Trịnh ủng hộ Vương tử Triều làm phản, quan hệ với hệ của Chu Vương Cái cực kỳ tồi tệ, Tấn hầu còn lại duy nhất cũng tự thân khó bảo toàn, Vương thất nhà Chu chỉ có thể quay sang vẫy đuôi với Thượng khanh nước Tấn là Triệu Vô Tuất, hy vọng hắn có thể giống như tổ tiên Triệu Văn Tử, nể mặt mũi Vương thất, thu liễm một chút.

Vì vậy thậm chí còn không tiếc phái người đi cổ vũ Triệu Vô Tuất, ủng hộ "Hợp tung" của hắn để đối kháng "Liên hoành" của Tần, Tề, Trịnh, Ngụy.

Tuy trên danh nghĩa ủng hộ Triệu thị, nhưng thực tế, Đơn Bình và Lưu Thừa trong lòng đã có tính toán riêng. Nếu Liên hoành có thể đè đầu Hợp tung, khiến cục diện Trung Nguyên lại cân bằng, thì Vương thất nhà Chu mới có cơ hội đứng ra hô tạm dừng, đóng vai trò trọng tài, cũng có thể thoát khỏi cục diện bị Triệu thị chèn ép đến nghẹt thở.

Nhưng điều họ không ngờ tới là, chiến tranh còn chưa phân thắng bại, đại quân đã tiên phong áp sát Thành Chu.

Những năm qua, Mạnh Tân đã trở thành con đường giao thông huyết mạch của Triệu, Hàn đi về phương nam. Đối với việc họ mượn đường vượt sông, Vương thất đã nhắm một mắt mở một mắt, nhưng hiện nay, chuyện đáng sợ hơn đã xảy ra, một bộ phận quân Triệu, ngang nhiên yêu cầu đi qua bên cạnh Vương thành!

Nhất thời, Vương tộc và khanh đại phu nhà Chu xôn xao, các nhà lấy lý do "đại binh đi qua, tất có gai góc" để hy vọng chấp chính Đơn Bình và thứ khanh Lưu Thừa từ chối.

Nhưng Đơn Bình và Lưu Thừa làm sao dám? Nếu không đồng ý, quân Triệu không màng mặt mũi Vương thất mà cưỡng ép đi qua biên giới thì tính sao? Sau khi thương lượng với Thiên tử, họ vẫn đồng ý cho quân Triệu mượn đường, nhưng không cho phép lưu lại ở ngoại ô Vương thành.

Không chỉ vậy, Đơn Bình và Lưu Thừa còn cho cái gọi là "Lục sư" của Chu thất vũ trang trở lại, cầm những loại binh khí và giáp trụ tồi tàn trốn trong thành quách để đề phòng bất trắc. Hai người bọn họ cũng không yên tâm, sáng sớm đã đến đầu thành quan sát.

"Đơn khanh yên tâm, đây là dưới chân Thiên tử, quân Triệu cũng không dám càn rỡ, cho dù chúng có làm bậy, Thiên tử tự nhiên có Lục sư bảo vệ."

Đơn Bình u sầu liếc nhìn Lưu Thừa, không biết hắn đang giả ngu châm chọc hay muốn nói những lời giả dối để cùng nhau khích lệ.

Trước khi dời đô về phía đông, Lục sư nhà Chu mạnh biết bao, quét sạch nhà Ân Thương, diệt sạch kẻ phản nghịch, bốn phương đông nam tây bắc nở rộ, Đông Di, Nam Man, Bắc Địch, Tây Nhung không ai không xưng thần. Nhưng dần dần, quốc nhân làm lính mất ruộng đất, trở thành nô lệ, Lục sư đã biến thành vũ trang hỗn hợp gồm các cấp lãnh chúa. Đến sau nạn Ly Sơn, ngay cả chút vũ trang này cũng mất sạch, Vương thất nhà Chu chỉ còn lại một cái khung rỗng, trốn đến Thành Chu tiếp tục phung phí tài sản tổ tiên để lại.

Đợi đến sau loạn Vương tử Triều, chút tài sản cuối cùng cũng ném sạch, Vương tộc chia rẽ, khanh đại phu cũng tàn sát lẫn nhau, tiêu hao sạch nguyên khí của mỗi bên, đây cũng là lý do tại sao Chu thất suy nhược đến mức ngay cả vũ trang mấy ngàn người cũng không tập hợp nổi.

Nếu quân Triệu đi ngang qua thực sự có ý đồ xấu, họ hoàn toàn không có cách nào.

Hai người cứ nơm nớp lo sợ đứng chờ trên thành khuyết hơn nửa canh giờ, cuối cùng cũng chờ được quân Triệu đi ngang qua.

Khói bụi che khuất bầu trời, quân Triệu đã tới. Lưu Thừa và Đơn Bình lại nhìn nhau, trong lòng đều thầm nghĩ: "Hy vọng tướng Triệu có thể giữ lễ."

Tuy nhiên điều họ không biết là, thống soái của đội quân Triệu này, tên là Liễu Hạ Chích, tên Đạo Chích coi vương hầu như phân thổ!