"Lãnh thổ của Ngụy thị tuy nhỏ, nhưng cũng có hai mươi huyện, thành ấp điền xá dày đặc, dân cư đông đúc không dưới mấy chục vạn. Xe ngựa phi nước đại, bộ binh ba quân, quân lực cũng tương đương với một nước ngàn cỗ xe, đủ sức phân đình kháng lễ với Triệu Vô Tuất. Đáng tiếc Ngụy thị từ sau Hầu Mã chi minh đến nay, cứ mãi nhìn sắc mặt Triệu thị mà hành sự, bị cái gọi là quân mệnh sai khiến xoay như chong chóng, ta thầm cảm thấy xấu hổ thay cho Ngụy thị."

Cuộc hòa đàm này, Trần Hằng tuy danh nghĩa là người hòa giải, nhưng thực chất, ngay từ đầu đã trở thành bài diễn thuyết nhằm hết sức thuyết phục Tần, Ngụy nhập hội.

"Tuy nhiên, Ngụy thị cam tâm đứng dưới Triệu Vô Tuất, liệu có thể chế ngự được dã tâm của hắn? Chỉ sợ là không, bởi địa thế đã quyết định tất cả, Hà Đông phía đông liền Thượng Đảng, phía tây giáp Đại Hà, phía nam thông Hà Ngoại, phía bắc ngăn Thái Nguyên, có thể gọi là vùng đất sơn hà biểu lý. Nay Tấn quốc chỉ còn lại ba khanh, quan hệ Triệu, Ngụy, Hàn tựa như người mắc bệnh ở bụng tim, nếu không phải ba nhà quân thế, thì chính là Triệu thị độc đại, thôn tính Ngụy, Hàn. Triệu thị đã bao vây Ngụy thị từ bên trong Tấn quốc, không lúc nào là không muốn đoạt lấy vùng đất hiểm yếu này, việc ám sát Ngụy khanh chính là xuất phát từ ý đồ đó, sau đó chẳng phải Triệu Vô Tuất đã thừa dịp Ngụy thị đang chịu tang, phái binh tiến vào Hà Đông, lấy danh nghĩa cứu tế để bắt đầu tiếp quản lãnh địa của Ngụy thị sao?"

Trần Thành Tử, người thành công đặt nền móng cho việc Trần thị thay Tề trong lịch sử, dù cả đời vẫn luôn bị Triệu Vô Tuất đè đầu cưỡi cổ, nhưng khi đã ngoài ba mươi, ông hoàn toàn đủ sức gánh vác trọng trách trụ cột gia tộc. Là đối thủ lâu năm, Trần Hằng rất hiểu Triệu Vô Tuất, lần này, quả nhiên bị ông nói trúng.

Thấy Ngụy Câu gật đầu biểu thị tán đồng, ông lại thừa thắng xông lên khuyên nhủ: "Nay trước mặt Tử Đằng chỉ có hai lựa chọn, một là quên đi mối thù sát phụ, cúi đầu trước Triệu Vô Tuất, nhưng từ bài học của Vệ, Cử, Chu thì có thể thấy, Ngụy thị một khi tỏ ra yếu thế, Triệu Vô Tuất tất nhiên sẽ làm tới nơi tới chốn, đất đai có hạn mà dã tâm của Triệu khanh thì vô hạn, ngày Ngụy thị diệt vong không còn xa nữa, cuối cùng Tử chỉ có thể làm một khanh sĩ bù nhìn không quyền không thế, cam lòng sao?"

Ngụy Câu đương nhiên không cam lòng, nhưng sự nguy hiểm khi phản kháng Triệu thị dường như còn lớn hơn, hai lựa chọn này đều vô cùng khó khăn.

Trần Hằng lúc này đã chuyển mục tiêu, nói với Đại thứ trưởng Tử Bồ của Tần quốc: "Hơn nữa, nếu cứ như thế này sẽ dẫn đến hậu quả nghiêm trọng, Triệu Vô Tuất chắc chắn sẽ lấy danh nghĩa Tấn Hầu, không mệt mỏi biến lãnh địa Ngụy thị thành quận huyện của riêng mình. Sau đó lấy Hà Đông làm căn cứ, khuếch trương ra bốn phía. Triệu thị cắt đứt Chỉ Đạo, Hàn thị sẽ bị đoạn làm hai khúc, mặc sức sai khiến; Triệu thị chiếm Mạnh Tân, Thiên tử cũng phải làm theo ý hắn; cộng thêm các nước Vệ, Lỗ, Tống đã phụ thuộc vào Triệu, Triệu thị bất cứ lúc nào cũng có thể thiết lập bá quyền ở Trung Nguyên, và sau đó, chắc chắn sẽ xuất binh tấn công Tần quốc."

"Nếu có thể giành được Hà Tây, cách một con sông lớn, Tần quốc không hề sợ Triệu thị." Tử Bồ không chịu thua kém.

Trần Hằng lắc đầu nói: "Lý do Triệu thị không dám trực tiếp xuất binh đánh Tần, là vì Ngụy thị chắn ở giữa, Ngụy thị có thể coi là lá chắn phía đông của Tần quốc. Một khi Ngụy thị bị Triệu thị thôn tính, mượn Long Môn, Bồ Phản đưa bộ tốt vượt sông, rồi từ Thượng Quận trưng tập xe kỵ man di cắm thẳng vào bụng dạ Tần quốc, với năng lực của Tần quân, liệu có ngăn được mười vạn quân Triệu? Triệu thị hoàn toàn có thể như tằm ăn lá dâu, dần dần xâm chiếm đất Tần cho đến khi áp sát Ung Đô, đây cũng là lý do tiểu tử lo lắng thay cho Đại thứ trưởng."

Tuy nhiên, dù Trần Hằng có tài ăn nói xuất chúng đến đâu, cũng không thể lờ đi lý do khiến Tần, Ngụy giao chiến: Hà Tây.

Tử Bồ không chút lay động, lại nhìn gương mặt Ngụy Câu, vẫn không hề có lấy một tia cười.

"Từ thời Mục Công, Hà Tây đã thuộc về Tần quốc, kẻ nào phủ nhận điều đó đều là kẻ địch của Tần."

Sự cố chấp quật cường của người Tần có thể thấy rõ qua đây.

Trần Hằng cảm thấy vô cùng đau đầu, chắp tay với Tử Bồ, rồi nhìn Ngụy Câu, nói: "Ta ngược lại có một cách, có thể khiến cả Tần và Ngụy đều cùng thắng."

Sau đợt tuyết rơi, kế hoạch nhân lúc khí thế của người Tần mà chiếm lấy Hà Tây đã thất bại, Tử Bồ dù sao cũng phải ban sư trở về, chi bằng cứ để Trần Hằng phát huy, xem ông ta có thể làm được đến mức nào.

Mà Ngụy thị thì rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan, Hà Tây bị người Tần ép bức, Hà Đông bị Triệu thị ép bức, nhất thời không có kế sách gì, thực tế chỉ có thể trông chờ Trần Hằng thuyết phục người Tần rút lui để họ có thể thở dốc.

Vì vậy cả Tử Bồ và Ngụy Câu đều cần sự hòa giải của Trần Hằng, nên cùng nhìn ông, hỏi: "Vậy Trần tử có diệu kế gì, có thể giải được cái nút thắt chết người này?"

Trần Hằng chọn thời cơ tốt nhất để can thiệp, bởi vì vị thế của Tề quốc và việc ông kết giao với cả hai bên Tần, Ngụy như đồng minh hoặc chuẩn đồng minh, nên đã giành được quyền đưa ra đề nghị có trọng lượng.

Trần Hằng biết thành bại nằm ở nước cờ này, ông hít sâu một hơi, nói: "Ngụy thị mang Hà Tây, Hà Đông thoát Tấn nhập Tần, làm khanh của Tần quốc, thì có thể cả hai đều thắng!"

---❊ ❖ ❊---

"Ngụy quốc... thoát Tấn nhập Tần..."

Ngụy Câu trợn tròn mắt, chấn kinh trước ý tưởng điên rồ này, sắc mặt Tử Bồ lại trở nên thú vị hơn.

Trần Hằng chủ động hỏi: "Ngụy thị từng có nhiều đắc tội với Tần quốc, không biết Tần quốc có nguyện ý tiếp nhận hay không."

Lại thấy Tử Bồ trầm ngâm suy nghĩ một lát, rồi biến gương mặt lạnh lùng thành nụ cười: "Nói đi cũng phải nói lại, Ngụy thị với Tần cũng có một mối duyên nợ. Hơn trăm năm trước, Tấn quốc vì muốn chiêu hồi Sĩ Hội đã hàng Tần, nên sai Ngụy Thọ Dư giả vờ dùng Ngụy ấp làm phản Tấn đầu Tần, người Tấn cố tình bắt giữ vợ con ông ta, để Thọ Dư một thân một mình đào thoát. Thọ Dư trốn đến Tần quốc, đề nghị muốn dâng Ngụy ấp cho Tần, nhận được sự tin tưởng của tiên quân Tần Khang Công, Ngụy Thọ Dư liền ngầm liên lạc với Sĩ Hội, cuối cùng trốn về Tấn quốc..."

"Mỗi khi nghĩ đến việc này, ta lại cảm thấy vô cùng đáng tiếc, Ngụy thị nhân tài xuất chúng, nếu Ngụy Thọ Dư có thể về Tần, Tần quốc trong các cuộc giao phong với Tấn quốc sao có thể rơi vào thế hạ phong? Nếu Ngụy khanh nguyện ý mang Hà Đông, Hà Tây sáp nhập vào Tần quốc, quả quân nhất định sẽ vô cùng vui mừng, giống như Tần Mục Công có được Do Dư, Bách Lý Hề; Hạp Lư có được Ngũ Tử Tư, Tôn Vũ, nguyện để trống ghế Tả thứ trưởng để chờ đợi."

Tại Tần quốc, Tả thứ trưởng tương đương với Thứ khanh của Tấn quốc, điều kiện này còn tốt hơn nhiều so với đãi ngộ mà Tần quốc dành cho Trí Quả khi tiếp nhận Trí thị.

Tử Bồ động lòng với đề nghị này của Trần Hằng là vì lần trước họ đã tận mắt chứng kiến sức chiến đấu của Ngụy Vũ Tốt. Nay chư hầu trong thiên hạ đều đua nhau học tập chiến pháp và binh chủng của Triệu thị, trong đó Ngụy thị là kẻ đi đầu, nếu kỵ binh Tần kết hợp với Ngụy Vũ Tốt, biết đâu có thể đối kháng với tinh nhuệ của Triệu thị.

Huống chi, làm như vậy, nguyện vọng tiến về phía đông mà Tần Mục Công chưa thực hiện được, sẽ dễ dàng đạt thành, Tần quân cũng có thể tiến sát chân núi phía tây Thái Hành, nghĩ thôi đã thấy hưng phấn không thôi.

Vì thế, ông thậm chí sẵn lòng nhượng bộ Ngụy thị một chút.

"Về phần Hà Tây... Ngụy thị có thể giữ lại một số thành ấp dọc sông để liên lạc với Hà Đông."

Ngụy Câu đã bình tĩnh lại sau cú sốc, hắn chăm chú suy nghĩ, tính toán lợi hại trong đó.

Trần Hằng không bỏ lỡ thời cơ nói: "Ta thầm suy nghĩ cho hai vị khanh sĩ, tấn công nhau thì lưỡng bại câu thương, hòa hợp thì có thể tránh bị Triệu thị từng bước đánh bại. Theo ý ta, chuyện nhập Tần có thể bàn bạc lâu dài, trước đó, chi bằng gác lại can qua, khiến Tần, Tề, Ngụy, Trịnh bốn phương kết minh, liên kết các thế lực yếu để chống lại kẻ mạnh, đối kháng với Triệu thị!"

Trong kế hoạch của Trần Hằng, từ Thiếu Hải đến Tây Kỳ, bốn phương Tần, Tề, Trịnh, Ngụy liên kết hàng ngang vạn dặm về phía đông tây, cùng nhau đối kháng Triệu thị, nên gọi là "Liên Hoành"!

Tiếp nối mạng lưới bao vây Triệu thị của các khanh Tấn quốc và Tề quốc, đây sẽ là khởi đầu của liên minh phản Triệu lần thứ hai.

Nhưng Ngụy Câu không phải là kẻ bị vài lời kích động về thù nhà và tương lai mà nóng đầu, sau một hồi đấu tranh tư tưởng, hắn đã chọn từ chối.

---❊ ❖ ❊---

"《Chu thư》 có viết: Miên miên bất tuyệt, mạn mạn nại hà? Hào ly bất phạt, tương dụng phủ kha. Ý nói việc trước mắt không tính toán kỹ, sau này tất có đại họa. Nay ta suy tính, ngoài việc bảo toàn tông tộc ra, không gì khác là khiến bách tính vượt qua nạn đói, không cần phải cuốn vào cuộc đại chiến. Căn bản để bách tính an định nằm ở việc lựa chọn bang giao, lựa chọn bang giao thỏa đáng, dân của Ngụy thị mới an ổn; lựa chọn bang giao không thỏa đáng, dân của Ngụy thị sẽ suốt đời bất an, chết nơi rãnh mương."

Ngụy Câu không hồ đồ, hắn biết quyết định của mình sẽ có ý nghĩa gì đối với vận mệnh của Ngụy thị, một khi đồng ý phản Tấn quy Tần, chắc chắn sẽ đốt lại ngọn lửa chiến tranh trong nội bộ Tấn quốc, một ngọn lửa lớn hơn cả Lục Khanh chi loạn, lan tràn khắp thiên hạ...

Đây không phải là điều Ngụy thị có thể gánh vác nổi, dù cái gọi là "Liên Hoành" cuối cùng có thành công, kẻ đắc lợi cũng chỉ là Tần và Tề, Hà Đông của Ngụy thị đến lúc đó e rằng đã trở thành đống đổ nát dưới ngọn lửa chiến tranh rồi.

Vì đằng nào cũng sẽ chịu tổn thất lớn, hắn thà cúi đầu hoàn toàn trước Triệu thị, chỉ cầu bảo toàn được vùng đất vốn có của Ngụy thị trước Lục Khanh chi loạn.

Đào viên kết nghĩa, Hầu Mã chi minh vẫn còn đó, Triệu Vô Tuất sẽ không nhẫn tâm đẩy Ngụy thị vào chỗ chết, hắn vẫn còn ôm một tia ảo tưởng.

"Đa tạ ý tốt của Trần tử và Đại thứ trưởng, nhưng gia chủ Ngụy thị mới mất, lông cánh đã gãy, không thể bay cao, những lời hôm nay, cứ coi như Ngụy Câu chưa từng nghe thấy."

Hắn không màng đến vẻ mặt đen như mực của Tử Bồ, ra lệnh cho người quay đầu xe ngựa, trở về Thiếu Lương, hắn cuối cùng đã lấy hết can đảm, định quay về Hà Đông, nói chuyện thật tử tế với Triệu Vô Tuất...

"Tử Đằng dừng bước!" Trần Hằng lại sai người đánh xe đuổi theo, hai tay giơ cao để tỏ ý mình không có địch ý.

"Ta còn vài lời cơ mật muốn nói với Tử Đằng, có thể cho ta lên xe không?"

Trần Hằng dáng vẻ trói gà không chặt, không thể cấu thành mối đe dọa với Ngụy Câu cao lớn, Ngụy Câu cũng không nghi ngờ gì, gật đầu, bảo Nhung Hữu xuống xe, đổi Trần Hằng lên.

"Việc đã đến nước này, Tử Thường còn muốn nói gì với ta?"

"Điều ta muốn nói là..." Trần Hằng áp sát lại, mặt ông ta gần sát vào hắn, Ngụy Câu thậm chí có thể ngửi thấy mùi mồ hôi tanh nồng trên người ông ta, cùng tiếng thở nặng nề, hắn đột nhiên thấy không ổn, giật mình tung nắm đấm ra.

Nhưng hành động của Trần Hằng nhanh hơn hắn tưởng tượng, nắm đấm của Ngụy Câu đánh vào khoảng không, còn chưa kịp rút kiếm, một thanh đoản đao sáng loáng đã kề ngay cổ hắn.

Ngụy Câu kinh hãi biến sắc, lại thấy vẻ nho nhã thư sinh của Trần Hằng lúc trước đã không còn dấu vết, ông ta nhanh nhẹn di chuyển ra sau lưng Ngụy Câu, ngăn cản Ngụy thị ngự giả liều mạng cứu chủ, Trần Báo, Trần Trang cũng giương cung lắp tên, nhắm thẳng vào Nhung Hữu đang định liều mạng.

"Buông vũ khí, không được nhúc nhích!"

"Ta trúng kế rồi!" Ngụy Câu gào lên biết mình bị lừa, nhìn lại Trần Hằng, thấy sau khi đắc thủ ông ta lộ ra nụ cười: "Bây giờ, Ngụy khanh có thể hạ lệnh cho Ngụy thị bỏ Tấn quy Tần được chưa?"

---❊ ❖ ❊---

Đó là chuyện của sáu mươi năm trước, Tấn quốc xảy ra cuộc Loạn Loan Doanh chấn động lòng người: Loan thị tuy bị trục xuất, nhưng thế lực gia tộc trong nước vẫn còn tồn tại. Hơn nữa Loan, Ngụy hai nhà là thế giao, mối giao tình riêng giữa Loan Doanh và Ngụy Thư lại càng thân thiết. Vì vậy, Loan Doanh với sự giúp đỡ của Tề Trang Công đã mạo hiểm về nước phục thù, một mặt ông ta tập hợp đảng vũ gia tộc, một mặt bí mật liên lạc với Ngụy Thư, mà Ngụy Thư vì Loan thị sẵn sàng "hai sườn cắm đao", liền vui vẻ nhận lời, đồng ý làm nội ứng cùng phát động binh biến.

Tuy nhiên, vào ngày loạn khởi, Ngụy Thư phía bên này cũng đã tập hợp nhân mã gia tộc, chuẩn bị kề vai chiến đấu với Loan Doanh, thì lại có một vị khách không mời mà đến. Phạm Ưng lao thẳng đến Ngụy gia, lừa được cách lên xe xong, đột nhiên rút đoản đao uy hiếp Ngụy Thư, bắt ông ta ra lệnh cho quân Ngụy đảo giáo, kết quả Loan Doanh cô độc tác chiến cuối cùng đã thất bại...

Đây là một đoạn lịch sử mà con cháu Ngụy thị nhắc đến thì vô cùng bất bình, nhưng Ngụy Câu không ngờ rằng, cảnh tượng năm ấy lại diễn ra một lần nữa ở Hà Tây.

Bắt giữ, đây là việc Ngụy Câu không ngờ tới, Trần Hằng trông có vẻ nho nhã yếu đuối thực chất lại là một cao thủ kiếm thuật. Sau khi khống chế được hắn, binh tốt Ngụy thị chuẩn bị vẫn còn cách đó trăm bước, phục binh của người Tần đã ùa ra, tuân theo giao ước với Trần Hằng "nếu Ngụy thị không phục tùng thì dùng vũ lực uy hiếp", vây chặt ba người Ngụy thị vào giữa.

Người Ngụy ném chuột sợ vỡ đồ, thế là Ngụy Câu bị đưa về đại doanh quân Tần, danh nghĩa là khách, thực chất là tù binh, mất sạch vốn liếng để mặc cả.

Trước kia Ngụy Câu đã từ chối kế hoạch của Trần Hằng và Đại thứ trưởng Tần quốc, nhưng giờ đây hắn buộc phải sai người về Thiếu Lương thông báo thực hiện.

Gia chủ cũ bị ám sát, gia chủ mới lại bị bắt cóc, không quá vài ngày, quân Ngụy ở Thiếu Lương, Vương Quan không còn cách nào khác, chỉ đành mở toang cổng thành, để người Tần tiến vào.

Dưới sự thuyết phục của Trần Hằng, Tử Bồ cũng khá lý trí, không trả thù tàn bạo việc Ngụy thị thừa dịp Tần quốc quốc tang mà thảo phạt, lại còn sát thương nhiều người Tần. Ông biết, nếu Tần quốc muốn giữ vững Hà Tây, thậm chí tiếp tục tiến tiến vào Thượng Quận, Hà Đông, thì phải dựa vào Ngụy thị, dựa vào đám Ngụy Vũ Tốt đáng tin cậy này.

Thế là Ngụy Câu được phép đi lại tự do trong đại doanh quân Tần, khi thương nghị, hắn cũng tham gia với tư cách là một trong ba bên đại diện, Tử Bồ nhiều lần xin lỗi về việc bắt giữ hắn, và mời hắn ngồi vào thượng tọa.

Trần Hằng đã vạch ra tương lai cho liên minh này: "Tần, Tề, Trịnh, Ngụy bốn phương hội họp trên sông Hoàn, Tân Trịnh, cùng nhau hóa giải những hiềm khích cũ, giết ngựa trắng thề máu, ước định với nhau. Giả sử Triệu thị tiếp tục ép bức Ngụy thị, thì Tề, Tần sẽ kiềm chế Triệu thị từ phía đông tây, Trịnh quốc thì cắt đứt liên lạc giữa Triệu thị và các đồng minh của họ. Giả sử Triệu thị tấn công Tề, Trịnh, Tần, Ngụy cũng phải kiềm chế quân Triệu. Chúng ta còn có thể tìm kiếm các nước như Yên, Trung Sơn vốn bằng mặt không bằng lòng với Triệu thị, rồi thuyết phục Sở quốc hoặc Ngô quốc gia nhập, đến lúc đó tập hợp sức mạnh thiên hạ thảo phạt Triệu thị, thì Triệu Vô Tuất chắc chắn không dám từ Ký Châu xâm phạm chư hầu nữa..."

Ông bái dài với Tử Bồ nói: "Tất nhiên, minh chủ tạm thời xin Đại thứ trưởng đảm đương."

Thái độ của Sở quốc và Ngô quốc chưa định, Trần thị để lấy lòng Tần quốc, khiến người Tần kiềm chế Triệu thị, một vị minh chủ hữu danh vô thực, cái ghế "Hoành trưởng" tự nhiên sẽ không tiếc rẻ gì, Tử Bồ cũng không dám nhận chức này, sau khi từ chối đã trao danh nghĩa đó cho vị quốc quân trẻ tuổi của Tần quốc.

Ngụy Câu sau khi bị bắt cóc do quá bất cẩn nên vô cùng u uất, người gầy rộc đi một vòng, đương nhiên sẽ không có ý kiến phản đối. Bây giờ là giữa mùa đông, không thể xuất binh quy mô lớn, điều này ngay cả Triệu thị cũng không ngoại lệ. Trần Hằng và Tử Bồ thúc giục hắn nhanh chóng ra lệnh cho quân Ngụy ở Hà Đông chiếm thành cố thủ, chờ sang xuân, quân Tần sẽ đặt chân lên Hà Đông, giúp Ngụy thị chống lại Triệu thị.

"Ta sẽ noi theo Phạn Chu chi dịch, từ Tần quốc phát tàu chở lương cứu tế Hà Đông, không thể để Triệu Vô Tuất độc chiếm vẻ đẹp, thu hết lòng dân Hà Đông." Tử Bồ còn đảm bảo cung cấp lương thảo.

"Mọi việc đều tùy Đại thứ trưởng quyết định..." Trong mắt Ngụy Câu đã mất hết ánh sáng, hắn cảm thấy sâu sắc rằng, sau khi phát ra mệnh lệnh đó, hắn đã trở thành tội nhân thiên cổ của tông tộc, Ngụy thị, có lẽ phải hủy hoại trong tay hắn rồi.

Cho đến ngày Đông Chí, tin tức truyền đến từ Hà Đông mới khiến hắn chấn động tinh thần, cười lớn không dứt.

"Thúc tổ phụ, đúng là trụ cột của Ngụy thị..."

Đầu tiên là thuyết phục người Tần, bất đồng quan điểm liền mạo hiểm bắt cóc Ngụy Câu, rồi đề xuất "Liên Hoành".

Trần Hằng đã lên kế hoạch cho mọi thứ, từng mắt xích ăn khớp với nhau, nhưng điều duy nhất ông không ngờ tới là, mệnh lệnh điên rồ và đánh cược tất cả của Ngụy Câu lại khác xa với sự thận trọng thường ngày của hắn, vì vậy đã bị lão Ngụy Tuất đang trấn thủ Hà Đông cho rằng đây là "loạn mệnh", ông đã từ chối thực thi.