Nhìn bộ giáp Tử Hạ đưa trước mắt, Tôn Vũ chần chừ một lát. Đây không phải là giáp của hắn.

Đất Ngô Việt núi chạch trải khắp, có nhiều loài tê, con Tê chạy cuồng trên đồng hoang, da của chúng là vật liệu tốt nhất để chế tạo giáp trụ. Người xưa có câu, giáp tê thọ trăm năm, giáp Tê thọ hai trăm năm, hợp giáp thọ ba trăm năm, bộ giáp Tôn Vũ dùng hai mươi năm qua, tự nhiên được làm từ da tê thượng hạng, kết hợp cùng da con Tê lớn tạo thành hợp giáp kiên cố. Thợ chế giáp (hàm nhân) sẽ gia công tỉ mỉ da của những con cự thú này, cắt thành từng phiến giáp, rồi đan kết các phiến giáp này cùng với tấm giáp ngực lớn tạo thành hình dáng.

Vì phiến giáp có hình dải dài, giống như thẻ tre, nên còn gọi là "giáp trát", loại giáp do những phiến giáp này cấu thành được gọi chung là trát giáp, đây chính là loại giáp lưu hành nhất vào cuối thời Xuân Thu.

Sau đó trên bề mặt giáp lại sơn một lớp sơn đỏ hoặc đen bóng loáng, cất giữ nơi râm mát, chờ đến khi sơn khô, mùi không còn quá nồng, mới đưa đến tay Tôn Vũ.

Tôn Vũ tuy là người Tề, vóc người lại không quá cao lớn tráng kiện, cho nên có thể thích ứng với bộ giáp trụ của người Ngô. Hợp giáp tê Tê bên ngoài cứng cáp, bên trong lại ấm áp mềm mại, mặc nó lên người, Tôn Vũ dường như cũng thừa hưởng được sức mạnh và sự dũng mãnh của những con cự thú kia, nó bảo vệ yếu huyệt ngực bụng của hắn, đỡ được vô số mũi tên, đôi khi cũng bị vũ khí sắc bén đâm thủng một lỗ.

Khi rời khỏi nước Ngô, hắn đã để nó lại trong dinh thự của Ngũ Tử Tư, để lại cho Ngũ Phong, thứ để lại cùng với nó, còn có vinh quang và ký ức suốt hai mươi năm làm tướng ở nước Ngô.

Nhưng bộ Triệu giáp đưa đến trước mặt hắn hôm nay, lại hoàn toàn khác biệt với tất cả giáp trụ mà Tôn Vũ từng thấy trước đây.

Tất nhiên, nhìn từ hình chế, vẫn là kiểu dáng của giáp trụ phổ thông thời đại này, nhưng thứ khiến Tôn Vũ kinh ngạc, chính là vật liệu chế tạo những phiến giáp này. "Đây là sắt?"

Những ngón tay đầy vết chai sần của hắn nhẹ nhàng vuốt lên, qua đầu ngón tay, có thể cảm nhận được sự cứng rắn lạnh lẽo của kim loại. "Là thiết giáp, trong quân cũng gọi là huyền giáp." Tử Hạ đến đưa giáp cho Tôn Vũ giới thiệu, ánh mắt hắn thỉnh thoảng liếc nhìn ông lão trông có vẻ không nổi bật này, Tôn Vũ danh tiếng vang xa, nhưng chỉ nhìn bề ngoài, thì không ai nghĩ ông chính là vị tướng quân có thể dùng ba vạn quân vô địch ở phương Nam.

Giống như việc bị những ghi chép chiến tranh mà Triệu Vô Tuất tặng đêm qua thu hút, sự chú ý của Tôn Vũ lúc này cũng hoàn toàn bị "huyền giáp" trước mắt hấp dẫn. Phiến giáp rèn bằng sắt được trang trí bằng sơn đen, kết nối bằng dây đỏ, phiến giáp thân là hình chữ nhật lớn, phiến giáp tay nhỏ hơn, từ dưới lên trên đè lớp lên nhau để thuận tiện cho cánh tay cử động. Chỉ có bộ phận khớp dùng da mềm dễ cử động, ngoài ra, hầu như toàn bộ đều là sắt.

Tôn Vũ lập tức không còn ý định từ chối giáp trụ như lúc trước, ngược lại có chút tha thiết nói với Tử Hạ: "Có thể cho lão phu thử mặc một chút không?"

Tử Hạ có chút buồn cười: "Bộ giáp này là Thượng Khanh đích thân tặng cho Vũ tử, trên chiến trường đao kiếm không có mắt, tiên sinh đại tài, không thể có sơ suất." "Tặng cho ta?" Tôn Vũ biết một bộ thiết giáp chưa từng thấy trước đây như thế này, chắc chắn đắt đỏ hơn da giáp thông thường.

Nhưng hắn thực sự không kìm được sự cám dỗ, cũng không bận tâm đến việc từ chối nữa, vội vàng mặc lớp áo cát chống trầy da vào, buộc dây da lại, cầm thiết giáp lên định mặc thử. Nào ngờ bộ giáp này không nhẹ như da giáp thường, một người không mặc nổi, cuối cùng vẫn phải nhờ Tử Hạ giúp đỡ mới mặc vào được. Phiến thiết giáp lướt qua búi tóc của hắn làm đứt mấy sợi tóc, đau đến mức Tôn Vũ nhăn mặt, nhưng cuối cùng, bộ thiết trát giáp có vẻ hơi rộng này vẫn được hắn mặc lên người. "Nặng hơn da giáp thường một chút." Giống như lúc mặc bộ giáp da tê nặng nề, Tôn Vũ đã cảm thấy hơi khó cử động, cảm giác cả người như đang bị kéo xuống.

"Ba ngàn phiến giáp, ba mươi cân." Tử Hạ không đợi Tôn Vũ hỏi kỹ đã báo ra trọng lượng của bộ giáp này.

Tôn Vũ gật đầu, hắn đi lại trong trướng, rút kiếm múa thử động tác, thậm chí còn thử ngồi xổm xuống để kiểm tra độ linh hoạt của bộ giáp. Nhìn chung, trọng lượng của bộ thiết giáp này nhẹ hơn so với hắn tưởng tượng, dựa vào kinh nghiệm hắn suy đoán, đó là vì phiến thiết giáp đã được rèn hàng nghìn lần, vô cùng mỏng nhẹ.

Nghĩ đến đây, Tôn Vũ lại một lần nữa kinh ngạc trước sự tinh xảo trong kỹ thuật luyện sắt của Triệu thị. Hắn chỉ biết khoảng mười năm trước, bậc thầy rèn sắt Mạc Tà của nước Ngô Việt không rõ tung tích, sau này nghe người ta nói là đã đến lãnh địa Triệu thị, mở mỏ sắt, đúc sắt luyện sắt cho Triệu Vô Tuất, những vũ khí bằng sắt xuất hiện ồ ạt ở Triệu thị những năm gần đây đều bắt nguồn từ đó.

Nhưng hắn không ngờ tới, công nghệ của Triệu thị đã đủ để chế tạo thiết giáp. Ở nước Ngô Việt, nước Sở, việc sử dụng sắt đã vô cùng phổ biến, nhưng phần lớn dùng cho nông cụ bằng sắt, binh khí vẫn lấy đồng thiếc làm chủ đạo, số ít binh khí sắt chất lượng cao trở thành thần binh lợi khí, còn dùng sắt để chế tạo giáp trụ thì chưa từng có ai nghĩ tới.

Nghĩ những điều người khác không nghĩ, làm những việc người khác chưa từng làm, đó chẳng phải là lý do Triệu thị có thể hùng cứ phương Bắc hay sao?

Không biết tại sao, Tôn Vũ không còn vẻ phấn khích lúc ban đầu, nhìn thanh lợi kiếm Ngô Việt trong tay, trong lòng lại nghĩ rằng, nếu có một ngày, võ tốt của Triệu thị đều có thể trang bị loại giáp áo này... Không, không cần trang bị toàn bộ, chỉ cần để giáp sĩ hàng trước khoác thiết giáp, lợi kiếm mà nước Ngô tự hào, còn có thể chém đứt bức tường sắt này không?

Sắc bén chém sắt như bùn, chẳng qua cũng chỉ là phóng đại mà thôi.

Qua hồi lâu, Tôn Vũ mới hoàn hồn, cười khổ không thôi: "Ta đã không còn là tướng soái nước Ngô năm nào nữa rồi. Đại vương đã chết, Tử Tư sắp già, binh lính chinh chiến mệt mỏi, mà ta..."

Tôn Vũ cúi đầu, hắn nhìn thấy mấy sợi tóc bị trát giáp làm đứt lúc trước là màu trắng, rơi trên mặt đất đặc biệt nổi bật.

Tôn Vũ khoác bộ giáp mới ra khỏi trướng, nào ngờ Triệu Vô Tuất đã đợi hắn trên xe ngựa, cười tủm tỉm nói: "Vũ tử sau khi mặc giáp trụ, không giận mà uy, có phong thái của bậc danh tướng, bộ giáp này có vừa vặn không?"

Hắn đành phải hành lễ: "Vừa vặn. Tôn Vũ là du sĩ áo vải, sao dám để Triệu Khanh chờ đợi?" "Thói hư tật xấu lớn nhất của ta chính là ưa thích hiền sĩ, ngay cả Biển Thước cũng không trị nổi."

Triệu Vô Tuất lại có vẻ tự giác rất cao trong việc trọng đãi hiền sĩ, cười mời Tôn Vũ lên xe. Tôn Vũ thấy hắn cũng mặc một bộ thiết giáp, bề mặt giáp được điểm xuyết những hoa văn hình thoi bằng hai đường chỉ đỏ, lại dán lá vàng hoặc lá bạc lên bề mặt một vài phiến giáp để tạo thành hoa văn mặt trời mặt trăng, trông vô cùng tinh xảo và hoa lệ, vượt xa bộ của Tôn Vũ.

Thấy mình không cướp mất danh tiếng của Triệu Vô Tuất, trở thành tiêu điểm gây chú ý, Tôn Vũ không khỏi thở phào nhẹ nhõm. Đồng thời quan sát xung quanh, phát hiện ngoại trừ một số ít tướng lại cũng mặc thiết trát giáp bán thân, Triệu tốt bình thường vẫn khoác giáp da, ngoài việc tỷ lệ mặc giáp cao hơn quân đội các nước thông thường ra, thì cũng không có gì khác biệt quá lớn. "Xem ra khoảng cách để loại giáp này được trang bị hàng loạt trong quân đội vẫn còn một thời gian nữa."

Tuy nhiên, binh lực và quân dung hùng hậu của quân Triệu khiến Tôn Vũ nảy sinh cảm khái.

Bên ngoài hiểm địa Kháng Phụ, hơn vạn đại quân đã ăn xong điểm tâm, dưới sự chỉ huy của tướng lại các cấp mà nhổ trại xuất phát. Vì đã nói trước Triệu Khanh muốn đến duyệt binh, cho nên các lữ trên đường đi rất quy củ, chiến kỳ màu đen, giáp y theo chế độ, kiếm kích sắc bén, dưới sự chiếu rọi của ánh mặt trời giữa trưa, tỏa ra ánh sáng chói lòa.

Hệ thống chỉ huy của Triệu thị vô cùng rõ ràng, lại thêm quân pháp nghiêm minh, cho nên ngay cả trên đường hành quân, nhìn cũng rất có trật tự.

Bộ binh kỵ binh nối đuôi nhau tiến lên, cờ xí các màu trong đội ngũ bay phấp phới, mâu kích như rừng, tiếng trống vang dội, xếp hàng dài hai dặm, phía trước là kỵ sĩ thúc ngựa giương oai, phía sau là giáp sĩ cầm mâu đứng thẳng. Nhìn từ xa, khói bụi mịt mù, quân dung vô cùng thịnh.

Hôm nay Tôn Vũ cùng ngồi chung một xe với Triệu Vô Tuất, Vô Tuất ở bên trái xe. Nếu ở nước Ngô, đây vốn nên là vị trí của Tôn Vũ. Hai mươi năm qua, hắn không biết đã chỉ huy chiến trận bao nhiêu lần ở đó, duy chỉ lần này, lại chỉ có thể đứng bên phải xe, với góc độ người ngoài cuộc để quan sát cuộc chiến này, chỉ có vậy thôi. Trong lòng hắn có một tia lạc lõng, nhưng nhiều hơn cả, là sự giải thoát.

Không giống như sự hiểu lầm của một số người đời sau, Tôn Vũ có hứng thú nồng đậm với chiến tranh, nhưng lại không phải là kẻ cuồng chiến.

Giống hệt với Tư Mã Nhương Thư, người đã dạy hắn dụng binh, Tôn Vũ cũng cho rằng: "Binh giả, quốc chi đại sự, tử sinh chi địa, tồn vong chi đạo, bất khả bất sát dã." (Việc binh là việc lớn của quốc gia, là nơi sống chết, là đạo tồn vong, không thể không xem xét kỹ). Đây là lời cảnh báo đối với việc hiếu chiến, là sự thấu hiểu sâu sắc đối với lòng nhân hay bất nhân của chiến tranh. Chính vì sinh ra trong thời loạn, xuất thân từ hàng ngũ binh lính, nhìn thấy sự tàn khốc của chiến tranh, nhìn thấy sự tàn phá của chiến tranh đối với sinh mệnh con người, nên mới chủ trương "thận chiến" (cẩn trọng khi gây chiến).

"Giáp của Triệu thị kiên cố, binh khí của Triệu thị sắc bén, tốt binh của Triệu thị hùng mạnh, đi chinh phạt chư hầu cũng có thể đạt được bách chiến bách thắng, tuy nhiên, bách chiến bách thắng, chưa hẳn đã là cái giỏi nhất trong cái giỏi." Cũng không biết tại sao, khi Triệu Vô Tuất có chút đắc ý giới thiệu chiến sử của các quân, hắn lại buột miệng thốt ra câu này.

Vừa mới nói ra, Tôn Vũ đã hối hận.

Tuy nhiên, câu lải nhải này chưa bao giờ nhận được hồi âm ở chỗ Ngô vương Phù Sai, lại nhận được sự đồng cảm từ Triệu Vô Tuất.

Hắn thu lại tâm lý trẻ con muốn khoe khoang sự hùng mạnh về vũ lực trước mặt thần tượng năm xưa, trở nên nghiêm túc, gật đầu nói: "Lời Vũ tử nói rất đúng, Vô Tuất thụ giáo rồi. Thật ra việc ta đặt tên cho đội quân này là Vũ tốt, cũng là vì muốn 'chỉ qua vi vũ' (dừng giáo mác để làm võ), cuối cùng đạt đến sự an dân hòa tài, tiêu trừ chiến tranh."

"Chiến tranh thật sự có thể tiêu trừ được sao?" Tôn Vũ cười khổ lắc đầu.

"Tôn Vũ sinh ra vào thời mạt thế, đợi đến khi ta trưởng thành, minh ước của Mi Binh chi hội (hội nghị ngưng chiến) đã là một tờ giấy lộn, lễ nhạc của các nước băng hoại, không chú trọng đức mà chỉ tranh đấu bằng sức mạnh. Chúng tranh đất để đánh, giết người đầy đồng; chúng tranh thành để đánh, giết người đầy thành. Mấy chục năm qua, trăm trận đánh lớn nhỏ, khiến cho nhân dân bỏ chạy, đất hoang trăm dặm ở Trung Nguyên. Chư hầu, khanh đại phu, không ai không lấy việc tăng dân số, mở rộng lãnh thổ, xưng bá chư hầu làm mục đích, nghĩ đến Triệu Khanh cũng không ngoại lệ chứ?" "Tiên sinh xem thường ta rồi." Triệu Vô Tuất điềm tĩnh phủ nhận. "Hơn nữa, ta cho rằng, chiến tranh là có thể tiêu trừ, thiên hạ là có thể an định."

Tôn Vũ không tin: "Chỉ cần có tư tâm thì sẽ có tranh đoạt, chỉ cần có lòng tham và lòng thù địch thì sẽ có chiến tranh, thiên hạ sao có thể an định? Đây đã không phải là thời đại Tề Hoàn Công hội họp chư hầu, cũng không còn là thời đại ngưng chiến nữa. Ta từng suy đoán, Triệu Khanh muốn thay thế nước Tấn, làm một vị bá chủ mới, nhưng dù Triệu thị có thoát thai thành một nước độc lập, ngươi thuận lợi xưng bá, thiên hạ còn không biết sẽ có bao nhiêu kẻ bắt chước giết vua lập nước, thời thế sẽ chỉ càng loạn hơn, không tốt hơn đâu." "Không sai, thời đại giết người cũng có hạn, các nước tự có cương vực đã một đi không trở lại rồi. Muốn thiên hạ an định, chỉ có một con đường." Triệu Vô Tuất nhìn chằm chằm phía trước, trịnh trọng nói: "Thiên hạ, định tại một!"