Tấn hầu Ngọ năm thứ hai mươi hai, tháng sáu mùa hạ.

Năm nay thật kỳ lạ, lúa nếp chưa kịp vàng, bông lúa còn xanh non mới nhú ra, thì trời đã chẳng đổ mưa. Trời quang mây tạnh, thi thoảng có vài đám mây trắng trôi qua, nhưng chẳng rơi lấy một giọt nước. Cứ thế trôi qua một tháng, tuy giữa chừng có vài ngày âm u, nhưng chỉ được hai hôm lại nắng chang chang.

Ngoại ô Nghiệp Thành, tổ tiên và các chú bác của Tây Môn Báo chỉ biết trơ mắt nhìn nước trong mương cạn dần theo từng ngày. Bông lúa rủ xuống, cuối cùng cả một cánh đồng lúa đều rũ đầu ủ rũ, thân lúa cũng lộ rõ vẻ khô héo vì thiếu nước. Những bậc cao niên trong làng đều cảm thấy đây là chuyện chẳng lành, ai nấy đều lo lắng nếu cứ hạn hán kéo dài như vậy, thì những ngày tháng sau này biết phải sống ra sao.

Các cụ già nhớ lại cảnh tượng khi gặp hạn hán ở Cố Giáng, thảm khốc vô cùng. Đại hạn kéo dài nhiều năm, ruộng đồng mất trắng, xác người chết đói đầy đường, lương thực trong thành bán với giá trên trời. Cùng lúc đó, chư khanh lại dửng dưng trước thiên tai, thuế khóa của Tấn hầu cứ tăng mãi không thôi, sưu dịch tu sửa Tê Kỳ cung, Đồng Đề cung cũng chẳng được miễn giảm chút nào...

Thế nên, dựa vào kinh nghiệm năm xưa, các cụ chủ trương người trong làng từ nay phải "đong gạo nấu cơm". Tuy năm ngoái có quan lại yêu cầu họ tích trữ lương thực thích đáng, nhưng lương thực tích lũy trong hầm không nhiều, miễn cưỡng chỉ chống chọi được vài tháng. Nhất thời, chẳng nhà nào dám nấu cơm nếp, đều nấu cháo ăn, mà cháo cũng ngày càng loãng ra, chỉ mong cầm cự được đến mùa thu hoạch lúa mạch tiếp theo.

Cứ thế vài ngày trôi qua, Tây Môn Báo đang độ tuổi phát triển, lập tức đói đến hoa mắt chóng mặt, ngay cả sức đi học đường cũng không còn.

Đợi đến khi cha chàng từ Nghiệp Thành trở về, tình hình này mới được ngăn chặn. "Chẳng phải mới thu hoạch lúa mạch sao? Dù có khổ sở thế nào, cũng không được để người già trẻ nhỏ bị đói!"

Cha của Tây Môn Báo đã thành công trở thành Đình trưởng, tràn đầy lòng tin với quan phủ Triệu thị. Trong khi các bậc cao niên trong làng đều nói lời nguy hiểm, bảo rằng nếu không tiết kiệm, sang năm chỉ có nước đào rau dại mà sống, thì ông lại rất lạc quan nói: "Cần gì phải lo lắng như vậy, trời không tuyệt đường người, Triệu thượng khanh sẽ không mặc kệ sống chết của chúng ta đâu."

Có người không tin, nói: "Tuy năm ngoái ta còn thấy lương thực khắp nơi được Quân thâu quan vận chuyển vào Thường Bình thương, hơn nữa quan trưởng trong làng nói sẽ phát lương thực cho các lý, nhưng chẳng ai thấy lương thực đến cả, cho nên không dám tin hoàn toàn..."

Cha của Tây Môn Báo cười nói: "Đang định báo cho các vị một tin vui, khi ta đến đây, thấy các kho Thường Bình đang xuất lương thực, mỗi ngày cả mấy chục xe! Giá lương thực trong thành không hề tăng!"

Quả nhiên, ba ngày sau, dựa vào tình hình thiên tai ở hương này, huyện đã điều chuyển tới vài xe lương thực, ổn định giá lương thực tại thị tứ địa phương. Các đình cũng bắt đầu dựng ống nước, chẳng mấy chốc, nước trong sông Chương lại tự động tưới vào ruộng đồng, mọi người không cần phải đội nắng đi gánh nước mỗi ngày nữa.

Mọi người đều thở phào nhẹ nhõm, cảm thấy có thêm chút lòng tin để vượt qua đợt hạn hán này. Điều họ không biết là, Triệu Vô Tuất cùng đoàn tùy tùng đang đi xe nhẹ, ăn mặc giản dị, đi ngang qua bên ngoài đình làng...

... Mặt trời gay gắt, thời tiết oi bức, giữa các đình làng ngoại ô Nghiệp Thành, các quan lại Triệu thị mặc thâm y tay áo rộng mới đứng chưa được bao lâu, khăn chít đầu và y phục đã bị mồ hôi làm ướt sũng, nhưng không ai dám như nông phu phanh ngực, quạt mát giảm nhiệt, vì Triệu thượng khanh vẫn đang đội nắng, đứng giữa đồng ruộng cau mày lo cho dân.

Triệu Vô Tuất ngồi xổm bên một ruộng lúa nếp, nắm một nắm đất khô, chạm vào những mầm lúa đang rũ bông xuống thấp, lo âu nhìn ra cánh đồng phía xa.

Chàng giờ đây đối với khả năng thiên văn của Trường Hoằng quả thực là khâm phục sát đất, cũng thấy may mắn vì mình đã đến Chu thất mang ông ấy về. Giống như dự đoán của Trường Hoằng tại Thiên quan học cung, đại hạn ở Ký Châu đã ập đến đúng hẹn, khu vực gần Nghiệp Thành đã hai tháng không mưa, vùng đất vốn ẩm ướt nay đã khô cằn, một vài khe suối nông thậm chí đã đứt dòng.

Điều này đối với nông nghiệp là một đòn giáng lớn, may mà lúa mì mùa đông đã gần chín, kịp thu hoạch nhập kho phủ khố trước khi hạn hán gây ra tổn thất, cho nên nơi bị thiệt hại nhiều là lúa nếp, đậu.

Chàng vẫy tay ra hiệu cho Kế Nhiên đang đứng không xa đi tới, hỏi: "Tiên sinh, giá lương thực ở Nghiệp Thành hiện giờ thế nào?"

Kế Nhiên là Trị túc nội sử, chưởng quản kinh tế nông nghiệp của Triệu thị, bình chuẩn quân thâu cùng các việc luyện sắt, muối và đúc tiền, coi như là "Kế tướng" của Triệu thị. Kinh tế của Triệu thị cơ bản đều vận hành dựa trên lý luận "Kế Nhiên thất sách" của ông. Đối với giá lương thực cao thấp ở các nơi, kho tàng hư thực ra sao, đương nhiên ông nắm trong lòng bàn tay. "Lúa mì mùa đông thu hoạch sớm nhập kho, do Quân thâu quan vận chuyển tới các quận huyện không trồng lúa mì, giải quyết được cơn nguy cấp trước mắt, thời điểm giáp hạt này mới không xuất hiện tình trạng chết đói. Cộng thêm lương thực dự trữ trong kho Thường Bình từ năm ngoái được đưa vào thị tứ, thương nhân bán giá cao cũng bị Bình chuẩn quan đả kích bắt giữ, giá lương thực duy trì trong phạm vi chấp nhận được. Người Nghiệp Thành mỗi ngày ăn ít đi một chút, nhưng lòng người vẫn còn ổn định."

Triệu Vô Tuất thở phào nhẹ nhõm: "Như vậy là tốt rồi, ta rời Nghiệp Thành nửa năm, đa tạ tiên sinh quản lý thỏa đáng."

Kế Nhiên thong dong nói: "Quản Di Ngô là tổ sư của Kế học, khi ông ấy vì Hoàn công cai trị nước Tề từng nói, người giỏi làm nước, tất phải trừ bỏ ngũ hại. Cái gọi là ngũ hại, chính là thủy, hạn, gió sương mưa đá, ôn dịch, trùng tai. Năm loại hại này gây họa cực lớn, nếu người có gia có quốc ứng đối không thỏa đáng, nhẹ thì ruộng đồng suy thoái, dân cư di cư, nặng thì bang quốc đại loạn, đạo tặc hoành hành, thậm chí dẫn đến kết cục mất nước diệt nhà! Đã hạn hán đã thành sự thật, hiện tại Triệu thị cần làm, vẫn là cứu tai ra sao."

Về phương diện này, Kế Nhiên có thể coi là chuyên gia. Từ khi hạn hán manh nha vào tháng năm, ông đã lập ra một loạt kế hoạch chống thiên tai. Phòng ngừa trước thiên tai thì không cần phải nói, Triệu thị đã chuẩn bị nửa năm nay, trong kho Thường Bình đều là lương thực Quân thâu quan vơ vét từ khắp nơi và các bang quốc khác, có thể đảm bảo trước vụ thu hoạch mùa thu năm sau, các quận của Triệu thị sẽ không rơi vào khốn cảnh đứt bữa.

Ngoài việc dự trữ lương thực, hưng tu thủy lợi, hoàn thiện hệ thống tưới tiêu nông nghiệp cũng là thủ đoạn phòng hạn quan trọng. Theo Kế Nhiên, thời Chu có chức Tư không, chức trách bao gồm: "Tu bổ đê đập, khơi thông mương rạch, dẫn nước lũ, an định hồ chứa, kịp thời quyết đê hay chặn nước, dẫu năm đó hạn hán mất mùa, vẫn khiến dân có thứ để cày cấy."

Cho nên mười hai con đập kênh mương Chương Thủy do Triệu thị tu sửa, cùng với mạng lưới thủy lợi của mấy hương xung quanh Nghiệp Thành, cũng có lợi trong việc giải quyết vấn đề hạn hán.

Khi nước cạn, mười hai con đập thấp dọc theo Chương Thủy cũng có thể ngăn giữ dòng chảy, cung cấp đủ lượng nước cho kênh rạch. Nước trong các kênh mương này thông qua tác dụng của ống nước và xe nước, lại chảy vào ruộng đồng mười hai hương quanh Nghiệp Thành, khiến mười vạn mẫu ruộng của đất Nghiệp đều được tưới tiêu, không đến nỗi vì không có mưa mà mất trắng.

Mấy ngày nay, Triệu Vô Tuất cùng đoàn tùy tùng đã đi một vòng quanh mấy hương xung quanh, đa số những nơi đó lúa nếp vẫn xanh tốt, cầm cự đến vụ thu hoạch mùa thu tháng bảy tháng tám chắc không thành vấn đề.

Chỉ có những nơi kênh mương chưa vươn tới, địa thế cao, vùng đồi núi thiếu nước trầm trọng. Đối với bách tính ở những nơi này, đương nhiên không thể bỏ mặc không lo, Kế Nhiên đề nghị đào giếng lấy nước, tổ chức một ít nhân lực đến tưới tiêu đất đai, đây là cách làm ngốc nghếch, nhưng cũng là việc bất đắc dĩ phải làm.

Nhưng vấn đề là, đợt hạn hán lần này phạm vi ảnh hưởng rất rộng, trải dài từ đông sang tây Thái Hành, không chỉ Nghiệp Thành bị thiên tai, mà trong bảy quận của Triệu thị, Hàm Đan, Hà Gian, Hà Nội, Thái Nguyên, Trường Tử đều bị thiệt hại ở các mức độ khác nhau. Chỉ có mấy huyện phía tây núi Lữ Lương và Thượng quận, Đại quận thoát được một kiếp, nhưng những nơi đó dân cư thưa thớt, sản lượng lương thực rất thấp, Triệu thị không thể trông mong họ phản bồi.

Thậm chí ngay cả Hàn thị, Ngụy thị, cho đến Vệ quốc, Tế Bắc của Tề quốc cũng bị ảnh hưởng, thiên tai vốn chẳng có biên giới.

Cho nên trong khi ổn định Nghiệp Thành, Triệu Vô Tuất cũng phải chấn tế cứu tai cho những vùng bị thiên tai nơi thủy lợi tưới tiêu không phát triển.

Những việc này, cứ vận dụng kinh nghiệm người xưa là được. Kế Nhiên đã lấy ra "Hoang chính thập nhị điều" mà Đại tư đồ Chu thất đã tổng kết trong điển tịch, bao gồm phát vật tư cứu tế, nhẹ sưu thuế, hoãn hình phạt, mở cửa núi đầm, dừng thu thuế thương nhân, giảm bớt các hoạt động nghi lễ, trừ khử đạo tặc... Cứu tai đời sau cơ bản cũng không ra ngoài phạm vi này.

Nhưng Triệu Vô Tuất chỉ riêng đối với điều "kính quỷ thần" là hạn chế. Mỗi khi đến năm tai ương, chính là lúc tôn giáo tràn lan, tuy nói thời đại này ngoài Thiên Đạo giáo của Nam Tử ra, vẫn chưa có tôn giáo nào thành hình, nhưng sự đáng sợ của loạn Khăn Vàng, chàng lại không thể không phòng, chàng không muốn nhìn thấy hủ tục dùng người sống tế Hà Bá thủy thần dọc sông Chương hồi sinh.

"Ta sẽ không vì trận hạn hán này mà cúi đầu trước các dâm từ khắp nơi." Thái độ Triệu Vô Tuất rất kiên quyết.

Sau khi trở về Nghiệp Thành, chàng dùng văn thư, hạ đạt tôn chỉ chống hạn tới chúng quan lại, cũng như toàn bộ bách tính dưới quyền Triệu thị.

"Nhân định thắng thiên!"

(Còn tiếp.)